Не по крови

      — Ну мы, значица, письмо тутошнему клану послали, но чего-то они к нам не спешат,— пояснял деревенский староста. Ло Бинхэ вежливо улыбался и строил из себя человека. Вэй Ин отчаянно скучал.       Они выбрались в человеческий мир на ночную охоту. Сюэ Ян с ними не пошла, она была в очередной экспедиции по демоническому царству с Тяньлань-Цзюнем и Чжучжи-Ланом. Эти двое души в ней не чаяли и мечтали однажды уговорить Шэнь Цинцю отпустить дочь в Бесконечную Бездну. Сюэ Ян сама обожала такие походы, а к людям, в отличие от брата, выбиралась редко. Её знакомство с дедушкой началось фразой «Я знаю, что мы с тобой не родственники, но ты нравишься Мэйли, так что я буду называть тебя внученькой» и подаренного демонического кинжала, способного самовоспламеняться. Тяньлань-Цзюнь считал, что нельзя среди детей заводить любимчиков, и если он подарил опасную штуку одному ребёнку, то и второму надо вручить что-то похожее. А ещё он помнил, что в его молодости всем девчонкам нравилось зачарованное оружие. Теперь Сюэ Ян жарила на этом кинжале хлеб.       Шэнь Цинцю был бы непрочь выбраться в мир, но в то время уже поехал на выставку современного искусства в царство Мобея.       Юэлян недовольно каркнула на плече Вэй Ина. Она уже умела хорошо говорить, но среди незнакомых стеснялась и прикидывалась дурочкой. Вэй Ин погладил её по пёрышкам, староста как раз заканчивал свои путанные объяснения. Ло Бинхэ попрощался с ним и направился к местному лесу, где возилась некая опасная тварюшка.       — Как думаешь, А-Сянь, что за зверя мы ловим?— спросил Ло Бинхэ.       — Если очевидцы видели, как она прыгает, это может быть только цзянши*. Странно, что местные заклинатели всё ещё её не изловили.       — На эти ордена и в моё-то время нельзя было положиться,— фыркнул Ло Бинхэ,— а сейчас и подавно. Хочешь куда-нибудь зайти, пока есть время до заката?       — Вина хочу,— заявила Юэлян.       Вэй Ин рассмеялся.       — Вот пьяница, и не стыдно!       Однажды на семейном торжестве ворона заинтересовалась содержанием кубков и выпила вина. С тех пор она довольно часто требовала налить ей. Сначала Вэй Ин тревожился, но быстро понял, что организм Юэлян и не такое способен выдержать.**       — В этих краях и вправду должны делать очень хорошее вино,— вступился за ворону Ло Бинхэ.— Можем зайти.       — Ну раз уж уважаемый отец настаивает...       — Ну раз уж любимый сын отказывается...       — Нет-нет, я за!       Ло Бинхэ хмыкнул.       — Тогда пойдём.       Вэй Ин покрутил в пальцах флейту. Не Чэньцин, самую обычную. Ту, подаренную дедушкой, ему всё ещё не давали, хоть уже целый год Мэнмо наставлял Вэй Ина на тёмный путь.       — Запомни, мальчишка,— поучал старик,— тьма даёт огромную силу, но и платить ей приходится сполна. Один неверный шаг, и конец твоей душе. К светлому пути ты подходил как к цветку, который нужно растить и лелеять; к тёмному пути подойдёшь как к норовистой лошади.       Эта охота должна была показать, как ученик усвоил уроки. Мэнмо не мог пойти с ними, ведь не умел скрывать свою демоническую ауру, и роль экзаменатора досталась Ло Бинхэ.       Отец с сыном зашли в небольшую чайную и поужинали там. Вино было чудесно на вкус и вызывало улыбку, оправдывая своё название. Ло Бинхэ решил обязательно наведаться в это место ещё раз, уже с Цинцю.       