Где цветет асфодель и гранат горько-сладок

Лиас в очередной раз поправил и без того хорошо сидящую на нем одежду, посмотрел в зеркало. Темно-зеленый дублет был сшит из качественного дорогого сукна, и хотя отделан был всего лишь простой коричневой нитью, выглядел более чем достойно. Как и шелковая рубашка «цвета магнолии», коричневые шоссы и туфли.   Вот только... Лиас все никак не мог избавиться от ощущения, что он одет слишком просто. Что нужно было выбрать не повседневный суконный дублет, а бархатный, ну или хотя бы — снова одеться в форму личного секретаря принца Скаара. Ведь сегодня для него крайне важно было выглядеть... представительно.   О, мудрый Олт! Давно он так не переживал из-за собственного внешнего вида. Даже на многочисленные балы во дворец императора одевался без лишнего трепета, ну а тут... Смешно, право слово! Крутится перед зеркалом, словно девица! И было бы еще из-за кого...   Хотя в том-то и дело, что было!   Вчера не иначе как сами Боги решили проверить его на прочность и посылали одно потрясение за другим. Сперва он присутствовал на заседании расширенного Совета, в очередной раз узнавая о судьбах первых лиц империи куда больше, чем это было необходимо для спокойной мирной жизни. Затем всех присутствовавших в Большом зале Совета служащих проводили в храм Арда, снова взяли клятву о неразглашении.   Причем там... О! При одном только воспоминании о той сцене Лиаса до сих пор бросало в озноб.   Это был уже второй раз, когда он давал нерушимую клятву о неразглашении в храме Арда, и пока ждал своей очереди, чувствовал себя вполне уверенно и спокойно. Да уж, спокойно! Еще и поглядывал на остальных, сильно нервничающих секретарей и помощников свысока, думал, что они переживают напрасно. Что Каратели, если привыкнуть к их обществу, не настолько страшны, как о них говорят.   Внутри центральный храм Арда был настолько величественным и прекрасным, что аж дух захватывало. И Лиас с искренним восхищением стоял и разглядывал многочисленные яркие фрески, на которых изображались сцены из жизни Старших Богов, любовался тончайшей вязью резьбы по камню, искусными статуями.   Как вдруг стены храма содрогнулись от страшного крика, почти сразу перешедшего в какой-то нечеловеческий вой. От неожиданности Лиас даже не сразу понял, что происходит, куда именно нужно смотреть. А когда понял, то сам едва удержался от испуганного вскрика.   У алтаря в страшных муках корчился человек в форме служащего из свиты Наместника Мангера. Руками он держался за голову, и кричал, кричал, кричал... Пока вдруг не затих, лишившись сознания.   В храме установилась глубокая, мертвящая тишина.   — Его намерения были не чисты, — пугающе спокойным тоном объявил принимающий клятву красный жрец. — Помните, что так будет со всяким, кто осмелится солгать перед лицом Всемогущего Арда.   К лежащему без сознания человеку подошли черные жрецы Арда, подняли его и унесли куда-то вглубь храма.   — Следующий! — объявил красный жрец, но никто из стоявших в первых рядах служащих выйти к алтарю не решился. Тогда в их сторону тоже направилась пара черных жрецов, и кто-то из старших секретарей канцелярии Совета поспешил сам пройти к алтарю, пока их не начали выводить насильно.   Лиас стоял ни жив ни мертв. Как и все в Ренкатании он, конечно же, слышал все те страшные слухи, что ходили в народе о ментальной магии красных жрецов. Да что там! Поначалу в присутствии Карателей он старался даже не думать ни о чем дурном. Но...  в последнее время он слишком привык к их компании, настолько, что даже перестал воспринимать источником потенциальной опасности. Как будто бы даже забыл, что Каратели — не обычные люди, что могут в любой момент поджарить неугодному мозг. И нет от них никакого спасения...   Ну разве что лично его пока защищает тень элтемире. Но нельзя расслабляться! Благосклонность Ромара ведь не продлится вечно, и тогда... Ох! Учитывая, сколько страшных тайн ему стало известно в последнее время, Лиас боялся даже представить, что с ним станет, когда Ромару он наконец надоест. Выпустят ли его живым из столицы?! Позволят ли вернуться домой?!   