Где цветет асфодель и гранат горько-сладок

С приемной элтемире у Лиаса было связано множество самых разных воспоминаний. Он бывал здесь и в качестве просителя, и в качестве живой игрушки Его Светлости. Иногда даже испытывал радость и почти счастье. Но даже в самые удачные дни он не чувствовал себя здесь уверенно. Ромар был непредсказуем, и Лиас никогда не мог угадать заранее, как он поведет себя в той или иной ситуации, будет ли при очередной встрече с ним всем доволен и мягок или же холоден, надменен и груб. Но у Ромара дома их хотя бы не мог увидеть никто кроме слуг, здесь же... Лиас порой видел в кошмарных снах, как Ромар позорит его перед другими служащими канцелярии Совета, будь то его сослуживцы по Третьему архиву или же секретари из приемной элтемире. Пусть Лиас и понимал, что про их отношения с элтемире все и так давно уже в курсе, всё же надеялся сохранить хотя бы видимость собственного достоинства. Теперь же... Лиас даже не представлял, как им с Ромаром постоянно сосуществовать на одной территории. Как ему работать, не отвлекаясь на...хм. О, фантазия у Ромара более чем богатая, и он точно придумает тысячу разных способов вывести Лиаса из состояния равновесия. И если раньше, как бы плохо ему при встрече с Ромаром ни было, Лиас мог перетерпеть, а затем вернуться к себе и зализать там нанесенные раны, прийти в себя, успокоиться, то теперь у него не будет даже этой возможности. Постоянно оставаться у Ромара на виду... Работать рядом с ним и при любых обстоятельствах, ежеминутно делать вид, что все в порядке... О, как бы Лиасу тут пригодились уроки по выдержке и самоконтролю от принца Скаара! Вот уж кто виртуозно умеет улыбаться и выглядеть спокойным в любой ситуации! Что ж. Лиасу теперь тоже придется осваивать этот навык. А иначе ему рядом с элтемире просто не выжить! Он же... он же... Пока Лиас шел из казначейского крыла здания Совета к покоям элтемире, его одолевали десятки мыслей, и все они были одна мрачнее другой. Почему Ромар сам не рассказал ему о новом назначении? Ну или хотя бы — почему ему, как всем при переводе с одного места службы на другое, не прислали официального уведомления с кем-нибудь из младших помощников? Что вообще все это значит?! И как ему объясняться за трехдневный прогул с новым начальством? Не с Ромаром, конечно, а с Первым секретарем и остальными старшими служащими приемной элтемире?! И ох... он же теперь будет работать бок о бок с ке Марсином, ке Као-Старагом, ланом Дилионом, и многими другими, кого Ромар порой посылал привести к нему Лиаса. Стыд-то какой... Дорога до покоев элтемире была длинной и извилистой, приходилось то подниматься по лестнице, то снова спускаться, хаотично поворачивать по запутанным коридорам налево-направо, но Лиасу показалось, что он преодолел весь путь слишком быстро. Вот если бы еще разок сходить туда и обратно, а лучше — так даже и не разок. Но нет. Он и так уже опоздал более чем достаточно. Пора ему встретиться с новым испытанием лицом к лицу. Может, все окажется еще и не так страшно, как он успел себе надумать! Хотя зная Ромара, Лиас опасался, что все окажется гораздо хуже, чем он мог бы даже предположить. В приемной элтемире царила та же деловая суета, что и обычно, и Лиас на какое-то мгновение замер в дверном проходе, не решаясь своим появлением нарушить рабочую атмосферу. Но долго мяться на пороге было бы слишком глупо, а потому он взглядом нашел старшего из присутствующих служащих. Решительным шагом направился к нему. — Ке Марсин, — Лиас почтительно поклонился третьему из личных секретарей элтемире. Официальным тоном доложил: — Ке Анби прибыл на службу. — Добрый день, ке Анби. Вам что-то нужно? — абсолютно не удивился его появлению ке Марсин, даже никак не прокомментировал его трехдневное опоздание. — Нет. — Лиас несколько растерялся от такого приема. — Я полностью в вашем распоряжении. Но вы не могли бы для начала попросить кого-то показать мне мое рабочее место? Выдать задание? — Рабочее место? Выдать вам задание? — а вот теперь уже ке Марсин