Разбойники навели арбалеты. Щелчок…
Десяток стрел со свистом вылетели из лож арбалетов. Генри зажмурился, ещё сильнее прижал к себе Тайру, повернул корпус навстречу наточенным стрелам. Закричал ворон, расправивший крылья, ринулся вверх… Большие костяные холодные руки обняли несчастных ребят… — Жнец! — раздались испуганные вопли в отряде. Кони заржали и попятились назад. — Он пришёл по наши души! Смерть грозно выпрямилась. Тайра ещё сильнее прижалась к Генри и задрожала, увидев костяные руки, что обнимали их. А жнец тем временем шагнула в сторону разбойников, сопровождая свою твёрдую поступь острой блестящей косой в правой руке. Рейдовцы закричали от ужаса и принялись отступать. Как только Смерть подошла еще ближе, разбойники с громкими воплями помчались прочь. Увидев мрачного жнеца, они пустились наутек без оглядки. Прогнав рейдовцев, жнец обернулась и уже было хотела подойти к онемевшим от шока ребятам, как вдруг её ноги ослабли, подкосились и та упала на колени, тяжело опираясь на косовище. Генри отпустил Тайру и подбежал к фигуре. — Генри! — воскликнула вслед ему Тайра, протянувши руку, не давая уйти. Смерть только подняла левую ладонь, девочка застыла на месте, и её глаза заполнились белой пустотой… — Ты спасла нас…? — недоуменно прошептал Генри, взял её за руку и приложил кисть к своей щеке. — Иначе было никак… — Смерть нежно гладила его дрожащими костяными руками. — Прощай, Генри, прощай, дитя моё… — еле слышно вырвалось из её груди. — Ч-что?! — встрепенулся мальчик, испуганно поднял голову и вцепился руками в её плечи. — Дитя моё... Прощай навсегда… Будь счастлив… — жнец приблизилась ко лбу Генри. — С-смерть, что произошло?! — Ведь я тот, кто позволил тебе родиться… — на выдохе, срывающимся голосом пролепетала Смерть, не успев договорить, поцеловала его в лоб и начала медленно отпускать паренька, понемногу поднимаясь на ноги. — …что это значит?! Постой! Не уходи! — закричал Генри и устремился к жнецу. Её руки пронзил яркий свет, очертания фигуры начали бледнеть и расплываться. Смерть запрокинула голову, слетел с головы её капюшон, обнажился скрытый под тёмной пеленой череп, глазницы которого тоже были пронизаны огоньками. Жнец рассыпалась в мелкую черную пыль, мигом подхваченную ветром и развеянную им в стороны…С печальным звоном упала на землю серебрящаяся коса…
Немой ужас охватил Генри. В горле стоял комок. Он упал к земле и трясущимися руками поднял косу. «Нет… Нет… Нет! Этого не может быть! Не может! Не может! Не может!» — Генри судорожно хватал губами воздух, тело тряслось. — Я не верю! — надрывно закричал он, сжав в руках единственное, что осталось от его подруги, косу, что всегда была при ней. — Не верю! Косая-я-я-я!» — голос Генри одичал и охрип от истошного крика. А последний поцелуй её холодных безжизненных губ казался самым тёплым, наполненным чистой любовью… Перед глазами пронеслись воспоминания. Маленький Генри сидел на коленях Смерти и увлечённо смотрел на её голову. — А что у тебя под капюшоном? — вдруг задал вопрос он. — Ничего. — спокойно ответила ему Смерть, — У меня нет лица. — Как это, ничего.? — в непонимании распахнул зелёные глазенки рыжий мальчонка. — Очень просто. Там ничего нет. Абсолютно. — А ты можешь снять с себя этот капюшон? Я хочу увидеть это самое «ничего»! На чем-то же он держится! — Глупый мальчишка… —посмеиваясь, проговорила Смерть, вороша его волосы. А Генри тем временем решил пойти на хитрость. Он слегка приподнялся с её колен, ближе к её плечам, словно обыкновенно обнимая. Жнец, поначалу не почувствовав подвоха, поспешила