Когда скрылось солнце, они вошли в лес. Было пасмурно, и пришлось зажечь огненные талисманы. Какое-то время Ло Бинхэ и Вэй Ин просто блуждали между деревьев, обсуждая скорые семейные посиделки. Решили, что готовить будут сладости. И Шэнь Цинцю, и Сюэ Ян были сластёнами, их хотелось порадовать. Завязался спор о выборе блюда. Ло Бинхэ хотел сделать баоцзы с красными бобами, а Вэй Ин настаивал на медовых шариках.       — Давай так, кто завалит монстра, тот и выбирает,— предложил Ло Бинхэ. Это была игра в поддавки, он не мог вступить в бой иначе как в критической ситуации.       — Хорошо,— рассмеялся Вэй Ин.       Они ещё какое-то время поболтали, а потом послышался треск и впереди появилось окостеневшее тело. Оно передвигалось огромными прыжками, вытягивало вперёд скрюченные руки и вообще выглядело крайне забавно. Вэй Ин подпустил его поближе и уже готовился отражать атаку, но цзянши не собирался вступать в бой и просто проскакал мимо. Вэй Ин обычно не обижался, когда его отвергали, но такое наглое игнорирование со стороны зверя было уже перебором.       — Наверное, он гонится за какой-то добычей,— проворчал он.— Нужно идти следом.       — Надеюсь, там не будет очередного ребёнка,— вздохнул Ло Бинхэ.— Третьего я не вынесу.       Они побежали следом за тварью. Ло Бинхэ намеренно отставал, чтобы дать Вэй Ину возможность показать себя. Вскоре послышались звуки боя. Светлые пятна мелькнули из-за деревьев и превратились в двух заклинателей. Они отбивались от четырёх цзянши, напавших разом. Самая мелкая тварина почти вцепилась в одного из юношей, но тут Вэй Ин вонзил в шею цзянши меч. Миг они стояли неподвижно, а затем юноша с разворота рубанул тварь, что нацелилась на Вэй Ина. На последнем издыхании она отскочила, потащив юношу за собой — они повалились на землю. Появились ещё два цзянши. Ло Бинхэ, не раздумывая, послал меч в полёт, и три восставших трупа вернулись в свой первоначальный облик. Другой юноша прикончил последнего.       — Всё-таки баоцзы,— довольно улыбнулся Ло Бинхэ, но никто не обратил на него внимания.       — Ванцзи!— всполошился юноша, стоящий на ногах, и поспешил к тому, что упал в схватке. Вэй Ин успел быстрее. Он подал юноше руку и обаятельно улыбнулся.       — Ты в порядке, мой несчастный спаситель?       Юноша встал сам, метнув в Вэй Ина гневный взгляд. Вэй Ин поражённо замер. Эти светлые глаза были самыми прекрасными глазами в мире, эти поджатые губы были самыми прекрасными губами в мире, и всё лицо юноши было самым прекрасным лицом в мире. Вэй Ин понял, что влип.       — Не сердись,— улыбнулся он,— я не со зла. Давай поправлю твою чудесную белую ленточку, она вся сбилась.       Юноша отскочил от него не хуже того самого цзянши. Сзади раздался смешок. Вэй Ин обернулся и увидел второго заклинателя. Тот выглядел несколько старше, и на губах его играла мягкая улыбка.       — Не стоит, молодой господин,— сказал он.— Мой брат справится сам.       Ло Бинхэ подошёл к ним.       — Вы, должно быть, из местного ордена? Простите, что вторглись на вашу территорию.       — Что вы, господин, без вас мы бы не справились.       Заклинатель склонился в поклоне.       — Я — Лань Хуань из ордена Гусу Лань, имя в быту — Лань Сичень. Благодарю за оказанную поддержку.       — Лань Чжань,— вторил брату юноша, уже поправивший свою ленточку,— имя в быту — Лань Ванцзи. Благодарю за помощь.       При этих словах он так гневно сверкнул глазами в сторону Вэй Ина, что тот не схватился за сердце только из вежливости. Этот грозный юноша был невероятно очаровательным!       Ло Бинхэ поклонился в ответ и назвал своё имя. То же сделал и Вэй Ин, несколько с опозданием.       — Мы не ждали, что здесь окажется больше одного чудовища. Должно быть, это семья лесника, которую недавно завалило камнями,— продолжил вежливую беседу Лань Сичень.       — Так наверняка и было. Стоит проверить, нет ли ещё здесь чудищ,— улыбнулся Ло Бинхэ.       — Вы правы. Разделимся, чтобы прочесать лес.       — Могу я пойти с Лань Чжанем?— тут же поинтересовался Вэй Ин. — Я должен загладить вину за то, что он упал, защищая меня от цзянши.       — Но сначала вы сами спасли его от мертвеца,— улыбнулся Лань Сичень. Вэй Ин посмотрел на него с укором. Мог бы и не вспоминать.       — Вы не понимаете, это совершенно другое.       — Бессмыслица,— сообщил своё мнение Лань Чжань.       — Не бессмыслица!— возразила ему Юэлян, приземляясь на плечо Вэй Ина. Она не была боевой птицей, так что до этого сидела на ветвях, чтобы в случае беды позвать помощь. Однако её разозлило отношение этого странного человека к её хозяину, и Юэлян заступилась. Вэй Ин умилённо почесал её под подбородком.       — Юэлян, ты защищаешь меня! Какая умница!       Оба Ланя уставились на ворону, забыв о вежливости. Поймав их взгляды, Юэлян неловко каркнула.       — Это трёхлапая ворона... Где вы нашли её?— удивился Лань Сичень.       — Мне подарили,— беспечно ответил Вэй Ин.— Она говорящая, но немного стесняется чужих. Сейчас из неё и слова не выбить. Хотите погладить?       Лань Сичень понимал, что вежливым ответом станет «нет, спасибо», но он на самом деле очень хотел погладить ворону.       — Какая мягенькая...       — А то! Я очень о ней забочусь. Лань Чжань, ты тоже подойди... Ох, прости, прости, Лань Ванцзи. Подойдите, погладьте ворону. Она приносит удачу!       Лань Чжань собирался снова сказать «бессмыслица», но ворона так обиженно на него посмотрела, что совесть не позволила отказать. Он тоже подошёл и слегка коснулся пальцами пёрышек птицы — и вправду очень мягеньких. Вэй Ин очень обрадовался и почти засиял.       Ло Бинхэ смотрел на этих детей со стороны и умилялся. Он дал им несколько минут повосхищаться довольной Юэлян, прежде чем напомнил о своём присутствии.       — Господа, Юэлян бесспорно прекрасна, но мы всё-таки на охоте. Стоит поискать и других тварей. Пусть Вэй Ин и Лань Ванцзи пойдут вместе, если им хочется, и с ними полетит Юэлян.       — Хороший план,— подтвердил Лань Сичень.— Можем встретиться на выходе из леса, у ручья.       — Замечательно! Так и сделаем!— обрадовался Вэй Ин и поспешил за стремительно уходящим Лань Чжанем. Тот, должно быть, надеялся, что Вэй Ин его не найдёт. Вэй Ин его, конечно, нашёл.       А пока двое молодых людей наслаждались компанией друг друга, Лань Сичень и Ло Бинхэ не спеша шли по лесу, вежливо беседуя.       — Простите моего сына за такую фамильярность. Ему редко удаётся пообщаться со сверстниками, он очень обрадовался встрече с вашим братом.       — Он нисколько нас не обидел,— заверил Лань Сичень,— даже наоборот, я уверен, что Лань Чжаню Вэй Ин очень понравился.       Ло Бинхэ приподнял бровь в немом вопросе. Лань Сичень вздохнул.       — Понимаете, мой брат тоже в некотором роде ворона...       Ло Бинхэ кивнул.       — Простите за личный вопрос,— сменил тему Лань Сичень,— но Вэй Ин ведь ваш приёмный сын?       — Это так. Я нашёл его двенадцать лет назад.       — Двенадцать лет назад близкая подруга главы ордена Цзян с мужем погибли на охоте. Глава Цзян долго искал их трёхлетнего сына и даже попросил другие ордена помочь, но так и не смог отыскать его. Насколько мне известно, тот мальчик тоже носил фамилию Вэй.       — Если это так, стоило бы встретиться с главой Цзян. Возможно, он мог бы рассказать Вэй Ину о его родителях,— задумчиво пробормотал Ло Бинхэ.       Лань Сичень бросил на него осторожный взгляд.       — Мой орден славится своими науками. Мы часто приглашаем молодых заклинателей из разных мест на год, жить и учиться. В следующий раз ожидаем гостей через пару месяцев, и среди них будет так же и сын главы Цзян. Если вы останетесь здесь ещё хотя бы на пару дней, я смогу отправить приглашение Вэй Ину.       Ло Бинхэ остановился.       — Молодой господин Лань, я полагаю?       Лань Сичень неловко улыбнулся ему.       — Это так. Простите, если моё предложение вас задело...       — Нет, но оно меня чрезвычайно удивило,— ответил Ло Бинхэ.— Я должен прежде всего спросить самого Вэй Ина.       — Думаю, ваш сын не откажет. Где вы остановились?       Ло Бинхэ назвал место и начал выспрашивать про обучение. Сколько длится, как проходит, какие предметы изучают дети. Когда они обошли свою часть леса и прибыли к назначенному месту, там уже раздавался радостный щебет Вэй Ина. Лань Чжань стоял рядом с ним и алел ушами, а на его плече сидела Юэлян. Как и говорил Лань Сичень, признала сородича.

***

      — Ну как тебе Лань Ванцзи?— спросил Ло Бинхэ, когда они распрощались с новыми знакомыми.       Вэй Ин ответил, не задумываясь ни на секунду:       — Он будет моим мужем! Его одобрила Юэлян, значит, Лань Чжань уже почти родня.       Такой поворот не удивил Ло Бинхэ.       — Ты же помнишь, что подобные отношения в мире людей всё ещё считаются неприемлемыми?       — Да ну этот мир,— отмахнулся Вэй Ин,— главное же любовь!       — Сын мой, тебе пятнадцать...       — Ты сам влюбился в папу Шэня в четырнадцать. И вы вместе!       — Очень надеюсь, что ты всё же не похож на меня в четырнадцать... И тем более на меня в семнадцать и двадцать лет! А говоря о Лань Ванцзи... Его брат приглашает тебя на обучение в их орден.       Ло Бинхэ пересказал озвученное Лань Сиченем. У Вэй Ина загорелись глаза:       — Целый год с Лань Чжанем! Вы же меня отпустите?       — Нужно обсудить с А-Юанем. Я не уверен, что ты достаточно взрослый для такого.       — Но ведь это мой шанс узнать о других родителях!— возмутился Вэй Ин.       — Хитрец,— рассмеялся Ло Бинхэ,— ты знаешь, что мы можем просто наведаться к главе ордена Цзян.       — Пожалуйста, пап. Я хочу попробовать жизнь вдали от вашей опеки... И побыть с Лань Чжанем.       Ло Бинхэ вздохнул. Ну что делать с этим ребёнком!

