Дни: Таинственный свет

Дилижанс привез их в Альбертстаун около двух часов пополудни. Город оказался достаточно большим и людным. Вдоль широкой главной улицы стояли преимущественно кирпичные дома с высокими деревянными крылечками, разъезжали дилижансы и открытые повозки. Лошадиные подковы весело стучали о каменную мостовую. По сторонам дороги выстроились ряды уличных газовых фонарей; тут и там виднелись вывески магазинчиков и мастерских, а высокий шпиль мэрии устремлялся в небеса и был виден издалека. Нора и Линнер с любопытством высунулись из окон дилижанса, и Ава называла им места, мимо которых они проезжали: вот городской парк, вот рыночная площадь, вот церковь… Наконец, экипаж остановился у кирпичного особняка за железной оградой. Ава вышла первой и помахала рукой слуге, стоявшему на крыльце, — их явно ждали. Вскоре вокруг засуетились негры: открыли для прибывших леди двери дилижанса, достали из багажного ящика два стареньких чемодана и небольшую сумку с вещами служанки, понесли все это в дом. Горячий дневной воздух слегка колыхался вокруг; кусты и деревья за оградой особняка создавали лишь слабую тень. Норе было жарко в длинном платье и плотном чепце — а уж подкладочная ткань парика и вовсе создавала на голове маленькую теплицу. Линнер же, казалось, совершенно не замечала неудобств, связанных с одеждой и жарой: царственно вскинув голову, она подобрала юбки и прошествовала к дому. Норе ничего не осталось, как последовать за ней. Ава шла позади, опустив голову и полностью войдя в роль. Миссис Гамильтон — высокая пышная женщина с румяными щеками и седеющими светлыми волосами, собранными в аккуратный пучок, — встретила их в прихожей. При виде Линнер она всплеснула руками и тут же бросилась ее обнимать, причитая, как давно не видела «крошку Мэгги». Кажется, она во все поверила даже без гипноза. Нора по-прежнему ощущала себя не в своей тарелке и тем больше поразилась, как естественно держалась и отвечала таймледи — словно родилась в этой эпохе. Когда она представила миссис Гамильтон свою «кузину Лидию», богатая вдова смерила девушку быстрым взглядом, слегка поджав губы, но тут же надела маску светской вежливости и радушия. Нору передернуло. Дальше было просто: хозяйка пригласила их в гостиную на чай и задала уйму вопросов — о родителях, о жизни в Англии и о путешествии. В разговоре она в основном обращалась к «милой Мэгги» и почти не обращала внимания на «Лидию», чему та была несказанно рада и с чистой совестью помалкивала. Также миссис Эвелин Гамильтон выдала массу подробных и неинтересных сведений о себе и своей семье: когда умер муж, чем занимался при жизни, какую партию поддерживал на выборах и за кого теперь голосуют сыновья, на ком женился старший — Гарри, когда у него родились дети. О том, что пришло время искать невесту для младшего — Джеймса, который мечтает о военной карьере и вообще прекрасный молодой человек. И даже о том, какой в этом году урожай и какие ожидаются цены… Линнер старательно создавала видимость естественной светской беседы, но в действительности целей у нее было две: узнать как можно больше о местном обществе и окончательно убедить миссис Гамильтон в реальности их с Норой личностей. Вторая цель реализовалась даже успешнее, чем первая: девушек пригласили остановиться у Гамильтонов, сколько пожелают. Линнер предусмотрела такой вариант и заверила хозяйку, что они с «кузиной» не вынесут мысли о том, чтобы вызывать у почтенной семьи какие-либо неудобства, и что лучше им снять меблированные комнаты в городе на то время, пока они сообщат о себе уехавшему «дядюшке» и дождутся от него ответного письма. Разумеется, если миссис