Квинтэссенция

Золотая капсула, украшенная вставками из матового стекла, продолжала крепко сжимать створки, словно насмехаясь над любыми попытками ученых ее вскрыть. Вот уже час персонал секретной лаборатории Шинра искал способ узнать, что хранил обнаруженный полевым отрядом объект, сразу получивший статус высочайшего исследовательского приоритета. Каждый из присутствующих понимал, насколько важно событие, свидетелем и участником которого они являлись. Каждый, кто окружил капсулу, боялся: любая ошибка — и на свидание с Ифритом отправится не только карьера, но и собственная жизнь. Стоящий поодаль глава Научного Департамента приковывал опасливые взгляды. Костюм химико-биологической защиты скрывал неприятную внешность Айзека Ходжо, но заинтересованный блеск очков не скрыло бы ничто. Столкнувшись с твердой стенкой капсулы, электропила бодро зажжужала алмазными зубьями. В стороны брызнули толстые золотые ошметки. Поначалу серебрянно блестящий, обманно мягкий металл поддавался, но через три секунды зубья взвизгнули, скривились и печально замолчали. Длинный неглубокий порез украсил бок капсулы рядом с многочисленными следами взлома. Непригодный инструмент отправился в ближайший утилизатор. — Попытка номер сто двадцать три, электрическая пила с алмазным покрытием не дала необходимый результат, — пробормотал Ходжо и сжал стик датапада. «Вновь неудача!» Хоть глава Научного департамента и привык к высокой длительности исследований, стремящийся к нулю прогресс не мог не раздражать. Четырнадцать дней прошло с момента обнаружения капсулы. За две недели персонал секретной лаборатории Шинра не сдвинулся с места ни на дюйм. «Президент будет недоволен, если к концу месяца мы не предоставим ответы. А без поддержки этого старого хмыря я не получу финансирование на дальнейшее исследование». Единственная мысль о том, что проект будет заморожен, а тайна нераскрыта, заставила ученого, который всегда доводил дело до конца, неприязнено скривиться. Разве мог человек, создавший совершенных солдат, признать свои слабость и бессилие? Заметив, как стоявший возле капсулы достал алмазный лобзик, Ходжо недовольно поджал губы и едко прокомментировал по встроенной рации. — Даже обезьяна успела бы понять, что физическая сила бесполезна. Хотите сказать, ваш интеллект ниже примата? Такие сотрудники не нужны ни мне, ни Президенту, — безымянный ученый нервно сглотнул, вспомнив сплетни о лабораторных образцах. — Но сэр! — трясущиеся пальцы поспешили спрятать инструмент и с трудом нащупали нужную кнопку: — Как вы помните, мы опробовали все типы воздействия: лазер, температура, давление, кислоты и щёлочи, излучения. — Кроме одного… — Ходжо задумчиво повертел датапад в руках. А что, если… — Простите? — Направьте на капсулу потоки Мако. — Вы должно быть шутите… Мако воздействует лишь на живых существ, для металла оно бесполезно! Это напрасная трата ресурсов! — Позвольте уточнить, — Ходжо усмехнулся, блеснув стеклами очков. — вы выступаете против моего приказа? Считаете себя достаточно кометентным, чтобы войти со мной в научную дискуссию? Побелев и сглотнув, ученый помотал головой. — Н-никак нет, сэр. — Тогда выполняйте! Быстро! С сомнением переглянувшись, окружившие капсулу исследователи отступили назад и ввели комбинацию клавиш на панели управления. Автоматизированные механизмы работали слаженно и чётко. Зашипев, поднялась прозрачная перегородка, часть защитной системы, которая отделила объект от людей, и в следующую секунду с потолка опустились и нацелились на капсулу длинные шланги, извергнувшие струи ярко-зеленой жидкости. Мако врезалось в капсулу сразу с нескольких сторон. Густые капли медленно стекали со стенок, окрашивая золото в зеленый цвет, скользили по матовому стеклу и собирались в большую светящуюся лужу на полу. Около минуты ничего не происходило, не считая шороха возвратившихся на место шлангов и шипения постепенно опустившейся перегородки. Нахмурившись, Ходжо молчал, не желая признавать ошибку. Молчали и остальные ученые, боясь поставить под