***
Уголек довольно сидел в своем гнезде. Личном, персональном, новёхоньком гнезде. ... Сделанном из белых налобных лент. Под деревом, где наглая птица восседала, уже собралась толпа, которая ругалась и роптала, как бы им достать ленты - ведь, не приведи боги, ещё Лань Цижень узнает о том, что их украли! Вэй Ин старательно давил смех и смотрел в сторону. Его-то временную налобную ленту Уголек брать не стал... ...зато стащил у Лань Ванцзи. У Лань Ванцзи! Боги, Усянь был крайне доволен жизнью в данный момент. Зато вот не был доволен Лань Чжань. Он стрельнул взглядом в его сторону и... Направил стопы к нему. Стоп, минутку, зачем ему Вэй Усянь?!.. Юноша остался на месте адским усилием воли. Даже не дернулся, не молодец ли?.. Хотя и хотелось, надо признать. Сбежать и спрятаться у дады, да, а что, это было бы очень хорошо! -... помоги, пожалуйста, - тихо попросил Лань Ванцзи, стоило его глазам встретиться со взглядом Вэй Ина. .... Ого. Нет, не так. О Г О. Лань Ванцзи просит его о помощи? Просит?! Его?!? Где-то явно сдохло что-то очень большое... Главное, чтоб не Сапфирчик. Кашлянув, Усянь глянул на гордый комок перьев на дереве. - Они... могут быть не в очень хорошем состоянии, - решил предупредить он. Второй Нефрит неловко повёл плечом, но кивнул. - Пусть так. Нас всех могут наказать, неважно, каковы причины, - пояснил для Вэй Ина Лань Ванцзи. - Привести ленты в порядок можно. Пожевав губами, Вэй Ин глянул на довольного жизнью ворона на ветке дерева. Что ж, увидеть адептов Гу Су Лань и знать, что их ленты были некогда выпачканы в помете - тоже неплохо. Юноша издал пару цокающих звуков. Уголек встрепенулся, покосился на него и спорхнул на подставленную руку. Гвалт мигом прекратился. ...ой. Чувствуя на себе десятки горящих взглядов, Усянь понял, что попал. И хотел было драпнуть, но его плечом прикрыл Лань Ванцзи. - Заклятие приманивания птиц, - пояснил для своих собратьев он, после чего их лица изменились. Ну... Гм... Предположим, за это он благодарен. Вэй Ин коснулся кончика клюва Уголька, еле заметно шевельнул губами, шепча: - Ты что тут устроил? Ворон лупнул глазками, после чего удобно устроился на его плече, куксясь и засыпая. Ох, ушёл от ответа. Наглая пернатая зараза… - Скормлю тебя Сапфиру, будешь знать, - ворчал на птицу Вэй Ин, пока ребята из Ланей доставали гнездо из лент. - Что ты будешь делать с вороном? - получив свою ленту, склизкую и пятнистую, Лань Ванцзи умудрился сохранить нейтральное выражение лица. Усянь даже испытал к нему подобие уважения. - Сделаю ему нормальное гнездо, что ж ещё с ним делать? - тяжко вздохнул Вэй Ин, тыкая в пузико птицы пальцем. - Он наглый, как и все демоны. - ...демоны? Усянь глянул на чуть нахмурившегося Второго Нефрита и криво усмехнулся. - Господин Лань уже забыл, из какой я семьи? - вкрадчиво спросил он. - …Помню. - Ну и всё, - что ж, если симпатия ко Второму Нефриту и появилась в душе А-Ина, она тут же без следа исчезла. Этот человек всегда был таким. Как кусочек льда, который на свету кажется алмазом. Они одинаково красивы, но стоит припечь солнышку, как от ледышки ничего не останется. И от этого... На душе делалось горько. - А-Ин! Со стороны арки, соединяющей павильоны, послышался голос Ло Бинхэ. Вэй Ин засиял. - Отец! - и тут же рванул к родителю, так быстро, что Уголек едва за ним поспевал. Лань Ванцзи обернулся ему вслед и замер, глядя в спину столь солнечному и яркому юноше. В груди бесновалось сердце, впервые за столько лет, рвалось вслед за этим молодым человеком. Но Второй Нефрит остался стоять на месте, не в силах последовать отчаянному зову собственной души, понимая