посмотрел на Лиаса в некотором замешательстве. — Но вы же и так отвечаете за подготовку приема во дворце Его Светлости. Нагружать вас в эти дни чем-либо еще было бы неосмотрительно... — Я отвечаю за подготовку приема?.. О! Да, конечно, — Лиас натянуто улыбнулся, чувствуя себя полным дураком. Ни о каком приеме во дворце Ромара он даже не слышал! Хотя ведь и правда, когда он был там последний раз, ему показалось, что дом выглядит как-то странно. Но он пришел туда поздним вечером, а ушел ранним утром, и не был практически нигде, кроме общих коридоров и собственной спальни. Но подождите-ка, подготовка приема... а в честь чего? Ведь все торжества по случаю Представления Второго Наследника уже закончились, и даже почетные гости уехали из столицы. Так о каком приеме тогда идет речь? Тем более что Ромар, один из немногих представителей высшей знати, как раз во время празднеств приема в своем дворце и не устраивал. Лиас огляделся по сторонам, пытаясь сообразить, как ему теперь быть. Продолжать расспрашивать ке Марсина явно не стоило: так он лишь поставит себя в еще более глупое положение, чем уже есть. Раз тот считает, что Лиас участвует в подготовке некоего приема во дворце элтемире, значит, кто-то ему так сказал. Значит, наверное, соответствующий приказ Лиасу был. Только как бы теперь во всем разобраться? Кого расспросить, чтобы не выдать собственного абсолютного непонимания ситуации? К счастью, тут Лиас заметил выходящего из бокового служебного помещения р-Киуна. Тот с самым сосредоточенным видом нес целую гору свитков. Возле стола одного из помощников остановился, положил принесенное сверху и без того высокой стопки бумаг. Лишь после этого поднял голову и наконец-то увидел Лиаса. Искренне ему улыбнулся, склонился в почтительном поклоне. Лиас облегченно вздохнул. Слава Богам, что хоть один из них двоих получил информацию о новом назначении вовремя и приступил к службе! А значит, Лиасу, всего лишь нужно поговорить с ним, объяснить ситуацию. Перед р-Киуном, в отличие от других сослуживцев, Лиас не считал нужным слишком сильно скрываться. Тот ведь и сам бывал практически на его месте и теперь не осудит. Лиас раскланялся с ке Марсином, поспешил подойти к р-Киуну. — Добрый день, вы не могли бы уделить мне немного времени? Обещаю, что отвлеку вас от дел не надолго. Они оба посмотрели в сторону ке Марсина и, дождавшись от того позволительного кивка, вышли из приемной. Лиас на всякий случай по анфиладе парадных залов прошел подальше от покоев элтемире и лишь оказавшись на достаточном расстоянии от лишних ушей, остановился. — Как же я рад вас видеть! — воскликнул он. — Но скажите, как давно вы узнали о новом назначении? И... откуда? Вам передали официальный приказ? — Ну... да. Еще в последний день службы у принца Скаара ко мне подошел младший помощник ке Джолен, передал приказ о новом назначении. А что... что-то не так? — И да, и нет. С вашим назначением все в порядке, а вот с моим... — Лиас тяжело вздохнул. — Я абсолютно не понимаю, что происходит. Мне приказа о новом назначении никто так до сих пор и не передал. Я и узнал-то о нем только сегодня, причем сам пошел в казначейство порасспрашивать, не в курсе ли они, каким будет мое новое место службы. И тут такое. — Но как же... О! — р-Киун посмотрел на Лиаса с искренним сочувствием. — Вы боитесь, что с вас спросят результаты выполнения задания, о котором вы даже не подозревали?.. Но время пока еще есть. Я помогу вам! Мы еще успеем что-то исправить! О Боги! А вот как раз об этом Лиас даже и не думал. Неужели Ромар и правда специально создал всю эту ситуацию лишь для того, чтобы заставить Лиаса чувствовать себя виноватым? Наказать за прегрешение, о котором он даже и не подозревал? Но зачем бы ему это понадобилось? Он и так в любой момент может сделать с Лиасом все, что ни пожелает. С другой стороны, с его-то любовью к диким и странным играм... вспомнить хоть то проникновение "грабителя" к Лиасу в дом... Но нет! Это было бы слишком простое объяснение, а когда имеешь дело с