ответить взаимностью, но вдруг Генри резко дёрнул за ткань, свисающий кончик капюшона, достающий до самой её спины. — Ах ты, разбойничья порода! — воскликнула Смерть, мгновенно удержавши ткань на голове. — Обмануть меня вздумал? — Ну вот, я даже не успел посмотреть! В ответ Смерть лишь вздохнула и покачала головой. — Нашел, кого одурачить… — с ноткой ласки подытожила жнец, поправляя капюшон. — Все, что скрыто от глаз, обольщает сильнее, нежели то, что открыто взору. Все хотят это увидеть, но зачем? Желания бывают пусты и после исполнения мгновенно теряют былую ценность… — Слушай, Смерть! — однажды воскликнул маленький Генри, хватая за рукав свою большую подругу. — Что такое? — А можно подержать твою косу? — Генри умильно поднял на неё большие глаза и коснулся её холодной кисти. — Нельзя, — спокойно ответила ему жнец, отодвигая его маленькую руку. — Но почему?! — вдруг возмутился тот, смешно надув губы. — Я же не сломаю! — Это, буквально, часть меня, часть мира, с которым я связана. Её нельзя держать в руках человеку. Пойми это, Генри. — Ну ладно, ладно... — погрустнел мальчишка. — Не нужно расстраиваться, — Смерть нежно прикоснулась к пушистой копне его рыжих волос. Генри усмехнулся и потянулся к ней руками. Но нащупав под тканью пустоту, он отдернулся, приподнялся на носки, обхватил фигуру чуть выше, и его руки плотно легли на твердые кости ребер. «Будь осторожен, Генри…» — вдруг прозвучал голос Смерти в его голове, рассеялись грёзы, а коса в его руках, как и фигура жнеца, тоже вслед рассыпалась в пыль. А на месте, куда упал прах от косы, мгновенно выросла темная роза иссушения… Её лепестки были плотно сжаты. Тайра тем временем очнулась от гипноза. Она заметила сидящего на земле Генри и тут же подбежала ближе к всхлипывающему юноше. — Что случилось? Что сейчас было? Почему ты плачешь? — обеспокоенно произнесла она. — Ты не поймёшь меня, Тайра, но я постараюсь тебе объяснить… — Рассказывай! — Смерть спасла нас и… Пожертвовала собой ради нас! — Генри вновь заплакал, закрывая лицо руками. — С-сама Смерть? — испугалась девушка. — Но как это возможно? — Она всегда оберегала меня и… И… И вот… Тайра не смогла ничего ответить. Она лишь крепко обняла рыжеволосого. Тот улыбнулся сквозь покрасневшие глаза, полные слез, и ответил ей взаимностью. Тут издалека послышались громкие крики: «Вы целы?! Почему вы так долго?!» Это Тони и Арден галопом неслись на помощь к соратникам, обеспокоившись их долгим отсутствием! — Постойте, постойте, затопчете же! — крикнул Генри и нагнулся к черному цветку. Взявшись за стебель, он словно вынул розу из земли. Роза буровато-черного цвета постоянно испускала тёмную пыль, словно оседающую на руках копоть. Арден подошёл поближе. — Зачем тебе этот цвет… Ауч! — парень отдернул руку. — Жжёт, как крапива! Как ты вообще её держишь? — А она может жечь? — Генри вопросительно бросил взгляд то на цветок, то на Ардена и решительно дотронулся до бутона. — Странно… Меня ничего не обжигает… — Дай мне! — проговорила Тайра, — А меня обожжет?Генри молча протянул ей цветок.
— АЙ! — взвизгнула та, как только стебель цветка оказался в её ладонях, — Как огонь! Цветок тем временем упал на землю. — Ну что ты творишь, испортишь же! — обиженно проговорил юноша, подняв с земли растение. — Откуда оно у вас вообще? У нас не растут такие, а на месте, откуда ты её сорвал, вся трава пожухла.— подошёл Тони, косясь на растение. — Может пойдём дальше, а по пути он все и расскажет? — вставил реплику Арден, — Мне тоже интересно.Они двинулись дальше к укрытию, попутно ведя беседу.
