Квинтэссенция

Дальнейший путь становился труднее и беспокойнее. Из вентиляционных шахт, поворотов и прочих комнат все чаще вылетали скопления невиданных роботов, походивших на раскрывшиеся цветы и благодаря неведомой силе паривших над полом. Они не отличались особой прочностью и силой их “кусачих” электрических разрядов, зато давили числом: когда от одного удара клинком замертво падало несколько штук, на их место прибывало ещё несколько десятков. Одолев очередную волну, Хоук невольно засмотрелся на одного только что поверженного, но более-менее целого: "Признаю, кое в чём эти ребята догнали Корпус, - небольшое изломанное существо вдруг “очнулось” и заскрежетало неработающими орудиями, после чего ударом презрительного пинка было послано в ближайшую стену и окончательно разбито: - В изобретении маленьких бесячих дронов. Вылитый Ратель, только выглядит по-другому". Внезапно спину резанула боль от очередного "укуса". - Хунхау тебя подери! - В гневе Хоук со всей мощи ударил мечом одинокого робота, ненарочно разрубив энергетическим лезвием и толстую трубу в потолке. Потоки горячего пара, хлынувшие из неё, весьма кстати устремились на подоспевший отряд людей в знакомой чёрно-белой одежде. Неизвестно, сколько бы ещё времени ушло на блуждание в похожих друг на друга коридорах и уничтожение непрерывно прибывающих "цветов", если бы вдали не показалась запертая дверь с прорывающимся сквозь щели многообещающим свечением. - Выход! - надежда открыла второе дыхание после расходующих энергию боёв. Один мощный взмах клинка, и последняя преграда между беглецом и долгожданной свободой рухнет! * Хоук резко остановился, окинув удивлённым взглядом огромную комнату, и разочарованно опустил меч. Обманка. Свет шел от встроенных в стены и пол стеклянных капсул, полных сияющей ярко-зеленой жидкости. Боевая готовность заставила металлическую руку крепче сжать оружие. Осторожными крадущимися шагами Хоук подошёл ближе к капсулам, стоящим плотными рядами. Жидкость в немалых ёмкостях была мутной и не позволяла лучше разглядеть плавающие внутри тёмные фигуры, но вот консоль внизу внимание привлекла. Язык высветившихся на экране надписей не известен. "Как же тебя не хватает, Ордис... " Рука нерешительно замерла над сенсорной панелью: осторожность напоминала о возможной сигнализации, а интерес требовал немедленно прикоснуться к странным символам на экране... Хоук вздрогнул от неожиданности, когда из капсулы раздался глухой стук, а быстрый взгляд на содержимое резервуара поверг в шок. Безглазая тварь прижалась лбом к толстой стене и в немом крике раскрыла клыкастую пасть, испуская пузырьки воздуха. Стройное тело, наглухо покрытое тёмным панцирем, изогнуло шипастую спину, со светящимися бороздами, и ударило препятствие длинным тонким хвостом, а неестественно вытянутые руки заскрежетали когтями по прочному стеклу. Чутьё тэнно вопило об опасности. Этот рассадник монстров до боли напомнил лабораторию Орокин. Ту самую, где Хоук был вынужден провести остаток детства после возвращения Заримана. "Звёзды... Как создали этих тварей?" Ноги сами сделали шаг назад . Потревоженные воспоминания показали причиняющий боль момент, где в схожих изоляторах сидели омерзительные и жалкие жертвы амбиций Орокин - варфреймы… Как правило, недоделанные или просто негодные для войны из-за разного рода уродств и отклонений. В памяти все ярче возникал облик несчастных, вызывая ужас и в то же время жалость: когда-то они все были людьми. За покрытыми наростами мордами, разодравшими кожу металлизированными мышцами, дергающимися в агонии конечностями и торчащими из ран неестественно блестящими костями все тэнно видели людей. Истерзанные человеческие души, измученные болезненной трансформацией и сломленные под пытками до полного подчинения. "Неужели они тоже?" - догадка вызвала в сознании бурлящий гнев варфрейма, который помнил, какой ценой был создан. Желание убивать воспылало, подобно проснувшемуся вулкану: Умбра желал смерти в этом месте всем. Всем учёным и защищающей их охране. И лишь воля тэнно мешала немедленно привести приговор в исполнение. Но Хоук не поддался порыву. Запоздало очнувшись от прошлого, он перехватил контроль над напряжёнными руками варфрейма со