«Мама… Мамочка… — из комнаты доносились всхлипы. Райли сидела неподалёку от зельеварки и захлебывалась слезами. — Ну зачем и ты туда же…? Одна я на этом свете осталась. Муж и сын обречены, да ещё и тебя убили! За что мне сие наказание?»
Вдруг в дверь раздался стук. Райли тут же вытерла рекой текущие слезы краем воротника мантии и подбежала открывать. На пороге стоял Гордон.
— Мм... Здравствуйте, с какими судьбами? — поприветствовала вошедшего ведьма, улыбаясь, чтобы скрыть следы от слез.
— Здравствуйте, госпожа. У меня есть кое-какое поручение для вас. — разбойник протянул ей небольшую рукопись.
— Какое же?
— Инструмент для нашей победы над уже знатно поднадоевшими раскольниками. Только, пожалуйста, будьте осторожны с зельем и не работайте с ним голыми руками.
— Хорошо… Поняла… — Райли поднесла к глазам текст.
Сказавши все, что было нужно, главарь скрылся. Минутами ранее он вещал в большой зале. «Мы приготовим раскольникам небольшой сюрприз… — ухмыльнулся Гордон, подняв палец вверх. Он отошёл и достал из колчана, лежащего неподалёку, одну стрелу и вновь повернулся к товарищам. — Стрелы, но не совсем обычные… С ядом! — громким шёпотом отчеканил он последнюю фразу, кровожадно сверкнувши глазами. Публика содрогнулась, но продолжила слушать. — Мы смочим наконечники всех стрел этим чудо-эликсиром. Даже если железка не вонзится в плоть, а оставит на нем лишь царапинку, радостный бедолага, думая, что ему повезло… Обречён. Токсин остановит его сердечко. Если же он все же успеет обратиться за помощью к какой-нибудь попутной ведьме… Лекарство от этого яда известно лишь нам. Обычная регенерация его не поборет. Ему никто не поможет. — сделав паузу, разбойник засмеялся, в голове представляя мучения раскольника, уязвленного смертельной стрелой. — Одна из наших ведьм опробовала этот эликсир на летучей мышке из нашего подземелья. Фу, и гадкое же создание… — поморщился тот, сделав отступление. — Животное умерло спустя пару часов. А вот финально наше детище покажет себя на раскольниках.» — закончил Гордон. Обитатели были очарованы этим планом.
А Райли тем временем внимательно изучала принесенное Гордоном. Она принялась за варку, защитив руки тёмными перчатками. «Что же это такое…» — пробормотала она, направляясь к шкафчику со всевозможными ингредиентами, как вдруг нечаянно сбила листок краем своей мантии. Бумага закружилась в воздухе, качаясь и падая. «Тьфу ты… — фыркнула та, нагибаясь за оброненным. — Стоп… — нахмурила брови ведьма. — Эту сторону я не видела. При попадании на любую царапину опасно… — прочла она. — Противоядие… Гм, надо бы тоже его заготовить…»
Вильгельм не находил себе места. Он то и дело сновал по комнате, словно летучая мышь или заблудившаяся моль. Вызыватель свалился на кровать и бесцельно смотрел в тёмный потолок. Перед глазами мелькала смерть Тайры, рассыпавшийся блеск тотема бессмертия, что сейчас верно висел на его шее, но уже не внушал былых надежд. «Я бесполезен… — думал тот. — Не смог спасти даже её. Какой из меня член команды? Ребята, наверное, ищут меня, а я прохлаждаюсь в особняке…» Вдруг он заслышал шаги и разговоры. Юноша подскочил к двери и прислушался. Единственное слово «раскольники» насторожило его. Вил что есть сил напряг уши.
На другом конце особняка происходило иное действо.
— Послушай же меня! — дрожащим голосом выпалил Кир в попытке схватить её руку.
— Не подходи! — отдернулась Клара. — Не хочу видеть тебя! Убирайся!
— Прости меня! Прости за всё, что я сделал! Я больше не могу так жить!
— Как жил эти четырнадцать лет, так и будешь! — с раздражением ударила Клара по руке атамана. — И что ж тебя ко мне опять потянуло?
— Я хочу вернуться, я хочу загладить свою вину! Ты так похожа на Тайру…
— Нет тебе прощения!