Гамильтон будет так добра и одолжит им немного денег, которые они обязательно вернут, как только найдут работу в городе… На это она согласилась почти без колебаний: то ли действительно обрадовалась отпавшей необходимости принимать нежданных гостей, то ли просто подействовал гипноз. Так или иначе, к четырем часам дня Линнер, Нора и Ава уже вошли в свое новое жилище на втором этаже доходного дома недалеко от центральной улицы. Это оказались три небольшие комнаты с мебелью: две спальни и гостиная. Кухня, умывальня и прачечная здесь были общими для всех постояльцев этажа. По сравнению с шикарным особняком Уиттеров обстановка выглядела спартанской, но жить было можно. Ава, для которой выделили кровать в комнате для прислуги, деловито занялась распаковкой чемоданов и развешиванием одежды в шкафу. Нора открыла окно, чтобы проветрить затхлое помещение, где явно никто не жил пару месяцев. — Я хочу есть! Давайте что-нибудь купим. Линнер со вздохом пересчитала оставшиеся деньги: жилье пришлось оплатить на месяц вперед, но на еду еще что-то осталось. — Ты постоянно хочешь есть. Не пробовала умерить аппетит? Ладно, вот тут есть немного, сходи с Авой в местную булочную или еще куда. И помните, что вы должны называть друг друга Розой и Лидией. — Нет, пойдем с нами! Я понятия не имею, как правильно разговаривать с местными, а ты все знаешь. — Ладно, только не кричи, стены здесь почти как картон. *** На первом этаже доходного дома располагалась маленькая булочная. Купленный хлеб Нора тут же принялась жевать, отщипывая по кусочку. Когда они вернулись обратно, девушка половину булки вручила Аве, а Линнер вновь начала читать ей лекцию о мимикрии. — Не веди себя так на людях. Наблюдай за местными и повторяй за ними: слова, жесты, взгляды. Ничего сложного, если перестать бояться. — А может, я не хочу за ними повторять? — устало проговорила Нора, снимая парик. — Придется. Я тебе уже говорила. Иначе они сочтут тебя странной и будут сторониться, нам это не на руку. Мы должны влиться в местную среду и узнать как можно больше об убийстве. Нора поморщилась. Ава на секунду прикрыла глаза. — Я могу идти, мисс Линнер? — Да-да, иди, — махнула та рукой. — Но если хочешь, можешь побыть тут, в гостиной, — тут же предложила Нора. — Нет уж, я лучше со слугами. Спасибо за хлеб. Одарив их на прощание взглядом и странно усмехнувшись, Ава ушла. Линнер тоже отправилась в свою комнату. Норе стало не по себе от того, что они грубовато обошлись с Авой. Наверняка ей грустно и одиноко. Но стать друзьями за два дня невозможно, да и лезть в душу не хотелось. Нора ушла к себе и прикрыла дверь. Теперь у нее появилось время заняться найденной вчера биркой. Отчистив кусочек кожи от грязи, она обернула его чистой тканью и просунула под ножку тяжелого деревянного комода. Так бирка должна была высохнуть и расправиться: после этого, может, удастся прочитать на ней что-то большее, чем две буквы. Чтобы скоротать время, Нора попробовала почитать, но не вышло: внимание все время рассеивалось, мысли возвращались к убийствам. Тогда она сдалась — достала список имен и перечитала его в странной надежде, что таким образом избавится от наваждения. Но не помогло. Проще всего было бы выбросить листок или даже сжечь, чтобы Линнер точно никогда до него не добралась. Но что-то все время останавливало Нору. Двадцать семь имен. Что стало с этими людьми: они пропали без вести или были найдены в лесу обезображенными, в точности как Элеонора? Это было жутко вдвойне, потому что список составила сама девушка — в этом у Норы почти не оставалось сомнений. Она достала газетную вырезку, которую нашла вместе со списком. Набранный