скрюченными пальцами. "Мы не знаем наверняка! - мягкое давление на сознание Умбры просило отступить: - Я помню. Я понимаю твои чувства. Но спешить и устраивать ураганную бойню без нормального оружия и поддержки Ордиса себе дороже". Беззвучный диалог прервали возгласы. По стене за разломанной дверью поползли тени приближающихся людей . Враги близко. Скакнувший к капсулам взгляд наобум выбрал случайное укрытие, и к прибытию охраны, беглец спрятался и притих, как будто его и не было. Вошедшие молча переглянулись. Руки в черных полуперчатках напряженно сжали оружие: натренированное внимание заметило беспокойство подопытной твари, явный признак постороннего присутствия. Кивнув друг другу, все трое разделились. Человек с неприятно зачесанными светлыми волосами шел среди капсул, исследуя каждый метр. Из виду не упускались и товарищи, чьи фигуры иногда мелькали между капсул. Стоп. В ближайшей, размахивая щупальцами, ощетинилась иглами тварь. В непонимании разглядывая существо, человек слишком поздно заметил мелькнувшие в отражении нечеловеческие глаза. От удара сзади он отлетел головой к стенке и оставил на стекле трещину, после чего сполз на пол и обмяк. Чутьё тэнно завопило сигнальной сиреной. Его заметили. Выстрелы тех двоих были осторожными и обдуманными. “Боятся задеть капсулы. - догадался Хоук, без труда уворачиваясь от пуль. - А на расстоянии рукопашного боя рискнут стрелять?”. Тэнно скакнул к ближайшей капсуле и, оттолкнувшись от стенки, напрыгнул на первого стрелка. Но тот ушел в сторону и прицельно выстрелил в голову приближающегося беглеца. Реакция Умбры в очередной раз спасла: пуля едва задела шлем, немного поцарапав трубку, идущую от подбородка к затылку. Настигнув человека, Хоук поймал его вооруженную руку и сжал до победного хруста кости, вынуждая выпустить пистолет. Следующий выстрел раздался в стороне, заставив тэнно дёрнуться. Но огненная пуля пролетела мимо. Стекло капсулы с грохотом взорвалось, разметав светящуюся жидкость. Брызги окропили варфрейма, и зашипев, прожгли светлую броню, подобно кислоте. "Вот же дрянь!" - тэнно поспешил смахнуть дымящиеся зелёные капли, испарившиеся буквально за пару секунд. Из разбитой капсулы выскользнул комок щупалец и игл, который высвободил уродливую пасть и принюхался. Запах крови в воздухе взбудоражил существо, которое вздыбило иглы на спине. Источник запаха - раненный химическими ожогами человек стал пугливо отползать, когда тварь направилась прямиком к нему. Уцелевшая рука не в силах дотянуться до пистолета на полу, а мольбы лишь сильнее раззадоривали монстра. Хоук задумчиво наблюдал, не зная как поступить. “Нет, всё же я не оружие. Бросить человека в беде - трудно… Даже врага… Но если помогу - они всё равно не оставят меня в покое” Взгляд устремился на последнего уцелевшего. Который застыл, сжимая оружие и смотря то на беглеца, то на попавшего в беду союзника, терзаемый сложной дилеммой. Склизкие щупальца чудовища уже облепили испуганного человека, а шипастая, похожая на собачью морда нависла над лицом, щерясь игольчатыми зубами. В голове возникло противоречивое, но наиболее выгодное решение, и ноги понесли Хоука прямо к выходу. Секундное сомнение едва не сбавило темп бега, но тэнно поспешил заверить себя. ”С исчезновением цели у охранника исчезнет и выбор, куда стрелять. И если в том парне осталось хоть что-то человеческое, кроме облика, то свою пулю он пустит в башку монстра", - и напоследок бросил взгляд на удаляющийся проход с бьющим из него зеленоватым свечением... Которое на секунду озарилось ярким огненным оттенком и грохотом с истошным звериным воплем. * Уже надоевшие коридоры тянулись и заворачивали в разные стороны. Бег постепенно перешёл в быстрый шаг. "Да где же этот выход?" - Хоук остановился у развилки и окинул взглядом обе идущие противоположно дороги, не решаясь продолжить путь. В третий раз упомянутый цефалон давно бы построил оптимальный маршрут для эвакуации. А теперь приходилось полагаться только на себя. Растерянность из-за долгих блужданий и непрекращающейся бойни ледяным комом осела в груди. Растущая гора вопросов копошилась в голове и мешала здраво оценить обстановку. "Спокойно..." - Хоук ненадолго замер, вспоминая один