— Так, а ну пошёл вон отсюда, лихо одноглазое! — раздался позади громкий, слегка визгливый голос. Невысокий мужчина шагнул между фигурами Кира и Клары, загораживая женщину своей широкой спиной. Исподлобья блеснули голубые глаза.
— Д-джонни…? — послышался недоуменный женский шёпот.
— Пошёл, я сказал! Или как хряпну обухом между глаз, не поднимешься! — кричал поборник, даже не имея с собой топора. Кир не нашёл другого решения, как уйти.
Джонатан повернулся в сторону ошеломленной неожиданным появлением Клары.
— Какого черта этот одноглазый крутится рядом с тобой?
— Джонни, что ты делаешь здесь…?
— Уже не так важно. Так все же, ответь мне, что около тебя делает Кир?
Клара втянула голову в плечи.
— Я не хочу говорить об этом… Мне ужасно стыдно за тот период моей жизни. Джонни, я недостойна даже твоего внимания к этому.
— Что случилось? — всколыхнулся поборник, положив свои руки на её плечи.
— Это долгая история…
— Поведай её мне! Ты и так постоянно избегаешь меня, я не пойму причин!
Они направились в тихую безлюдную залу. Джонни сел рядом и приготовился внимать её словам. Клара лишь грустно вздохнула, пустилась в длинный рассказ, переносясь в тяжёлые воспоминания… Редкий бал. Особняк полон гостей, в воздухе царит атмосфера праздника. Девятнадцатилетняя Клара, стоя у зеркала, поправляет шёлковый цветок нежно-оранжевого цвета в аккуратно уложенных волосах.
Клара ступила на порог широкой залы. Замешкавшись, она принялась искать взглядом кавалера, кто бы мог составить ей компанию в танце. Джонни тогда был занят, поэтому не до бала было строгому поборнику. Её подруг быстро взяли под свое покровительство несколько статных юношей. Смущаясь и не находя себе места, Клара слегка отпрянула в сторону, как вдруг почувствовала позади… Чью-то крепкую фигуру. Она оглянулась и её взору предстал высокий господин.
— Ой… Извините… — смущённо пробормотала девушка.
— Ничего страшного, миледи. — отозвался ей низкий голос. — Я вижу, вы одиноки?
— Меня пока никто не пригласил…
— Разрешите, это сделаю я, — не дав ей договорить, отрезал атаман.
Кавалер был значительно выше и старше её. Не став отказываться, чувствуя, что останется одинокой в этот званый вечер, она согласилась. Пара закружилась в танце. Руки разбойника настойчиво хватали Клару и будто впивались в тело, не давая улизнуть и не упуская возможности потрогать ещё более откровенно. Клара практически не обращала внимания на бесцеремонные прикосновения, принимая это за проявления галантности, или попросту пустяковые случайности. Её не смущал ни белый глаз незнакомца, ни шрам на лице. Блестели расшитый серебром камзол и белый воротник, сотворяя из разбойника писаного красавца.
Устав от танца, тот поманил её за собой, заманчиво улыбаясь. И пошла девушка с ним по освещённому факелами коридору. Кир толкнул её в спальню и плотно запер дверь на засов. Стянув с себя длинный камзол и оставшись в светлой рубахе, он обернулся на Клару. Его глаза горели, словно очи дикого зверя.
— Ты так прекрасна… — лестно рычал разгорячившийся атаман, медленно подходя к смущённой девушке.
— Ч-что? Ч-что тебе от меня нужно? — щемилась Клара, отступая и смотря в лицо, добела освещенное блеском полыхающих глаз.
— Тебе нечего бояться. — прорычал Кир, грубо схватил молодую девушку и жадно впился в её шею поцелуями.
— Пожалуйста, не надо… ! — Клара тщетно попыталась отодвинуть от себя похотливого кавалера.
Ах, Клара, Клара! В чьи ты попала сети, словно беззащитная мышка в лапы нежного хищника, играющего с добычею! А одноглазого только переполняло упоение, он уже уложил Клару на ложе и все сильнее подминал под себя юное тело. Вожделенно обнаживши узкие плечи девушки, Кир срывал с неё одежу, словно шкуру с освежеванной жертвы, пробираясь к запретному плоду сладострастия. А Клара всячески пыталась оттолкнуть крепкое тело, зажавшее её под собою. И шёлк белоснежных чулок оказался сорван в распутных хватках его. Кир никогда не чувствовал женщину столь прелестной и горячей, бешено колотилось черствое сердце разбойника, впервые искусившее плод страстной любви. Клара схватила его за волосы, принялась царапать его оголенное туловище, но вдруг…
— А-а! — страдальчески простонала она от жгучей боли, пронзившей лоно.
