Где цветет асфодель и гранат горько-сладок

Церемония представления Второго Наследника состоялась уже шесть дней назад, а празднования в честь этого знаменательного события все продолжались.   Первое шестидневие было по традиции посвящено Арду и Аруш. Знать дважды во главе с принцем Аюмаром выезжала на охоту, а вчера и вовсе состоялся Большой Королевский Турнир, на котором каждый желающий мог продемонстрировать свое мастерство в боевых искусствах. Как в старые добрые времена на ристалище сходились мечники и копейщики, соревновались в меткости лучники. И даже оба принца: Наследник Престола и принц Скаар приняли в турнире участие. Хорошо хоть им не довелось выйти в бою друг против друга!   После того, что произошло в день представления Наследника, Лиас боялся их новой встречи. Тем более что принцу Аюмару тогда перед балом пришлось выдержать неприятный разговор с верховным жрецом Арда, и теперь он постоянно буравил брата крайне недобрым взглядом.   На последней охоте Лиасу в один момент даже показалось, что Наследник всерьез собирается пустить в принца Скаара стрелу. И судя по тому, что рядом тотчас же появился сам верховный жрец Арда, так показалось не ему одному.   А принц Аюмар был хорошим воином. Он с видимой легкостью прошел почти все свои бои, и лишь в четвертьфинале проиграл молодому генералу, знаменитому многочисленными победами над повстанцами. Принц Скаар же выбыл из турнира уже на третьем сражении. Впрочем, как раз он никогда и не славился ратными подвигами, у него были совершенно другие сильные стороны. Ум, спокойствие, колоссальная выдержка.   Лиас наблюдал за ним все эти дни, и если бы сам не стал свидетелем безобразного скандала между принцами, ни за что бы не заподозрил неладное. Принц Скаар оставался по-прежнему добр и благодушен. Как будто бы искренне улыбался придворным, в частных беседах интересовался их делами, для многих находил слова поддержки и утешения. Знал об их личных делах...   Если бы только он родился старшим сыном! Лучшего императора для Ренкатании сложно было бы даже представить.   Но увы... Теперь принц Скаар был даже не вторым, а четвертым в очереди претендентов на престол, и Лиас мог лишь надеяться, что он отступится. Что не станет ради своих амбиций интриговать хотя бы против малолетних племянников.       Ведь поднялась же у кого-то рука совершить покушение на Императора!   Нет, Лиас не думал, что за тем неудавшимся отравлением стоял принц Скаар, ему это было банально не выгодно. Он ведь и правда ничего бы не выиграл со смертью отца, а даже напротив, оказался бы в крайне сложном положении. Учитывая, как сильно его ненавидит старший брат, принцу Скаару, как никому другому, стоит молиться за здоровье императора Эдамара. Особенно пока он со своей жрицей Аруш и малолетним сыном не окажется в относительно безопасном Зетаране.   И все же... Все же кто-то покушался на Императора. Ну не принц Аюмар же!   Лиас наблюдал не только за принцем Скааром, но и за его старшим братом. Внимательно слушал, что о нем говорят. И хотя понимал, что при дворе все может оказаться вовсе не тем, чем на первый взгляд кажется, Наследник Престола по-прежнему производил на него впечатление человека довольно прямолинейного и... поверхностного. Он как будто бы даже тяготился необходимостью заниматься государственными делами, и с куда большей охотой все время проводил бы на охотах или на ристалище.   Хотел ли принц Аюмар поскорее стать императором? Настолько, чтобы убить отца?!   Еще недавно Лиас на этот вопрос ответил бы однозначное «нет». Теперь же он старался не спешить с выводами. Как показал его опыт общения с принцем Скааром, при дворе нужно быть чрезвычайно осторожным, подозревать всех и каждого. Как там сказал Ромар про принца Скаара? Не стоит забывать, что он рос и воспитывался при дворе?.. Но ведь то же самое относится и к принцу Аюмару, а значит, и Наследник вовсе не так прост, как кажется.    Придворные интриги, покушение на Императора... Как же Лиас устал от всего этого! Как же скучал по спокойной и мирной службе под началом ке Бурасара! Вот пройдут еще два шестидневия праздников, и... А что «и»? Ромар ведь вполне ясно выразился, что в третий архив Лиас уже не вернется.  Куда его закинет судьба в лице элтемире на этот раз? И не будет ли на новом месте он с тоской вспоминать даже службу под началом принца Скаара?.. Впрочем, что толку гадать. Его дело маленькое, знай да хорошо выполняй возложенные на него обязанности.   Прямо сейчас Лиас в компании ке Вирниса стоял перед входом в покои принцессы Нарталиссии, ждал, когда оттуда выйдет принц Скаар. Сегодня была их очередь всюду сопровождать принца, но в комнаты жены наследника Западной Пфундии секретарям ее брата ходу не было.   