***
В доме за драккенвильскими лесами активно шли сборы, Элли связалась с принцессой Вилл и та сразу пригласила их в гости для обсуждения плана захвата Шиготона. Грета была рада вернуться к жизни во дворце, Шон с Роном предвкушали новогодний пир, не рада оказалась лишь Сью, которая с подозрением относилась ко всякого рода отношениям с Алмазнией. — Дженнифер предала, точнее продала Шиго, это всем известно! Как можно иметь с ней дело?! Элли, закатив глаза, хлопнула крышку чемодана. — Мы обратились не к ней, а к Вильгельмине! — Её дочери. — Она моя подруга! Мы сто лет знакомы! — Так же как Шиго с Дженнифер. Они дружили дольше, чем ты на свете живёшь! Дженнифер, однако, это совсем не помешало, когда на горизонте засверкали территории и кровавые деньги! — Тебе откуда знать? Отношения между правителями намного сложнее, — фыркнула Элли, продолжив собирать вещи. — Зачем нам чья-то помощь?! — воскликнула Ким, — Вейд и близнецы соберут команду, Элли произнесет пламенную речь и мы возьмём основные замки Олсина! — Кимберли, очнись! — не выдержала Грета, — вломиться в тронный зал, порвать флаги и нанести пару царапин Её Величеству не равно «взять замок»! Генрих взял Эллинбург с помощью подготовленной, хорошо спонсированной армии! Да, по вашей милости он выиграл время, но не больше! А Вилл управляет самым крупным и богатым герцогством Алмазнии, и, кстати, всегда была лояльна Шиго! Из гаража раздался голос Шона: — Я починил мамин самолет и усилил двигатели! Домчим с ветерком! Готовы?! — Эй, а ты не слишком мал, чтобы быть пилотом? — забеспокоился Рон. — Шиго посадила его за штурвал в семь, — отмахнулась Грета, — скорее летим к Вильгельмине, она единственная надежда Шиготона. Девушка небрежно указала Рону на их с Элли багаж и, взяв воспитанницу под руку, зашагала к самолету. — Да, принцесса единственная надежда. Она может все, — грустно подхватила Ким. — Не вешай нос, чирлидерша! — подбодрила Сью, — уверена, эта мисс «самая крутая герцогиня» ещё покажет себя так, что мисс гувернантка сама решит с голыми руками на Олсина идти! А там уже ваши ребята подтянутся!***
— В нас стрелять не будут? — подлетая к границе Алмазнии, — спросил Шон, — я конечно профи, но вывести из-под огня совсем без царапин не обещаю! — Не волнуйся, — улыбнулась Грета, — Вильгельмина подготовит нам достойный прием. Грета не ошиблась. На взлетно-посадочной полосе приветственно горели зелёные огни и надпись: «Да здравствует королева Элеонора!». Только они сели, в салон вошли гвардейцы в парадной форме, Ким отстегнула ремень безопасности и хотела подняться с места, но военные не позволили этого сделать. Под звук аплодисментов, смущенная Элли прошла к трапу самолета, в иллюминатор Ким увидела окруженную солдатами девушку, после небольшой речи одного из офицеров, они с Элли сдержано пожали руки. — И это встреча лучших подружек после того как они были уверены, что потеряли друг друга навсегда? — Вилл была скорее подругой Шиго, — уточнила Грета с горделивой улыбкой, — её ученицей, маленькой протеже! («Про-те-же!» — сморщилась Сью) Ладно, что сидим?! Теперь и нам, простым смертным, спускаться можно! Только Ким вышла из салона, по щекам её хлестнул ветер, а руки в минуту окоченели настолько, что героиня сжалась от боли. Принцесса Вильгельмина походила на Снежную королеву из сказок: тонкие, острые и аккуратные, будто высеченные скульптором, черты лица, серо-голубые глаза — ясные, блестящие как замерзшие озера. Принцесса обладала высоким ростом, порой из муфты выглядывали изящные руки в синих, расшитых серебром, перчатках. Из-под белой меховой шапки, сидевшей словно корона, выбивались светлые пряди. Казалось, принцесса сияет изнутри, даже