Окончание ритуала принесения клятвы прошло для Лиаса как в тумане.   Хорошо хоть на выходе из храма к нему подошел слуга, передал разрешение принца Скаара пораньше уйти домой. При этом ке Вирниса Его Высочество призвал вернуться на службу. Ну что ж. В данном случае за отсутствие доверия Лиас на принца был не в обиде. Он прекрасно понимал, что после того, что прозвучало на Совете, принцу Скаару нужен вечер в окружении лишь самых доверенных лиц. И логично, что он, как временный секретарь, как фаворит элтемире, в ближний круг принца не входит.   Домой Лиас вернулся куда раньше, чем обычно, но и там его поджидал неприятный сюрприз. Не успел он пройти в свою комнату, как на него налетела крайне взволнованная Роля.   — Лиас! Как хорошо, что ты пришел! — воскликнула она. — Только ты сможешь мне помочь! Ну, пожалуйста!   — Что случилось? — опешил Лиас, обнимая вдруг заплакавшую у него на груди сестру.   — Мы сейчас получили записку, — вместо Роли ответила Джада. — От ке Геруна. Он прибыл в столицу и сообщает, что завтра нанесет нам визит.   — Что? Ке Герун в Адальгоне? — искренне удивился Лиас. Почему-то ему и правда даже в голову не приходило, что тот может прибыть в столицу. Все-таки ке Герун был управляющим поместьем элтемире и казалось, что должен всегда находиться на вверенных ему землях.   — Да. Он... Он хочет... В шестидневие Олеи... — сквозь плач попыталась что-то сказать Роля. И снова Джада объяснила ситуацию вместо нее.   — Он пишет, что намерен по всем правилам подтвердить их с Ролей помолвку, принести клятвы верности в храме Олеи. Причем сделать это он хочет именно сейчас, во время чествований Олта и Олеи. В ближайшие шесть дней!   — О! Но... Почему вдруг так неожиданно? — вновь удивился Лиас.   О помолвке между ке Геруном и Ролей они с Ромаром договорились еще в середине весны, и с тех пор Лиас ни разу не слышал, чтобы жених требовал подтверждения помолвки в храме Олеи. Напротив, Лиасу почему-то казалось, что ке Геруна, как и саму Ролю, тяготит необходимость вступать в навязанный императором брак, что через год он с радостью согласится на расторжение их помолвки.   Но приносить клятвы в храме Олеи... Так не делали при договорных браках! И уж такой человек, как ке Герун, в понимании Лиаса, должен бы относиться к храмовым клятвам серьезно.   Ох! В очередной раз вспомнилось, как сегодня кричал тот мужчина в храме Арда. Олея, конечно, — не грозный старший Бог, но и ее гневить не стоило. Ведь эта помолвка заключена лишь на год, так какой смысл обмениваться клятвами верности?   Ке Герун же знает, что их с Ролей помолвка — временная? Что свадьба в итоге не состоится?.. Ромар обещал! Обещал, что через год Роля сможет сама сделать выбор. И если она не захочет выходить замуж за ке Геруна, то никто ее принуждать не станет.   — Мы и сами не знаем, — покачала головой Джада. — Дома ке Герун ни разу не заводил речи о клятвах в храме. Да и с тех пор, как мы здесь, от него не приходило вестей. Это сообщение — первое.   — Странно. Ради чего-то же он приехал. Причем не на церемонию Представления, а именно сейчас.   Шестидневия праздников в честь Олта и Олеи всегда считались лучшем временем для заключения помолвок и обмена клятв между влюбленными. Ведь в это время и сами Боги, вечные Жених и Невеста, находились на очередном пике своих нежных чувств, делились с юными парами благодатью.    Лиас много раз слышал, что если между свободными юношей и девушкой в принципе есть симпатия, то во время праздников в честь Олеи она многократно усиливается. И паре куда легче объясниться, прийти ко взаимопониманию.   Именно поэтому ближайшее шестидневие в Адальгоне, — да что там, во всей Ренкатании, — станет временем заключения помолвок.   Так-то оно так. Но какое это все имеет отношение к Роле и ке Геруну?! Он же не думает, что может нравиться невесте?! После всего, что между ним и семейством Анби случилось!   — Не знаю. Разве что... — судя по ее задумчивому выражению лица, у Джады все же были догадки о мотивации ке Геруна. — Может быть, он как-то узнал о ке Имаке?   — Ке Имак?.. Кто это? — Лиас готов был поклясться, что это имя слышит впервые.   — О, ну... — Джада неожиданно лукаво улыбнулась, кивнула на сестру. — Камиель ке Имак, он сослуживец Ториела ке Морара и тоже с недавних пор — гвардеец Его Императорского Величества. И... Не так ты должен был об этом узнать, но он — человек, который нравится нашей Роле.   — И вовсе он мне не нравится! — возмутилась Роля, резко переставая плакать. Выбралась из объятий Лиаса, отошла на пару шагов назад, горделиво вскинула голову. Та-а-ак... Это что же, она полагает, будто Лиас станет ее осуждать за нежные чувства к гвардейцу? Внезапно.   — Ну разве что совсем чуть-чуть! — смягчилась Роля, осознав, что Лиас вовсе не против ее привязанности. Во всяком случае, пока он об этом ке Имаке ничего дурного не слышал.   — Конечно, чуть-чуть, — нежно улыбнулась ей Джада. — Пока он не прояснил своих намерений, о большем говорить было бы неприлично. Но, Лиас, имей в виду: мы все надеемся, что ке Имак в это шестидневие сделает Роле предложение. И что он согласится подождать разрыва ее помолвки с ке Геруном.   — Вот как! — Лиас почему-то почувствовал себя... уязвленным? Хотя кто кроме него  виноват в том, что он пропустил первую влюбленность младшей сестренки? В том, что она опасалась его реакции на признание в своих чувствах?.. Считала недостойным доверия? Его же постоянно нет дома: то он на службе, то у Ромара, вот так и сам не заметит, как станет для Роли чужим.   — Я собиралась тебе рассказать, правда! — словно бы прочитав его мысли, воскликнула Роля. — Ты ведь не сердишься на меня? Лиас! Ну, Лиас...   — Я не сержусь. Я... Даже рад, что моя маленькая сестренка уже совсем выросла. Но вы обязательно должны познакомить меня с этим ке Имаком! Откуда он родом? Из какой семьи?   — Ты прямо как Селард, — рассмеялась Джада.   — О! Селард знает?   — Ну... Он же ходит с нами на все балы. Так что да, он заметил, как Роля и ке Имак смотрят друг на друга. Даже уже провел с нами воспитательную беседу.   — Хорошо, — Лиас улыбнулся. — Нет, правда, это же замечательно! Вы ведь для этого и приехали в Адальгон, чтобы познакомиться с молодыми людьми своего круга. Я только надеюсь, что ты, Роля, сделала правильный выбор. И что вы с этим молодым человеком будете счастливы... Он же молодой? Сколько ему лет?   — Двадцать, — на лице Роли появился очаровательный румянец смущения. Ей явно было одновременно и приятно и неловко обсуждать с братом возлюбленного. Ну ничего. Вот станет этот ке Имак членом их семьи...   — Он правда славный, но прежде чем обсуждать нового жениха, нам бы разобраться с ке Геруном, — вернула их с небес на землю Джада. — Лиас, у тебя же завтра на службе свободный день? Ты сможешь поприсутствовать при встрече с ке Геруном?   — Да. Конечно же, да, — пообещал Лиас. При этом подумал, что даже если завтра с утра его срочно вызовет к себе Ромар, он откажется ехать под благовидным предлогом. И пусть потом его ждет жестокое наказание, сейчас он должен поддержать семью.   Еще бы его самого кто-нибудь поддержал!   В последний раз Лиас встречался с ке Геруном еще зимой, до своего приезда в Адальгон. И обстоятельства той встречи были вовсе не радостными. Лиас слишком привык бояться этого человека, чувствовать себя перед ним потерянным и беспомощным. Да, умом он понимал, что ке Герун лишь выполнял приказы Ромара. Что теперь он ни за что не пойдет против воли элтемире, не посмеет Лиаса оскорбить. Но... Этот унизительный липкий страх не хотел поддаваться доводам разума, и сколько бы Лиас самому себе ни повторял, что ни с ним, ни с его семьей ничего плохого при встрече с ке Геруном не случится, он никак не мог перестать нервничать. Картинки из прошлого одна за другой непрошенными всплывали в памяти.   