Лес

      Белый снег хлопьями падал с неба. Янтарные волчьи глаза неотступно следовали за некоторыми снежинками: с момента, когда они появлялись из ледяного голубого купола и до той секунды, когда они касались земли. Дыхание густым паром вырывалось из сырого холодного носа.              Тусклый зимний рассвет, пусть и поздно, но всё же лизнул белые от снега ветви высоких елей. От солнца они казались розово-сиреневыми. Позднее утро выдалось на редкость красивым и морозным. Воздух трещал от холода, словно угли в костре. Короткие усы по бокам от волчьей морды тронул иней.              Ралли зажмурился и тряхнул лобастой головой. Его каштановая шерсть топорщилась во все стороны. Черный загривок казался седым от инея. Волк потоптался на снегу, зевнув во всю пасть. Ему не особо нравилось происходящее. Его отправляли в патруль, и не просто с кем-то, а с Оенном.              Глаза невольно скосились на волка-подростка сидящего рядом. Он напоминал большой меховой шарик. Его густая золотая шерсть распушилась так сильно, что было непонятно, а волк ли этой вообще или просто куча шерсти. Ралли недовольно фыркнул, когда поймал смеющийся взгляд Оенна. Его карие глаза, казалось, искрились издевкой.              Ралли отвернулся от Оенна, не желая видеть своего соперника. Когда-то они дружили, родились с небольшой разницей и были братьями. Других братьев и сестер убили холодные времена. Поэтому волки стали друг для друга и друзьями, и соперниками. Но постепенно желание соревноваться вытеснило всё остальное. Сейчас подростки ни дня не проживали без состязаний.              — Ну, вы готовы?              К подросткам подошел рыжий крупный волк — Халоро. Это был один из братьев вожака. Рыжий окрас и зеленые глаза передавались у вожаков буквально по наследству, редко когда цвет шерсти или радужки был другим. Но оно было понятно: стая была лесная, и оттенки от песчаного до бурого преобладали, реже встречалась черная или белая шерсть.              — Я готов. — пробасил Оенн и расправил довольно широкие для подростка плечи.              Было понятно, что он вырастет очень крупным альфой, уже сейчас в росте не уступая многими взрослым волкам. Все ждали, что Оенн будет хорошим воином. Он был умен, предан стае и вожаку, силен, что немаловажно.              Ралли был в размерах меньше своего брата, и это раздражало больше всего. Но сильная зависть не заставляла отчаиваться. Волк работал изо всех сил, чтобы не быть лишь тенью своего выдающегося брата. И это приносило результаты.       Его сухое и жилистое телосложение приглянулось волкам, отвечающим за разведку. Длинные лапы позволяли подростку очень быстро бегать по пересеченной местности, отлично маневрируя меж деревьев и кустов. В этом Ралли был определенно лучше крупного и пушистого Оенна. Тот хоть и был сильным, но большие размеры не позволяли ему с легкостью ломиться через лес.              — Давно готов. — хмыкнул волк, нарочито медленно поднимая лапу и резким движением сбрасывая комок снега с нее прямо в морду Оенна.              Такой трюк Ралли проделывал много раз в детстве. Основной его посыл был прост: затумань видимость сопернику и беги. Но он не бежал. В их патруле старшим, а, следовательно, главным был Халоро, и его следовало слушаться.              Подросток качнул головой в просвет между деревьями, где сугробы снега были немногим меньше. Куда их поведет Халоро и каким путем, Ралли пока не знал, но предпочел предложить свой вариант. Шерсть на черном загривке от холода и продолжительного ожидания распушилась, словно иголки у дикобраза. Каждая шерстинка ближе к концу окрасилась белым.              Оенн раздраженно клацнул зубами и бросил хмурый взгляд на брата. Ему определенно не нравился наглый настрой родственника. Особенно это было заметно по стоящим торчком ушам и взъерошенному загривку. Оенн хлестнул себя пушистым хвостом по боку и сузил потемневшие карие глаза.              Халоро лишь покачал головой, не одобряя столь яростного соперничества между братьми.              — Сегодня пройдите вдоль реки. Поищите следы людей, но в драки никакие не вступайте. — старший поднял голову и втянул в себя прохладный воздух. — Если найдёте добычу, обязательно поймайте её. Стае нужна пища, иначе мы потеряем ещё волков.              