крупным шрифтом заголовок кричал: «Дэнни Оллистер победил медведя-людоеда!» Далее в статье было небольшое интервью с местным охотником, который подстрелил медведя неподалеку от плантаций (место называлось Альбертовские пещеры), а затем в желудке лесного хищника были обнаружены человеческие кости. Какое отношение все это имело к списку погибших или пропавших людей? Нора не понимала. Но по-прежнему считала, что им нужно держаться от всего этого подальше. Убрав список и вырезку в надежное место, она подошла проверить бирку. Та уже почти окончательно расправилась. Нора аккуратно протерла ее еще раз тканью и разгладила рукой. Теперь на ней явно читалось имя — Сэсси Гамильтон. Вот, значит, как звали несчастную, которой принадлежал этот «документ». И Норе даже не нужно было еще раз сверяться со списком, чтобы удостовериться: это имя там было. Нора в очередной раз обрадовалась, что они сейчас в городе, а не рядом с лесом. Ведь если Ава прожила там пять лет, периодически ночуя в заброшенном доме Уиттеров, то и убийца мог… Нора вдруг похолодела. А могла ли убийцей оказаться Ава? Нет, это слишком бредово: она же искренне горевала о смерти Элли, да и какой у нее мог быть мотив, если девушки дружили… Нет, это точно не Ава. А если все же она? Если она, например, психопатка? Или у нее раздвоение личности? Нора замотала головой, избавляясь от этих параноидальных мыслей. В дверь комнаты негромко постучали, и девушка чуть не подпрыгнула. Быстро спрятав бирку в карман, она отозвалась. — Это я, мисс Нора, — в комнату заглянула Ава. — Попросила на кухне немного кукурузы к ужину. Вы же голодны, правда? Пойдемте в комнату мисс Линнер. *** — Нора, тебе нужно найти работу, — будничным тоном сообщила после ужина Линнер, расчесывая спутавшиеся волосы. — Если ты хочешь регулярно питаться вкусной и здоровой пищей, то нам не помешают деньги. Нора зевнула и поскребла голову, которая от парика сильно чесалась. Она была очень рада, что хотя бы «дома» можно ходить с короткими волосами. Зато ей стало хорошо после еды, а еще ее переполняла благодарность к сидевшей напротив Аве. Хоть кто-то в их компании домовитый и практичный. Жить в этой эпохе Норе совершенно не хотелось. В качестве альтернативы можно было бы сидеть в комнате и не показываться на люди, пока Джой не вернется. Но проблема в том, что вернуться она могла как через месяц, так и через год, а Линнер явно не будет все это время заботиться о пропитании человека. Точнее, двух человек — Ава с ними, похоже, надолго. Так что нужно что-то придумать для выживания. Нора находила эту мысль в равной степени пугающей и приятной. — Да. Я тоже думала о работе. Завтра похожу по лавкам, поспрашиваю, кому что надо. Хотя… лучше ты со мной сходи, я боюсь с местными одна общаться. — Схожу, куда деваться. Надеюсь, хоть так от тебя будет польза. Послал же Омега на мою голову такое недоразумение… Да что это такое, неужели нельзя было просто заплести косу? — Линнер выдернула из волос еще пару шпилек. — Ава! Чтобы завтра никаких заколок! Ава, пока что ожидавшая, не потребуется ли от нее какая-то помощь, улыбнулась во все тридцать два зуба. — Без шпилек вы, мисс Линнер, будете похожи на лесную ведьму. Линнер отложила щетку, убедившись, что в волосах не осталось ничего лишнего, и тряхнула головой. Нора уже пару минут сидела насупившись. Ей совершенно не понравилось, как Линнер говорила о ней. «Хоть так будет польза»? Она считает, что без Норы ей было бы приятнее торчать здесь? Или что без Норы она бы тут даже не оказалась? А между прочим, Нора ей в компаньонки не навязывалась, даже наоборот. — На ящерицу, — буркнула девушка, слезла с кровати и