Вот ке Герун преграждает ему дорогу, своим огромным конем оттесняет с каменной мостовой прямо в грязь. Лиас поскальзывается и падает, а воины ке Геруна громко хохочут, выкрикивают в его адрес оскорбления. Лиасу хочется плакать от обиды, но он стискивает зубы и терпит, лишь бы только не спровоцировать агрессивных соседей на нечто худшее.   Вот они с Селардом встречают ке Геруна посреди Труи. Тот останавливается и в очередной раз обещает однажды прийти в замок Анби. Причем звучит это так, что Лиас тут же представляет горящие пламенем стены родного дома, вооруженных головорезов, громящих их комнаты...   Сколько их было, таких вот встреч! И каждая, буквально каждая, оставила на душе Лиаса свой маленький шрам.   Хотя, если задуматься, это было даже нелепо. После всего, что с ним сделал Ромар, ке Герун должен бы восприниматься... как чудовище, но далеко не самое страшное. При этом Ромара Лиас уже почти перестал бояться. Вернее, научился осознавать, когда страх уместен, а когда в его обществе можно даже расслабиться. Ромар стал ощущаться... кем-то «своим». Тогда как мысли о новой встрече с ке Геруном не вызывали ничего, кроме чистого ужаса.   Но ничего. Лиас справится. Должен справиться ради сестер. Если уж Роля вынуждена называться невестой ке Геруна, мирно с ним разговаривать, то и Лиас наступит своему страху на горло. Потерпит.   В конце концов, в последнее время ему приходится иметь дело с куда более страшными хищниками. Тут и Ромар, и Верховный жрец Арда, Наместник Тиклии, принц Скаар...   И все-таки, одеваясь для встречи с ке Геруном, Лиас нервничал. Один за другим перебирал имеющиеся у него в гардеробе дублеты, рубашки с отделкой из кружева. Хотелось, чтобы ке Герун с первого взгляда на него понял, что Лиас — уже не тот бесправный запуганный юноша, каким был всего полгода назад. Что он... А что он?! Все его достижения в столице — лишь плоды милости Ромара. А о его отношениях с элтемире ке Герун наверняка и так уже знает.   Тяжело вздохнув, Лиас отвернулся от зеркала. Наконец спустился вниз к сестрам.   Те явно тоже позаботились о своем внешнем виде, и теперь выглядели очаровательно. Лиас даже подумал, что если Роля в самом деле хочет отвадить от себя ке Геруна, ей не стоило бы выбирать это утреннее нежно-голубого цвета платье. Что сегодня она даже чересчур хороша.   А с другой стороны... Какое ему дело до желаний ке Геруна? О помолвке Лиас договаривался не с ним, а с Ромаром. И это элтемире дал слово, что уже следующей весной Роля сможет сделать свой выбор, что никто не станет ее принуждать. А уж Ромар-то точно найдет управу на ке Геруна.   Вскоре к ним в гостиной присоединился и Селард. Они все вместе сели пить горячий травяной отвар с ароматными булочками, и в какой-то момент Лиас даже забыл о своих страхах. Слишком давно они вот так не собирались семьей! Хотя они уже и почти целый месяц живут под одной крышей, слишком мало времени проводят все вчетвером.   Прошло минут сорок, когда в их дверь постучали. Верная служанка, и-Вадес, встретила гостя, проводила в гостиную.   Лиас при появлении ке Геруна на правах гостеприимного хозяина встал, едва-едва, на грани приличий, поклонился. Внимательным взглядом окинул старого недруга семейства Анби.   За эту ночь он много раз представлял встречу с ке Геруном. Даже успел себя убедить, что тот отнюдь не так грозен, как запомнился. Что после того, как Лиас ежедневно имеет дело с первыми лицами Ренкатании, ему будет легко посмотреть в глаза ке Геруну.   Увы. Та аура опасности, что всегда исходила от ке Геруна, никуда не делась. Может быть, он и был всего лишь цепным псом элтемире, но псом серьезным, способным с легкостью загрызть человека.   Ке Герун был высоким сухопарым мужчиной слегка за тридцать. С аскетичным загорелым и обветренным лицом, крупным носом, высокими скулами. С вечно играющей на тонких губах ухмылкой, с насмешливым взглядом самоуверенного подонка.   