горько, что он... ничего не может ему предложить, верно? Ведь, если подумать, этому юноше не нужны ни слава его ордена, ни его собственная сила, ни знания, которыми он обладает. Ему не нужно от него ничего… Так чем он может привлечь его взгляд? Лань Ванцзи вздохнул, опустив глаза. Что-то внутри тихо, гадливо шептало: этот свет должен быть твоим. Должен освещать тебя, растопить лед твоей клетки. Лань Ванцзи привык верить своему чутью. Оно никогда не подводило его. Если этот шелестящий внутренний голос говорил, что Вэй Усянь был предначертан ему, значит, так оно и было – молодой заклинатель принимал это за непререкаемую истину, да и душа сладко ныла, когда приемный сын семьи Шэнь был рядом, что лишь уверяло в правдивости ощущений. Но, если всё действительно так… тогда почему сам Вэй Усянь всегда проходит мимо? Игнорирует, отводит взор, не видит... Не чувствует его так же, как тот чувствует его? - Брат, что тут произошло? Слегка обеспокоенный голос из-за спины заставил Лань Ванцзи еле заметно вздрогнуть. Обернувшись, он скользнул взглядом по Лань Сиченю, и тот замер, насторожившись. Он с детства умел читать своего диди, словно раскрытую книгу, а потому все эмоции Ванцзи, запрятанные от прочих, были для него, как на ладони. - Тебя... Кто-то обидел? - тихо спросил старший из братьев, взяв младшего за руку. - Брат...- выдохнул Второй Нефрит. – Скажи… я отвратителен? - Что? - хлопнул глазами Лань Сичень, не совсем понимая, к чему брат вообще и так внезапно... Проследив за тоскливым взглядом Ванцзи, старший наследник клана Лань догнал взором спину юного Вэй, который что-то оживленно обсуждал с одним из отцов. Ох... Неужели?.. - Ванцзи, - тихо позвал Лань Сичень. - Ты... уверен в своем выборе? - Безответно, - выдохнул горько юноша, после чего, развернувшись на каблуках, двинулся в сторону Цзинши. Лань Сичень пару минут смотрел ему в спину. Вместо статного юноши он будто наяву увидел маленького мальчика, который отказывался уходить от запертых дверей опустевшего материнского домика. Что ж... Кажется, Лань Чжаня отвергли, да?.. Вольно или нет... Вздохнув, Первый Нефрит повернулся в сторону беседующего о чем-то с отцом Вэй Усяня. Его брат наконец-то полюбил кого-то, решился раскрыть свое сердце, сделать первый шаг. Ванцзи редко шел с кем-то на контакт, предпочитая сохранять дистанцию, и то, что он раз за разом сам искал Вэй Усяня, уже говорило о многом... Возможно, юный Вэй не понимает тонких намеков? И тогда, разве он, как дагэ, не должен хотя бы узнать, почему его диди игнорируют? Не должен тонко… намекнуть? Лань Хуань хотел было уже направиться с расспросами к Вэй Ину, но на его плечо легла тонкая рука. - Не вмешивайтесь, первый молодой господин Лань, - голос Шэнь Юаня был тих и вкрадчив. - Это совершенно не является вашим делом. Резко повернувшись, Сичень постарался было натянуть на лицо обычную улыбку, но губы его не слушались. В золоте глаз человека напротив не было и следа дружелюбия. Его явно не собирались слушать. - Есть причины, по которым все происходит именно так, - непонятно протянул Шэнь Юань, чуть сжимая пальцами плечо юноши. - У вашего брата еще будет шанс встретить свою судьбу. Но это не мой сын. - Вы не понимаете, - тихо выдохнул Лань Сичень. - Нашей семье очень трудно найти партнера и... - Это. Не. Мой. Сын. Юань улыбнулся, но улыбка не нашла отклика в его взгляде. - И если ваш брат будет докучать моему солнышку, - Юань прикрыл нижнюю часть лица веером, чуть обмахнувшись. - Моя рука не дрогнет устроить ему хорошую взбучку. И мои мужья это, поверьте, поддержат. Сичень на миг прикрыл глаза. - Ванцзи