сомнение правоту главы Научного департамента. Как вдруг… Тишину разорвали пощёлкивания и треск, когда капсула засияла, а матовое стекло вспыхнуло изнутри. Золотые створки медленно разошлись распустившимся цветком, извергнув клубы пара. На секунду яркая вспышка ослепила ученых, вынудила отвернуться и закрыть руками лицо. Противостоять аномально яркому свету не могли даже костюмы Шинры. Как только глаза перестало колоть сиянием, Ходжо развернулся, с трудом сдерживая нетерпение. Глава Научного департамента в предвкушении потер руки, спешно печатая заметки в датапад. Скоро еще одна тайна сдастся под его напором. Сейчас ученый, обрекший на смерть ни одну сотню «неудачных образцов» напоминал ребенка, которому показали огромный леденец. Со стороны послышались пораженные вздохи. До сегодняшнего дня Айзек Ходжо искренне считал, что после тридцати лет работы в Научном департаменте ничто не способно удивить его. Рассматривая содержимое капсулы, он понял, насколько ошибался. На первый взгляд существо напоминало робота, что подтверждали показатели тепловизора, определяя температуру существа в минус сорок градусов. Слишком холодно для живых организмов, если только они не находились в анабиозе. Гуманоидное тело покрывал схожий с металлом материал, который иногда прерывали полупрозрачные светодиоиды, а шлем увенчивал небольшой блестящий рог. Бежевый корпус пересекали толстые багровые линии, которые, изгибаясь, встречались на груди и животе, напоминая боевой окрас, а серебристые металлические интеграции на руках, подбородке и животе приковывали внимание. — Что за бахамутщина? — пробормотал один из ученых, отступив на шаг назад. Другие промолчали, но остались на месте, опасливо переглядываясь. В другой день глава Научного департамента не потерпел бы нерешительности, однако сейчас открытие полностью поглотило его. Запустив общее сканирование, он приблизился вплотную к капсуле и сделал несколько быстрых фотографий. Профессиональный взгляд оценивал боевой потенциал. Броня выглядела легкой и прочной, легче аллюминия, прочнее модифицированной стали солджерских мечей, хоть и для установления точных параметров понадобились бы многочисленные исследования. Определенная изящность очертаний говорила о гибкости, а широкая грудь и плечи — о выдающейся физической силе. Ходжо нервно повел плечами, осознав всю величину выигранного джекпота. «Эта технология должна быть воссоздана в стенах Корпорации! Переложим инопланетные знания на наши возможности… Интересно, на что способен этот образец? Превзойдёт ли он мой лучший эксперимент?» Пискнув, результаты сканирования высветились на обзорном окне. Вопреки ожиданиям, радиация была в границах допустимого, словно капсулу оборудовали специальной защитой. Существо было уязвимо к её воздействию? «А какова ситуация с другими видами излучений?» Нажав несколько кнопок датапада, Ходжо усмехнулся, когда опустившийся с потолка манипулятор приподнял роботу голову. Возможно это открытее важнее чем найденый двадцать лет назад ключ к главенству Шинра на планете. * Видения то тянулись, то проносились быстрее скорости света в сознании погруженного в криосон тэнно. Приятные и ужасные, милые и отвратительные воспоминания и фантазии будоражили спящий разум эмоциями, иногда зажигая на теле варфрейма огни. Вне времени и пространства, к снам примешивалось будущее, которое появлялось и исчезало так быстро, что не оставляло следов в памяти. Гораздо чаще тэнно наблюдал во сне привычный, усыпанный звёздами, покрытый туманностями космос, дремлющий, как и он, но неотрывно следящий миллиардами глаз. Космос, который был домом, который защищал и хранил одинокую, затерянную в Бездне среди руин Орокин капсулу. Хранил, пока однажды спокойное и вязкое забвение не потревожили звуки извне. * Дымка сна неохотно выветривалась из мыслей. Первой реакцией на происходящее, а именно на звуки специального разрушения многолетней обители Хоука, стала запульсировавшая раздражением мысль. «Опять…» Будь варфрейм человеком, то испустил бы тяжелый вздох. Хоук