***

      Приглашение от Лань Сиченя пришло на следующий вечер, и Ло Бинхэ с Вэй Ином могли спокойно отправиться домой. Шэнь Цинцю ещё не вернулся, и Ло Бинхэ пришлось размышлять самому с собой. Вэй Ин же сразу поспешил на тренировочное поле, где должна была заниматься Сюэ Ян. Она и вправду была там, оттачивала стойки с Ша Эртун. Четыре года назад, после возвращения беглянки, с генералом восточной армии вышла оказия: за халатность её понизили до офицера, но через неделю пришлось справляться с беспорядками на востоке, и вернулась оттуда Ша Эртун в прежнем звании. Ло Бинхэ, смеясь, поздравлял её с превосходной карьерой. Никто и не ожидал, что будет иначе.       На Сюэ Ян, однако, Ша Эртун обиделась. Ещё бы, девчонка ускользнула у неё из под носа! Сюэ Ян знала это и пошла извиняться. Ша Эртун бросалась ядовитыми словами, но она стойко терпела.       — Итак, Сюэ Ян,— подвела наконец итог Ша Эртун,— чтобы отстоять свою честь, я должна победить тебя в бою. Но я не могу сражаться с малявкой, поэтому отныне ты будешь моей ученицей. Двадцати лет тебе хватит, чтобы превзойти меня?       Сюэ Ян довольно оскалилась. Она боялась, что Ша Эртун, которая ей так нравилась, не захочет её больше видеть. А оказалось даже наоборот.       — Пятнадцать, шифу!       — Ах, вот как! Ну хорошо. Я буду ждать.       Ша Эртун начала измываться ещё и над Сюэ Ян, терпеливо ожидая назначенный срок. Позже Сюэ Ян догадается, что это было вовсе не наказание, а поощрение за хитрость и тактику, страстное желание найти достойного соперника и стремление увидеть, как раскроет себя привлёкшая её внимание девочка.       В перерывах между тренировками Сюэ Ян часто проводила время с Шэнь Цинцю. Их связали общие приключения и общие страхи, а потому Сюэ Ян прониклась к нему искренней симпатией и пониманием. Воодушевлённый Шэнь Цинцю начал учить её чтению и письму. Сначала Сюэ Ян отнеслась к этому с пренебрежением, но мастер Шэнь обладал большим педагогическим опытом. Он читал ей книги вслух и останавливался на самом интересом месте. Так дитятко, познав истинную боль, со скрипом начало изучать грамоту и полюбило Цинцю ещё сильнее.       Госпожа Мэйли также нравилась Сюэ Ян. У этой женщины были тёплые руки, она смотрела ласково и говорила мягко. По мнению девочки, этого было вполне достаточно для любви.       С Ло Бинхэ было сложнее. Сюэ Ян понимала, что должна как-то найти с ним общий язык, но слишком опасалась, а он не знал, как правильно подступиться. Так бы они друг на друга искоса и поглядывали, если бы однажды её не занесло на государственный совет.       — Я не поняла некоторые слова,— сказала она Ло Бинхэ по окончании,— объясни.       Тот и не думал отказывать: может, политика — дело не детское, но зато это шанс наконец-то найти общий язык с дочкой. Сюэ Ян интересовалась тем, как работает государство и что делают демоны, может ли быть иначе и почему. Таким странным образом у них начались своеобразные уроки политики.       Шэнь Цинцю удивляло, насколько Сюэ Ян была похожа на Вэй Ина, и при том насколько отличалась. Вэй Ин желал защищать тех, кто слабее, совершать подвиги и готовить с папой суп. Он легко отдавал себя новым увлечениям и был готов в момент сорваться с места ради очередной выдумки. Сюэ Ян же была приземлённее и циничнее, к бо́льшей части занятий относилась со скукой и равнодушием. Но когда находила что-то действительно по душе, не отступалась от этого. Для неё непосильной задачей было просидеть полчаса с кистью для каллиграфии или гуцинем, но она спокойно прочла несколько томов истории демонического царства, потому что желала знать об этом всё. Она обожала заниматься с мечами и слушать сказки, но её амбиции уже начали уходить за рамки обыденного. Она желала стоять в боях рядом с Ша Эртун и однажды победить её, сразиться с Шэнь Цинцю в красноречии и с Ло Бинхэ в искусстве владения мечом. Желание доказать всему миру своё величие ещё не осозналось, но уже неотвратимо зрело в ней.       