полезный трюк. Закрыть глаза. Глубоко вдохнуть и выдохнуть. Заглушить мысли. Короткая пауза... Изображение перед глазами прояснилось, а неконтролируемая тревога утихла, позволяя расслабленно встряхнуть руками и с глубоким вдохом расправить грудь и выпрямить спину. Словно компьютер после бодрящей перезагрузки, Хоук наполнился силами и был готов двигаться дальше. Даль выбранного пути теперь не вызывала страха. "Буду идти, пока не дойду. И не из таких передряг выбирался. Итак, что мы имеем? - в щедрые на мир минуты неплохо обдумать происходящее. - Мы имеем некую фракцию, обладающую технологическим и биотехническим потенциалом. Конструирует роботов, выращивает в пробирках чудищ... Прямо как Орокин в их былую эпоху, - в сознании вновь замелькали образы: залитые белизной лаборатории, неудавшиеся варфреймы в громадных колбах, золотистые глаза ненавистных синекожих хозяев, самодовольно и с предвкушением наблюдающие за тренировками и лабораторными испытаниями тэнно... Хоук поспешил отметнуть неприятное и вернуться к рассуждениям. - Язык совершенно другой. Письменность и близко не стоит к известным в Изначальной Системе стилям. Похоже, прошло очень… Очень и очень много времени. А что стало с Тешином? С тэнно? - тревога вновь зашевелилась и замедлила шаг, словно под действием морозного эффекта. Но Хоук твёрдо и бесцеремонно откинул мысль, не позволяя страху разрастись сорняком. - Нет, они живы. Наверное просто заперлись от остального мира, ожидая новых воин. - Надежда расцвела и окрылила. - Хочу вернуться… Повидаться со всеми. - Память заботливо подкинула лица друзей и знакомых, в том числе и наставника. В этот миг переживания и беспокойство из-за неизвестности ушли на второй план. - Держу пари, при возвращении он посмеётся надо мной. Скажет: "Надо было слушать" или опять назовёт меня тем прилипшим дурацким прозвищем "дитя". Клянусь Бездной, если он снова меня так назовёт, я всем расскажу, как когда-то в Крепости Кувы надрал великому Тешину его разодетый в золотые доспехи зад." - Погружённый в свои мысли, Хоук не заметил, как по мере продвижения изменился коридор. Толстые провода плотно оплели стены, а по ним изредка ползли наблюдающие за беглецом тени, перебирая восьмью металлическими лапами. Следующая найденная комната в очередной раз заставила остановиться. Стены плотно оплели провода, а горящие в полутьме консоли демонстрировали трёхмерное изображение робота, похожего на бронированного паука. Наученный горьким опытом не посещать в этом месте комнат, Хоук развернулся и хотел уйти обратно в коридор, но с противным звуковым сигналом из стены выдвинулась бронированная дверь и мгновенно перегородила проход. * Заметив знакомый серебристо-бежевый силуэт, Ходжо с усмешкой присмотрелся к изображению с камер наблюдения, размещенных в особом хранилище сектора d. Пусть объект ускользнул от дронов и ТУРКов, последняя разработка по защите мако-реакторов сможет его задержать. Для робота же это послужит завершающим тестом. - Скорей всего, мои слова слышатся тебе, объект, бессмысленным набором звуков, хоть вероятность существования внутри металлической оболочки модифицированной системы перевода и не исключена. Но понимаешь ли ты меня или нет, не имеет значения. Сейчас перед моими глазами развернется величайший эксперимент, проверяющий на практике силу технологий Шинры. И принять участие в нем - радость для образца. Стоило динамикам замолкнуть, Ходжо нажал на кнопку активации робота. * Хоук поднял голову, когда заскрежетали многочисленные отсоединяющиеся провода. Во тьме высокого потолка мелькнули электрические искры, и в следующую секунду комната сотряслась. Массивная металлическая туша с грохотом рухнула, чтобы тут же выдвинуть десять мощных конечностей, которые с металлическим звоном упёрлись остриями в пол. Робот возвышался над противником на пару метров. Заострённая морда с шестью зелёными светычами-глазами устремила уничтожающий взгляд на отступившую цель. - Я будто снова на свидании с Шакалом... - проворчал Хоук, вспомнив один сложный контракт на корпусианском корабле Фосса. Робот пронзительно заклёкотал и, замахнувшись передней лапой, нанёс удар. Хоук взмыл в воздух и кувырком прикрепился к стене неподалёку. Весомым