вспомнил, как после Старой войны и последующего многовекового криосна, его пробудили ворвавшиеся в убежище солдаты Гринир. И сколько проблем доставила их попытка подчинить Экскалибура — первого и тогда ещё единственного варфрейма Хоука. «Клянусь Звёздами, от этих полусгнивших недоумков нет покоя даже в Бездне!.. Если только мои руины не выбросило обратно в Изначальную Систему.» — сквозь соматическую связь тэнно попытался полностью прочувствовать тело своего варфрейма, к которому пока безуспешно пытались добраться захватчики. Как и ожидалось, Умбра практически полностью «оттаял», но всё ещё был слаб. " 213 секунд» — тэнно терпеливо замер и сконцентрировался на звуках. Стенки гермитичной криокамеры крайне плохо передавали посторонний шум. Но нечёткие возгласы и слабо доносящееся бормотание определённо были упорядоченной речью, характерной для любой разумной расы. Юноша с недовольством вспомнил одного знакомого тэнно, который предложил в качестве убежища именно Бездну. «Владеющие Разумом нас там не достанут, если захотят вернуться, — говорил Суол: Никто не достанет, даже Тешин! Там полно дрейфующих руин Орокин, места хватит всем.» — Многие назвали эту идею опасной авантюрой, но вариантов лучше не решился предложить никто. Да и были ли эти варианты? Ах, да! Как он мог забыть! По совету старого Дакса сложить оружие и жить мирно, навеки упрятав варфреймов и оружие в арсенал. «Ну уж нет, Тешин. Не надейся, что крошечный казус меня переубедит. Вот разберусь с теми безмозглыми идиотами, что посмели меня разбудить, и найду новое убежище.» Стена перед лицом с шипением отъехала в сторону и, потеряв опору, варфрейм уронил некогда перекрещенные на груди руки. Темнота и помехи не спешили отступать, а разум был затуманен многолетним сном. Но до слуховых датчиков донёсся удивлённый возглас и последовавшее за ним перешептывание. — «Что за диалект? Гринирский? Хотя нет, для Гринир голоса слишком здоровые, без типичной для них противной хрипоты. Тогда кто…?» Хоук ощутил, как нечто бесцеремонно приподняло голову варфрейма за подбородок. Помехи в соматической связи исчезли и наконец к телу вернулся полный контроль. Рефлексы сработали мгновенно, и тэнно с размаху ударил предмет, удерживающий голову. Судя по металлическому звону и звуку искрящихся проводов, нечто было роботизированным инструментом. Ослабленное тело наклонилось вперёд, а ватные ноги, шагнув, потеряли равновесие. Колени и ладони с хлюпающим звуком встретились с полом. Наконец, прояснившееся зрение показало Хоуку на глади зеленоватой жидкости собственное отражение… Вернее, отражение его варфрейма. Шлем Умбры не выражал каких-либо эмоций, лишь помигивающие, похожие на фары глаза выдавали недолгую после пробуждения слабость. Жгучая боль заставила взглянуть вниз: лужа жидкости на полу поспешно испарялась и уменьшалась, оставляя дымящиеся следы на броне, но чутьё подсказывало, что повреждения заживут быстро. А назревший вопрос: «Что это вообще была за вода?» мгновенно улетучился, стоило поднять взгляд. С шоком и боязливостью на варфрейма взирало множество людей в стерильно-белых непроницаемых костюмах. Не клонов, не дронов — настоящих людей! Виднеющиеся за прозрачными щитками лица не копировали друг друга, их не уродовало разрушение генов. Но ни одежда незнакомцев, ни архитектура помещения не были знакомы. «Кто… Кто они? Сколько времени прошло?» — стоило Хоуку приподняться на одно колено, как толпа засуетилась. А один человек, находившийся ближе всех и не показывающий ни капли опаски, резко скомандовал что-то на непонятном языке и, зажав в руке маленькое устройство, побежал прямо к вооружающейся толпе. Из пола неспеша росла прочная прозрачная стена, отделявшая пробудившегося тэнно от людей. Хоука всё еще шатало, но он смог подняться и бегло оценить ситуацию. Множество вопросов и предчувствий были вмиг заткнуты единственной мыслью. «Пора действовать! Сейчас же!» Тело ещё плохо слушалось, а затекшие мышцы неприятно тянуло, но решимость отодвинула боль и слабость на второй план. «Ну