Однако различия не помешали детям стать друзьями. Вэй Ин был единственным, кого Сюэ Ян открыто признавала своим родственником. Своим неугасаемым жизнелюбием и готовностью помочь в любой пакости Вэй Ин быстро покорил сердечко А-Ян, и она начала хвостиком таскаться за ним. Обычно старшие дети не любят такого внимания, но Вэй Ин, казалось, воспринимал сестру как котёнка, которого можно тискать сутки напролёт и забавлять бантиком на верёвочке. Сюэ Ян, как тот самый котёнок, царапалась и пищала, но не бросала брата ни в одной авантюре. Вэй Ин и в одиночку начинал приносить беспокойства, а в компании сестры совсем распустился. Они воровали лотосы из ближайших озёр и яблоки с деревьев, подшучивали над служанками и учили Юэлян выкрикивать приказы голосом Мобэя. Сейчас же Вэй Ин смотрел на сестру, уверенно держащую меч, и думал, что оставить её на целый год будет слишком тяжело. Да и не только её. Вэй Ин был уверен, что станет скучать по всем своим друзьям-демонятам и, особенно, по родственникам. Ему было важно узнать о тех родителях, что погибли на охоте, но и этих покидать он не желал. Однако жажда свободы брала своё. Вэй Ин твёрдо решил поехать на обучение в Гусу, даже если отцы станут протестовать.       — Гэгэ!— позвала Сюэ Ян. Вэй Ин подошёл к ней.       — А-Ян, шифу, здравствуйте.       — Долго вас не было. Кучу монстров, наверное перебили?— поинтересовалась Ша Эртун.       Вэй Ин улыбнулся.       — На самом деле, в этот раз мне не удалось показать свои умения в использовании тьмы. В лесу нам встретились заклинатели, которые выслеживали тех же тварей, и пришлось, как обычно, махать мечом. В следующий раз выберем место подальше от разных заклинательских орденов.       — Скукота,— зевнула Сюэ Ян.— А вот мы с Тяньлань-Цзюнем и Чжучжи-Ланом убили гигантского носорога-питона, который угрожал большому порту на западе. Он был раз в десять длиннее Чжучжи-Лана, представляешь! Но мы справились. Тяньлань-Цзюнь решил сделать из его рога флейту для госпожи Мэйли. Только этот рог слишком крепкий и не поддаётся инструментам, так что Тяньлань-Цзюнь бесится, а Старик смеётся.       Стариком Сюэ Ян пренебрежительно называла Мэнмо. Они друг друга очень не любили. Вэй Ин пытался помирить их, но те упорно не желали находить общий язык и постоянно тренировались в остроумии друг на друге. Мэйли в такие моменты неодобрительно качала головой, а Тяньлань-Цзюнь смеялся и вёл счёт.       — Дедушка найдёт способ,— уверенно заявил Вэй Ин.— Но, послушай, А-Ян, заклинатели, которых мы встретили, они...       — Детвора, я вам не мешаю?— Ша Эртун сложила верхнюю пару рук на груди.— Мы с Сюэ Ян ещё не закончили.       Вэй Ин покаянно опустил голову.       — Простите, шифу. А-Ян, за ужином встретимся. Удачной тебе тренировки!

***

      За семейным ужином Вэй Ин принялся взахлёб рассказывать о Лань Чжане. Сюэ Ян скучающе его слушала, время от времени закатывая глаза.       — Братец, ты в него, что ли, влюбился?— спросила она, потеряв терпение.       Вэй Ин не растерялся.       — Конечно! А-Ян, он же такой...       — Да-да, я услышала и с первого раза!— она раздражённо насадила на вилку котлету.— Вечно у вас, мальчишек, одни мальчики на уме!       — Как мальчишка, полностью с тобой солидарен,— улыбнулся Ло Бинхэ.       Сюэ Ян довольно хмыкнула. Вэй Ин изобразил оскорблённую невинность и отвернулся, но его коварная сестра воспользовалась этим, чтобы украсть котлету с его тарелки. Вэй Ин возмутился такому предательству и отобрал у неё самой огурец. Началось сражение. Ло Бинхэ посмотрел на них обоих и, пока шёл бой за помидор Сюэ Ян, утащил у каждого по морковине.       — Вы были так заняты междоусобной войной, что не заметили, как ваши лодки уплыли***,— сказал он тоном мудрого старца.       Дети рассмеялись.