Вдруг раздался громкий топот, и в конце коридора показался бегущий молодой человек в форме служащих принца Скаара. К собственному удивлению, Лиас узнал в нем ке Деаноро, младшего помощника ке Вирниса. Обычно тот был спокоен и собран и казался едва ли не самым серьезным молодым человеком изо всех, кого когда-либо встречал Лиас. Но сейчас он раскраснелся, тяжело дышал и выглядел крайне взволнованным. Еще и эта пробежка в стенах императорского дворца...     — Ке Вирнис! Как хорошо, что вы здесь! — подбегая к ним, воскликнул ке Деоноро. — Его Высочество еще у принцессы?   — Да. Что случилось?   — Объявлено экстренное заседание расширенного Совета! Всех было велено оповестить за час, но, боюсь, что пока я нашел вас... У Его Высочества осталось уже совсем мало времени на подготовку!   — Заседание расширенного Совета Десяти? — переспросил ке Вирнис. — Но Его Высочество больше не Второй Наследник и не должен присутствовать на заседаниях расширенного Совета. Кто передал ему приглашение?   — Красный жрец! Расширенный Совет собирается по инициативе жрецов Арда!   — Ясно. — Ке Вирнис вмиг осознал всю серьезность происходящего. Обратился к застывшим у дверей в покои принцессы гвардейцам: — Вы все слышали, ке. Принца Скаара ждут неотложные дела, о которых я должен ему сообщить.   Но вопреки ожиданиям Лиаса, даже тогда ке Вирниса не пропустили в покои принцессы. Впрочем, один из гвардейцев тут же приоткрыл дверь, передал информацию служанкам. И вновь потянулись долгие минуты ожидания.   — Заседание расширенного Совета? — пока принца Скаара нет, решился уточнить у своего напарника Лиас. — Что это значит?   Но тот лишь молча покачал головой, показывая, что и сам толком не понимает, что происходит.   Экстренное заседание расширенного Совета, еще и собранное по инициативе жрецов Арда... Честно говоря, звучало пугающе. Насколько Лиас знал, последний раз такой Совет собирался лет пятнадцать назад, когда у повстанцев появился харизматичный лидер, и их объединенные войска едва не заняли Ар-Зариат, столицу Зетарана. Тогда на заседании расширенного Совета было принято решение о всесторонней помощи Зетарану, и многие дворяне из других провинций отправились в южные земли на войну. Тогда же дядя Турейн в последний раз видел свое поместье...   Полноценной гражданской войны в тот раз удалось избежать, и Лиас долгое время думал, что уж теперь-то в Зетаране воцарились мир и спокойствие. Какой же он был наивный....   Но значит, и сейчас произошло нечто столь же серьезное?! Южные соседи объявили Ренкатании войну?! Или... Может быть, жрецы Арда обнаружили, кто стоит за покушением на Императора? Или речь идет вообще о чем-то совершенно другом?   Ну да что гадать, информации у Лиаса все равно пока не было. Хотя тот факт, что на заседание пригласили и принца Скаара, знающему человеку сказал бы о многом. Но вот только в качестве кого его позвали? В качестве бывшего Второго Наследника или как фактического Наместника Зетарана?   В расширенный Совет помимо обычных членов Совета Десяти входили Наместники всех пяти провинций империи, верховные жрицы, а также оба Наследника. Девятнадцать человек, которых при обычных обстоятельствах было бы сложно собрать во дворце, но которые в честь празднований как раз сейчас все находились в столице. Было ли это совпадением или... Но нет! Лиас все равно не представлял, ради обсуждения какого вопроса жрецам Арда понадобилось бы собирать всех первых лиц империи. Разве что речь и правда идет о недавнем покушении на Его Величество. И если за ним стоят не принцы...   То кто? Может быть, это снова — происки Месантира или Эолана? Могли ли недружественные соседи от набегов на южные земли перейти к попыткам убить самого императора?! И если это так... То знают ли они о наличии у принца Скаара преступного с точки зрения Аои сына?! Ведь если о его существовании узнают враги, если сумеют убедить принца Скаара вместе с его жрицей сменить вероисповедание...   Но нет! Нельзя, нельзя пока даже думать о таком! Может быть, все еще обойдется? И речь на Совете пойдет все-таки не о начале масштабной войны?   Дверь открылась, и из покоев сестры стремительным шагом вышел принц Скаар.   — Что случилось? — на ходу обратился он к ке Вирнису. — Кто и по какой причине собирает расширенный Совет?   — Простите, Ваше Высочество, но я пока этой информацией не обладаю. Мне передали только, что инициаторами экстренного заседания являются жрецы Арда. И что они же прислали вам приглашение.   Принц Скаар кивнул, показывая, что услышал верного секретаря. Не заходя в свой кабинет, сразу направился к переходу, соединяющему императорский дворец со зданием Совета. И верно, там их уже ждали многочисленные помощники как ке Вирниса, так и самого Лиаса.    