Оенн, услышав задание, подобрался и серьёзно кивнул. Благополучие стаи было важнее препирательств с братом. Он кинул взгляд на Ралли и первым побежал к выходу из лагеря.              Тот лишь недовольно стукнул хвостом по пласту снега. Так Халоро их даже не поведет? Повезло же целый день смотреть на ухмыляющуюся морду братца. Но приказ, есть приказ.              Ралли поднялся и, кивнув Халоро, ринулся нагонять Оенна. Пусть последний глотает снег за ним! Осуществляя задуманное, молодой волк нагнал брата сразу после того, как тот пересек черту леса. Легкий рывок и снег крупными белыми комьями взлетает ввысь. Ралли в прыжке боднул каштановым боком ель и как только лапы коснулись земли побежал дальше. Ствол дерева шевельнулся, и на голову Оенна упала целая шапка снега, это должно было ненадолго задержать его.              Ралли уже продумал для себя схему маршрута и, ловко петляя между деревьев, держал курс к реке. Волк практически не проваливался в снег благодаря длинным лапам и подтянутому корпусу, что позволило развить неплохую скорость.              Путь до реки был небольшим и, поскольку Оенн замешкался в самом начале, Ралли прибыл первым. Берег запорошенный снегом притягивал взор, а голубовато-синий лед искрился под лучами встающего солнца. Вокруг стояла тишина. Казалось, что здесь, подо льдом, нет ни единой живой души, но это было не так. Даже под толстым слоем замерзшей воды теплилась жизнь.              Оенн оказался значительно медленнее своего брата в лесу. Недовольно бурча, он протиснулся между двух стволов и тоже вышел на берег. Вся его пушистая шерсть была в ветках и кусочках коры деревьев, местами торчали еловые иголки. Всё же Оенну из-за больших габаритов было трудно быстро передвигаться по лесу, проблем доставляло и не особо складное тело подростка.              — Не смей так больше делать. — буркнул Оенн, недовольно мотнув хвостом. — Или без своих уловок ты совсем ни на что не способен? — насмешливо, но беззлобно зубы оскалились в ухмылке.              Это не был угрожающий жест. Пусть братья и соперничали, но они не были в полном смысле врагами. Оба прекрасно понимали, что никакой ненависти между ними не должно и не может быть. Всё же как ни крути они являлись и соплеменниками, и братьями.              Ралли недовольно рыкнул в ответ. Распушенный черный загривок пригладился. Он тоже не горел желанием ссориться, но съязвить был обязан.              — Ты слишком медленный. Мне даже ничего не нужно делать, чтобы обогнать тебя. — пожав плечами, волк легкой рысью направился к заснеженному берегу.              Он знал, что лед выдержит его вес, поскольку сильные морозы не отпускали из своих цепких объятий лес уже несколько недель. Перед тем как ступить на чистый лед, Ралли обернулся. Оенн стоял на месте.              — Испугался? — волк не сдержал ехидного смешка и сделал шаг вперед.              Ралли, как только коснулся подушечкой лапы твердой, ровной поверхности льда, почувствовал обжигающий холод и легкое покалывание. Волк напряг пальцы, чиркая когтями по льду. Все шло хорошо. Трещин и расколов он не заметил и потому сделал еще пару шагов.              — Оенн, шевели ла-а-а… — договорить Ралли не успел. Передние лапы волка неуклюже заскользили. Чтобы удержаться, он подпрыгнул, но не сумел найти точку опоры при приземлении. Лапы разъехались в разные стороны, и волк с силой приложился челюстью о лед. В таком несуразном положении Ралли немного проскользил и замер.              — Уф… — недовольно рыкнул он.              Оенн растянул волчью пасть в улыбке-оскале и ехидно хихикнул. В карих глазах промелькнули насмешка и веселье. Волк довольно облизнулся и подошел к краю берега.              — Я смотрю ты, Ралли, очень хорошо шевелишь лапами. — Оенна коснулся подушечкой холодного льда и только потом перенес вес на конечность.              Ни одной трещины не проскользнуло даже от веса такого крупного подростка, как Оенн. Убедившись, что на реке действительно безопасно, волк медленно направился к брату. Хвост он слегка приподнял, чтобы балансировать и не шлепнуться, как Ралли.              — Ралли, ты в омежки решил податься и уже тренируешь позу?              Оенн самодовольно хмыкнул удачно вышедшей издевке. Кончик черного хвоста скрутился в небольшое колечко, показывая, что подросток был рад поддеть брата.              — Захлопни пасть. — пробурчал Ралли, чувствуя металлический привкус во рту. Все же когда молодой волк упал, то прикусил себе язык. — Из тебя омега получиться лучше. Ты от пары приятных слов распушишься, словно клубок.              Тяжело оторвав подбородок от ровной поверхности рта, он медленно поднялся. Чтобы слова не распластаться, подросток с силой впустил когти в лед.              — Для чего ты вообще пришел сюда? Повторяешь? — Ралли взмахнул хвостом и подошел вплотную к Оенну. По темному подбородку потекла струйка крови, от чего волк невольно облизнулся.              Оенн вскинул голову. Он был выше брата и из-за этого часто задирал нос. Самодовольно прищурившись, волк съязвил:              — Тебя пошел ловить, щеночек. А то ты такой маленький и тощий. Вдруг лапки переломаешь.              Оенн хмыкнул. Неожиданно он почувствовал очень игривое настроение. Хотелось подзадеть брата и поноситься с ним по реке. Это были отголоски возраста. Всё же они были ещё очень молоды и не могли постоянно быть серьезными, даже если обстановка в стае была тяжелой из-за холодов и голодного периода.              Ралли приподнял губы, показывая клыки, и нервно облизнул нос. Мысль, что Оенн нарочно дразнит его, появилась не сразу. Он сперва думал, что брат все же злиться на шутку со снегом.              — Смотри как бы лед не треснул под твоим весом. — съязвил в ответ молодой волк, делая рывок и бодая брата в грудь.              Ему захотелось завалить Оенна на бок и протащить по льду. Азарт, с которым отреагировал тот, передался, пусть и с запозданием, и самому Ралли.              Оенн в ответ с силой толкнул крупом брата в бок и отскочил, вздымая клубы снежной пыли. Если бы сейчас появились люди, то они бы пришли в ужас и восхищение от такого зрелища. Два мощных волка, каждый под два метра в холке, усиленно толкают друг друга на льду.              Но Оенну не повезло и он вступил в ледяной карман — небольшая дыра, соединяющая воду и воздух. Обычно не покрыты льдом. Рыбы, которые нуждаются в кислороде, дышат через такие карманы.              Отскочив, волк громко фыркая, затряс задней лапой. Однако плеск в кармане заставил его насторожиться и замолкнуть. Отчетливый запах рыбы бил в нос. Оенн замер. Из воды сначала показалась гладкая зелено-серая рыбья голова. Потом это особенное существо положило передние ластовидные конечности на лед и слегка подтянулось. Таким образом, подобные рыбы дышали.              Оенн облизнулся и тихо свистнул носом. Ему повезло, что эта огромная рыбина не укусила его за лапу, иначе он мог бы остаться калекой. Эти существа, несмотря на то, что являлись хищниками, были слеповаты. Они просто бросались на всё, что к ним прикасалось, и съедали это. Чаще всего их добычей становились мелкие неосторожные рыбешки и сородичи.              Даже для волка такая рыбина была огромной. И чем старше, тем больше. Рыбы были длинными, могли достигать до пяти метров в длину, однако змеевидное обтекаемое тело позволяло им жить в реках. Оборотни их называли серыми змеевиками.              Но помимо того, что змеевики были огромными, их ценили за другое — за мясо. Оно было жирное и питательное. Самое то для холодной поры. Но каким бы лакомым кусочком змеевик не был, поймать его было большой проблемой. Рыбы обладали двумя рядами острых, как лезвия, зубов и плотной, местами жесткой, кожей, которую прокусить было не самой легкой задачей. Чаще всего даже взрослый опытный оборотень не мог справиться со змеевиком.              Но Оенну и Ралли повезло. Змеевик был явно стар. Об этом говорил насыщенные зеленые полоски на лоснящейся от жира и влажной от воды коже. Чем старше был змеевик, тем ярче были полоски на его теле. У мальков они были белыми. К трем годам, когда змеевик уже вырастал и был готов к спариванию, полоски серели. С возрастом их цвет постепенно менялся на зеленый, и у старых змеевиков те были насыщенного цвета травы.              Братьям как раз попалась такая особь. Она явно была огромной, но уже ослабшей, медленной и местами слишком тяжелой от жира.              