***
Во главе армии шагал Люцифер. Ребекка чуть поодаль с другим войском уже пошла в нападение. Заметив это, демон не стал медлить и громогласно приказал атаковать. Ангелы, демоны, непризнанные — солдаты Мальбонте, большая часть из которых мирно спала, — откровенно не были готовы к внезапному наступлению. Земля, усеянная трупами, начинала багроветь, а в кромешной темноте при холодном безразличном свете луны отливала смолью.***
Вики уверено распахнула дверь и смело вошла. Мальбонте стоял около книжной полки, в то время как за вытянутым столом сидели несколько приближенных, одним из которых был и Фенцио. Все взгляды молниеносно устремились на непризнанную. Вики держалась стойко, горделиво выпрямив спину и победно улыбаясь. Мальбонте, стоя к ней спиной, делал вид, что все ещё изучает какие-то книги, хотя на самом деле бесстыдно смаковал каждую секунду. Он чувствовал Вики и её настрой, и, казалось, никогда ещё не был так беспричинно счастлив. Наконец он вальяжно повернулся и, не сумев сдержать довольную улыбку, кивнул в сторону стола. Вики мгновенно уловила предложение Мальбонте и опустилась на стул рядом с незнакомым демоном. Сам бессмертный участвовал в обсуждении стоя, периодически бросая недвусмысленные взгляды в сторону девушки. И лишь после того, как все разошлись, наконец заговорил с ней напрямую: — Я знал, что ты придёшь, — последнее слово неловко оборвалось, повиснув в воздухе. Мальбонте хотел добавить «рано или поздно», но вовремя остановился и тактично промолчал. — Я тоже знала. Приятная дрожь прокатилась по напряженному телу Вики, словно в подтверждение тому, что она впервые поступила правильно. Как бы непризнанной не хотелось это отрицать, она с самого первого дня знала, что придёт. Знала, что будет сопротивляться до последнего. Знала, какую боль ей придётся испытать. Знала, что все этим и закончится. Угнетающая тишина вперемешку с неловким молчанием невыносимо давили на обоих, и Мальбонте, влекомый одними лишь чувствами, в два шага оказался перед Вики и молниеносно притянул к себе. Она уткнулась в шею мужчины и жадно втянула воздух. От мужчины веяло чем-то до боли родным и в то же время пока незнакомым. И Вики готова была пожертвовать всем, лишь бы изучить каждый сантиметр тела Мальбонте, его повадки и привычки. Его самого. Не страшного и беспощадного монстра, каким его описывали с древних времён, а преданного и ранимого, каким его не знает никто. — Давай сбежим? Эти два слова тончайшими лезвиями разрезали тишину и впились в спину Мальбонте. Он судорожно вздрогнул и отстранился, заглядывая Вики в глаза. Она с искренней надеждой смотрела на него снизу вверх. Девушка понимала, что вопрос прозвучал довольно резко, но уже было ничего не вернуть, поэтому ей оставалось только молитвенно заглядывать в чёрный омут мужских глаз и искать в них поддержки. — Куда? Такой ответ обрадовал Вики, ведь это было не однозначное «нет», и оставались шансы уговорить Мальбонте. — На Землю. — Нет. — Маль... Она встретилась с его ледяным взглядом и осеклась, боясь сказать лишнего. Вики понуро опустила голову и, мягко отстранившись от Мальбонте, подошла к столу. На нем лежал план наступления, усеянный маленькими фигурками и напоминавший скорее детскую игру, чем реальную модель сражения. Непризнанная взяла одну из них и отставила в сторону. — Не трогай, — напряжённо произнёс Мальбонте, изо всех сил сдерживая раздражение. — А моя фигурка есть? — совершенно проигнорировав просьбу, спросила девушка. Он оценивающе осмотрел Вики, словно решая, стоит ли показывать, а затем достал из-за одной из книг крохотную фигурку. Непризнанная