Ке Вирнис, немного поотстав от принца, принялся расспрашивать своих помощников, кто из них и что успел узнать о сложившейся ситуации.   Лиас нашел взглядом р-Киуна, подошел к нему. Тот нес довольно большой и увесистый сундучок, в котором они хранили несколько запасных писчих наборов и бумагу, смотрел прямо перед собой. Но когда Лиас с ним поравнялся, вдруг заговорил тихим голосом, так, чтобы их не услышали остальные:   — Я попробовал расспросить слуг и младших писарей, не знают ли они причину созыва Совета. Но простите... Мне никто и ничего не смог рассказать. Только то, о чем все и так знают: Совет созывают жрецы Арда.   — Ничего. Может, помощники ке Вирниса что-то узнали.   — Навряд ли, — покачал головой р-Киун. — Об этом мало кто из благородных господ задумывается, но в Совете обычно именно слуги и младшие клерки лучше всего информированы. А я... Я для них свой. Если уж они мне ничего не смогли рассказать, дело и правда держится в строжайшей секретности.   Вот как? Лиас посмотрел на р-Киуна новым взглядом. У него что же, есть своя информационная сеть?! Вот уж о чем Лиас бы никогда не подумал! Но да, он и раньше понимал, что р-Киун умен, возможно даже умнее большинства их сослуживцев. Только прежде р-Киун никогда не проявлял инициативу. Но оно и понятно, учитывая, как он был запуган своим бывшим начальством...   Лиас мысленно пообещал себе обязательно поговорить с Ромаром, прояснить дальнейшую судьбу р-Киуна. Ведь праздники в честь церемонии Представления всего через два шестидневия закончатся, и всю временную свиту принца Скаара отправят назад, по их прежнему месту службы. Но р-Киуну нельзя, никак нельзя возвращаться к писцам, под начало лан Фиурга! Вот если бы им и на новое место службы перейти вместе...   В коридорах здания Совета было куда оживленнее, чем обычно. Туда-сюда сновали слуги в форме с незнакомыми Лиасу гербами, вдоль стен небольшими группками и по одному стояли служащие сразу двух канцелярий: большой имперской и канцелярии Совета. Кое-кого из них Лиас знал и прежде, и теперь ловил на себе их любопытные взгляды. Здоровался в ответ на приветствия, но как ни старался, услышать, о чем те перешептываются, у него пока не получалось. Впрочем, по реакции окружающих и так было понятно: появления принца Скаара здесь не ждали, и теперь гадали, явился он по приглашению или без.   Лиас несколько месяцев провел на службе в здании Совета, неоднократно приходил на зов Ромара в покои элтемире, а потому ему казалось, что он неплохо здесь ориентируется. Но сейчас он не очень понимал, куда направляется принц Скаар. Ведь в прошлый раз, когда Лиас присутствовал на заседание Совета Десяти, оно происходило в совершенно другой части здания.   — Мы идем в Большой зал Совета, — словно бы прочитав его мысли, прошептал р-Киун. Лиас благодарно ему улыбнулся. Вспомнились обстоятельства их знакомства и тот факт, что именно р-Киун и тогда провожал его в Малый зал Совета.   А в этом крыле Лиасу бывать еще ни разу не доводилось. Интерьеры здесь своей пышностью больше напоминали императорский дворец, чем другие помещения здания Совета. Розовато-белые стены были облицованы мрамором, в полукруглых нишах стояли статуи, изображавшие героев древности. В искусных барельефах пересказывалась история Ренкатании от маленького королевства, не имевшего даже своего выхода к морю до могущественной империи, занимающей теперь весь полуостров. Все украшала тонкая изысканная резьба...   Вдруг Лиас услышал тихий, но явно испуганный возглас со стороны р-Киуна. Повернулся к нему и увидел, как резко побледнело его лицо, как ссутулились плечи. Взгляд тот опустил в пол, а потому Лиас не сразу сообразил, чего именно р-Киун так испугался.   Нет, не «чего» — «кого» именно. Прямо перед входом в Большой зал Совета стоял лан Фиург в окружении помощников. И смотрел он прямо на р-Киуна. Недобро так смотрел, со вполне очевидным темным обещанием. Он явно уже представлял, как всего через два шестидневия непослушная игрушка вернется в его руки, и он сможет отыграться на ней за попытку сбежать.   Ну уж нет! Этого Лиас никогда не позволит!   Он положил руку на предплечье р-Киуна, и когда тот поднял на него взгляд, ободряюще улыбнулся. Одними губами прошептал: «Верь мне», шагнул в сторону лан Фиурга. Р-Киун, как и другие помощники Лиаса, последовали за ним.   — Лан Фиург, какая встреча! — с преувеличенной радостью обратился Лиас к первому писцу. — Давно мы с вами не виделись. А я все хотел поблагодарить вас за помощника. — Лиас кивнул в сторону замершего р-Киуна. — Вы отлично его вышколили. Знаете, даже сам элтемире заметил его старательность и предложил мне оставить его при себе и на будущее. Вы же не будете против? Кажется, вы его не очень ценили?   — Ну что вы, ке Анби. Вы достойны куда лучшего помощника! А этот бестолковый простолюдин...   — Этого бестолкового простолюдина мне обещал элтемире! — еще шире, чем прежде, заулыбался Лиас. — Знаете, к нему всего лишь нужно было найти верный подход. В ситуации, когда его даже домой провожают жрецы Арда... Ну, вы понимаете... он теперь даже думает исключительно о пользе делу.   — Жрецы Арда?! — лан Фиург выглядел всерьез обескураженным. Он посмотрел на р-Киуна изучающим взглядом, словно бы силясь понять, что такого в нем увидел элтемире, раз приставил к нему такую охрану. И судя по масленому блеску, который вскоре появился в его взгляде, пришел он к весьма... кхм... своеобразным мыслям о взаимодействии элтемире с Лиасом и р-Киуном. Ну да пусть думает, о чем хочет! Лишь бы не лез...   Ой! Кажется, о чем-то таком же подумали и помощники лан Фиурга, во всяком случае, в их взглядах, обращенных на р-Киуна, теперь читались откровенный ужас и сочувствие.   Мда... Только бы они не начали распускать слухи! Только бы о словах Лиаса не узнал сам Ромар! Хотя... Учитывая его репутацию... Сплетничать об элтемире в стенах Совета решился бы только отчаянный самоубийца.   — Но простите, нас ждет Его Высочество принц Скаар. — Лиас еще раз улыбнулся лан Фиургу и другим писцам, откланялся и, гордо вскинув голову, направился ко входу в Большой зал.   Теперь, когда разговор закончился, его била мелкая дрожь, и он сам не понимал, откуда набрался наглости грозить кому-то, прикрываясь именами Ромара и жрецов Арда. Хотя он ведь даже не соврал! Как минимум однажды, в ночь празднований в честь Аруш, р-Киуна и правда провожали домой жрецы Арда.   — Простите, я не должен был... — прошептал Лиас, обращаясь к р-Киуну. — Сам не знаю, что на меня нашло. Но я обещаю, что поговорю с элтемире, и он не станет...   — Спасибо! Я безмерно вам благодарен! — так же шепотом перебил его р-Киун. — Но не стоит... Не хочу, чтобы из-за меня у вас были проблемы с элтемире.   — Все будет хорошо! — преувеличенно бодро ответил Лиас, хотя на самом деле вовсе не чувствовал уверенности. Да, в последнее время Ромар хорошо к нему относился и даже выполнял все обращенные к нему просьбы, но... наглеть уж явно не стоило.   Нет, ну правда, и зачем он подошел к лан Фиургу?! Тот ведь их не трогал, подумаешь, слишком жадно смотрел! Надо было сперва поговорить насчет р-Киуна с Ромаром, тогда и с писцами вопрос был бы сразу решен. Но... Вопреки логике и здравому смыслу, Лиас чувствовал глубокое удовлетворение от только что произошедшего разговора. Х-ха! Надо было видеть лицо лан Фиурга, когда тот услышал про жрецов Арда! А это, оказывается, приятно, когда подобные первому писцу твари тебя опасаются. Пусть даже и не совсем тебя...    А Большой зал Совета воистину впечатлял своими масштабами.   Его центральную часть сразу с четырех сторон огораживала белая колоннада, так что он был словно бы разделен на «внутренний зал» и четыре предела. Посередине стоял большой круглый стол, накрытый голубой скатертью с вытканными на ней символами королевского рода Эврил: белыми и серебряными пегасами. С потолка на всех строго взирали лики Богов и Богинь, а в одном из простенков виднелись парадные портреты всех пяти императоров Ренкатании, от Тасана Великого и его трех правивших империей сыновей до внука, Его Величества Эдамара Первого.   На полу также лежал ярко-голубой тканый ковер, и Лиасу подумалось, как страшно, должно быть, наступать на такое сокровище.   За круглым столом половина мест уже были заняты, и Лиас, приглядевшись, узнал Верховных жрецов Олта и Имба, главнокомандующего и казначея. Две женщины, в зеленых и в синих одеждах, были Верховными жрицами Олеи и Имэс. Лиас прежде видел их во время празднований, но всякий раз находился слишком далеко, чтобы хорошо разглядеть. Теперь же позволил себе несколько коротких (все же открыто пялиться на Верховных жриц было бы неприлично) изучающих взглядов.   Верховная жрица Олеи оказалась далеко не так молода, как Лиасу прежде казалось. Да что там не молода! Ей можно было бы дать как лет сорок, так и все пятьдесят — отнюдь не тот возраст, что ассоциируется с вечно юной Олеей. Ее толстые золотистые косы были уложены вокруг головы и украшены многочисленными заколками в виде цветов и листьев. Вроде, красиво, но в то же время как-то тоже совсем не по возрасту. Высокий лоб пересекали морщины, а взгляд... Ох! Взгляд был абсолютно спокоен, Лиас бы даже сказал «пуст», и это делало ее похожей не столько на человека, сколько на недобрую куклу.   