Ромаром, простое далеко не всегда оказывается верным. А значит, Лиас и правда должен изо всех сил постараться исправить собственную невольную оплошность. Каким-то чудом, но он должен наверстать упущенное время! Ну конечно! Легко сказать, исправить, наверстать... А как он собирается что-то исправлять, если до сих пор даже не знает сути задания?! — Спасибо вам большое за предложение. Не буду от него отказываться, но и принять пока не могу. Я ведь так и не знаю, что именно должен был за эти три дня сделать. Хотя ке Марсин только что упомянул, что я отвечаю за подготовку к приему в доме элтемире, но я даже не представляю, о каком приеме идет речь. — Вы... не знаете? — впервые с начала их разговора р-Киун выглядел удивленным, будто бы речь шла о незнании чего-то абсолютно общеизвестного. Как если бы кто-нибудь вдруг признался, что не знает названия их столицы, того, что трава — зеленая, а небо в ясный день — голубое. Лиас принялся судорожно вспоминать, какие крупные праздники принято отмечать в конце лета, в честь чего Ромар мог бы устроить прием. Причем это явно нечто очевидное, что Лиас по умолчанию должен бы знать. Но нет. В голову все равно ничего не приходило. Да и разве уехали бы почетные гости из Адальгона, если бы тут предполагалось продолжение торжеств?.. Значит, это... нечто личное? Та-а-ак... а когда там день рождения у Ромара? Но этого Лиас не знал. Поэтому он лишь молча покачал головой, ожидая ответа р-Киуна. — У Его Светлости через два дня день рождения, — подтвердил тот предположение Лиаса. — И хотя он, насколько я знаю, никогда не устраивает пышных торжеств по этому поводу, небольшой прием для своих состоится. — Ясно, — Лиас кивнул, надеясь, что его голос звучит достаточно уверенно. Что по нему не видно и не слышно, в каком смятении он находится. У Ромара через два дня день рождения?! И почему Лиас слышит об этом впервые?! Хотя, с другой стороны, а кто должен был ему о таком рассказать? Не секретари принца Скаара же! А кроме них и собственной семьи Лиас больше ни с кем в последнее время и не общался. Впрочем, даже если бы он дни напролет болтал со всеми встречными, разве это что-нибудь изменило бы? Его круг общения был слишком далек от элтемире и тоже вряд ли знал о его дне рождения, а в канцелярии Совета наверняка полагали, что уж Лиасу-то точно известно о приближающемся празднике его любовника. О Боги! День рождения! Это же... это нужно Ромару что-то дарить?! Но Лиас как назло все свои сбережения потратил на подарок для Джады, и теперь в очередной раз остался совершенно без средств! Хотя... даже если бы он и не потратился, все равно бы не смог купить ничего достойного самого элтемире. Так, ладно. О подарке он подумает позже, а пока нужно разобраться с текущей более чем странной ситуацией. В приемной элтемире почему-то уверены, что Лиас помогает с подготовкой к приему, значит, именно этим ему и стоит заняться. — Спасибо, — несколько рассеянно поблагодарил он р-Киуна за информацию. — Тогда я откланяюсь. Поеду во дворец Тиарнар. — Это я должен вас благодарить! Я ведь понимаю, что если б не вы, я бы никогда не получил назначения в Первое ведомство! — А вам здесь понравилось? — тут же заинтересовался Лиас. — Вы же проработали здесь уже целых три дня... и как вам коллеги? Как служба? — Здесь хорошо, — улыбнулся р-Киун. — Все такие спокойные, вежливые. Никто из секретарей и старших помощников не кричит на младших коллег. И даже со мной все разговаривают таким тоном... словно бы я для них кто-то равный. Словно бы я... как будто бы я не был простолюдином. —О! Звучит здорово, — искренне порадовался за приятеля Лиас. Он слишком хорошо помнил, как с р-Киуном общались другие личные секретари принца Скаара и их помощники, не говоря уж о том, что происходило в ведомстве писарей, поэтому сразу понял, о чем тот. Но да. Логично, что Ромар с его-то характером, держит при себе только умных людей с превосходной выдержкой. И кстати о Ромаре... — А элтемире? Вы... видели его за эти дни? — Конечно. Как младший помощник я работаю в