довольно улыбнулась и протянула открытую ладонь, чтобы забрать её, но Мальбонте не спешил отдавать модельку. — Почему ты вдруг решила бежать? — бесстрастно спросил мужчина, смотря на Вики с плохо скрываемым подозрением. — Потому что ни этой, — непризнанная аккуратно обхватила фигурку Мальбонте и зажала её между большим и указательным пальцами, рассматривая, — ни этой фигурке, — она подбородком указала на крохотную модель себя в руках мужчины, — нет места на Небесах. — Создадим себе свои Небеса, — чересчур претенциозно заявил Мальбонте, стараясь подбодрить Вики и перевести тему. — Ты лучше всех понимаешь, что нас ждёт на войне, — девушка отставила в сторону фигурки, вдоволь насытившись ходьбой вокруг да около. Мальбонте, почувствовав упадническое настроение, сам мгновенно переменился в лице. — Смерть, — коротко и безапелляционно ответил мужчина. — Твоя, моя, Люцифера — кого угодно. Половина моей армии падет. — Мы можем этого избежать, — Вики этой фразой начала новый порочный круг, конечной точкой и точкой начала которого является побег на Землю. Мальбонте вымученно усмехнулся. — Не можем. Я ждал не один миллениум, и отступить для меня мучительнее смерти. Девушка спокойно промолчала, понимая, что спорить бессмысленно. Она не знала, какого это — провести тысячелетия будучи разделённой надвое, но всецело принимала мотивы Мальбонте. — Даже если мы сбежим и спрячемся в самом потаённом уголке Земли — будет ли это жизнь? Вики задумалась над словами мужчины, но продолжала сидеть молча. Пассивность и замкнутость девушки заметно нервировали Мальбонте. Тогда он добавил последнее: — Он найдёт нас рано или поздно. Невозможно бегать вечно. — Но это лучше, чем смерть! — отчаянно воскликнула Вики, возмущённая пессимизмом мужчины. — Он все равно убьёт меня. Тебе, возможно, вырвет крылья и отправит на Землю, как моих родителей. А меня точно убьёт, потому что знает — если не он меня, то я его.***
Маленькая Вики жалобно хнычет, сидя на лужайке и беспомощно оглядываясь по сторонам. Свезённая в кровь коленка нещадно болит, и девочка рвано обдувает рану, отчего начинает щипать ещё сильнее. И плевать на коленку — она рано или поздно заживет. Рядом лежит совсем новый велосипед с пробитым колесом. Папа подарил на день рождения, а Вики в первый же день сумела его испортить. — Сильно болит? — папа тихо дует на ранку и осторожно обрабатывает её. Вики поджимает губы и хмурится, но отрицательно качает головой. Стыд обуревает её, и девочка всем видом пытается показать, что она сильная. — Прости, папа, — виновато произносит она тоненьким детским голосом, заставляя крепкое мужское сердце облиться кровью. Он в порыве невыразимой любви прижимает дочь к себе и тихо усмехается. — За что? Если ты из-за велосипеда переживаешь, то я сегодня же его починю. Вики обвила маленькими ручками шею отца и прошептала ему прямо на ухо: — Я люблю тебя, папа.***
Взрослая Вики стоит на поле боя и зачарованно смотрит в мутные алые глаза. Она зябко ёжится от ледяного ветра и боится опустить взгляд. Земля усыпана мертвецами, и не скоро будет это место отмыто от крови. — Не мешай, Вики, — с пассивной агрессией произносит Люцифер, предупреждая непризнанную. Девушка, все ещё наполовину сонная, усиленно пыталась осознать происходящее. Она уснула в объятиях Мальбонте, а проснулась от жутких смертельных воплей, плача навзрыд и лязга соприкасающихся мечей. Наскоро выбежав на улицу, девушка стала свидетельницей того, как Мальбонте разрывает золотые нити, которыми его безуспешно стараются связать. Однако он не может совладать с огромной толпой, ловко обездвиживающей