— Ну так что? — Понимаешь, пап… Я долго не хотел тебе этого рассказывать, да и все равно бы ты мне не поверил. — Конкретнее, пожалуйста — В общем… — Генри удрученно вздохнул, — Смерть спасла меня и Тайру и… — Смерть?! — воскликнул Тони, — Да она меня в юности чуть не сцапала! — Да, она была моим лучшим другом все эти годы… — Генри, я не знаю как на это реагировать. У меня не укладывается в голове то, что мой сын дружил с самой Смертью, это же до жути опасно! А если бы она убила тебя? — Она помогла нам! И мой ворон это была тоже она! — Так Коро был. Не просто птицей? — удивилась Тайра. — А ещё жнецы не могут убивать людей! Они только провожают их. Она мне сама все рассказала. — Она ещё поцеловала тебя, когда исчезала… Я видела… — Ещё лучше! — Тони затрясся, — Неужели ты не понимаешь, какое это может быть мощное проклятие! Поцелуй Смерти не сулит ничего хорошего! — Я не знаю, что там с проклятиями, но поцелуев я получал от неё очень много. Только правда почему-то в лоб. — В лоб покойников целуют… — Ну, как видите, я же ещё не помер? Не помер! А мы общаемся с тех пор, когда мне ещё восемь только было. — Сожги этот цветок. Он точно не принесёт ничего хорошего. Дай-ка сюда! — Не отдам! — Генри отдернулся, закрыв розу руками, — Если бы не Смерть, мы бы все отбросили копыта ещё в темнице! Я попросил её превратиться в ворона и позвать к нам на подмогу Грегора с Арденом! — Только вот мы тогда ничего не поняли… Это Камилла пришла к нам потом с птицей с все разъяснила. Но, тем не менее, ворон очень даже помог. — Допустим, когда ещё она помогла? — Да вот сейчас! Смерть закрыла нас собой от стрел и исчезла, потому что ей нельзя вмешиваться в судьбы живых! А ради нас она это сделала! — Благородно… Прости, сына, я правда не знал, что такое возможно. Просто я переживаю за тебя в такое непростое для нас время, когда мы находимся в постоянном преследовании. — Только цветок я себе оставлю. — Забирай… Не хочу я даже прикасаться к этой штуке… — Кстати, хорошие новости! Второй особняк поддержал нас и скоро мы будем с подкреплением! — Прекрасно! — хором откликнулись все. Друзья добрались до укрытия. Тони забрал карту. «Я думаю, мне стоит привести подкрепление одному, я путь хорошо знаю. А ты, Арден, побереги ребят и перейдите вместе этот лес. За ним мы и встретимся, » — предложил Тони. Арден согласился. Тони, пришпорив коня, умчался, а Арден, Генри и Тайра принялись пересекать густой лес. Арден шёл впереди, а Генри плелся сзади, охраняя Тайру. Опасность миновала, а под защитой смелого Арди ребята чувствовали себя в полной безопасности… Кони неторопливо шагали, иногда спотыкаясь о мощные корни дубов. Вдруг неподалёку зашевелился кустарник. С шелестом выполз оттуда зелёный гуманоид, чёрными когтями разрывая листву. Арден вскрикнул и попятился назад, достал меч из ножен и размахивая им, попытался отогнать чудище. Из соседнего куста выполз второй и со злобным шипением подползал к его лошади. — Осторожней, ребята-а-а! — что есть силы закричал Арден, все дальше отступая. Но узкое пространство густой чащи не давало даже развернуться. — Здесь гады ползучие, отходите-е-е! — во все горло кричал алмазник, отходя назад.Раздалось громкое шипение, со страшным грохотом взорвался зелёный монстр, за ним и второй, от взрыва резко заложило уши, лошади начали падать, боль и темнота…
— Эй, рыжий, чего разлегся, вставай, коль жить хочешь! — вдруг окликнул бессильно лежащего на траве Генри чей-то голос. Парень открыл глаза. Неизвестно, сколько времени он пролежал здесь. Знакомый запах свежей травы ударил ему в нос, перед глазами он заметил полы тёмной накидки… — Косая?! Родная! — Генри не смог сдержать слез. — Ты вернулась…! — он поднялся на локтях и высоко задрал голову. — А-ха-ха-ха-ха, придержи коня. Во-первых, я мужчина, а во-вторых, какого черта ты назвал меня женщиной? — Ч-что… Тогда ты здесь делаешь? — Действительно, в каких же случаях Смерть приходит? Давайте подумаем! — То есть… — Генри потерял дар речи.