направилась к выходу. — Линнер похожа не на ведьму, а на ящерицу. Из тех, которые ловят людей для опытов. — Так, стоять! — остановил ее на пороге голос Линнер. — Что это сейчас опять было? — А если не остановлюсь, загипнотизируешь? — Нора развернулась вполоборота и сложила руки на груди. Ей хотелось принять горделивую позу, но в лохматом и полураздетом виде шансов на это было маловато. — А если не перестану говорить про опыты, что сделаешь, бросишь в древней пещере? Давай, бросай, только проблемка имеется: у тебя нет ТАРДИС, чтобы довезти меня до этой самой пещеры. Да и вообще ты не можешь от меня избавиться, потому что… не можешь. Нора вдруг осознала, что поток слов ее куда-то несет, а рядом стоит служанка из XIX века, которая теперь уж точно ничего не понимает и от этого слегка хмурится. — Ава, ты можешь идти, — сказала ей Линнер. Напряженно кивнув, девушка ушла в комнату для прислуги. — Нора, в чем дело? — таймледи старалась придать своему голосу мягкость, но получалось плохо, раздражение так и сквозило в каждом звуке. — Ничего, — Нора устало прикрыла глаза. — Извини. Я не хочу ссориться. Просто опять вспомнила, как мы здесь оказались. И что я на Земле, но не дома. Вот бы это все оказалось сном, а? Развернувшись, она ушла в свою спальню, оставив Линнер озадаченно моргать. *** — Мисс Нора… вы спите? Та открыла глаза в темноте спальни, выныривая из полудремы и медленно осознавая, что происходит. Она в доходном доме, где-то там за стенкой– Линнер, а на пороге комнаты стоит темный силуэт со свечой в железной кружке — Ава. — Не сплю. Заходи. Нора села на кровати, протирая глаза. Ей вдруг вспомнились недавние подозрения насчет чернокожей служанки, и она успела подумать, что пускать ту среди ночи к себе в спальню — возможно, не самая здравая идея. Что, если завтра утром Линнер обнаружит здесь остывший труп Норы с ножевыми ранами? Вряд ли она расстроится, конечно. Разве что ощутит досаду, что не довелось поизучать уникальную аномалию в лабораторных условиях… Норе стало вдруг очень обидно от этой мысли. Но уже было поздно: Ава проворно скользнула внутрь, прикрыла за собой дверь, поставила свечу на тумбочку и села на край кровати, в ногах. — Ее тут нет, мисс Нора, вы можете говорить свободно. — Кого нет, о чем ты? — Мисс Линнер нет, — сообщила Ава шепотом. И не успела Нора перепугаться, как служанка затараторила: — Она сейчас в другой комнате и не имеет над вами власти, расскажите мне все, и мы убежим, я помогу вам избавиться от чар злого духа! — Ава… ты не… — Она вас поймала, похитила! Вы же сами это сказали. — Ну, вообще, да… Но нет! — Нора замотала головой, путаясь и не зная, как пояснить происходящее неграмотному человеку из XIX века. — Ава, это совсем другое. Линнер не злой дух леса, она не колдует, это наука. Ты же понимаешь, что такое наука? — Ученые люди, — кивнула та, — белые. — Да… у вас так, — Нора заерзала на кровати, чувствуя себя неловко. — К сожалению. Мне правда жаль. Там, где я родилась, люди могут всего добиться, независимо от цвета кожи. Ученый, музыкант, спортсмен… президент! У нашей страны чернокожий президент, его выбрали, Ава, это правда, это будет однажды, я пришла из того времени, когда это будет… Нора прервала свою воодушевленную речь, заметив непонимание и недоверие на лице собеседницы. Не стоит тратить на это время, да и болтать лишнее тоже. Не хватало еще, чтобы Ава сочла ее ненормальной. Пусть уж лучше думает, что они с Линнер колдуньи, тогда хоть уважать станет. — Ава, послушай. Спасибо тебе большое за беспокойство и предложение помощи, но никто меня не похищал. Я с Линнер по своей воле. Мы просто немного… заблудились. И