уж нет, во второй раз я не дам слабину!» Прыжок. Люди удивлённо ахнули, когда варфрейм взлетел на несколько метров и, ухватив рукой край поднимающейся стены, спланировал на другую сторону, мягко приземлившись перед ошарашенной толпой. На раздавшиеся выстрелы Умбра среагировал быстрее управляющего им тэнно. Кувырком он добрался до противника и подсек его. Человек неловко упал. От следующих пуль варфрейм увернулся, перекатом, а затем рванул и повалил ещё двух. Услышав тихие, подкрадывающиеся шаги, Хоук резко обернулся и спарировал удар электрошокера, а металлический кулак отправил противника в нокаут. Оружие поверженного было ловко поймано и быстрыми взмахами вырубило ещё нескольких людей. Один особенно раздражал — орущий приказы за спинами идущих в бой товарищей. Разряженная после нескольких ударов палка прицельным броском полетела прямо в голову неприятного типа, пробив защитный щиток и сбив очки с высокомерных глаз. От прежней толпы осталась примерно половина, но и те не собирались сдаваться, со страхом и сомнением оглядываясь на своего предводителя. Хоук с самого начала понял, с кем имеет дело. Эти люди ничем не отличались от Остронцев или Солярис. Слабые и мягкие, с оружием, похожим на некоторое в арсенале Хоука, они выглядели просто смешно. Избивать слабых — сомнительная честь, особенно для тэнно. «Пора заканчивать» — вторя желанию своего тэнно, Умбра встряхнул рукой и сомкнул пальцы на рукояти появившегося из пустоты клинка, сотканного из света. Нападавшие застыли не то в страхе, не то в изумлении. Не давая им времени на раздумья, Хоук взмахнул вооружённой рукой, направляя вверх крючковатый кончик меча… Сверкнула вспышка ярче тысячи звезд, ослепившая всех противников. Дезориентированные, закрывшие глаза люди были не в силах остановить беглеца, который устремился мимо тел к незапертой двери. Тэнно толкнул плечом хлопнувшую по стене дверь и выскочил в небольшую комнату, где его тут же атаковали струи пара. Вскрикнув от неожиданности, он с размаху ударил мечом появившуюся из ниоткуда угрозу. Чем оказались встроенные в стены аэрозольные распылители, предназначенные, видимо, для дезинфекции. За пару секунд оглядев тесное помещение, он ринулся дальше в открывшуюся дверь. «Что это за место? Корабль? Или здание? Если здание, то на какой я планете?» В коридоре Хоук затормозил и попытался связаться с цефалоном. — Ордис, как слышно?! — Тишина. — Ордис, вытащи меня отсюда!— И вновь тишина. Тело замерло, мысли выветрились из головы. Её заполонила звенящая пустота, а в висках заколотила кровь. Перед глазами вновь начались помехи… Коридор вокруг показался бесконечно длинным, страшным и чужим. Он здесь один… Помощи ждать неоткуда… На ватных от растерянности и страха ногах тэнно побрёл дальше, не разбирая дороги. На смену звенящей пустоте, мыслями завладела паника и беспомощность. Такая, что хотелось взвыть Тералистом. Хоук понятия не имел, сколько он провёл в криогенном сне, где находится и что стало с его цефалоном… С его кораблём, который всегда прилетал на выручку. Который не бросил даже в Бездне. Происходящее начало казаться кошмарным сном, от которого он до сих пор не очнулся. Как хотелось верить, что это сон! Как хотелось проснуться и услышать голос Ордиса… Какую-нибудь из его дурацких, давно надоевших шуток, которые иногда прерывает жутковатый, но в то же время забавный сбой. Это же случится, да? Он же не мог…? Из-за паники хозяина светодиоиды на теле беспорядочно замерцали, а зрение прервали черные полосы. Хоук заставил себя вдохнуть и выдохнуть. Он должен собраться! Он тэнно, воин Изначальной системы, а не перепуганный остронец! «Я… Я обязан выбраться отсюда! Надеюсь, Ордис свяжется со мной попозже… Да, он обязательно свяжется со мной. Он должен. Наверно материалы здесь просто глушат связь!» Успокоившись, тэнно продолжил путь. Мысли оборвали попавшие в поле зрения несколько человек в чёрно-белых одеждах, вышедшие из-за ближайшего угла. От неожиданности и удивления они оторопели, и он проскочил бы без лишних телодвижений