задних комнатах, но пару раз пересекался с Его Светлостью в коридоре. — И как он? Какой он начальник? Р-Киун какое-то время молчал, лишь сочувствующе глядя на Лиаса. Наконец пожал плечами и заговорил, явно с особой аккуратностью подбирая слова. — Мне пока сложно сказать что-либо определенное. Мы, младшие помощники, напрямую с ним не пересекаемся. И вы же знаете, о нем не принято сплетничать. Но то, что я вижу... он и сам много работает, и того же ожидает от всех своих подчиненных. Он требователен и не терпит ошибок, но при этом не придирается по мелочам. Он... я бы сказал, что он — далеко не самый плохой начальник. Почему-то от слов р-Киуна у Лиаса потеплело на душе. Он и сам этого не ожидал, но ему оказались приятны теплые слова в адрес Ромара. Да, он такой! Опасный и непредсказуемый, страшный в своем абсолютном всевластии, но при этом — хотя бы не мелочный, а даже напротив — щедрый к тому, кем доволен. Сколько он сделал для Лиаса, хотя вполне мог бы его так не баловать! — И все-таки спасибо еще раз за информацию. Но нам уже обоим пора. — Лиас распрощался с р-Киуном и отправился во дворец Тиарнар. Хотя Ромар и подарил ему великолепного коня, и Лиас с огромным удовольствием выезжал на Тумане как на Большую королевскую охоту, так и на другие официальные мероприятия, по Адальгону он по-прежнему предпочитал перемещаться пешком. Да и не положено было помощникам из канцелярии Совета занимать место в королевской конюшне. Подумав о Тумане, Лиас печально вздохнул. После того, как он съедет из дома в Третьем Круге, у него не будет личной конюшни, и придется ставить коня в общественные. Благо ке Морар посоветовал ему хорошую конюшню в Арсенальном Круге, которой пользуются многие гвардейцы, и в которой Туману точно будет не плохо. Но Лиас уже не сможет навещать его каждый день. Да и... содержание коня обойдется ему почти в четыре раза дороже, чем съем комнаты у и-Нирель. А при том, что он снова оказался в довольно стесненном финансовом положении... Впервые с того момента, как узнал о новом назначении, Лиасу сделалось интересно: а каким будет его жалование как помощника Первого секретаря? Помнится, в Третьем архиве у ке Бурасара помощники получали аж по два золотых в месяц! Эдак ему хватит денег и на содержание Тумана, и на личные скромные расходы, и на то, чтобы отправлять брату по золотому в месяц. Еще и останется на подарки сестрам! Правда, после недавних праздников у него было долгов почти на полтора золотых, но младшие ке Морары уверяли его, что сейчас у всех молодых людей долги еще больше. Лиас со своим сумеет расплатиться месяца за четыре, в худшем случае — за полгода, тем более что ему экономить на еде не привыкать. Зато потом он сможет начать копить на приданое сестрам. Негоже, чтобы их Роля выходила замуж за своего гвардейца совсем без собственных средств. Да и Джаде деньги пригодятся. Так, рассуждая о финансах и о том, где бы да на чем ему сэкономить, Лиас дошел до дворца Тиарнар. И лишь увидев знакомые ворота и скалящегося с герба трехглавого цербера, удивился тому, насколько спокоен. Думая о деньгах и мечтая о подарках сестрам, Лиас как будто бы позабыл все тревоги сегодняшнего дня. Ну да это и к лучшему. Бессмысленно переживать о том, что в любом случае уже не сможешь изменить. Лиас взялся за массивное кольцо на воротах, громко постучал. Кажется, это был первый раз, когда он пришел во дворец Тиарнар без сопровождения, еще и по собственной инициативе. Кстати... интересно, а как там ар Нардул? Не досталось ли ему за тот случай с письмом? Не приставили ли к Лиасу вместо него кого-то совсем незнакомого?.. Ворота открылись, и взгляду Лиаса предстал внутренний двор, наполненный воинами сопровождения и их лошадьми. Великолепный черный конь Ромара тоже был уже здесь, оседланный и готовый пронести хозяина по улицам Адальгона. О! А вовремя это Лиас зашел... Может, Ромар даже соизволит сказать ему хоть пару слов о той ерунде, что произошла с его назначением? Лиас поздоровался со знакомыми воинами, и тут Ромар вышел из