бессмертного, и, пытаясь освободиться, рвёт кожу до мяса. Слышится хруст крепко стянутых багровых крыльев. Мальбонте все ещё остервенело вырывается, не давая себя побороть, но вдруг из его груди доносится надрывный рёв, и могущественное существо поверженно падает на колени. Багровые перья мягким полотном стелются вокруг Мальбонте. Он сидит в центре, с опущенной головой и весь в крови. Пойманный, но не побеждённый. И, заметив Вики, задорно улыбается, невольно вспоминая их недавний разговор. Первым её порывом было броситься к Мальбонте, но армия преградила ей путь, и тогда она смело повернулась к Люциферу. Мужчина с поистине дьявольской ухмылкой потянулся к поясу. Белая вспышка — острый металлический клинок блеснул во мраке. Никогда ещё Вики не видела столько решительности во взгляде Люцифера. — Не мешай, Вики. Непризнанная отважно проигнорировала приказ демона. Напротив — она лишь чуть отвела назад левую ногу и наклонилась вперёд, занимая оборонительную позицию. Люцифера это обескуражило, но он с завидной стойкостью держал себя в руках. Бывшие возлюбленные сейчас стоят напротив и сверлят друг друга взглядами, готовые напасть в любую минуту. — Это неизбежно. Если не я убью Мальбонте, то кто-то другой. Вики прекрасно умела оценивать ситуацию, и понимала, что Люцифер не блефует. Мальбонте итак лишь наполовину жив, так ещё и грубо стянут нитями. Однако она не собиралась сдаваться и, казалось, вот-вот набросится на демона, как вдруг за спиной раздался низкий приглушённый баритон. — Прошу, Вики, — девушка молниеносно обернулась и уставилась на до жути спокойного Мальбонте. — Позволь мне пасть от твоей руки. Горечь, застывшая в горле, не давала глубоко вдохнуть, и Вики готова была захлебнуться слезами. Однако Мальбонте всем своим видом будто молил о том, чтобы девушка была сильной. И она, грубо выхватив меч из рук Люцифера, который даже не стал сопротивляться, уверенно двинулась к Мальбонте. Картинка перед глазами расплывалась, и яркие вспышки временами ослепляли девушку, но она выглядела непробиваемой. Тотальное отсутствие эмпатии ко всем, кроме одного, заставляло её концентрироваться на цели. Она грубо растолкала армию, пригрозив одному из них мечом и воинственно встала напротив Мальбонте. Казалось, впервые девушка была выше него. Он лукаво смотрел на неё исподлобья, но за этим притворством скрывался панический страх и разочарование. Вики выверенным движением меча обрезала нити. Всё для неё казалось лишь дурным сном. Она никогда не умела действительно хорошо владеть оружием, а сейчас даже руки не дрожали — до такой степени каждая мышца была напряжена. Мальбонте скинул с себя веревки, повёл плечами, разминаясь, и неторопливо встал в полный рост. На его лице больше не было ни тени усмешки — он молча смотрел на Вики, и в его потухшем взгляде ясно читалось смирение. Мальбонте был готов принять смерть и от осознания этого непризнанная в ужасе отшатнулась назад. — Почему ты не сбежал? Я порвала нити, а ты остался... — непонятливо лепетала она, пытаясь изо всех сил отгонять подступающий страх. — Это бессмысленно, — спокойно ответил он и тихо продолжил: — Моя армия перебита, а их — простирается до самого горизонта. Вики подняла глаза к небу, сдерживая слёзы и нарочито избегая буравящего смоляного взгляда. Она не могла смотреть ему в лицо — ей хотелось бросить все и убежать. Что это за адская пытка — убивать возлюбленного? И глядя в бесконечное кроваво-чёрное небо Вики вдруг осознала, что и ей здесь места нет. — Закрой глаза. Я так не могу. Мальбонте понимающе кивнул и безропотно подчинился. Вики последний раз взглянула на