Что там весной, после заключения помолвки, писала про него Джада? Что ке Герун изменился, и если бы они познакомились с ним лишь в те дни, то он бы им даже понравился? И Лиас поверил словам сестры?! Поверил, что ке Герун способен вести себя с ними прилично?!   Сейчас он смотрел прямо на Лиаса, и в его взгляде читалась все та же насмешка, что и полгода назад. Все то же молчаливое обещание волка перегрызть горло слишком наглой овечке. Пусть не сейчас, когда Лиас в фаворе у элтемире, но однажды... Однажды...   — Лан Анби, ке Анби, — ке Герун поклонился им с Селардом, перевел взгляд на сестер. — Ко Анби, — поклон Джаде. — Ко Анби. — Тут он стремительно подошел к Роле, схватил ее за руку, поцеловал тыльную сторону ладони. — Рад снова вас видеть.   Никогда прежде Лиас не слышал, чтобы ке Герун говорил с подобными интонациями. Мягко, игриво... Почти без своей обычной насмешки. И то, как он смотрел на Ролю... Жарко и жадно, абсолютно неприлично, заставило Лиаса внутренне похолодеть.   А точно ли ке Герун осознает, что Роля ему не достанется? Или воспринимает поставленные условия как некий вызов? Верит, что сможет Ролю подчинить, завоевать?.. Но он же, вроде, не дурак, должен понимать, как девушка к нему относится! Что добровольного согласия на брак ему не видать. Тогда на что он рассчитывает?   Лиаса охватило дурное предчувствие. Хотя условия его договора с Ромаром были абсолютно прозрачны и ясны, сейчас показалось, что он упускает из виду нечто важное. Что ке Герун при полном попустительстве Ромара собирается их провести.   А Роля молодец! Хотя и плакала вчера вечером у Лиаса на груди, сегодня хорошо держится! Вежливо улыбается ке Геруну, произносит приличествующие случаю слова.   Ке Герун с Ролей обменялись дежурными репликами о дороге из Труи до Адольгона, о том, как в столице проходят праздники в честь Представления Второго Наследника. Пару раз ке Герун обращался и к Джаде, и даже к Селарду, так что вскоре Лиас был вынужден признать, что формально тот ведет себя практически безупречно.   Нет, ну вы на него посмотрите! Если б не наглые взгляды, даже Лиас про него бы подумал, что он — идеальный жених. А так... Ох, надо будет еще раз обсудить с Ромаром будущее Роли и ке Геруна. Нужно будет понять, в чем подвох!   Ке Герун как раз пригласил Ролю и Джаду сходить с ним на прогулку по Зимнему и Летнему саду, когда вдруг в их дверь вновь раздался громкий стук. Слишком громкий! Слишком продолжительный и какой-то... нервозный, что ли.   — Вы кого-то еще ждете? — вскинул брови ке Герун, обращаясь почему-то к Лиасу.   Лиас в ответ лишь пожал плечами, в свою очередь вопросительно посмотрел на Джаду. Но та отрицательно покачала головой.   Лиас глубоко вдохнул-выдохнул, готовясь к худшему. Обычные визитеры в чужой дом так не стучат! Это... Это же не может быть тот ухажер Роли, о котором ему только вчера рассказали?! Только их с ке Геруном встречи для полного счастья сейчас и не хватало!   И-Вадес открыла дверь, и из холла донесся встревоженный женский голос. Женский?! Это кто-то из подруг Роли и Джады? Но что могло настолько выбить из колеи благородную ко?!   Впрочем, долго гадать им не пришлось. Дверь в гостиную открылась, и в нее вошла абсолютно не знакомая Лиасу юная девушка, ровесница Роли, если не младше. Одна. Без сопровождения. Да что здесь происходит?!   Лиас вновь посмотрел на Джаду, но увидел, что та удивлена не меньше его самого. То есть что, эта девушка — не подруга его сестер? Тогда кто?!   — Здравствуйте, ко. Чем мы... — начала было Джада, но тут незнакомка, не обращая внимания больше ни на кого из присутствующих, через всю комнату бросилась к Селарду. Упала перед его креслом на колени. Взмолилась:   — Лан Анби! Простите меня за внезапный визит, но я в отчаянии! Отец... В начале шестидневия Имэс он выдает меня замуж! За старика ке Орнофа! Помогите! Я... Только вам я могу довериться!   — Ко Ниалар, встаньте! Что... что вы делаете?! — попытался поднять незнакомку с коленей Селард. Но та перехватила его руки, сжала в своих ладонях, отчаянно замотала головой. — Вы что же... сбежали из дома? — ахнул Селард, из-за чего Лиас вновь пришел в полное изумление: он в жизни не слышал у своего всегда спокойного брата таких интонаций.   