хоть и холоден внешне, но очень чуток, - тихо попытался уверить он потенциального тестя своего брата. – Он не знает, как высказать свои чувства, показать истинное отношение. Просто дайте ему получше узнать Вэй Усяня, пообщаться с ним. Он будет хорошим мужем и заботливым партнером по пути парного совершенствования... - Мой сын не заинтересован в этом, - Юань снова обмахнулся веером, чуть прищурившись. - Кроме того... А-Ин погружен в изучение темных искусств. Сомневаюсь, что Второй Нефрит Ордена Гусу Лань стерпит такое увлечение у своей зазнобы, - в голосе Шэнь Юаня сквозило легкое злорадство, но Первый Нефрит, пораженный внезапным откровением, пропустил это. - Тёмное... Тёмное заклинательство? - ахнул Сичень, прикрыв рот. - Но... Зачем? Как же вы это позволили?! Юань приподнял брови, с легким снисхождением улыбнулся ему. - Помнит ли господин Лань талисманы по привлечению нежити, что вызвали такой бурный восторг у старейшин его клана? - напомнил он внезапно о случае, произошедшем по его прибытию в Орден. Сичень растерянно моргнул, не понимая, к чему был этот вопрос. - Да... Они крайне полезны и... Шэнь Юань закрыл веер с щелчком. - Это изобретение моего сына, созданное именно благодаря его пристрастию. Лань Сичень не знал, что сказать. С этим человеком он был бессилен спорить: Шэнь Юань и раньше зачастую переигрывал его в словесных баталиях, ловко и играючи, но впервые его слова были полны колкого льда. Кивнув и поклонившись учителю, юноша направился за братом. Шэнь Юань проследил за ним нехорошим взглядом, поджав губы. Он уже слышал историю родителей двух Нефритов, и его это крайне напрягало. Если уж отец этих - совсем немного - странных детей, при всей своей любви к жене, запер свою избранницу в Ордене, чтобы "защитить", лишая тем самым свободы и возможности жить, а не существовать... какова вероятность, что Лань Ванцзи не поступит с А-Ином так же? Кто вообще может сказать, что в голове этих Ланей?.. Нет, он решительно против того, чтобы его мальчика лишали свободы! Нет, и ещё раз нет! На плечо Шэнь Юаня села птица. Чёрная, с тремя очень виноватыми красными глазками. Потоптавшись, демоническое создание потерлось клювом о щеку мужчины. - Уголек совсем расшалился, - проворковал с питомцем сына Юань, почесав его под клювом. Ворон распушился, тихо каркнув. Как и все обитатели леса на границе двух Царств, он обожал Шэнь Юаня, напитавшийся его ци, коей полнилось в лесах. Откровенно говоря, можно было сказать, что Вэй Ин был его вторым хозяином. Первый же сейчас почухивал его под клювом. - Я же просил тебя быть послушным, хорошим мальчиком, - все ещё журил Уголька Юань. - А ты тут устроил переполох. Словно оправдываясь, ворон издал порцию возгласов. Ну не нравились ему эти Лани! Все в белом, вышколенные, ледышки! То ли дело молодой хозяин, который готов в любой момент вспыхнуть, как уголек! Или его друзья, которые тоже таят в себе пламя, пусть и знатно пригашенное другими... Вот они нравились демоническому ворону, рожденному из пламени Бесконечной Бездны! В них он ощущал волю, характер, и огромное желание жить. И особенно ему понравился мальчик Цзян. Ух, от него прям пышело пламенем, пусть и подавленного, но крепкого характера! Возможно, хозяин сможет пробудить этот дремлющий вулкан?.. Было бы здорово! Ворон шкворчал и щелкал клювом, торопясь высказать свои эмоции Старшему хозяину. Тот, будто и правда все понимая, кивал, продолжая чесать пузико питомцу. - Лети. Охраняй А-Ина, - приказав это, Шэнь Юань отпустил птицу в небо. Глядя вслед вспорхнувшему Угольку, мужчина тихо вздохнул. Итак... Лань Ванцзи заинтересован в его сыне. Судя по всему, серьезно так заинтересован. Хах!.. В прошлой жизни, в иной реальности, он смотрел на него с отвращением и презрением - а теперь сам хочет его внимания? Сам тоскует и мнется в стороне, глядя ему вслед? Не бывать тому! Если нужно, Шэнь Юань сам встанет на тёмный путь, но его сына этот отпрыск Лань не получит. Кивнув своим мыслям, мужчина направился в библиотеку, где его уже ждал Цингэ. Все же, проблема старшего брата того мальчика, Хуайсана, не давала ему покоя. Им стоило подготовиться к его визиту заранее.***