ждем, когда за нами вернется… ну, еще одна наша подруга. Из-за этого мы иногда можем переживать и ссориться, но ты не волнуйся. Тебе ничего не угрожает от нас. И мы очень благодарны, что ты нам помогаешь. — По своей воле? — уголки губ Авы приподнялись в иронической полуусмешке. — Я тоже с белыми жила всю жизнь по своей воле, потому что иначе сдохла бы давно. Нора опять заерзала на кровати. Ава своими маленькими темными глазами, блестящими в полумраке комнаты, словно видела ее насквозь — без всякой телепатии — и проникала в самую суть вещей. Она определенно очень умна. Наверное, при других обстоятельствах из нее вышел бы отличный ученый… Нора зажмурилась на секунду, отгоняя бессмысленные и отвлекающие размышления. — Ты в чем-то права, Ава, да. Я держусь за Линнер, чтобы выжить. Она из другого мира. Пришла с неба, можно так сказать. Но она не Бог и не ангел. И не человек, как ты уже поняла. И не бесплотный дух, хотя она может… ну, вроде как пролезать людям в голову и узнавать всю правду. Ава неожиданно кивнула с пониманием, и Нора вспомнила, что девушка действительно уже испытала на себе воздействие способностей Линнер, по меньшей мере, однажды. Нора продолжила: — Ну вот. А еще она очень сильная и знает намного больше, чем мы с тобой. Нам нужно быть рядом с ней, иначе мы пропадем. Во всяком случае, я точно пропаду, а ты-то жила одна. — Не всегда одна. Были другие, но они ушли. Навсегда. — В каком смысле? — Ушли, — повторила Ава. — Туда, где рабы становятся свободными. «Умерли, что ли?..» — подумала Нора с тревогой. Хотела спросить, но Ава уже сама продолжила: — Есть дорога. Тайная. По ней можно уйти далеко. Это трудно, опасно… Но я не боюсь. Лес мне знаком, как вот эти пальцы на руках, и к лишениям я привыкла. Чем меня может испугать Север? — Ава, ты говоришь про побег? Жить в одном из северных штатов, где нет рабства? Нора вспомнила школьные уроки истории. Мелкие восстания негров, которые жестоко подавлялись. Испуганные плантаторы южных штатов и внушительные склады с оружием. Побеги отчаявшихся — в лес к индейцам или на Север, где рабства не было уже много десятков лет. Сколько тысяч чернокожих вот так перебежало? А сколько сгинули по дороге или не смогли устроить свою жизнь на новом месте? — Я бы тоже сбежала, — кивнула Ава. — Но тут нужно, чтобы свели с человеком. Пока я жила в лесу без бирки, мне было страшно вернуться в город. А теперь я могу поспрашивать… Но вы не бойтесь, мисс Нора, я никуда без предупреждения не сбегу. — Ава, а что за человека ты имеешь в виду? Кто-то организует побеги на Север? Здесь, в этом городе? — Я не знаю, кто это, белый или черный. Он помогает, показывает дорогу. Говорят, она под землей, — последние слова девушка произнесла уже шепотом. — Послушай, — Нора тоже понизила голос и придвинулась ближе к ней. — Никуда убегать тебе не надо. Оставайся со мной и Линнер, а потом мы тебя отвезем, куда захочешь. Надо только дождаться, когда вернется наша подруга. Я серьезно говорю. — Ладно. Посмотрим… — бывшая служанка Уиттеров поднялась с кровати и снова взяла кружку со свечой. — Спокойной ночи, мисс Нора. Не сердитесь на меня. — Я вовсе не сержусь. Спокойной ночи. Спасибо. Когда Ава ушла, Нора еще некоторое время лежала с открытыми глазами, прислушиваясь к звукам. В доме было тихо, только из окна иногда доносился отдаленный шум. Идея того, что Ава могла быть убийцей, казалась все менее правдоподобной. Скорее всего, этот монстр скрывается в лесу. Думать о том, что он может бродить по улицам ночного городка, ей совершенно не хотелось. Каждое живое существо мечтает ощущать себя в безопасности, даже если это всего лишь приятная иллюзия.