Так кто эта девушка?! Какие отношения ее связывают с Селардом?! Неужели... Неужто его всегда такой холодный и отстраненный старший брат меньше, чем за месяц, успел найти себе... Кхм! Ну кто она ему там? Судя по словам о скорой свадьбе с каким-то стариком — явно не невеста.   — Вы не понимаете! — все так же держа Селарда за руку, воскликнула ко Ниалар. — Я правда не могу выйти за него замуж! Вы же видели, как он... Один раз вы мне уже помогли! Вы же хороший человек, лан Анби! Я знаю, я чувствую! Пожалуйста! Вы — моя последняя надежда!   — Я бы и рад вам помочь, ко. Но если ваши родители уже нашли вам жениха, то что я могу сделать?   Тут Селард был прав. Если между ее родителями и тем человеком уже заключен договор о браке, даже назначена дата свадьбы, тут посторонние люди бессильны. Ну не похищать же им со свадьбы невесту!   —  Я... хоть немного вам нравлюсь?   — Причем здесь это?! Ко Ниалар, послушайте...   — Нет! Я слишком на многое пошла, когда решилась сбежать к вам за помощью. Поэтому просто ответьте: да или нет?   Лиас сглотнул ставшую вдруг вязкой слюну. Да уж... Давненько он не чувствовал такую неловкость! Слова ко Ниалар звучали настолько прямо и откровенно, что явно не были предназначены для чужих ушей. Ох, Селард! И что же ты на это ответишь? И если... Если сейчас прозвучит «да», как им всем выпутываться из очередных неприятностей?!               Но это просто какой-то театр абсурда! Их Селард — и в центре подобных страстей!   Если бы Лиаса еще этим утром кто-то попросил назвать самого неромантичного человека среди всех его знакомых, то он одназначно выбрал бы именно Селарда. А тут посмотрите-ка, что происходит!   — Вы, безусловно, чудесная девушка и очень мне нравитесь, но...   — Вы сказали «да»! Я вам нравлюсь! — на лице ко Ниалар впервые отразилась улыбка, превращающая ее из просто юной девушки в почти красавицу. — Не сочтите за грубость, но... я знаю, что вы в Адальгоне ищете невесту, и что большинству девушек вы не нравитесь. Простите, но никто из тех, с кем вы за эти шестидневия общались, не хочет за вас замуж.   — Я понимаю, — на непривычно эмоциональном сегодня лице Селарда отразилось чувство вины и застаревшая грусть. — Кто же захочет связывать свою жизнь с калекой.   — Я! Я слышала, что вы... — тут ко Ниалар впервые за весь разговор смутилась, яркий румянец залил ее щеки и шею, — что в браке у вас могут быть дети. И вы хороший человек. Лучший среди всех, кого я знаю! Я много за вами наблюдала, и мне кажется, что вы и я... мы бы могли стать отличной семьей! Лан Анби... Мы с вами должны пожениться!   Что?! Даже при том, что Лиас прекрасно понимал, к чему эта девушка клонит, он не ожидал от нее такой откровенности. Это что же... Благородная ко сама сделала Селарду брачное предложение?! Так бывает?!   В комнате установилась абсолютная тишина. Лиасу показалось даже, что его сестры перестали дышать в ожидании ответа Селарда.   Как вдруг тишину разорвали громкие, абсолютно неуместные аплодисменты. Лиас обернулся на звук и поморщился. Вот же незадача! Он уже и забыл о присутствии в гостиной ке Геруна! О том, что тот стал свидетелем всех слов юной ко.   — Какие у вас тут кипят страсти, — заговорил ке Герун в своей обычной, немного развязной манере. — Признаться, лан Анби, от вас я такой прыти не ожидал. Но хотите, я и правда помогу вам незаметно увезти благородную ко от родителей? Даже сопровожу до вашего замка.   — Спасибо, не нужно, — почти не скрывая неприязни к ке Геруну, ответил Селард.   Ко Ниалар, нахмурившись, посмотрела на ке Геруна. Затем — на всех остальных присутствующих в гостиной. Кажется, она только сейчас наконец осознала, сколько у ее слов было свидетелей. Что не все они являются членами семейства Анби.   — Что, собираетесь вернуть благородную ко родителям? — понимающе усмехнулся ке Герун.   — Нет! — отрезал Селард, и по комнате эхом пронеслись многочисленные вздохи изумления. Да Лиас и сам не удержался от удивленного возгласа! Что значит, «нет»? Селард в самом деле планирует помочь этой девушке? Жениться против воли ее родителей?! Вот это будет скандал! А как же репутация рода Анби? Как же Роля и Джада?! Да после такого никто не сделает им предложения! Ке Герун тут не в счет!   — Так вы согласны?! — с опасением и надеждой воскликнула ко Ниалар. — Вы мне поможете?!   — Мне очень жаль, ко, но я ничего не могу вам обещать. Предложенный ке Геруном побег — худший из возможных вариантов. Вы же видите: у меня тоже есть две младшие незамужние сестры, и я должен думать и об их репутации.   Плечи ко Ниалар поникли, на ее лице отразилось столь сильное отчаяние, что Лиас впервые с момента ее появления задумался: а что ж там у нее за жених.   — Но также я знаю и о вашей ситуации, — словно бы в ответ на его мысли, продолжил Селард. — Я видел, что за человек ке Орноф. И понимаю, что если вы выйдете за него замуж и с вами что-то случится... Я себе этого никогда не прощу.    — Ко Ниалар, говорите?.. — вновь влез в разговор ке Герун. — Это не Сиалан ке Ниалар ваш отец, случайно?   — Да, он. А что? — ко Ниалар четко уловила, как Селард отнесся к предыдущим словам ке Геруна, и теперь тоже смотрела на него настороженно-враждебно.   — Да нет, ничего. Просто ваша проблема вовсе не так страшна, как вам сейчас кажется. Не хотите красть девицу, пожалуйста, воля ваша. Можете прибегнуть к... настоятельной просьбе ее руки у родителей.   — Она же уже просватана. Нам откажут! — впервые за весь разговор подала голос Джада.   — Откажут, конечно. Если просить будет сам лан Анби. Но ке Ниалар... Насколько мне известно, ему крайне невыгодно привлекать внимание красных жрецов Арда. Поверьте, на него есть, чем надавить.   — Красных жрецов Арда?! — на этот раз удивилась Роля. — Но разве они нам помогут?   Ке Герун, Джада и даже Селард дружно обернулись на Лиаса.   — Лиас, ты... Ты правда мог бы помочь? — с сомнением спросил Селард.   — Я... Я не знаю, — под насмешливым взглядом ке Геруна Лиас растерялся. — Но я могу попробовать поговорить кое-с-кем. Попросить...   — Спасибо! Спасибо вам! — ко Ниалар посмотрела на Лиаса с такой откровенной надеждой, что ему даже сделалось неудобно. И как он теперь осмелится взглянуть в глаза брату, если не оправдает надежд?!   Ко Ниалар присела перед Лиасом в низком поклоне, затем в таком же — перед ке Геруном. А ведь и правда! При всей своей более чем неприятной манере излагать мысли, тот им помог! Он явно нечто знает об отце девушки, нечто, пусть и не напрямую, но ставящее его в зависимость от Ромара.   А ведь ке Герун спокойно мог бы этими знаниями с ними не делиться. Не дарить Селарду и ко Ниалар надежду.    — Сочтемся, — ке Герун махнул рукой в отчет на благодарность девушки. — Все равно однажды мы все станем одной большой и дружной семьей. Ну а пока лучше от слов перейти к делу. Ко Ниалар... Если вы сказали уже все, что хотели, вам стоит вернуться домой. Просто ждите хороших вестей. Ке Анби... Вы же знаете, что вам нужно сделать?   Уж было возникшая у Лиаса тень симпатии к ке Геруну моментально исчезла. Что это он тут раскомандовался?! И о какой большой дружной семье опять речь, если ему все равно не видать Роли?!   Тут Селард, отчаянно смущаясь, попросил всех присутствующих выйти из гостиной, дать ему хоть пару минут поговорить с будущей невестой наедине. Они все вчетвером вышли в холл.   — Занятно... — проговорил вдруг ке Герун. — Обычно я хорошо разбираюсь в людях, но ваша семья преподносит сюрприз за сюрпризом. — Он многозначительно посмотрел на Лиаса, покачал головой.   — На что это вы намекаете?! — вскинулся Лиас, и тут же пожалел о своей опрометчивости: в присутствии Роли на их отношения с Ромаром не стоило даже намекать! А что, если ке Герун с его прямолинейностью сейчас озвучит страшную правду?! Что, если?..   — Абсолютно ни на что, — понимающе хмыкнул ке Герун. — Можете считать мои слова комплиментом. Ваша семья и правда оказалась куда интереснее, чем мне казалось. С такими родственниками скучать никому не придется! Но увы... Как бы хорошо у вас ни было, я вынужден сейчас вас покинуть. Ко Ролейна, ко Джадерия, вечером я заеду за вами, чтобы сопроводить в парк. Ке Анби!   — Ох! Ну и утро! — когда за ке Геруном наконец закрылась дверь, выдохнула Роля. — Но каков Селард! Устроил же он нам всем сюрприз! Или... Джада, ты знала? Про него и эту ко Ниалар?   — Нет. Я никогда их даже не видела рядом, — покачала головой Джада. — Но я могу их понять. Я кое-что слышала об этом ке Орнофе, и то, что о нем говорят...   — А что о нем говорят? — насторожился Лиас. Хорошо бы ему знать, от чего именно он собирается спасать девушку, прежде чем идти на поклон к Ромару.   — За последние пять лет он женился уже четыре раза. Сам понимаешь, что это значит. Ко Ниалар, похоже, и правда нечего терять. Но она молодец, очень храбрая! Мало кто из наших знакомых решился бы сбежать из дома и вот так, как она... Удивительная девушка!   — Ке Орноф... Он еще и во время танцев нашептывает девушкам непристойности, — добавила Роля и густо покраснела.   — Что, и тебе?!   — Нет, конечно. У меня же брат — личный секретарь принца Скаара. Такие, как этот ке Орноф никогда не связывается с теми, за кого есть, кому постоять. Но ко Лиала... ее единственному брату всего семь, а отец давно умер. И ко Мирения — сирота на попечении двоюродной бабушки. От них можно многое узнать о так называемых приличных мужчинах.     Лиас даже не нашелся с ответом. Он как-то даже и не предполагал, что юных девушек в бальных залах столицы могут ожидать подобные опасности. Что кто-то осмелится оскорблять юных невинных ко прямо посреди множества знатных гостей.   С другой стороны, ему было приятно, как легко и естественно Роля обозначила его своим защитником. Нет, конечно, ради сестер Лиас пошел бы на что угодно, даже вызвал бы обидчика на дуэль, но... Хорошо, что ему в итоге не нужно отстаивать их честь с оружием в руках! Хорошо, что из-за близости к принцу Скаару и... ну, к элтемире, наверное, всякие подонки воспринимают его всерьез.   Кстати, об этом.   — Я помню, что обещал провести сегодняшний день дома, но... Учитывая обстоятельства... — Лиас тяжело вздохнул.   — Да, шестидневие Имэс уже совсем скоро. А кое-кому, если он согласится помочь, ведь тоже понадобится время, — тут же уловила его мысль Джада.   — Ох, Лиас, ты правда сможешь помочь? У тебя есть связи среди Красных жрецов?! Или ты собираешься попросить о помощи у принца Скаара? — на лице Роли отразилось неприкрытое любопытство.   — Ну... — к счастью, Лиас был избавлен от необходимости придумывать уклончивый ответ: дверь гостиной открылась, и оттуда вышли Селард с ко Ниалар. На лицах обоих отражалось такое радостное смущение, что Лиасу тут же сделалось ясно: они сумели договориться. Теперь дело за ним. И если он не оплошает, добьется содействия Ромара, то однажды эта необычная девушка войдет в их семью.   Какая она? Умная или нет? Любит ли читать? Найдутся ли у них с Селардом общие темы для разговоров? Смогут ли они стать полноценной семьей, или же будут жить как хорошие соседи? А хорошие ли?.. Вдруг эта ко Ниалар после свадьбы приберет их поместье к рукам и станет обижать Селарда?! Он же... Он... Перед собственной женой, если у нее окажется дурной нрав, Селард будет совсем беззащитен.   Впрочем, все эти вопросы будут относиться и к любой другой девушке, на которой Селард решит жениться. А тут они хотя бы сами выбрали друг друга.   И глядя на них, Лиас почему-то искренне верил, что после свадьбы у Селарда с ко Ниалар все сложится хорошо. Что они сумеют стать счастливыми вместе.   Дело оставалось за «малым» — Лиасу нужно было как-то уговорить Ромара помочь им. А учитывая его непредсказуемость... Предстоящий разговор мог стать как совсем простым, так и очень, очень сложным. Ну да Лиасу не привыкать.