***

      Когда вернулся Шэнь Цинцю, Ло Бинхэ поспешил рассказать ему о предложении наследника ордена Гусу Лань. Система обрадованно запищала:       [Миссия: «Школьные годы чудесные»!       Задача: отправить Вэй Усяня на обучение в орден Гусу Лань!]       — Думаю, у нас нет выбора,— вздохнул Шэнь Цинцю,— Система говорит, он должен ехать. Эй, Система, что должно там произойти?       [Ну что вы как маленький, хост. Первая любовь, конечно! ♡(> ਊ <)♡ ]       Шэнь Цинцю попытался испепелить её взглядом. Система весело подмигнула и погасила экран.       — Как, говоришь, Вэй Ин отнёсся к этому Лань Ванцзи?..       — А-Сянь сказал, что будет его мужем.       Шэнь Цинцю подавился воздухом.       — Серьёзно? Так он и есть тот самый «Любовный интерес», про который жужжала эта погань?!       [Всё-то вы знаете, хост -_- ]       Впервые Система упомянула «Любовный интерес», когда пришло время давать Вэй Ину второе имя. В их семье с именами вообще была путаница. У Ло Бинхэ было одно имя, потому что во время получения ещё одного он мучался в Бездне. Цинцю имел все три. Тяньлань-Цзюнь с трудом припоминал, что когда-то его назвали иначе, но как именно, уже давно забыл. У демонов вообще не было традиции назвать своих детей сотней кличек. Но однажды Система безапелляционно заявила, что Вэй Ин должен стать Вэй Усянем. Шэнь Цинцю почесал затылок и согласился. Нужно так нужно. Никто не понял зачем это было, а Система снизошла до пояснения:       [Любовный интерес Главного Героя сочинит песню, название которой будет объединять иероглифы их имён.]       Вспомнив об этом, Шэнь Цинцю проворчал:       — А мог бы и что пооригинальнее придумать, раз уж он дитя такого известного ордена...       Ло Бинхэ вздохнул.       — Полагаю, у нас действительно нет выбора. Вэй Ин очень хочет поехать. Мы не можем лишить его этого.       — Разумеется,— подтвердил Шэнь Цинцю.— Но Вэй Ин взрослел в другой среде. Будет ли он своим среди заклинателей?       — Он легко сдружился с Ванцзи, что бы ты об этом ни думал. А-Сянь справится, если мы заранее предупредим, о чём рассказывать нельзя. И с ним будет Юэлян.       — Юэлян — хороший товарищ,— улыбнулся Цинцю.       Они посидели молча, каждый в своих думах и переживаниях.       — Дети как-то слишком быстро растут,— пожаловался вдруг Ло Бинхэ.— Я к этому ещё не готов.       — Мы всегда можем пойти в лес и найти где-нибудь третьего,— улыбнулся в ответ Шэнь Цинцю.       — О нет! Этого я не выдержу.