Люцифера, повернувшись вполоборота, и решительно занесла меч за спину Мальбонте. Она мягко погладила его по щеке, невесомо спустившись к шее и, крепко вцепившись в неё, молниеносно пронзила их обоих мечом. Мальбонте широко распахнул глаза. Он был готов к боли, но от этого она не исчезла совсем. Наоборот — когда он увидел гаснущий взгляд Вики и почувствовал плотное соприкосновение тел, заметно поник. Однако в какой-то степени эта смертельная преданность льстила Мальбонте и он ласково поцеловал Вики в лоб. Из глаз его потекли алые слёзы, и девушка, чувствуя, как замедляется сердцебиение Мальбонте, произнесла: — Я останусь с тобой. И с папой. Вики выдавила из себя мученическую улыбку, в которой всё-таки пробивались счастье и надежда на лучшее. Однако мужчина лишь отрицательно помотал головой. Ноги его подкосились, и он упал на спину, пронзая их обоих мечом ещё глубже. — Небытие - легенды. Его не существует. Шепотом произнёс он и замертво уставился в небо. Встретились две бездны — смоляное небо отражалось в невидящем взгляде все таких же чёрных глаз, затуманенных алой пеленой. — Маль... Лицо Вики исказилось в гримасе ужаса, и она готова была заплакать от обиды, но весь мир вдруг потемнел, и голова её безвольно упала на широкую грудь Мальбонте. Вокруг тошнотворно пахло гаревом и смертью. Трудно описать, как именно пахнет смерть, но на войне она самая зловонная и смердящая. Люцифер видел все, что произошло в деталях — он стоял чуть поодаль. И когда Вики пронзила себя и Мальбонте мечом, демон буквально застыл на месте. Фантомная, но оттого не менее сильная боль была невыносима, и Люцифер, наблюдая за тем, как Мальбонте повалил Вики на землю тяжестью своего тела, инстинктивно дёрнулся вперёд. Однако что-то его остановило. Либо осознание неизбежности, либо здравый рассудок впервые взял над ним верх. И когда голова Вики упала замертво, он двумя пальцами сильно надавил на переносицу, сдерживая слёзы. Как назло, этот момент длился невыносимо долго, и осознание, что отвратительный запах смерти теперь поглотил и Вики заставило Люцифера беспомощно рухнуть на колени. Он упёрся ладонями о землю и посмотрел перед собой, будто что-то могло измениться. А затем вновь опустил голову, внезапно осознав, что ближе и дороже Вики у него никого не было. Он должен был спасти её, а не отталкивать, смирившись с победой Мальбонте над сердцем непризнанной. — Серафим Ребекка, — донеслось где-то сзади, и Люцифер молниеносно вскочил. «Мать не должна это видеть, — подумал Люцифер, собираясь её всеми силами остановить, но было слишком поздно.» Ребекка держалась стойко, и лишь дрожащие поджатые губы выдавали смятение. Она не могла поверить, и, нахмурившись, беспрестанно вглядывалась в побелевшее тело дочери. Для Люцифера смотреть на это было невыносимо, и он бросился бежать. Ребекка же ещё долго стояла на одном месте, не смея приблизиться, словно это должно было разрушить весь её мир, который она так скрупулёзно строила всё это время.***
Разрушения после войны были довольно скоро устранены, и всё, казалось, вернулось на круги своя. Школа вновь начала обучать и ангелов, и демонов, и непризнанных. И все как раньше улыбались, смеялись, и лишь по ночам каждый вспоминал потери, от которых болезненно сжималось сердце. А Вики в предсмертных конвульсиях почудилось, будто они с Мальбонте гуляют в бесконечно красивых садах. И он её приподнимает за талию, чтобы девушка сорвала сочное блестящее яблоко. И вкус его до одури сладкий и пьянящий. И Мальбонте ласково улыбается Вики, а та заливисто смеётся и целует мужчину, чувствуя прилив непередаваемого блаженства.