- Арден… Где Тайра?! — юноша подпрыгнул и оглянулся вокруг. Девушки нигде не было. — А я почём знаю? Погоди-ка, а откуда это у тебя? — жнец заметил чёрный цветок, бутон которого слегка выглядывал из сумки. — Роза иссушения? — Зачем на больное… — простонал Генри. — И к чему здесь сопли? — Я потерял свою подругу… А теперь ещё и ты разбил мне сердце своими насмешками! — Подругу. О как. А ни это ли та полоумная, что постоянно… Так я же тебя уже видел. У-у-у… — с насмешкой закончил Смерть, — тяжёлый случай. — Я один остался… Один остался я! — сорвался Генри, не успев оправиться от прошлой потери. — Я же хотел как лучше, я хотел мира, без войны, а получилось…! — разревелся он, вновь упавши на колени. — И ты до сих пор думаешь, что твои радужные мечты сбудутся?! Да быстрее зацветет эта роза, чем ты сможешь хоть что-то изменить! — махнул рукой жнец, развернулся, взвалил косу на плечо и изчез в тёмной чаще. Генри вновь упал наземь и заплакал. Закрывая лицо руками, он выл, рыдал, от плача болело все тело. «Косая-я-я-я-я… — проголосил он. — Почему ты оставила меня?! Почему?! — плакал он. — Почему ты покинула меня?! Ты же бессмертна…» «Дурень рыжий… Хватит реветь… — упрекал он в мыслях сам себя. Но слезы текли из глаз рекой. — Тайра… Тайра!» — внутренний голос словно отвесил ему подзатыльник. Генри тут же вскочил. Его конь тем временем уже открыл глаза и замотал головой. «Вставай, дружок… Нам пора…» — ласково сказал он животному. Скакун медленно поднялся на ноги. Генри, обнимая, гладил гнедого коня по его мощной взмыленной шее. Оседлав его, он пересёк злосчастный лес. А на окраине, недалеко от того места, где он вышел, Генри заметил крупный отряд. Юноша сломя голову помчался в ту сторону. — Генри, Генри! — Тони зашагал к парню навстречу, спрыгнув на землю. — Папа! — Генри бросился к Тони. Дальше он не смог говорить, а лишь крепко сжимал в своих объятиях отца. — Солнце, что случилось? Где остальные ребята? — Они… Они… — скулил рыжеволосый, прижимаясь к Тони. — Что они? — Я… Один… Остался… Один… Остался… Я! — Что с ними случилось, и кстати, где те алмазники, о которых ты так говорил, Тони? — вмешался поборник с серьгой в правом ухе. — Арди… Погиб… — Как погиб?! Что произошло?! — затрясся разбойник. — А Тайра… Пропала… — Боже ж ты мой… — Тони ещё сильнее обнял Генри. Воображение рисовало самые ужасные картины. — Ребят, простите, что так все спутанно получилось, чуть ребёнка не потерял… — развернулся, обратившись к команде, Тони. — Неизвестно, что случилось… — Ничего… Мы понимаем… — с сожалением произнёс вызыватель. Его волосы, брови, даже треугольная бородка были белее снега, прическа была завязана в высокий хвост. Щеки пересекали две темно-фиолетовые полосы, а разные глаза очерчивал тот же рисунок. Как только Генри немного пришёл в себя, отряд приступил к знакомству. — Тибальт. — представился беловолосый вызыватель. — Ларс. — поборник поправил серьгу. — Я Нейтон. — второй колдун подошёл к Тибальту и слегка обнял его за плечо. Чернобровый, волосы его были светло-желтыми и подрезаны сзади, в то время как передние пряди были значительно длиннее. — Эндрю. — помахал рукой невысокий разбойник. Через губу проходил свежий шрам, а брови домиком смотрелись так, будто мужчина всегда был чем-то удивлён. — Алан. — в нос проговорил второй поборник из отряда. Его топор всегда находился у него за спиной. — Саймон и Роберт! — хором проговорили двое разбойников, дружные братья никогда не расставались друг с другом. А завершила цепочку знакомства белокурая ведьма по имени Линда. Новый состав раскольников двинулся в сторону более безопасную, где те решили остановиться для будущего ночлега, да обсудить планы дальшейших действий. Генри отошёл в сторону, пока длились дискуссии взрослых.— Я добьюсь существования мира, в котором мы с Тайрой сможем жить, не зная войн и горя! Я обязательно найду её! Я обещаю… — шёпотом проговорил Генри, смотря в бесконечное небо. Через пару минут он присоединился к говорящим.
Ночью ранее…
Смерть сидела, скрестивши ноги, недалеко от блаженно дремлющих Генри и Тайры. Ребята тихо сопели. Косая медленно провела рукой по голове и спине спящего юноши и шёпотом проговорила: — Я всегда буду оберегать тебя, Генри… Я всегда буду рядом. Я проведу тебя до самого конца. Я обещаю тебе…