Недобрую?! Ну вот почему он сразу думает о человеке плохое?! Может, Верховная жрица Олеи слишком устала, вот у нее и не осталось сил реагировать на происходящее?   Лиас поспешил перевести взгляд на ее соседку по столу.   Верховная жрица Имэс казалась ее ровесницей, может быть, даже немного моложе. Рыжеволосая, светлокожая, с добрым округлым лицом, как раз она полностью соответствовала образу своей Богини — верной жены и любящей матери, заботливой хранительницы очага. Она внимательно слушала, что ей говорит Верховный жрец Имба, и легкая полуулыбка блуждала на ее пухлых губах.   С дальней от Лиаса стороны стола сидели Наместники четырех провинций: Аррана, Мангера, Тиклии и Зетарана. Собственно, всех, кроме центрального Ренкатана, Наместником которого по традиции являлся Наследник Престола.      Ни Ромара, ни Верховного жреца Арда пока видно не было. Впрочем, они и в прошлый раз появились в зале Совета последними.   Из-за задержки около лан Фиурга Лиас отстал от принца Скаара, и теперь видел, как тот в сопровождении слуги и ке Вирниса подходит к месту в правой части стола.   Хм. А вот это уже интересно. На лицах главнокомандующего и Верховной жрицы Имэс отразилось неприкрытое удивление. Они явно не ожидали, что и принца Скаара пригласят на этот Совет. Что же до остальных... Увы, но по их лицам Лиас не сумел прочитать вообще ничего.   Наместник Зетарана тут же поднялся, подошел с приветствиями к принцу Скаару. Но что показалось Лиасу весьма примечательным — лишь он один. И где же партия принца Скаара в Совете, о которой Лиасу рассказывал сам Ромар?!   Впрочем, долго стоять в дверях и предаваться размышлениям Лиасу не позволили. К нему подошел слуга в форме служащих Совета, поклонился и сообщил, что во время заседания рядом с Его Высочеством может присутствовать лишь один секретарь. А Лиасу с помощниками стоит проследовать в правый предел.   За двойной колоннадой обнаружились многочисленные столы, за которыми сидели писари и секретари всех основных ведомств империи. Причем расположены они были весьма удобно: из центральной части зала служащих было не заметно, но вот отсюда вид на круглый стол открывался прекрасный.   Пока Лиас обустраивался на своем месте, в зале появились советники по международным отношениям и по правовым вопросам. Причем, когда Лиас их заметил, они стояли рядом с принцем Скааром и что-то активно с ним обсуждали. Ого! Неужели это они — люди принца Скаара в Совете?! Почему-то на почтенных старцев Лиас никогда бы не подумал. А впрочем, с чего он взял, что они — именно сторонники принца Скаара? Может, их разговор — лишь простое проявление вежливости по отношению к сыну Императора?   Адмирал кэа Гуатэрон вон тоже присоединился к их компании. И снова, как в прошлый раз, адмирал был одет... весьма странно. Ярко-розовый дублет, расшитый фиолетовыми и оранжевыми лентами, сиреневая рубашка, оранжевые кюлоты и туфли на высоких каблуках, обилие кружева и драгоценностей составляли весьма яркий, но легкомысленный образ.   Снова возникла мысль: и этот человек отвечает за защиту их побережья от пиратских набегов?! Это он в случае войны должен будет противостоять флоту месантирцев и эоланцев?! Да помогут им Боги! Да уберегут Ренкатанию от войны!   Тут в зал вошел Второй Наследник в сопровождении личного секретаря Императора и сразу трех нянек. Прошел к столу, сел на специальный высокий стул. И хотя он старался выглядеть сдержанно и серьезно, было видно, что ребенку не по себе. Что он пока не привык к участию в столь важных мероприятиях.   Лиас тут же вспомнил самого себя в возрасте пяти лет и тяжело вздохнул. Да уж... Принцу Сомнару сейчас бы играть со сверстниками и познавать мир по книгам с яркими картинками, много гулять, а не ждать начала непонятного многочасового заседания.   Впрочем, к ребенку тут же обратилась жрица Имэс, и тот немного расслабился. Все же старшая служительница Богини-Матери была полностью на своем месте!   А вот и Ромар.   И снова Лиас поразился тому, насколько иначе тот выглядит в зале Совета по сравнению с их встречами наедине. Вернее... Ромар и с Лиасом бывал разным: то пугающим и жестоким, то холодным и равнодушным. Или даже иногда — мягким, заботливым, почти нежным. Но он всегда воспринимался... человеком. Сейчас же элтемире выглядел как воплощенная власть, как величественный и грозный вершитель судеб целой огромной империи. Холодный, далекий... Тот, к кому Лиас даже не посмел бы обратиться.   Вот умеет же он нагнать жути!     Рядом с ним шли Верховный жрец Арда и Верховная жрица Аруш.   