и потерь, но незнакомцы достали оружие в отточенной профессиональной манере, а их лица вмиг стали сосредоточенными и серьёзными. «Солдаты. Можно устранить» Хоук чтил кодекс чести тэнно, запрещающий причинять вред гражданским. Вот только все гражданские Изначальной Системы выглядели как нормальные люди, без генетических мутаций и без абсолютно идентичных между собой лиц, как это бывает у клонов. Но сейчас «нормальные» люди держали воина на мушке своего примитивного оружия. Сейчас Хоуку не было никакого дела до их внешности: у них хватило безрассудства направить стволы на оперативника одной из самых влиятельных и опасных фракций Изначальной Системы. Так пускай получат урок! Простые пистолеты оказались необычно опасными. Выпущенные снаряды, объятые огнём, Хоук не отважился отбить мечом. И тут же похвалил себя за предусмотрительность. Шум от десятка маленьких взрывов за спиной неприятно ударил по сенсорам. Быстрые рывки Умбры оставляли послеобразы и световой след. Хоук перемещался хаотично, специально путая врагов. С каждым взмахом меча в противников летели энергетические лезвия. Пять взмахов — пять зарядов — пять врагов. Хоук отскочил в сторону, чтобы не перемазаться в чужой крови. Ярко вспыхнул свет, признак столкновения. «Всё?..» Но к удивлению Хоука атака даже не ранила врагов: осевшими частицами заблестела невидимая защита. «Это силовое поле? Но где же тогда генераторы? Защитные дроны? — едва не врезавшаяся пуля заставила сконцентрироваться на битве: — Без разницы. Никакие щиты не бесконечны. Возьму если не силой, то измором». От группы отделился ловкий жилистый человек. Тэнно покрепче сжал Величественный Клинок, заметив появившийся наэлектризованный посох. «Какая глупость. Умбру ему не обогнать!» В следующую же секунду самоуверенный противник очутился напротив. Хоук оторопел. Металический конец оружия устремился к голове… Однако варфрейм среагировал как всегда быстро. Меч поймал посох в идеальный блок, который заставил его трещать и сверкать электрическими разрядами. Величественный Клинок не дрогнул под напором. Способность противника совершать рывки удивительно походила на навык Умбры, уязвляя гордость тэнно, а усмешка и вызов во взгляде сердили всё сильнее. Жаль, что шлем не передавал эмоций. «Безбашенный идиот, — вторя мыслям Хоука, Умбра по-звериному зарычал. — Что, овладел толикой сил варфрейма и чувствуешь себя неуязвимым? Я таких, как ты выкашивал целыми армиями! — напор резко увеличился. — Знал бы, на кого нарвался!» — тэнно пихнул «смельчака», а эфес Величественного Клинка врезал по виску. Неожиданно столкновение с силовым полем породило импульс. По инерции Хоук отъехал назад. Рядом раздался победный смех, и трещащий посох ударил в шлем. Варфрейм успел отклонить голову в сторону, но электричество достало до брони и сбило равновесие. Перед глазами поползли помехи, а по металлическому телу — энергетические волны голубоватого оттенка, переходящие в красные тона. Щиты уничтожены. Тэнно смог удержаться на ногах и приготовить клинок для продолжения схватки, но противник рывком переместился назад, оставив в воздухе сияющий голубой след. Стрелки вновь открыли огонь, и Хоуку пришлось отбивать пули мечом. Толчки от небольших взрывов едва не выбивали меч из рук, а две попавшие в цель пули обожгли плечо и грудь. Тэнно зашипел от боли. В ярости Величественный Клинок засиял ярче, а мощные взмахи породили крупные лезвия, которые немедленно отправились во всех противников. Клинок был немедленно вонзен в пол, а следом за лезвиями к врагам полетели ослепляющие световые копья. Коридор заполнила мощная вспышка. Не теряя времени, Хоук рывком добрался до дезориентированного «смельчака» и с удовольствием вырубил его коленом в солнечное сплетение, после чего с развороту отправил безвольную тушу в её же союзников. Удар лишь завершил дело предыдущих атак, и наконец все противники потеряли сознание. Воцарилась долгожданная тишина, позволившая Хоуку наконец перевести дух и оценить повреждения. Багровые капли на полу от пары красноречивых