дома. Сразу заметил Лиаса, смерил его тяжелым и не слишком довольным взглядом. Взмахнул рукой, подзывая его подойти поближе к себе. У Лиаса в груди все заледенело. Он хоть и боялся, что Ромар будет им недоволен после того случая с письмом, все равно надеялся на лучшее. Хотя с чего бы? История с назначением уже должна была ему более чем доходчиво объяснить: Ромар им недоволен. Очень недоволен. Но Лиас толком не понимал, почему. Лиас подошел к Ромару, останавливаясь на лестнице на пару ступенек ниже того. Поклонился и несколько более робким тоном, чем хотелось бы в присутствии посторонних, поприветствовал своего непредсказуемого любовника. — Добрый день. Я... — Явился наконец? — перебил его Ромар, вовсе не удосуживаясь ответить на приветствие. — Д-да, я... Помощник Первого секретаря ке Анби прибыл по месту службы! — громко и четко объявил Лиас, хотя на самом деле ему больше всего хотелось бы возмутиться тем приемом, что оказал ему Ромар. Едва ли приказ о назначении Лиаса где-то задержался без ведома элтемире, а потому не ему бы проявлять недовольство и говорить, что Лиас явился "наконец"! Но судя по настроению Ромара и тем взглядам, что он метал в Лиаса, сейчас требовать от него каких-либо объяснений — форменное самоубийство. — Ну а раз прибыл, то приступай к службе. Или ты только Скаару служил с особым рвением? О! Это еще что такое?! Ромар что, ревнует его к принцу Скаару?! Но почему именно сейчас, когда принц уехал из Адальгона? Да и Лиас же не давал никаких поводов для ревности! Для него принц Скаар всегда оставался лишь сыном императора, образцом идеального поведения при дворе. Хорошим руководителем, но никак не мужчиной. Да Лиас в том самом смысле на него даже ни разу не посмотрел! Или... Ромар ведь упомянул службу, а не их личные отношения. Так он что же теперь, ревнует его не только как любовника, но и как своего служащего?! Это... из-за письма? Или принц Скаар что-то сказал Ромару о Лиасе во время их последней встречи ? Или... не может же Ромар знать о том личном жетоне, что принц Скаар при прощании вручил Лиасу?! Лиас в тот же день убрал его на самое дно сундучка со своими вещами и никому, даже семье, не показывал. — Что, нечего сказать? — едко поинтересовался Ромар. И куда более тихим, но опасным тоном добавил: — Хотел бы последовать за ним в Зетаран? — Что?! Нет! — сразу ответил Лиас, моментально сообразив, что любое промедление с ответом на этот вопрос стало бы для него роковым. Ромар его и правда ревнует! И для Лиаса это ох как опасно! — Я правда никогда даже не думал о том, чтобы поехать в Зетаран. Я помню о нашем договоре и его не нарушу! Да и зачем мне в Зетаран? Когда... если я уеду из Адальгона, то хотел бы вернуться домой. Какое-то время Ромар молча смотрел на него, словно бы выискивая в выражении его лица малейший намек на сомнения. Наконец кивнул. — Хорошо. Но мне не нравится твоя доверчивость и готовность помогать любому, кто попросит о помощи. Ты уже не в том положении, чтобы оставаться настолько наивным. — Но принц Скаар поклялся честью рода Эврил, что не желает мне ничего дурного! И он сказал, что встреча с ним будет полезна вам обоим! — Так это ты, значит, заботился обо мне? — Ромар усмехнулся и тут же сделал жест рукой, запрещающий Лиасу продолжать оправдываться. — Ладно. Допустим. Но впредь постарайся не совершать подобных ошибок. Ошибок?! Но Лиас так и не понял, в чем именно был не прав! Он не должен был передавать просьбу принца о встрече? Но как он смог бы узнать, насколько важное дело у принца к элтемире?! Тот ведь сказал, что от их разговора зависят судьбы многих простых людей! Так что нет, вспоминая тот день, все свои размышления и сомнения, Лиас и сейчас поступил бы точно так же. Да и Ромар ведь с принцем Скааром встретился! Значит, ему тоже эта встреча была для чего-то нужна. — А ты неисправим, да? — верно прочитал выражение его лица Ромар. — Ничего, жизнь научит. — И почему это прозвучало так, будто Ромар собирался сам выступать в качестве учителя?.. — А пока можешь приступать к