— Молчи! — прошипел разбойник, — Или будет больнее… — С этими словами он заткнул Клару поцелуем в губы.
Та лишь пробулькала что-то невнятное и почти перестала сопротивляться, только глухо мычала, а по её щекам катились прозрачные слезы. Прошло с десяток минут, которые показались девушке мучительной вечностью. Кир с выдохом отдалился, мурча от полученного наслаждения.
— Ну и чего ты ревешь? — проговорил он, глядя на облитое слезами лицо партнерши, — Если бы ты не сопротивлялась, было бы намного приятнее.
— Отпусти… Меня… — плакала Клара— Не трогай меня…
— Ой, какая благородная… — фыркнул Кир и облачившись, отворил засов, вышел и захлопнул дверь за собой.
Девушка осталась одна. Понимая, что только что произошло, она закрыла ладонями лицо и разрыдалась. Очерненная, изнасилованная на вид приличным и симпатичным кавалером, для отвода глаз пригласившим ее танцевать… Мир заполнила пустота. Лишь луна с сожалением глядела сквозь слегка пришторенное окно, освещая тёмную спальню…
— Родила я от него девчонку… — удрученно продолжила рассказ Клара и вновь перенеслась в воспоминания. День болезненных и сложных родов, закончившихся разочарованием — девочка… Вспомнивши угрозы Кира, готового признать своим лишь сына, она возненавидела еще новорождённую дочь. — И, честно признаюсь, возненавидела до глубины души буквально через минуту после того, как она родилась… Чем больше она росла, тем больше походила на Кира. Точная копия… Такая же мерзкая, подлая рожа. Тьфу! Жалкий отпрыск. Я не переносила её писка, даже были мысли избавиться… Но как? Ведьма, что принимала у меня роды, знала, о ребёнке, некоторые подруги тоже, да даже мои соседи по этажу видели меня в положении. Возникли бы вопросы…
— Но-но-но, ты что, Клара, нельзя же так о ребенке малом… Он не виноват в том, что родился! А что сейчас с девочкой-то?
— Умерла.
— К-как так.? Бедняжечка…
— Знаешь, Джонни, я даже не жалею о том, что теперь у меня нет ничего, что связывало бы меня с этим подонком. Эти четырнадцать лет моей жизни я хочу забыть, как страшный сон.
— Боже Господине… — пролепетал Джонни, впервые за долгое время заплакав.
— Из-за позора я боялась, что ты не поверишь мне, не примешь и отвергнешь. Ведь кому нужна девушка с чадом от другого?
Поборник, не выдержав, шагнул к ней и крепко обнял.
— Я все эти годы тебя любил… За всю свою жизнь я полюбил лишь одну женщину. И это ты, Клара… Почему ты избегала меня? Почему ты не обратилась ко мне? — он гладил её по голове, прижимая к себе. — Узнай я об этом раньше, я бы, наплевав на его положение, расправился с ним в считанные секунды… Недаром я поборник! А дочку твою я бы принял…
Вильгельм тем временем, отлипнув от двери, ринулся на первый этаж. Найдя ту самую укромную комнату, он что есть силы обеими руками забарабанил в её дверь.
— Что такое? — подошла на внезапный шум Райли, держа в другой руке бутылек с бордовой жидкостью.
— Я хочу поговорить с вами! Это очень важно! Пустите меня на пару слов, пожалуйста. — с придыханием сказал Вильгельм, смотря в глаза ведьме.
Райли впустила его. «Ну, проходи. Только смотри аккуратнее, не разбей ничего, » — предупредила она. Юноша огляделся, набрал воздуха в лёгкие и принялся говорить.
— Я должен вернуться к ребятам. Я до сих пор думаю, как раскольник, хоть и на словах отрёкся от этого статуса… Я очень переживаю за Генри, я хочу к нему, да и вы, как его мама, прекрасно меня понимаете…
— О, Вилли, я… До сих пор не могу смириться с этим. — она повернулась к нему спиной, ставя пузырьки на варочную стойку. — Мне очень больно. Моя мать погибла, потому что помогала им… Раскольникам…
— Тогда, может… Сбежим вместе?