выдыхает снежинки. — Она прекрасна, — шепнул Рон, — и наверняка невероятно богата и влиятельна! Вот, кто поможет свергнуть Генриха! Ким обижено посмотрела на друга, но промолчала. Принцесса поздоровалась с Шоном и Гретой, теперь подошла и к ним. — Я Ким Пять-с-Плюсом, это мой друг Рон, Ваше Величество, — поклонилась героиня. — Пока только Высочество и герцогиня Сейзур, — улыбнулась принцесса, — а вас двоих я знаю, следила за вашими подвигами; Вы, ребята, очень смелые, не только рупоры — деятели правды и справедливости! — Ким выпучила глаза, — меня зовут Вильгельмина Аврора Сейзур, можно просто Вилл. Ким осторожно сжала протянутую руку. — Ужас, как ты замерзла! — ахнула Вилл, — держи муфту, согрейся, бедняжка! От удивления, Ким не заметила, как руки оказались в мягкой, пахнущей духами, муфточке. Вилл приказала скорее заводить автомобиль и ехать в замок.***
— Ничего решительно нового я не услышала, — после двухчасовой беседы сказала Вилл, — Генрих обещал много хороших вещей, но, как мы видим, на этом его свободолюбие и гуманизм закончились. Граждане Шиготона тоже начинают понимать это, любая внезапная трагедия, случайная оплошность — и люди окончательно в нем разочаруются, а после успеха в свержении Шиго им куда проще решиться на новый бунт. Элита будет на стороне Элеоноры, за это можно не волноваться. А вот армия Генриха хороша… — Конечно, её же спонсировала твоя мамочка, — вставила Сью, Вилл одарила её строгим взглядом. — Генрих сменил военное руководство, — продолжила герцогиня, — так что нельзя ждать перехода войск на нашу сторону. Биться с армией Генриха должна равная ей армия. — Ну? — снова подала голос Сью, — ты нам ее предоставишь? — К сожалению, нет, — безапелляционно заявила Вилл. Позже она говорила и говорила: о неопытности армии герцогства в реальных боевых действиях, о необходимости учёта мнения населения Алмазнии, о нехватке средств; заикнулась о попытке переговоров с императором Темнии — наконец, осторожно заметила, что внешняя политика, тем более воины с другим государством, вне её компетенции. — Ясно, — поднялась из-за стола Ким, которую трясло на протяжении всего этого «пустого дипломатического экскурса» — мы только потратили время и топливо. Спасибо за прием, герцогиня Сейзур. — Подождите! — стараясь обогнать всеобщее разочарование, подняла руку Вилл, — есть ещё один вариант! Мы… У Ким помутило желудок… Этот взгляд. В редкие моменты волнения, замешательства Шиго выглядела также. Она старалась не показывать истинных чувств и эмоций, прятала страх за уверенным взглядом, однако за несколько лет сражений Ким хорошо узнала свою противницу. «Да, Вилл точно её ученица», — подумала героиня, — «но почему тогда не хочет помочь Элли?» Вильгельмина сломалась под напором взглядов: — Мы всё-таки попросим помощи у мамы… Королевы Дженнифер. Да, она точно поможет Элли. Она должна это сделать. — Я бы не ждала хорошей помощи от предательницы, — заметила Сью. — Не смей её так называть! — вспылила Вилл, — Кто ты чтобы позволять себе подобные слова? — Не важно! — всплеснула руками Сью, — Дженнифер предательница — и это факт. Она, считай, открыла клетку голодному зверю, и неизвестно сколько еще покрывала его на территории вашей «мирной» и «демократичной» Алмазнии! — Никого мы не покрывали! — Ох, правда?! Никогда и никого?! — Элли попыталась усадить Сью на место, но та лишь мягко отодвинула руку подруги и продолжила спор, — Дженнифер кинула Шиго, когда Генри предложил более выгодный «дружеский контракт». И ты ничем не лучше мамаши — безропотная ставленница, трусиха, которая сделает все ради защиты своей… Репутации принцессы-милашки, которая на деле такая же лживая и искусственная, как