дырок в броне говорили сами за себя. «Несмертельно, — тело варфрейма подтвердило вердикт, легко вытолкнув из ран инородные объекты. — Правда огненный урон замедлит регенерацию. Надеюсь, эта боль несильно будет мешать…» Гораздо сильнее Хоука волновало, что делать с побежденными. Распрямившись, он неспеша подошел к поверженным, которые беспомощно распластались на полу у стены. Судя по всему, приложились они неслабо, но, к изумлению, все четверо вроде как дышали. Тэнно встал рядом, и изучающе склонив набок голову, начал рассматривать. «Люди, вне всяких сомнений — подтвердил он свою недавнюю догадку. Хоук присел на корточки возле них. — Для солярис, уж больно целёхонькие. Ни одной искусственной конечности. — он оттянул ворот рубашки, рассматривая шею. — Даже голова не отделена от тела. Да и на остронцев совершенно не похожи. Не баловались они огнестрелом. Хотя, многое могло измениться, пока я спал. Сколько же времени прошло? " — тэнно обратил внимание на лежащий в руке одного человека пистолет. Не долго думая, взял его и встал на ноги. Держа двумя пальцами за рукоять, покрутил перед глазами, изучая дизайн. Затем, перехватил как положенно, но внезапно устремлённое к потолку оружие выстрелило воспламенившимся зарядом, заставляя тэнно мелко вздрогнуть от неожиданности. — Упс. — Хоук озадаченно моргнул глазами-фарами, рассматривая дымящееся дуло пистолета, а затем опаленную дыру наверху. «Курок так легко нажимается. Не привычно. И эта сверкнувшая штука…» — присмотревшись, тэнно заметил маленький встроенный кристалл, шарообразной формы, цвета Верид-Маркиз. — «Так это из-за него пули воспламенялись? Что же это? Новая разновидность модификации? Источник энергии? Ордис бы точно заинтересовался… — Хоук грустно вздохнул. — Ордис…» — раздавшийся хриплый стон, привлек внимание воина. С виду, все пятеро всё ещё в отключке, но надолго ли? Зародившаяся в голове мысль заставила тэнно проверить боеприпасы в магазине пистолета. Весьма кстати там осталось всего пять патронов. «Они видели меня, запомнили. Если не приведут других, так сами найдут. — Хоук направил оружие в голову одного из них. — Всё равно, попадись они мне снова, я бы убил их. Сами виноваты, выбрав судьбу пушечного мяса.» — палец лёг на спусковой крючок… И замер, не решаясь нажать. — «В следующий раз они точно приведут других. Будет ещё больше смертей. — сам себя подначивал тэнно. — Уж лучше пятерых сейчас, чем пять сотен потом.» — но палец всё так же не желал двигаться. Сжимающая оружие рука опустила пистолет. «Нет, я не могу…» — воспоминания подкинули лица встреченных в Изначальной Системе гражданских: детей, носящихся по улицам Цетуса в неказистых масках, путающихся под ногами и выпрашивающих истории о подвигах; торговка рыбой, жалеющая что не смогла освоить механику; острый на язык продавец драгоценностей, больше любящий общаться с приезжими, нежели с соседями и родными. И многие-многие другие… Осознание заставило выпустить пистолет из хватки. Оружие не следует кодексу чести. Оружие не видит никакой разницы, между врагами и гражданскими. По приказу, оно без колебаний может убить того же ребёнка. А Хоук не может… Вот, почему палец не нажал на курок. Напавшие на него люди, уж слишком сильно похожи на гражданских, что стало поводом для сомнений. А оружие, не имея своих мыслей и воли, не может сомневаться. Прямо как варфреймы, контролируемые тэнно… «Не оружие… — Хоук вспомнил разговор на Эвересте с Тешином. — Наверное, этот старый Дакс был бы доволен собой. Кое-в чём он оказался прав.» Брошенный на людей короткий взгляд вернул в реальность. «Пока не выясно, в чём тут дело, лучше избегать чужих смертей. Не хочу наживать новых врагов. — возникшее в мыслях весомое оправдание позволило без зазрения совести развернуться и пойти дальше по пути, оставив выживших противников позади. — В прежнее время, Лотос бы осуждающе объявила о провале миссии. А братья и сёстры, в молчаливом согласии с ней, бросали бы косые взгляды на меня. Это всё твоё влияние, Тешин… Добился, чего хотел?»