О! Это, несомненно, была одна из прекраснейших женщин, которых когда-либо встречал Лиас, и все же... Все же он не мог мысленно перестать сравнивать ее с другой жрицей Аруш. Хотя что значит, «сравнивать»? Они были разными, как зима и лето, как жар и стужа, но при этом обе — чрезвычайно хороши. Темноволосая и зеленоглазая Ангриссия казалась олицетворением страсти и порока, в то время как Верховная жрица Аруш оказалась нежной блондинкой, в чертах лица которой до сих пор сохранялась детская округлость и наивность.   Наивность?! Это в жрице Аруш-то?! Ха-ха! Но Лиас, хотя и не интересовался женщинами, понимал, насколько сильно должен цеплять мужчин ее образ. И ведь она должна быть не только красива, но и очень, очень умна. По сути же именно Верховная жрица Аруш обладала наивысшей властью среди всех женщин Империи. А учитывая ту пропасть, что разделяла «красных» и «черных» жриц... Лиасу страшно было даже представить, через что этой женщине пришлось пройти для достижения столь высокого положения.   С появлением элтемире и пары красных жреца и жрицы в зале все замолчали, поспешно разошлось по своим местам. И все же еще одно кресло за круглым столом пустовало. Наследник Престола пока что не появился.   Потянулись долгие минуты ожидания.   За столом вновь возобновились беседы, но хотя тот же Ромар постоянно обменивался репликами с Верховным жрецом Арда, Лиас видел, насколько он взбешен необходимостью ждать Наследника.   Ну-ну! То ли еще было бы, стань принц Аюмар императором!   И вот наконец Наследник в сопровождении двух красных жрецов появился. Расслабленной неторопливой походкой пересек зал, широко и как-то абсолютно неуместно улыбнулся. И только тут вдруг заметил сидящего за круглым столом брата. Резко остановился, вскинул руку вперед, закричал:   — А этот еще здесь зачем?! Скаар больше не Второй Наследник, он не имеет права присутствовать на Совете!      Лиас мысленно охнул. Даже после того, как он стал свидетелем крайне некрасивой перебранки между принцами, он не ожидал, что Наследник позволит себе такое поведение в присутствии всех членов Совета. Это... это же попросту неприлично!   — Выше Высочество, сядьте, — ледяным тоном обратился к принцу Скаару Верховный жрец Арда. — Это мы пригласили принца Скаара принять участие в заседании Совета. И как только будет озвучена причина, по которой мы все сегодня здесь собрались, станет понятна и цель этого приглашения.   Принц Аюмар тем же преисполненным гнева взглядом, что и на брата, посмотрел на Верховного жреца Арда. Но спорить не стал. Прошел к единственному пустующему креслу, расположенному между элтемире и личным секретарем Императора, сел в него.   — Ну что ж, уважаемый ар. Мы все ждем ваших объяснений.     — И непременно их получите. Итак, теперь, когда мы все наконец в сборе, экстренное заседание Расширенного Совета открыто, — объявил Ромар. — Ар Сарион, расскажите нам, пожалуйста, что случилось.   — Боюсь, что у меня для вас крайне неожиданные и нерадостные известия. Все мы прекрасно знаем, по какому поводу собрались в столице. —Верховный жрец Арда слегка склонил голову, выражая почтение принцу Сомнару. — Но также знаем и о том, что церемонии Представления Наследника предшествуют определенные ритуалы, которые совершаются во всех храмах Империи. Да, в последние несколько сотен лет мы привыкли воспринимать их, как некоторую формальность. Привыкли считать, что Боги непременно даруют свое благословение Второму Наследнику. А даже если и нет, то по крайней мере — и никак не проявят своего несогласия. — Ар Сарион сделал многозначительную паузу, давая всем присутствующим осознать, что только что было сказано. Какую опасную тему им сегодня предстоит обсуждать.   Лиас сидел, затаив дыхание, слишком потрясенный услышанным.   Вот уж, действительно это был неожиданный поворот! Это что же, Верховный жрец Арда, имеет в виду... Неужели принцу Сомнару не было дано Божественное благословение? Или хуже того: в храмах Арда, испрашивая благословения, жрецы получили дурные знамения вместо благих?! Но как?! Почему? И главное — почему тогда об этом заговорили только сейчас, спустя шесть дней после церемонии Представления?! Когда весь народ уже почитает принца Сомнара Вторым Наследником? Когда ему дарован официальный титул?   Лиас оглянулся на столь же растерянного р-Киуна. Посмотрел на принца Скаара и ке Вирниса, на лицах которых застыли неестественно-спокойные маски. Интересно, а знали ли они о произошедшем? И не могло ли покушение на Императора быть связано с... Да нет! Ведь не важно, кто на тот момент был Вторым Наследником, на престол в случае смерти Его Величества Эдамара, все равно взошел бы принц Аюмар. И принцу Скаару тогда бы пришлось ох как не сладко!   Наконец Лиас перевел взгляд на Ромара. Вот уж кто оставался по-настоящему невозмутим! Но конечно, он же — элтемире, должен был заранее знать о случившемся. Особенно учитывая их с Верховным жрецом Арда близкие отношения.   