Не Минцзюэ глядел на людей перед собой, пребывая в смешанных чувствах. Он много слышал о мастере Чэнлуань и бывшем Горном Лорде Пика Цинцзин (о, будем честны, никто в народе давно не верил в то, что Шэнь Юань – это просто младший брат Шэнь Цинцю), однако мужчина не ожидал хоть единожды встретить их лично. Однако так сложилось, что он приехал за советом к старому другу, Лань Сиченю, и судьба благоволила ему увидеть этих двоих. И если Шэнь Цин... гм, Юань смотрел дружелюбно, обмахиваясь веером, то вот взгляд Лю Цингэ откровенно нервировал. Тот взирал на него оценивающе, словно взвешивая. - Цин-эр, - нарушил затянувшуюся паузу Юань. - Ты так дыру в нашем госте прожжёшь. - А-Сан рассказал, что его старший брат сильно подвержен своей сабле, - не таясь, высказался Лю Цингэ, продолжая буравить Минцзюэ взглядом. - И что твой характер, юноша, становится с каждым годом все более невыносимым. Минцзюэ невольно нахмурился. Как от того, как именно его сейчас назвали, так и от упоминания своего нерадивого диди. - Мой брат слишком много болтает, - несколько резко выдал он. - Этот Не приносит извинения за его длинный язык. Шэнь Юань резко защелкнул веер, заставив старшего Не вздрогнуть от неожиданности. - Хуайсан - невероятно одарённый талантами юноша, - встал на защиту ученика Юань. Глава Ордена моргнул раз, другой. - ...одаренный? – в его голосе звучало плохо скрытое недоверие. Это его-то младший братец-обормот, помешанный на веерах? Тот самый Хуайсан, что с плачем убегает от собственной сабли? Юань очень тяжело вздохнул. - Он умен, хорош в искусствах, и невероятно прекрасен с веерами, - учитель Шэнь сурово свёл брови вместе. - Его каллиграфия выше всяких похвал, он смекалист и вообще, чудесный мальчик. Да, с саблей он не ладит, но был очень хорош с мечом моего супруга, - Юань тепло улыбнулся Лю Цингэ. "Бог Войны" с непривычно мягкой улыбкой кивнул. Видя его одобрение, глава Не почувствовал себя слегка не комфортно. Значит... Его брат хорош в обращении с обычным оружием? Но не с саблей?.. Выходит... Он зря ругал брата? - Вам просто стоит понять, что сабли давно пора отложить, - Юань вытащил из рукава свиток и передал Минцзюэ. - Здесь записи о том, как в прошлом столетии люди обращались в демонов из-за искажения ци, подверженные своим саблям. Рука молодого мужчины еле заметно дрогнула, когда он взял свиток. Брови Минцзюэ нахмурились, он осторожно развернул старый пергамент. В демонов... Эта кончина, по мнению молодого мужчины, была пострашнее, чем от отклонения ци... - Согласно свиткам, что хранятся в библиотеке Гу Су, в запретной секции, техники для клана Не разработал некий Вэнь Мао, - продолжил говорить Юань, выглядя при этом слегка обеспокоенным. - Когда этот Шэнь читал записи, создавалось стойкое впечатление, что этот человек имел дурные намерения к вашему роду. - Вэнь Мао... Клан Вэнь, - тихо повторил Минцзюэ. - Этому Не ничего неизвестно о подобном... согласно хроникам нашей семьи, мы издавна пользовались лишь саблями. Возможно ли, что все это... было обманом? - Вполне вероятно, - кивнул Лю Цингэ, сурово