преимуществом варфреймов всегда была способность передвигаться по любым поверхностям и высоко прыгать, что вкупе с ловкостью и отличной реакцией превращало их в грозное оружие даже против боевых машин. Не отнимая руки от стены, Хоук побежал, понемногу поднимаясь выше. Стратегическая наблюдательность тут же акцентировала внимание на громоздкости паука, который едва успевал поворачивать голову в визуальной погоне за несущейся целью. Быстро обнаружилась и вторая слабость: отсутствовала подвижная шея, поэтому остальное тело тянулось за головой. У такой конструкции всегда есть слепые зоны. В свободной руке возник сияющий клинок. Толчок. Рывок вперед. Перехваченный в обе руки меч устремил острие в голову паука. Металлический скрежечащий звон потонул в визге робота. Приземлившись, Хоук перекатился и тут же посмотрел на результат манёвра. Правая сторона головы робота лишилась немалой запчасти, а вместе с ней и глаз. От легкого триумфа не осталось ни следа, когда стало ясно, что голова оказалась полой. Запоздалый кувырок назад. Хоук чуть не лишился ноги, когда голова робота раскрылась цветком и превратилась в плазменную пушку. С внутренней стороны лепестки усеивали глаза. Металлический бутон расскрылся ещё шире, и из механических недр появились два новых дула. Пушка заплевала плазменные заряды из всех трёх отверстий, сыпя на противника нескончаемые очереди быстрее бега варфрейма. После пары неудачных уворотов Хоук раздражённо зашипел, почувствовав жгучую боль. Раны вынуждали плюнуть на плазменный град и ринуться вперёд, чтобы спрятаться под туловищем робота. Но плану помешала передняя конечность паука, внезапно подогнувшая заострённый коготь и сильно ударившая в грудь, впечатав отлетевшего варфрейма в стену. Вновь удар. Ставший клешнёй коготь прижал противника и сковал руки. Умбру легко протащили по стене ввысь. Перед лицом возникли дымящиеся требующие охлаждения дула, которые тут же скрыли схлопнувшиеся створки головы. Хоук попытался высвободить руки и задёргался, но это лишь спровоцировало усиленный натиск. Совсем немного, и даже укреплённое трансформацией тело варфрейма не выдержит такой давки. Робот изогнул гибкое паучье брюшко, чтобы сковать пойманную жертву выстрелом из специальной твердеющей смеси. Критическая угроза замедлила время. Предчувствие и инстинкты кричали, требуя предпринять хоть что-то. Умбра заметался загнанным зверем в хватке, игнорируя контроль тэнно и переборов его. Запечатанная пасть варфрейма с металлическим подбородком хрустнула и стала понемногу расскрываться. Металл обнажил изуродованные заражением челюсти, усеянные заострёнными пожелтевшими зубами. Варфрейм набрал в лёгкие воздуха, как позволяла сдавленная грудная клетка, и пронзительно закричал. Оглушающее сосредоточение звериной ярости и боли вылилось в яркую вспышку, а металлическое тело испустило электрический разряд. Ошарашеный, ослепленный паук отшатнулся. Не теряя времени, Умбра ухватился за сдерживающую его лапу и, подтянувшись, прыгнул на морду робота. Бессчисленные яростные удары кулаков посыпались на глаза, жестоко мстя за боль. Паук, попытался стряхнуть варфрейма и взмахнул головой. Чем облегчил задачу. Кувыркнувшись, Умбра приземлился на спину робота и тут же вонзил клинок в уязвимый шов. Что однако не вывело паука из строя. Ещё один взмах. И ещё, и ещё. Звон, треск и скрежет. Повинуясь слепому гневу, сияющее лезвие наобум ударяло прочную броню, то соскальзывая с прочных бронелистов, то попадая по слабым местам вроде проводов и суставов. - Умбра, сзади! - вмешался Хоук. Гибкое брюшко изогнулось и обнажило лезвие. Клинок рассек воздух и смазал удар. Обломанный кусок металла отлетел в сторону, а Умбра упал с робота. Поднявшись на ноги, он приложил ладонь к кровоточащему порезу на груди и предвкушающе зарычал. - Ну уж нет, дальше я сам. - Хоук скорее вернул контроль над варфреймом. Вот почему во время боя он предпочитал управлять телом самостоятельно. В запале сражения разум Умбры слишком походил на звериный. Да, в прошлом он был Даксом с присущими им умениями и боевым опытом, накопленным за не одну сотню лет. Но слепой гнев уничтожал весь потенциал. Увлечённый убийствами, он забывал о тыле. Хоук выпустил бы