Тело змеевиков так же было особенным. С возрастом жир в их теле накапливался и откладывался под кожей, с одной стороны помогая им защититься от холода, но с другой утяжеляя их крупные тела. Именно поэтому старые змеевики двигались медленнее, пусть и были крупнее и массивнее молодых. Поэтому у Оенна и Ралли был шанс поймать эту рыбину.              Змеевик тем временем вылез из воды уже на два метра. Большая часть всё ещё была скрыта под водой, но это было не важно. Главное, что голова, а значит, и все сосуды были в зоне досягаемости. Змеевика можно было убить одним лишь способом: перегрызть все питающие мозг артерии и вены, которые всех отчетливее были видны на стыке шеи и головы. Но чтобы это сделать, необходимо было, чтобы эту рыбу держали, ведь иначе он будет извиваться и может сильно укусить.              Ралли присвистнул носом и даже подпрыгнул на месте. С каждым движением змеевика на лед шерсть молодого волка вставала дыбом. Рот наполнился слюной. Он облизнул губы и бросил краткий взгляд на Оенна.              Тот не отрывал глаз от рыбины. Он уже знал, что омеги стаи её засолят, и она станет безумно вкусной. Но самое главное, что её будет очень много. Щенки, омеги, старики и подростки точно наедятся до отвала. А ещё жир. Внутри у Оенна всё мучительно сжалось от голода и желания вцепиться в тело змеевика. Из жира омеги сварят суп, самый вкусный и плотный, с кусочками мяса и ягодами. Но сначала охота.              Они могли поймать эту рыбу, действуя сообща. Ралли сделал пару шагов в сторону и, легко ступая, направился к змеевику. Он заходил с левого бока, намереваясь нанести укус в затылок. В случае, если первый укус не достигнет своей цели, волк сможет быстро отпрыгнуть и нанести повторный.              Здесь как раз пригодилось то, что Ралли был не таким крупным и тяжеловесным как Оенн, а, значит, мог выполнить данную задачу. Его брат, чтобы достигнуть поставленной цели — добычи, должен поступить немного иначе.              Оенн прекрасно знал, что именно ему предстояло держать змеевика. Он был крупнее и тяжелее Ралли. В то время как его брату нужно было быстро и ловко и перегрызть все сосуды. Успех охоты зависит от действия каждого.              Оенн наклонился к земле, слегка прижимаясь к ней. Живот был напряженно поджат, а хвост параллелен поверхности льда для равновесия. Подросток крадучись обошел змеевика по кругу.              Желание наброситься бурлило в крови. Этот зуд чувствовался даже в подушечках лап, которые, казалось, колола иголками от нетерпения. Но сам Оенн был терпелив.              Он медленно и осторожно приближался к змеевику со спину, пока тот всё больше вылезал из воды навстречу солнцу. Когда необходимое для удачного прыжка расстояние было покрыто, Оенн замер. Его хвост изогнулся, а сам он полностью навалился на задние лапы. Он выжидал какое-то время, внимательно наблюдая за змеевиком.              Когда тот, наконец, не просто лег на лед, а вытянул свои лапы-ласты, тогда пришло время. Оенн взмыл одним мощным прыжком и обрушился всем весом на переднюю часть змеевика. Самым важным было не закрыть шею для Ралли.              Оенн тихо заворчал, прижимая распластанного змеевика к земле. Тот был оглушен, но очень быстро придет в себя. За эти секунды нужно было его убить.              Ралли чиркнул когтями по льду и подскочил к жертве. Челюсти волка сомкнулись на крепкой скользкой шее змеевика с глухим чпоком. Поскольку кожа рыбы была очень плотная, волк сделал несколько рывков до тех пор, пока его нос не погрузился в теплую плоть змеевика. Кровь оросила лед под лапами.              Добыча не успела очнуться от удара Оенна, как была убита. Братья сработали чисто и быстро.              Оенн вскинул голову и торжествующе взвыл. По лесу пронесся клич радости и победы. Теперь стая будет обеспечена едой и больше никто не погибнет! Им очень повезло наткнуться на эту рыбу и убить её!              — Только попробуй в следующий раз сказать, что я толстый! Видишь, как я её треснул! — радостно воскликнул Оенн.              Ралли глухо уфкнул и, отряхнувшись, шагнул к брату.              — Конечно, у тебя просто кость широкая. — усмехнулся тот, смахивая лапой капли крови с переносицы брата и тут же легко бодая в грудь. — Хорошая работа. Из тебя получился вполне статный альфа.              Волчьи губы растянулись в подобии улыбки, хотя со стороны практически не отличались от оскала.              — Ты тоже неплох, братец.