поджимая губы. - О клане Вэнь даже на Цанцюн ходит много дурных слухов. - Мы не можем утверждать ничего конкретного... однако клан Вэнь давно замечен в попытках слияния с другими семьями Орденов. Отследив их действия за последние пару десятков лет, мы пришли к выводу, что, хотя бы раз, но ими были заключены браки с каждым Орденом. Вероятно, для того, чтобы иметь своих людей в сильных семьях заклинателей, - Юань обмахивался веером. – Занятно, что клан Не некогда смог избежать этого, каким-то чудом. Не Минцзюэ молчал, внимательно читая информацию из древних записей. С каждым прочитанным столбцом иероглифов его лицо мрачнело все больше. Согласно записям, клан Вэнь разработал техники совершенствования через саблю и копье. Они передали первые клану Не, как дар в честь дружбы, но с тех пор род мясников, вышедших на духовную тропу, падал в яму жертвами ярости собственных орудий. Было ли это заранее планом по устранению? О, нет... - Возможно, клан Вэнь отдал вашим предкам незаконченную технику, - высказал свое предположение Лю Цингэ, задумчиво потирая подбородок. - Потому сабля и взымает такую огромную плату. - Незаконченная... - процедил сквозь зубы мужчина, сминая свиток в своих руках: он наткнулся взглядом на весьма занятный столбец иероглифов, что привел его в ярость. - Более того... одна из темных техник... Твою ж мать... Клан Вэнь и впрямь подложил им хорошего такого хряка! Хотя бы потому, что заклинателей темного пути сейчас днем с огнем не сыщешь!.. Юань вдруг мягко улыбнулся. - Мой сын изучает тёмные искусства, господин Не, - он кивнул мужу и тот сразу же их покинул. Пошёл звать этого самого сына, понял Минцзюэ. - Он как раз крепко подружился с А-Саном. И, думаю, не откажет вам в помощи. Может, ещё не поздно перейти на путь клинка. Поджав губы, Минцзюэ глянул на старые письмена и осторожно свернул порядком помятый свиток. Подобная удача должна была бы радовать... но в итоге лишь напрягала. Ничто в этом мире не бывает просто так. - И что он может потребовать взамен? – Минцзюэ был готов услышать что угодно, от дерзкого количества требуемого за поддержку золота до тайных техник клана, но… - Скорее всего, он попросится в вашу библиотеку, и будет там сидеть, пока не состарится, - под конец фразы Юань почти что заворчал. Не Минцзюэ на миг оторопел. - Какая... необычная плата. Юань вздохнул. - Увы, таков наш сын. Если А-Ин и правда выкинет что-то такое, этот Шэнь просит главу Не следить за его питанием… "А-Ин, значит..." - …А то ему пока не напомнишь, он и крошки в рот не возьмёт, если уж будет читать, - Юань казался уже смирившимся с характером своего ребёнка. Тут потихоньку открылась боковая дверь и в комнату вошёл... Мальчик, на вид не старше пяти. Он был... Чудо как красив. Белые волосы были собраны в косу, кожа была белее пуха облаков, а глазки... Альбинос, понял вдруг Минцзюэ, восхищённо оглядывая малыша. Тот зыркнул на него красными глазами, шумно втянул воздух... - Кровью пахнет, - протянул малыш, улыбаясь. - Вкусно. Дагэ понравится. Удивлению Не Минцзюэ не было предела. Юань поманил малыша к себе и, обняв его, усадил у себя на коленях. - Непослушный пирожок опять играл с адептами? - ворковал мужчина, целуя белую макушку мальчика. Тот с хихиканьем кивнул. Тогда Юань снова обратил взор на главу Не. - Это мой второй сын. Байцзы. Мальчик снова уставился на мужчину. На миг Минцзюэ показалось, что его зрачки вытянулись. - Он понравится дагэ! - авторитетно заявил мальчонка. Юань несильно хлопнул его по лбу. Ребёнок, ворча и потирая ушибленное место, замолчал. Как раз к тому моменту вернулся Лю Цингэ... Притащивший