неугомонного варфрейма против отряда бойцов или против врагов на зачистке, но ни в коем случае не против таких штук... Паук тряхнул головой, отходя от оглушения. Вот-вот нападёт снова. - Ну давай. - Клинок плавно лёг в ладонь. "Рядом нет моего цефалона, что просканировал и подсказал бы слабости этой твари. Ну и пусть. И без его помощи, я всё ещё тэнно!" Наконец паук вновь заметил цель. Некие внутренние механизмы издали постукивание, удивительно похожие на рычание. -"Будет стрелять?" - передние лапы загрохотали по полу, и в подтверждение мысли голова вновь распустилась бутоном - слегка кривым от повреждений и с одним недостающим лепестком. Глаза на левом уцелевшем лепестке еле-заметно мигали, но, сфокусировавшись на цели, засияли ярче. Выдвинувшиеся пушки принялись плеваться плазмой. Наловчившись, Хоук уворачивался успешнее. Кувырок в сторону - светящийся заряд пронзил воздух и врезался в стену позади. Сальто назад - и на месте, где некогда стояли ноги, был подорван кусок пола; прыжок на стену - ещё два взрыва раздались снизу. Следующий стремительный заряд настиг внезапно. Летя прямо в голову, он приблизился и осветил светлую броню варфрейма красновато-фиолетовыми тонами, а фары Умбры засияли ярче, словно раскрывающиеся шире глаза человека при приближении неизбежного. Взрыв. На стене прямо около головы возникла дымящаяся дыра. Едва успев сообразить о произошедшем, Хоук отпрыгнул, избежав попадания ещё двух снарядов и приземлился на пол в стороне от робота. Вниманием завладело, как робот из-за небольшой поломки с трудом смог запихнуть обратно в свои недра три перегревшиеся пушки, помогая себе лапой. "Промазал. Сказывается повреждение прицела. Не зря Умбра метил в глаза." Хоук наблюдательно склонил набок голову. "Цветок" головы паука кривовато захлопнулся. "Может, выйдет полностью его ослепить?" Пальцы сильнее сжали клинок. Отточенным движением в бок врага полетело энергетическое лезвие, которое серьёзно повредило уязвимые суставы пары конечностей. Пошатнувшись, паук склонился в сторону, удачно подставив голову. Рывком Хоук добрался до цели и полоснул мечом по “глазастому” сегменту. Робот завизжал и с неестественной скоростью замахнулся лапой, которая лишь ударила пол. В следующий миг паук ощутил удар лезвием внизу и наобум выстрелил сковывающей жидкостью. Но промазал, ведь другой бок тоже встретил удар. Крутанувшись, робот замахнулся вытянувшимся брюшком. Скрежет о пол. До слуховых приборов донёслось шаркающее скольжение. Разогнавшись, робот понёсся в сторону звука, вкладывая всю силу в удар головой, а после замедлился и затормозил, встретив сопротивление. Хоук упёрся ладонями в металлическую морду и из всех сил тормозил ногами по исцарапанному полу, не позволяя прижать к стене. Напор робота заставил колени варфрейма подогнуться. Голова паука принялась двигать сегментами, пытаясь раскрыть "бутон" и обнажить орудия, но никогда не подводящие сильные руки варфрейма умело сдерживали её. Хоук слегка повернул голову, заметив блеск. Обломанное лезвие паука! Взгляд снова метнулся на робота. На шее обнаружился уязвимый шов. Моля Звёзды об удаче, Хоук дотянулся до лезвия и с разгону вогнал в шов. Скрипучий визг на долю секунды оглушил, но ясность тут же вернулась, когда освободившаяся голова всё же раскрыла бутон. Два дула резко выдвинулись, едва не стукнув шлем варфрейма. Но быстрее их пришло новое решение. Материализовавшийся Клинок пронзил глотку робота снизу, удачно скользнув в ещё один шов. Паук задрал голову вверх, а орудия издали похожий на кашель звук. Изнутри послышался хлопок закоротившего охлаждения. Воспользовавшись слабостью врага, Хоук твёрдо встал на ноги и с нечеловеческой силой протащил громадного робота вперёд. Чьи лапы задёргались и заскрежетали когтями по полу. - Это ещё не всё, - злобно прошипел Хоук. Он вытащил металлическое лезвие из бокового шва робота и проткнул нижний стык, а доставший до внутренностей Величественный клинок поспешил выдернуть, разрывая механизмы. После чего толчком колена загнал лезвие ещё глубже. В этот раз внутри глотки по-настоящему рвануло, а направленные в потолок пушки изрыгали взрывающиеся потоки плазмы и огня. Триумф вперемешку с гневом заставил руки напрячься и