— Что? — ведьма недоуменно оглянулась.
— Сбежим. Вместе с вами! Мы разыщем ребят и примкнем к команде! Я смогу вас защитить, я маг!
— Твои планы очень смелы. Но я не смогу… Я дрожащими руками варю это зелье, прекрасно понимая, что оно убьёт одной своей каплей.
— Как?!
Райли подошла к блондину и что-то шепнула ему на ухо.
— Ну так что? Бежим?
— Мне терять больше нечего… — качнула головой Райли, закрывши глаза. В голове мелькали счастливые моменты с матерью, мужем и сыном. — Неужто оно все могло так легко… Оборваться.
К вечеру Райли с Вильгельмом и след простыл. Вызыватель изредка призывал досаждателей, говоря им осматривать местность. А как только крылатый возвращался, Вильгельм тут же спрашивал его. После очередной «разведки» один из досаждателей с писком закружился в воздухе. Юноша вопрошающе поднял взгляд. Вредина звал их куда-то в сторону. Прошагав с десяток метров, те завидели всадников. «Ну здравствуй, дорогая моя! — окликнул Райли высокий голос. Та остановилась, впавши в ступор. Дыхание перехватило, колени затряслись, — Ну и что вылупилась? Муженька твоего с сыной, чх, чуть не прихлопнули. А спасать мне пришлось! — Камилла оттянула один из краёв мантии, показавши пятно от крови. — А ну иди сюда!» Райли послушно приблизилась.
— Ух, оттаскаю же за патлы рыжие! Рыжая, бесстыжая! — Камилла уже было замахнулась, взяла дочь за торчащие из-под колдовского колпака волосы, завязанные в хвост. Та зажмурилась, готовясь к удару. Но тут… Вместо этого она почувствовала нежный поцелуй в лоб.
— Мама… — ведьмочка не смогла сдержать слез. Она вцепилась в мать мёртвой хваткой.
Камилла отдалила Райли от себя. Хитро прищурив глаза и закусив губу, она вдруг резко толкнула дочь назад. Рыжая ведьма попятилась, пытаясь удержать равновесие, как тут же её поймали другие руки. «Ну, привет, — с усмешкой проговорил Тони, поднимая жену. — А кто это говорил, что никогда не присоединится?» Он обнял её.
Генри, стоявший неподалёку, приковал свой взгляд к чёрной мантии. «Вил! Одуванчик! Друг мой! — заорал он, сломя голову кинувшись в его сторону. Разбойник хлопал его по спине, подгибал ноги, повисая на его теле. — Ты живой! Живой!» Вильгельм чесал его рыжие волосы, изредка похлопывая друга в ответ. Расцепившись, юноши подошли к остальным.
Вдруг откуда-то показался паренёк на коне, стремительно подбежавший к ним.
— Постойте! Постойте! Примите меня! — чуть ли не плакал всадник, пригнувши спину смотря в глаза впереди стоящим.
— Погодь, ты кто такой? — нахмурился Ларс, выгнув грудь колесом, и подошёл чуть ближе к незнакомцу.
— Я очень хочу к вам присоединиться! Я хочу бороться за мир, как и вы! Этот особняк — настоящее зло, а я сбежал! Меня Джейсон зовут!
— Ну, милости просим. — Саймон и Роберт с интересом изучали юношу. Он был разбойником лет семнадцати, с большими глазами, будто бы у щенка, что всегда умильно глядели на окружающих.
— Но у меня для вас очень плохие новости! Особняк готовит для вас такой способ расправы, которого вы в жизни не видели! — тараторил парнишка, его маленькие глазки в волнении бегали по сторонам.
— И что же это? — заинтересованно поднял глаза Тони.
— Они отравят наконечники стрел!
— Пф, у нас три ведьмы в отряде, чего нам бояться? — вклинился в разговор Алан, махнувши рукой.
— Они вам не помогут.
— Почему? — хором отозвались раскольники.
— Это особый яд. Он убивает одной своей каплей, и противоядие есть только у них! Я украл один пузырёк перед побегом.
— Да что вы его слушаете?! Вдруг он подставной? — неожиданно выпалил низкорослый разбойник.