юношу, высокого и слегка помятого, на своём плече. Положение тела, тем не менее, не мешало юноше изучать какой-то фолиант. - Отложи книгу, - буркнул недовольный этим Цингэ: не получив ответа, он встряхнул свою ношу. - Я кому сказал! - Ещё страничку, и я закончу читать главу, - проворчало это лохматое недоразумение. Брови Не Минцзюэ чутка приподнялись. Лю Цингэ на миг прикрыл глаза... после чего звучно шлепнул сына по пятой точке! У Вэй Ина аж книга из рук выпала! - Дада!!.. - возмущенно извернулся парень, и Минцзюэ наконец увидел его лицо. Он был очаровательно красив. Нет, правда - у него была та самая красота, от которой не устаёшь, даже если смотришь на человека годами, не отрываясь. Густые волосы были заделаны в хвост алой лентой и чуть вились к концам. И глаза... Минцзюэ замер, не в силах отвести взгляда от серой глубины очей юноши. Его словно затягивало в эту грозовую пелену, и он мог поклясться, что различил в зрачках алые всполохи... Значит, это и есть?.. - Матушка, скажи даде, что нельзя людей похищать из библиотеки, когда они, вообще-то, наказание отбывают! - возмущенно притопнул ногой юноша, и только после этого заметил постороннего. Он тут же смущённо покраснел. - Ой. Здравствуйте. Глава клана Не невольно вздрогнул. Румянец на этих высоких скулах... смотрелся очаровательно. Мужчина молча сложил руки перед собой и склонил голову, однако по-прежнему не отводил взгляда от парнишки. Только сейчас он осознал... Темный заклинатель. Перед ним - темный заклинатель. …Как-то он немного по-другому представлял себе человека, который занимается тёмными искусствами. Более... мрачным, что ли. Источающим опасность. Угрюмым и дерзким. А в итоге... Видит прелестного юношу, который- Стоп. Прелестного?.. Хах. Ну да. Не Минцзюэ смущённо фыркнул, отвернувшись, поражаясь собственным диким мыслям. Прелестного, очень даже. - И... зачем меня притащили, скажите хоть? - Вэй Усянь, вздохнув, сел подле матушки, забрав с его колен Байцзы. Мальчик, весело щебеча, стал играться с его волосами. Юань указал на главу клана Не. - Тёмное искусство. Нужна твоя помощь, - он был краток в изложении проблемы. По мере рассказа, лицо юноши становилось все серьезнее. Он начал слегка кивать. - Это не просто незаконченная техника, - спустя паузу протянул Вэй Усянь. - Скорее всего... здесь умышленное незавершение. Сделано все так, чтобы техника казалась рабочей, а смерти из-за искажений ци спихивались конкретно на якобы слабых заклинателей. Таким образом, никто бы не стал искать причину бед на стороне. Парень глянул на Минцзюэ, и тот вздрогнул, пойманный с поличным: он как раз рассматривал профиль Усяня. - Этот Вэй полагает, что поначалу от техники не было вреда? Первые два поколения справлялись хорошо. Проблемы пошли с третьего поколения. - Всё верно, - Не Минцзюэ слегка помялся. Все же, это дело было весьма деликатным. Он с таким обычно дела не имел. - Искажения начались с нашего прадеда. Он и стал тем первым, кто не смог укротить свою саблю. После него… жертв искажения ци среди адептов ордена, не говоря уже о кровных родичах семьи Не, становилось лишь больше. Вэй Ин провел пальцем по подбородку. - Может ли этот Вэй... посетить родовое захоронение? Глава клана Не сурово свёл брови на переносице. - Это очень опасно, - он покачал головой. - Даже для опытного воина. - Если со мной будет господин Не, стоит ли мне бояться? - вдруг лукаво улыбнулся Усянь, пристально глянув на мужчину прищурившимися глазами. На щеках Минцзюэ, не ожидавшего столь явной лести, тут же вспыхнул румянец. Юань же подозрительно зыркнул на сына. Он что... Удумал флиртовать?..