задёргаться, пытаясь ко всем чертям отрезать голову робота застрявшим в глотке клинком. Но сверху посыпались тяжёлые обломки рушащегося потолка. Хоук едва успел отступить. * В огромном ангаре для грузовых машин внезапно подорвался пол. Возникшая дыра в полу поглотила несколько грузовиков и нещадно остановила работу перевозчиков. Рёв мотора автомобилей оборвался и сменился переговорами рабочих на повышенных тонах. Под окрики и раздаваемые команды грузовики слаженными действиями перестроились и отъехали от дыры. Но все беседы резко прекратились, когда из громадной дыры взмыл человекоподобный робот и ловко приземлился перед ошарашенными людьми. Хоук поднялся на ноги и обвёл взглядом место, где оказался. Вниманием завладели примитивные грузовые транспортные средства на колёсах, а после были замечены и пилоты этих машин, вышедшие или выглянувшие из кабин. Люди... Такие же, как встреченная ранее охрана, но безоружные и менее опрятные на вид. "Рабочие" - мелькнула догадка. Они не пытались напасть, но и не выглядели слишком напуганными, хоть, тихо переговариваясь на непонятном языке и задавая вопросы друг другу, не решались обратиться к возникшему из ниоткуда пришельцу. Вдалеке загудели автоматизированные механизмы: находящиеся впереди ангарные ворота неспеша открылись, демонстрируя желанную свободу. Глаза-фары засияли ярче из-за радости и облегчения. Но опыт миссий напоминал не терять бдительности. Тем временем толпа удивленных людей всё росла и росла, а гул становился уверенее. Не выдержав, осторожно шедший Хоук рванул. Под громкие возгласы он запрыгнул на крышу ближайшей машины и, перелетая с одного грузовика на другой, быстро добрался до заветного выхода. По пыльному выезженному полю активно ездил различный транспорт. Чёрный автомобиль затормозил и мелькнул красным ромбом, когда перед ним пронёсся выбежавший из ангара робот. Не понимая, в каком направлении бежать, Хоук перешёл на шаг и начал внимательно осматривать местность. Но куда большее внимание привлекло ночное небо. Идя всё медленее, он в конце концов и вовсе остановился, игнорируя съезжающиеся машины и вызывающих подмогу людей. В одно мгновение всё это потеряло важность. Гораздо сильнее Хоук был озабочен другим... Глаза-фары в непонимании скакали изучающим взглядом по звёздам, которые, несмотря на безмятежное свечение и мерцающую красоту, вызывали ужас. А когда взгляд задел несколько серебристых лун, то панический страх ненадолго полностью оторвал от реальности. "Это Земля?... Изначальная система? Это должна быть Земля! Больше нигде не растёт такая зелень.. Тогда... Тогда что с небом?! Звёзды не на своих местах! А Луа... Где Луа?! Откуда взялись новые спутники?! - Руки в растерянности и шоке сжали шлем. - Даже... Даже если это не Земля, то все звёзды мне совершенно не знакомы. Они чужие! Где я?!" - Послышавшиеся сзади шаги вернули в реальность. Растерявшийся беглец был незамедлительно окружён и взят на мушку уже надоевшей Хоуку охраной в чёрно-белых костюмах. Он с трудом держал себя в руках: страх быть пойманным в незнакомом и враждебном мире нещадно наращивал желание убивать, превратиться в сорвавшегося с цепи зверя, подобно Умбре. Только остатки здравого смысла, не уничтоженные потрясением, удерживали от критической ошибки. Призванный клинок плавно лёг в ладонь, но его сияние уже не так ярко - энергия варфрейма на исходе. Уставшие руки поддрагивали, выдавая бурлящие эмоции. - Клянусь Звёздами, я искромсаю каждого, кто сунется ко мне! - последняя отчаянная попытка избежать сражения. С энергией около нуля лезть в драку - самоубийственная затея. Хоук знал, если не слова, то предупреждающее рычание прекрасно донесут смысл. Охрана опасливо переглянулась. У двоих из них знакомые лица - с варфреймом они уже встречались, и их тела помнят боль от нечеловеческой силы удара. Имей они хоть каплю разума, то о необходимости атаки подумают дважды. Хоук наблюдал, как примитивное оружие подрагивает в чужих руках. Все же он даровал милость не зря - посыл дошёл до переживших бой куда ярче. Но дула пистолетов не желали опускаться. Громкий вой сирен прервал напряженное затишье и взбудоражил заносившийся по улице персонал. Словно разнёсшийся по ночному Эйдолону вой