— С чего ты решил, Эндрю?
— Слишком яро он втирается к нам в доверие!
— Успокойся, Эн, не стал бы шпион раскрывать все планы их стороны, — махнул рукой Тибальт. Да и к тому же, любой бы осторожничал, вступая в незнакомый отряд.
— Вы как хотите, а я ему не верю! — принципиально возразил Эндрю, сложивши руки и с презрением покосившись на новенького.
Раскольники двинулись. Джейсон, расслабленный, ехал рядом с Тибальтом и Ларсом, что вместе возглавляли отряд. Генри задумчиво смотрел куда-то вдаль… Внезапно он хлопнул себя по плечу. «Дружищ…» — пролепетал он и тут же опомнился. Коро ведь уже нет с ним. Почудилось юноше прикосновение крохотных птичьих коготков к левому плечу, мягких перьев к щеке. Разбойник тяжело вздохнул. Вовек не прилетит боле чёрный ворон, не ущипнет его дружески за ухо…
Джейсон сорвался с места и помчался куда-то в сторону. Команда переглянулась. «Ты куда?!» — крикнул Ларс ему вслед.
— Отличная работа, Джейсон! — послышался оклик со стороны.
— Какого чер… — раскольники на секунду впали в ступор, но переглянувшись, пришли в прежнее чувство.
К отряду вышло почти целое войско. Гордон, восседая на разорителе, царственно вышел вперёд.
— Я говорил! Я говорил, что он подставной! Но кто б меня послушал! — чуть не разорвал горло Эндрю.
— Говорить вам осталось совсем недолго, — проговорил Гордон, посмеявшись.
— Мерзкий предатель! — выпалил Генри, глядя на подошедшего к рейдерам Джейсону.
— Кто мог подумать, что вас так легко одурачить, — с издевкой отрезал Герольд.
Тибальт и Нейтон в скинули руки, готовясь отбиваться магией. К ним вышел Аскольд, восседая на втором быке. Его спину украшали широкие пламенные крылья. Он лишь бросил на магов высокомерный взгляд.
— Ну же! Обратись, шарлатан белобрысый! Или не хочешь? — крикнул Тибальту Гордон.
— Превращусь ещё раз — умру… — пронеслось в голове у Тибальта.
Битва разгоралась. Разоритель подскочил уже почти вплотную к нему. Вызыватель отпрянул, бык уже был готов насадить мужчину на свои рога. Из рукавов Тибальта вылетело несколько досаждателей. Чудовище одним взмахом головы разогнало феечек.
— Вам мало воли Великого, что в прошлый раз облил вас кислотой?! Вспомните, кого почитаете, прежде чем убивать его двойника в этом мире!
— Ты — не он! Ты просто обманщик! И за это поплатишься… — атаман медленно начал вытаскивать оружие из ножен. — Жизнями своих друзей.
— Так… Тиб, спокойно… — сердце вызывателя колотилось, лоб покрылся холодным потом.
— Я считаю до трех…
Глаза Тибальта налились пурпурною кровью. Земля задрожала. Узоры на лице ветвились и расширялись. Из спины вырвались два кожистых крыла, вмиг разорвавших полотно блестящей мантии. В белой шевелюре вырастали два серебряных рога. В одно мгновение на месте человека оказался дракон. Ящер ревел громче любого зверя. Тибальт раздул крылья, почти потеряв контроль над собою. Он прыгнул, замахнулся когтистой лапой на разбойников, в глубине омерзительной пасти разгорался пурпурный огонь. Рейдеры попятились назад, как тут же дракон замер. Его тело затряслось, застывши, словно небесная статуя. Вместо прежнего рыка вырвался треск. Чешуя побелела, пронизываемая лучами. Ящер рассыпался в пыль. Тибальт окинул непонимающим взором происходящее.
Последний тотем бессмертия на его шее, горя, словно фонарь, с треском лопнул, оставив на цепочке лишь миниатюрное колечко.
Эндрю был прав..!» — последние были его слова, отдающие сдавленным шёпотом. Тибальт пошатнулся и упал замертво…
«И это все?! — насмешливо крикнули хором разбойники. — Услышьте же мелодию вашей погибели!» — арбалеты, щелкая, принимали в свои ложа ядовитые стрелы…