службе. Надеюсь, на новом месте ты будешь проявлять то же рвение, что и на двух предыдущих. — Я буду! Если бы я вовремя узнал о назначении... — Что я слышу?! Ты меня попрекаешь своим же опозданием?! — Ромар неожиданно повеселел. Снова хмыкнул, но уже как-то по-доброму. — Что, предпочел бы сразу от Скаара перейти на службу ко мне? Не попрощавшись со своей разлюбезной семьей? — Нет, но... — А раз "нет", можешь меня хотя бы поблагодарить. Не сейчас. Когда у нас обоих будет достаточно времени. Все, иди, приступай к службе. Ты и так уже достаточно отдохнул. — Спасибо! — Лиас поклонился Ромару, сделал шаг в сторону, освобождая тому путь по лестнице вниз. Пока они разговаривали, воины сопровождения уже вскочили на коней, так что стоило Ромару сесть в седло, как вся кавалькада тронулась. Какое-то время Лиас стоял и смотрел им вслед, обдумывая только что услышанные слова Ромара. Так значит, тот задержал приказ о назначении Лиаса не с дурным умыслом, а наоборот, предоставляя ему таким образом отдых? Давая возможность полноценно попрощаться с семьей, хоть немного прийти в себя после празднований?.. Нет уж, тут что-то явно не сходится! Если бы Ромар и правда просто захотел подарить ему несколько свободных дней, то приказ пришел бы, но датой его зачисления на службу стояло б другое число. И что это тогда было? Какая-то проверка? Ловушка, смысла которой Лиас так и не понял? Ладно, в любом случае теперь уже все позади. Раз Ромар сказал, что ему нужно будет поблагодарить его за предоставленные свободные дни, значит, ни о каком опоздании речи уже не зайдет. Лиасу нужно просто приступить к выполнению своих обязанностей и постараться проявить себя лучшим образом. Кивнув собственным мыслям, он поспешил в дом. Обратился к вышедшему ему навстречу дворецкому, сразу обозначая, в каком статусе прибыл сегодня. — Добрый день, ю-Струден. Помощник Первого секретаря ке Анби прибыл по месту службы. Мне поручено помочь в подготовке приема по случаю дня рождения Его Светлости. — Добрый день, ке Анби, — с достоинством поклонился ему дворецкий. — Вам нужно обратиться к Ее Светлости. Всей подготовкой к приему занимается она. Пруди! Пруди вас проводит, ке. Что?! Ее Светлость?! Герцогиня Долганская?! За все то время, что жена Ромара жила во дворце Тиарнар, Лиас не пересекался с ней ни единого раза, и теперь искренне растерялся из-за необходимости не просто оказаться с герцогиней лицом к лицу, но и работать под ее руководством. Ромар что, над ним издевается?! Он придумал это специально в качестве мести за собственную ревность к принцу Скаару?! О, милосердная Аруш, дай ему сил! Но служба есть служба. А потому, какие бы личные отношения ни связывали его с самим Ромаром или же с его женой, Лиас обязан выполнять приказы. Обязан сделать все возможное и невозможное, чтобы начало его службы на новом месте не обернулось полным фиаско. Вслед за молоденькой служанкой, той самой Труди, Лиас прошел в незнакомую часть дома. Герцогиня Долганская занимала целое отдельное крыло во дворце и при Лиасе ни разу не появлялась в комнатах центральной части. А убранство парадных комнат ее крыла было... хммм... совершенно другим нежели в тех помещениях, что Лиас уже видел во дворце Тиарнар. Личные покои Ромара и примыкающие к ним комнаты отличались простотой и изысканной строгостью, как бы странно это ни звучало — дорогой аскетичностью. Ну а общие столовые и гостиные в центральной части дворца обставляла еще мать Ромара, покойная герцогиня Саинерия энва Тиарнар, и эта женщина обладала довольно тонким вкусом. Там все предметы обстановки были призваны подчеркнуть богатство и знатность рода Тиарнар, но при этом там было уютно. Здесь же... Лиаса провели по анфиладе парадных комнат, выдержанных в том же стиле, что и холл, и большая лестница в центральной части дворца. Все стены были украшены зеркалами и тяжеловесной лепниной, затянуты дорогими, но чуть подвыгоревшими шелками. От обилия блеска и позолоты у Лиаса слегка закружилась голова. Он и представить себе не мог, как кто-то добровольно