Тералиста, навевающий оцепенение, ледянящее отчаяние и безысходность... Рабочие спешно бросили грузовики, а охрана замахала руками, громко подзывая остальных к входам в здание. Хоук нервно оглянулся. Что теперь? В гуле чужого языка он различил одно слово: Бегемот. Окружившие варфрейм люди, колеблясь, последовали всеобщему примеру. Но только закрытая дверь отделила Хоука от сверлящих взглядов. Не выпуская клинок из рук, он осмотрелся в поисках укрытий: выработанная в долгих боях привычка давала о себе знать. Кузовы машин послужат неплохим щитом, если противник использует огнестрел, а густой лес впереди позволит оторваться от погони. Нужно лишь преодолеть пустую, истоптанную равнину и добежать до манящего склона! Но внушительный рёв огромного зверя перебил все мысли. Охрана у ворот, побледнев, забежала внутрь. Толстые когти нетерпеливо поддели прочные створки. Двери затрещали и едва выдержали мощный удар рогами, оставивший глубокие вмятины. Слишком долго монстр ютился в конуре, слишком редко мог почувствовать вкус свободы и азарт охоты. Хрюкнув львиным носом, огромный монстр вновь заревел и дернулся вперед, протиснув своё горбатое и мускулистое тело в щель почти открывшихся ворот и вывернув их резким рывком. Раздалось громкое торжествующее рычание. Ища жертву, зверь пронёсся подобно катастрофе. Радующиеся безопасности люди прильнули к смотровым окошкам и испуганно отпрянули, когда острозубые челюсти твари щёлкнули прямо перед стеклом. Но недоступная добыча не интересовала тварь. Гораздо больше её манила новая игрушка, продолжавшая стоять на улице, а не убежавшая с криками ужаса прочь. Маленькие желтые глазки приковало свечение незнакомого оружия, которое сжимал блестящий человек. Он попятился, но движение еще сильнее раззадорило зверя, который ударил по земле шипастым хвостом. Стоило монстру сфокусироваться, как раздался специальный звук, на который его натаскивали всю жизнь. "Взять". Оттолкнувшись от земли, монстр гортанно зарычал, глаза покраснели и налились безумной жаждой крови. В прыжке мускулистые лапы блеснули длинными зазубренными когтями. Хоук увернулся, отточенным рефлексом перекатившись в сторону. По размерам эта зверюга не уступала Лефантису! На секунду грохот оглушил, а разлетевшаяся пыль перепачкала броню. Промахнувшийся монстр быстро обернулся. На Хоука уставилась разъяренная рогатая морда, в оскаленных клыках и пристальном взгляде читался вызов. Задние лапы напряглись, толстый шипастый хвост вытянулся во всю длину в демонстрирующем замахе. “Роботы… Чудовища… - Хоук заметил, как меч мигнул от нехватки энергии. - Да провались оно всё в Бездну!" - Даже Умбра, уставший от многочисленых боёв, не желал новой битвы. "Надо отступать. Быстро!" Шипы продырявили землю, где секунду назад стоял варфрейм, и Бегемот заревел, дергая застрявшим хвостом. Клочья липкой слюны повисли на оказавшемся перед мордой зверя Хоуке. Взметнув руку, он послал в меч остатки энергии и с силой вонзил сияющее лезвие вниз. Световые копья, которые легко взрывали мелких дронов, лишь ненадолго ослепили слишком сильного монстра. Тот заревел и замотал головой, путая гриву. Будь варфрейм на пике своих сил, Хоук не упустил бы возможность и убил беспомощного зверя. Но сейчас по задуманному плану рванул прочь. С каждым шагом приближалась свобода, и впервые с момента пробуждения в душе появилась надежда. Среди деревьев легко найти укрытие, а лес задержит неповоротливого зверя. Только пережив самую настоящую бойню, в незнакомом и враждебном мире, будучи отрезанным не то что от других тэнно, но и от собственного цефалона, Хоук понял ценность покоя. Понял, почему однажды Тешин Дакс, после пережитых воин и тысячелетнего опыта битв из воинствующего стража равновесия превратился в обычного мудреца с горы, говорящего о мире. "Прости меня, Тешин... - стыд больно кольнул по гордости. - Ты был прав, как всегда. Клянусь, если... Когда выберусь, я вернусь. Я обязательно вернусь!" Ослепленность исчезла быстро, хоть некоторые предметы и продолжали двоиться в глазах. Но блестящий человечек четко виднелся вдалеке. Развернувшись, Бегемот вырвал хвост из каменной ловушки и послал в цель массивные комья. Прыжок - в сторону - скольжение. А потом