Но почему они не сказали об отсутствии божественного благословения сразу?! И зачем тогда уж подняли эту тему сейчас?!   — На что это вы намекаете, ар?! — взорвался в установившейся тишине принц Аюмар. Стукнул кулаком по столу. — Я не позволю вам оскорблять моего сына! Если вам есть, что сказать по сути, говорите прямо, без этих ваших намеков!   — Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Я обязательно все расскажу. — Верховный жрец Арда улыбнулся, вроде бы, вежливо, но в то же время так, что даже у сидящего в противоположном конце зала Лиаса по спине пробежали ледяные мурашки. Ох, недаром все в Ренкатании боятся Красных жрецов! Принц Аюмар скривился, но замолчал, демонстрируя готовность слушать. — Все вы, должно быть, гадаете, почему мы не рассказали о случившемся сразу. К чему было ждать столько дней. — Сразу несколько сидевших за столом членов Совета согласно закивали. — Но сами понимаете: в последний раз нечто подобное происходило слишком давно, и нам нужно было тщательно проверить всю информацию.   — Насколько давно? — уточнил Верховный жрец Имба.   — Вам именно это показалось самым важным среди всех моих слов? — скептически хмыкнул Верховный жрец Арда. — Но да, мы подняли храмовые архивы, поэтому, раз уж вы спрашиваете, могу дать вам справку хоть обо всех задокументированных случаях отказа в Благословении. Вот, ознакомьтесь, — ар Сарион сделал жест рукой, и тут же один из красных жрецов передал Верховному жрецу Имба некий свиток. Тот развернул его, пробежал глазами, протянул жрице Имэс.      — Пока вы знакомитесь с историей вопроса, позвольте, я продолжу свой рассказ. Из тех же архивных материалов мы узнали, что всякий раз, когда ритуалы испрошения Божественного благословения завершались неудачей, это происходило одновременно во всех храмах Ренкатана. Или, по крайней мере, в большинстве из них. Но нам поступил сигнал лишь из пяти мест. Увы, но основываясь на столь обрывочной информации мы никак не могли остановить церемонию Представления. Пришлось нам отправить старших жрецов по храмам империи, чтобы они подтвердили или же опровергли наши подозрения.   — И как? Что показали проверки? — не выдержал новой паузы адмирал кэа Гаутерон.   — Увы, к моему глубочайшему прискорбию я вынужден признать, что служители многих храмов Арда нас разочаровали. Во многих храмах, особенно в Ренкатане, ритуал был проведен с нарушениями. Но вот там, где он был проведен правильно... В отличие от времен Пяти Королевств, наша империя теперь огромна, и информация с ее дальних концов добирается до столицы отнюдь не так быстро, как нам бы того хотелось. Уже после церемонии Представления мы узнали, что в десятках храмах империи Ард Всемогущий своего благословения принцу Сомнару не дал. Хуже того: в большинстве мест во время ритуала оказался расколот алтарный камень.   По залу эхом пронесся множественный изумленный возглас. И хотя Лиас точно не знал, о чем может говорить расколотый алтарный камень, даже он понимал: это очень, очень дурной знак. Ард Всемогущий грозит им... Чем? Многочисленными смертями? Расколом империи?! А если принц Сомнар не станет Вторым Наследником, худшее не случится?   Вдруг в тишине раздался громкий всхлип, тут же перешедший в неудержимый детский плач. Принц Сомнар что-то говорил сквозь слезы, но так нечетко, что Лиас со своего места не смог разобрать ни единого слова. Впрочем, все было понятно и так.   К нему тут же бросились няньки и Верховная жрица Имэс, но как бы они ни старались, успокоить ребенка не получалось. Тогда было решено проводить маленького принца в его покои, продолжить обсуждение без него. И верно: такому малышу не стоило присутствовать при столь серьезных, отнюдь не радостных разговорах.   — Ты! Это все из-за тебя! — когда рыдающего принца Сомнара вывели из зала, закричал принц Аюмар. Вскочил со своего места, указал пальцем на брата. — Не знаю, как ты это сделал, но ты рано радуешься! Престола тебе не видать!   Принц Скаар лишь тяжело вздохнул, покачал головой.   — Ваше Высочество! — Наследника Престола взял под руку личный секретарь Императора, зашептал ему что-то на ухо. Между ними завязался тихий, но преисполненный негативными эмоциями принца разговор. Впрочем, к огромному удивлению Лиаса, Наследник все-таки успокоился, вновь сел на свое место.   — Что ж. Мы вас услышали, ар Сарион, — наконец обратился к Верховному жрецу Арда личный секретарь Императора. — Но какой выход вы предлагаете из сложившегося деликатного положения? Мы же не можем теперь объявить, что принц Сомнар — неправильный Второй Наследник. Ни народ, ни иностранные гости нас не поймут.   — Верно. Поэтому пока мы оставим все как есть, — вместо Верховного жреца Арда ответил Ромар. — Мы уже обсудили сложившуюся ситуацию с Его Величеством, и пришли к выводу, что об отсутствии Благословения Арда Всемогущего должны знать лишь первые лица империи. Поэтому мы и попросили вас всех сегодня сюда прийти. Но для всех остальных принц Сомнар должен оставаться подающим надежды Вторым Наследником.   На лице принца Аюмара при этих словах элтемире расцвела победная усмешка. Он с неприкрытым вызовом посмотрел на брата, явно все еще не готовый признать, что отсутствие Божественного благословения — реальность, а не происки принца Скаара.   — Оставить все как есть? Вы предлагаете проигнорировать волю Арда Всемогущего, правильно я понимаю? — уточнил граф Корсанирский, Советник по правовым вопросам.   — Не совсем. Мы продолжим каждый год проводить в храмах Арда ритуалы испрошения Благословения для принца Сомнара. Возможно, по мере взросления принца божественная воля изменится. Но если на протяжении трех лет этого не произойдет… Мы обсудили ситуацию с Его Величеством, и Император лично предложил из нее выход. Если в ближайшие три года принц Сомнар так и не получит благословения, он будет отдан в услужение Арда. Пройдя инициацию и став полноценным красным жрецом, принц Сомнар перепишет свою судьбу. И тогда Ард Всемогущий, несомненно, окажется к нему милостив.   — Что?! Вы предлагаете отдать моего сына вашим красным мясникам?! — снова взревел принц Аюмар.   — Не мы. Таково решение Его Величества.   — Но через три года Его Высочеству будет уже восемь лет, — заметила Верховная жрица Имэс. — Не поздновато ли в таком возрасте начинать обучение в храме? Ведь всем известно: чем раньше ребенок начнет проходить необходимые ритуалы, тем больше у него шансов… быть принятым.   — На все милость Богов, — равнодушно ответил Ромар. Хотя уж он-то как никто другой должен был понимать, что подобное решение почти наверняка означает для принца Сомнара смерть. Лиас мало что слышал об обучении в Храмах, но как раз эта информация была абсолютно общеизвестной: чем раньше ребенок начнет проходить через первые ритуалы, тем проще ему будет впустить в себя частичку Божественной благодати, ту, что в конечном итоге и отличает жреца от обычного человека. А учитывая, сколь высок уровень смертности в школах при храмах Арда… — Ну а пока, — продолжил Ромар, — все мы должны понимать: хотя формально Вторым Наследником будет считаться принц Сомнар, на самом деле до получения им благословения таковым останется принц Скаар. Секретари! Попрошу вас особенно тщательно этот момент задокументировать.   — Этому не бывать! — снова стукнул кулаком по столу принц Аюмар. — Помимо Сомнара у меня есть еще один сын! Пусть он станет Вторым Наследником. Но я никогда, вы слышите, никогда не признаю своим наследником… этого!   —  Мы понимаем ваши чувства, Ваше Высочество, — с почти неприкрытой насмешкой ответил ему Ромар. — Но принц Белар не может пройти через ритуалы пока официально Вторым Наследником остается его брат. Принц Скаар же давно уже получил Божественное благословение.   — Ах ты! Да вы тут все заодно!   К попыткам убедить принца Аюмара присоединился Советник по правовым вопросам, но все было тщетно: Наследник Престола ни в какую не желал слушать доводы разума. И даже личный секретарь Императора на этот раз не сумел его успокоить. Принц Аюмар продолжал громко выкрикивать обвинения в адрес своего брата, Верховного жреца Арда и элтемире, грозить всем страшными карами.   Лиас внимательно следил за лицами членов Совета, секретарей, слуг и писцов, и видел, насколько сильно все потрясены поведением Наследника Престола. В насколько невыгодном свете принц Аюмар сам себя выставляет. Но неужели он сам не понимает, что творит?!   И неужели… неужели за всем случившимся и правда стоит принц Скаар?! Лиас то и дело поглядывал на своего пока что начальника, в очередной раз пытаясь понять, что тот за человек. Но нет! Почему-то отчаянно не хотелось считать его земным воплощением Имба Коварного. Ведь он так заботился о Зетаране, работал ради благополучия своих подданных буквально наизнос. Да и потом… Лиасу правда показалось, что принц Скаар заранее не знал, о чем пойдет речь на сегодняшнем Совете. Хотя… учитывая, какой тот превосходный актер…   Но как?! Как он смог бы организовать нечто столь грандиозное?! Как бы смог обмануть жрецов Арда в десятках храмов по всей империи?! Нет. При всем уважении к принцу Скаару, это было бы невозможно.   Тогда что? Неужели и правда сам Ард Карающий, Ард Всемогущий из-за чего-то разгневался на Ренкатанию? Лично на маленького принца Сомнара?!   Да поможет им всем Милосердная Аруш!