***

      Сюэ Ян, узнав о скором отъезде брата, страшно разозлилась.       — Ты! Променял меня на какого-то мальчишку!— кричала она, нападая на Вэй Ина с деревянной палкой. Он мог легко отбиться, но позволял Сюэ Ян бить его, чтобы выпустить пар.       — Я же не на всю жизнь!— оправдывался он.— Это только на год, а потом я вернусь обратно.       — Сначала на год! Потом на пять! А потом свадьба, дети и совместные ужины!— настаивала Сюэ Ян.       — А-Ян, ну ты ведь тоже когда-нибудь встретишь любовь...       — Да ни в жизни! Чтобы я и вот так...       Проходящая мимо Мэйли удручённо произнесла себе под нос:       — Все мы сначала так говорим.       Вэй Ин увернулся от палки и обнял сестру.       — А-Ян, я всё равно никуда от тебя не денусь, ты же моя сестра. Даже когда мы с Лань Чжанем поженимся, я буду постоянно ходить к тебе в гости и ждать у себя. Мы можем даже жить рядом, если тебе хочется.       — Ты хочешь остаться в мире людей?       Вэй Ин не задумывался об этом.       — Не знаю, может быть... А ты где хочешь?       — Нужны мне эти люди,— фыркнула Сюэ Ян.— Я буду генералом армии демонов, как шифу.       Вэй Ин погрустнел.       — Но у нас обязательно потом будут осколки папиного меча, и мы сможем ходить друг к другу порталами       Сюэ Ян посмотрела на него с укором.       — Это то, о чём предупреждал дедушка. Мы взрослеем, и наши пути расходятся.       — Какие глупости,— Вэй Ин дёрнул её за ухо,— никакое взросление не изменит того, что ты моя сестра, а я твой брат. Нам начертано всегда помогать друг другу. Папа Ло ведь не забыл про дядю Лана, хоть они и не росли вместе.       — А Шэнь Цинцю не помнит даже, сколько родственников у него было.       Вэй Ин нахмурился.       — А-Ян, какой смысл в этом споре? Мы — не наши родители, и у нас свои судьбы. Я обещаю тебе, что всегда буду рядом, слышишь?       Сюэ Ян помолчала, а потом улыбнулась.       — Тогда я тоже обещаю всегда быть рядом и помогать тебе. Даже если ты выйдешь замуж за этого Лань Чжаня.

***

      Накануне отъезда Вэй Ин говорил с каждым из близких. Друзья просили всё хорошенько запомнить и рассказать им, как же живут человеческие мальчишки. Ша Хуалин пожелала ему удачи. Она начала какую-то просьбу: «если встретишь вдруг,— но тут же запнулась.— Не важно. Главное, оторвись там по полной!»       Мобей Цзюнь молча потрепал Вэй Ина по макушке. Чжучжи Лан попросил беречь себя и не ввязываться в бесполезные драки. Тяньлань-Цзюнь крепко обнял и пообещал к возвращению внучка подарить ему ещё какую-нибудь опасную демоническую штуку. Мэнмо провёл свой последний в этом году урок.       — В мире заклинателей ты не будешь пользоваться тёмной магией. Там она под запретом. Но самая чёрная тьма таится на дне человеческих душ. Те, кто способны управлять этой тьмой владеют миром. Я надеюсь, ты научишься этому, пока будешь среди людей... Но также я надеюсь, что ты не потеряешь и умение видеть в душах свет. Ведь без света никакая власть не имеет смысла.       Растроганный Вэй Ин обнял его.       Следом был урок Ша Эртун. Она долго отрабатывала с ним приёмы и хитрости, а в конце занятия она вручила алую ленту.       — Ты часто носишь такие. Эта — заговорённая. Если утратишь контроль над тёмной ци, лента впитает часть в себя и станет чёрной. Не самый сильный артефакт, но покажет твоим союзникам, когда тебе будет нужна помощь. И не смей кидаться с объятиями! Я не хочу разводить тут пафос, знаешь ли.       На уроке госпожи Мэйли присутствовал и Шэнь Цинцю. Все вместе они играли лирическую балладу о девушке, которая ждала брата с войны. У баллады был счастливый конец, двое встретились спустя годы невзгод. Мэйли украдкой стирала рукавом слёзы.       — Что бы ни случилось,— сказал Шэнь Цинцю,— помни, что мы всегда ждём тебя. Не забывай писать.       Ло Бинхэ, который пришёл послушать балладу, добавил:       — И ещё не забывай, что путь к сердцу человека лежит через желудок. Не клади в еду слишком много перца и ради всех богов, помни, когда нужно остановиться.       Последней, перед прощальным ужином, он навестил Сюэ Ян. Она молча обняла брата.       — Выполни обещание.       А где-то в Облачных Глубинах молодой заклинатель Лань Ванцзи тренировался с мечом, не подозревая, что между ним и воспитанником далёких демонических земель уже натянулась алая нить.