еще, и еще. Перед лицом приближающейся свободы другие команды исчезли из головы, а память впервые подвела. Но Умбра действовал быстрее мысли, стремясь сбежать в едином порыве с тэнно. Трюки дополнили слова. Ловко увернувшись от снарядов, Хоук тяжело задышал: усталость предательски растекалась по телу. Рефлекс варфрейма опять спас обоих. В последний момент он заметил приближающуюся тень и знакомые серебристые когти. Двойной кувырок. Бегемот разочарованно заревел, вновь промахнувшись. Но на этот раз зверь действовал быстрее. Огромная лапа ударила Хоука в грудь, повалив на землю и оставив кровоточащие порезы. Приподнявшись на локтях, варфрейм попытался отползти, но Бегемот крепче прижал жертву. Когти вонзились глубже, и из поврежденной брони брызнули фонтанчики крови. Перед глазами-фарами возникла озлобленная морда и длинные оскаленные клыки. В памяти пронеслись бесконечные сражения Изначальной Системы, полные отвратительных врагов. Неужели после всех пережитых испытаний его жизненный путь окончится здесь? В лапах инопланетной твари? Хоук мотнул головой. Нет! Светодиоиды варфрейма зажглись ярче, и Умбра схватил монстра за пальцы. А потом резко дёрнул вверх. Мышцы варфрейма напряглись, и послышался мокрый хруст, который сопроводил громкий вой. Бегемот поджал лапу, но травма только сильнее разозлила монстра. Прихрамывая, он замахнулся хвостом... Хоук не дожидался удара. Отчаянный прыжок перенес его на спину монстра. Громко рыча, Бегемот пытался сбросить наглеца. Массивная туша зверя сотрясала землю. В ярости тварь поднялась на дыбы, и Хоук с трудом сохранил равновесие, скользя по щетинистому горбу. Отведя другую руку в сторону, Умбра крепко вцепился в обломанный рог. Светодиоиды потухли от недостатка питания - вся энергия варфрейма направилась лишь на одну цель. В следующую секунду Величественный клинок слабо мигнул в свободной руке, а затем устремился к плохо бронированному затылку монстра. Хоук плотнее обхватил рукоять - была всего одна попытка. "Или он, или я!" Однако в решающий момент рука дрогнула, сказалась проклятая усталость. Удар вышел неточным, пропоров толстую кожу, разрубив мышцы и лишь вскользь задев ключевые сосуды. Кровавые брызги покрыли броню тяжело дышавшего варфрейма: активация способности забрала слишком много сил. Заревев, Бегемот мотнул головой и понёсся вперед. Хоук вцепился в гриву, но резкий рывок заставил соскользнуть с горба и повиснуть, уперевшись ногами в бок монстра. С каждой секундой уставшие руки всё слабее сжимали жесткую шерсть, а перед глазами мелькало всё больше помех. Пасть монстра изогнулась в злобной усмешке. Следующий рывок стал фатальным - пальцы разжались, и Хоук упал, по инерции отлетев на много метров. На некоторое время измученного варфрейма накрыло забытие, пронизанное серым шумом. Но оно продлилось недолго. Перевернувшись на грудь и опершись руками о землю, Хоуку удалось сконцентрировать прерываемый помехами взгляд на таком близком и одновременно далёком лесе. "Я должен дойти... Должен... Я не позволю лабораториям Орокин повториться!" - превозмогая головокружение и боль, Хоук поднялся. Жестокие львиные глаза зверя азартно наблюдали за напрасными попытками новой игрушки сбежать, как смотрит кошка на потрёпанного её же когтями воробья. Монстр снова скакнул и ударил лапой хромающую жертву. По подбородку стекала струйка крови. Обзор заполнили помехи, тело парализовали слабость и жгучая боль, а дыхание давалось с трудом, заставив упасть. Когда взгляд прояснился, Хоук попытался оценить состояние варфрейма. Песочная броня была измазана алыми разводами: показатели здоровья почти на нуле. От монстра не убежать. Зажимая кровоточащие раны, Хоук поднял острый камень - он будет бороться до конца! Мигающие и потрескавшиеся глаза смотрели на незнакомое звёздное небо. Где среди этих сияющих точек Изначальная система и видно ли ее отсюда? Умиротворенный пейзаж заслонила грива приближающегося монстра, быстро сменившаяся оскаленной зубастой пастью. Хоук в отчаянии бросил камень, целясь в глаз. Но чуда не произошло, и рога легко отбили снаряд. Бегемот фыркнул: хищнику наскучили упрямые попытки жертвы сбежать. Шипастый хвост нанес добивающий удар, и больше варфрейм не двигался.