решил во всем этом великолепии жить! Вся мебель была также украшена богатой резьбой. Массивная... старомодная. Приглядевшись, среди завитушек, украшавших шкафчики и комодики, Лиас сумел разобрать сплетение гербов родов Тиарнар и Эврил. О! Так это, получается, когда-то были личные покои бабушки Ромара, той самой единственной дочери Первого Императора?! Ну да, тут все сходится: в конце правления Тасана Великого как раз был короткий период моды на излишнюю роскошь. Со смертью Первого Императора он остался позади, и мало в каких дворцах и домах успели полностью создать подобную обстановку. А где и успели, за прошедшие с тех пор десятилетия давно избавились от слишком вычурных предметов обихода. Здесь же Лиас будто попал непосредственно в ту эпоху. Ну да... Ромар как-то упоминал, что не стал менять во дворце почти ничего, кроме личных покоев. Но почему его жена, раз уж теперь живет в этом крыле, не обустроила тут все на свой вкус?! Впрочем, Лиасу в принципе было не понять сложных отношений герцогской четы, а потому он привычно отбросил опасные мысли подальше. Труди наконец привела его к нужной гостиной, и личная служанка герцогини официальным образом доложила о его появлении. За время празднований Лиас много раз видел герцогиню Долганскую, но никогда еще — настолько близко. Да и женщины в вечерних нарядах довольно сильно отличаются от самих же себя в домашних одеждах. В простом светло-сером котарди и белом чепце без единого украшения, герцогиня скорее напоминала обыкновенную горожанку, чем жену могущественного элтемире. Молодая, примерно ровесница Джады и самого Лиаса. С хорошей кожей, но слишком бледным цветом лица... С глазами, вроде бы, большими и выразительными, но... было в ней нечто, не позволяющее назвать герцогиню красавицей. Причем возможно, ей не хватало даже не внешних данных, а какой-то внутренней силы, уверенности в себе. — Ке Анби, — первой нарушила затянувшееся молчание герцогиня, и Лиас тут же спохватился, почтительно ей поклонился. О Боги! Да что же это такое?! Почему при встрече с этой девушкой он раз за разом нарушает правила этикета, таращится на нее, как какой-нибудь деревенщина?! Несмотря на то, что герцогиня уже обратилась к нему по имени, и явно прекрасно знала, кто он такой, Лиас поспешил официально представиться: — Ваша Светлость! Помощник Первого секретаря ке Анби к вашим услугам! Мне отдан приказ помочь вам в подготовке приема по случаю дня рождения Его Светлости. — Помочь мне? — герцогиня приподняла брови, но при этом ее лицо осталось странно-невыразительным. Ни в ее взгляде, ни на губах не было и тени улыбки, что в их обстоятельствах было как раз понятно. Но не было и недовольства. Лишь спокойствие... нет, даже не так! Какое-то неестественное равнодушие. Вот, подумал Лиас. Вот почему она кажется настолько блеклой и некрасивой. Ей не хватает не просто уверенности в себе, но даже обычной живости, той искры, что обычно присуща молодости, и что полностью гаснет лишь на закате лет. Наверное, обладай она той же яркой красотой, что Ангриссия... да даже хоть и их Роля, ее можно было бы принять за дорогую куклу. Но при обычных миловидных чертах лица отсутствие живости воспринималось... едва ли не пугающе. — Его Светлость полагает, что я не справляюсь с возложенными на меня обязанностями? — Что?! Нет! — Лиас искренне воспротивился такой трактовке собственного назначения. Хотя, конечно, со стороны Ромара было крайне жестоко заставлять их работать вместе. Лиасу было мучительно стыдно находиться рядом с женщиной, с мужем которой он, пусть и не по собственной воле, но состоит в интимных отношениях. Но ладно он! А каково ей?! Зачем Ромар так оскорбляет собственную законную жену? Зачем заставляет ее иметь дело с Лиасом?! — Как будет угодно Его Светлости, — словно бы не услышав его возмущенного ответа, произнесла герцогиня. И от ее тихого, слишком равнодушного тона, у Лиаса по спине пробежали мурашки. Ох, Ромар, Ромар! Как же ты обращаешься с женой, что она стала такой... потухшей?.. Лиас представил на ее месте кого-то из своих сестер, и ему сделалось дурно. Ох, нет! Вот уж такого мужа, как Ромар, он бы точно не пожелал ни Роле, ни Джаде. Ни его богатство, ни герцогский титул и власть не стоят подобного "счастья". — Прошу, я ознакомлю вас с уже сделанными приготовлениями. — Герцогиня сделала жест рукой, и кто-то из ее верных служанок тут же подал расписную шкатулку со свитками. Кстати, а вот служанка как раз не отличалась тем же спокойствием, что и ее хозяйка, и метала в Лиаса отнюдь не дружелюбные взгляды. С мысленным тяжким вздохом, Лиас подвинул стул поближе к диванчику, на котором сидела герцогиня. Принялся изучать составленные ею списки приглашенных гостей и блюд, которые будут подавать на приеме. Каких она пригласила музыкантов, какими цветами будут украшены парадные залы... Как там сказал р-Киун? Небольшой прием для своих?! Ну да, конечно... Только этих "своих" в списках значилось за две сотни. С другой стороны, за время торжеств по случаю Представления Второго Наследника, Лиас успел побывать и на балах, где было несколько тысяч приглашенных. Так что да, видимо, по меркам Адальгона двести гостей — это и правда еще весьма скромно. Стоп, а это кто? Герцогиня Ареарская?! Но разве сестра Ромара не покинула столицу вместе со своим мужем, Наместником Тиклии?! — Простите, Ваша Светлость, — осторожно обратился Лиас к герцогине Долганской. — Но герцогиня Ареарская... разве она не покинула столицу после завершения официальных торжеств? Герцогиня впервые с момента их встречи проявила эмоции: в ее взгляде промелькнули испуг и смущение. Но она очень быстро взяла себя в руки, вернула на лицо спокойно-равнодушную маску. Лишь по тому, как она стиснула в кулаках юбку, можно было сказать, что что-то не так. Она что же... внесла герцогиню Ареарскую в список по ошибке?! Но нет, вопреки ожиданиям Лиаса, который из-за ее испуга уже был готов к худшему, герцогиня произнесла: — Это... это сюрприз. Герцогиня Ареарская выехала из столицы с мужем, но тайно вернулась, чтобы присутствовать на дне рождения брата. Прошу вас, не говорите Его Светлости! Хотя он, наверное, и так уже обо всем знает... — последнее она произнесла таким тоном, будто даже не сомневалась, что Лиас тут же побежит докладывать элтемире обо всех ее секретах, и заранее смирялась с этим обстоятельством. — Даже если и знает... Обещаю, что я ему ничего о планах Ее Светлости не расскажу! А иначе какой же это сюрприз! — ободряюще улыбнулся ей Лиас. В глазах герцогини мелькнуло странное выражение, то ли недоверчивое удивление, то ли сожаление, но не успел Лиас его расшифровать, как оно полностью исчезло. И больше за время подготовки к приему она ни разу не давала волю эмоциям. Что там Лиас думал о выдающихся способностях принца Скаара в любых обстоятельствах держать лицо? Герцогиня Долганская явно могла бы с ним поспорить по части выдержки! Хотя на исходе второго дня их сотрудничества Лиасу и стало казаться, что герцогиня наконец привыкла к его присутствию. Даже как будто слегка оттаяла. Если в начале Лиас сам вызывался с кем-то из слуг или поставщиков поговорить от ее имени, проконтролировать выполнение очередного задания, то по мере совместной работы, она все чаще обращалась к нему... нет, не с приказами, с просьбами. И Лиас старательно каждую выполнял. Вот уж где ему пригодился опыт, полученный еще в Третьем Архиве при подготовке к столичным празднованиям! Он даже сам смог предложить несколько поставщиков, проверенных императорским дворцом. Но в целом, конечно же, если бы за организацию приема отвечала не герцогиня, а Лиас, он бы не справился. Слишком многое нужно было учесть, слишком о многих, вроде бы, мелочах, вовремя подумать. И ведь герцогиня, несмотря на свою молодость, и думала, и учитывала, и спокойно разрешала непредвиденные ситуации. Так что уже к концу второго дня работы с ней, Лиас смотрел на герцогиню совершенно другим взглядом. Что бы между ней и Ромаром ни происходило, а она молодец! Время за работой пронеслось незаметно. Наступил день рождения Ромара.