вся ваша Алмазния! Сью в слезах выбежала из зала. Элли дернулась за подругой, Грета схватила воспитанницу за руку, но та все же вырвалась и кинулась за дверь. Вилл снова смотрела «взглядом испуганной Шиго», из оцепенения её вывел звук отодвинувшегося стула Шона. — Подожди, передашь Элли информацию. На выходных в королевском дворце состоится новогодний бал и торжественный ужин, там Её Величество Дженнифер официально признает Элли законным правителем Шиготона, после чего Элли объявит войну Генриху. Армия, деньги — любая помощь будет. Кстати, на бал вы все приглашены, дизайнеры и портные помогут с нарядами. Думаю, наши переговоры можно считать приостановленными. Спасибо. — Я же говорил, что на неё рассчитывать не стоит и вся затея подозрительная! — нарушил тишину Рон, как только Вилл покинула зал, — теперь еще девчонку на бал искать! — Что в этом такого? — усмехнулся Шон, — подошел к самой красивой, улыбнулся и пригласил! Мама правда говорила, что еще расчесываться надо, но у меня после одного эксперимента волосы в любом случае торчат… Так это не мешает! — Поверь, друг мой, все намного сложнее, когда ты не принц…***
— Мама, прошу, выслушай меня! Ты должна помочь Элли и её друзьям! Ким остановилась за ветвями красивой живой изгороди из хвойных ветвей, которая разделяла дорожки сада, и прислушалась. — Нет, я хорошо помню, что тогда было, но Элли не Шиго! При твоей роли в сложившейся ситуации это будет справедливо! Я бы на твоем месте не смогла поступить иначе. Уже не поступила. «Нет, хватит с меня тайн Шиготона!» — вспоминая недавнюю игру в «Охотников за привидениями», мотнула головой Ким. Героиня решила немного отдохнуть и посвятить время приятным хлопотам по подготовке к настоящему королевскому балу.***
Хлопоты по подготовке к балу оказались довольно утомительными: Ким воображала, как с помощью дизайнеров и портных создаст платье мечты, но те отклоняли ее предложения одно за другим, кололи булавками, чуть ли не с лупой разглядывали её лицо и фигуру, позвали парикмахеров, которые «истерзали» волосы бесконечными причесываниями и заколками, от многообразия подносимых ей тканей и эскизов кружилась голова; героиня уже жалела, что решила «передохнуть» от разгадок тайн Шиготона. Вдруг через приоткрытую дверь она пересеклась взглядом с Вилл; принцесса зашла в мастерскую и попросила всех отойти к главному церемониймейстеру «для проверки нововведений в дресс-коде бала». Ким, наконец, прыгнула с подставки, на которой простояла несколько часов, и опустилась на пол. — Спасибо! Ты меня просто спасла! — Знаю, — улыбнулась Вилл, — но чего ты хотела? Королевский бал — не школьная вечеринка! — Ким потупила взгляд, Вилл задумалась, — могу показать свою коллекцию торжественных платьев, выберешь какое понравится, а портные создадут копию под твои параметры. Как тебе идея? Ким была согласна на все, только бы не терпеть ещё неизвестно сколько часов работы «вешалкой», к тому же это был самый удобный повод ближе пообщаться с Вилл и раскрыть её истинные намерения по поводу Элли. — Ты занимаешься танцами? — попробовала начать разговор Ким. — Я была фигуристкой, сейчас поддерживаю форму балетом. Как раз собиралась в класс, но совесть не позволила пройти мимо твоих умоляющих глаз! Ким засмеялась, на губах Вилл мелькнуло лишь скромное подобие улыбки, даже в простых штанах и кофточке, совсем легкой обуви, она сохраняла королевскую сдержанность. — А я чирлидерша. — Всегда нравился чирлидинг! — немного оживилась Вилл, — только мама не разрешала тратить на это время. Сможешь показать несколько связок? Но только как проверю твои умения в классических танцах, у нас бал все-таки! — Конечно, покажу! — обрадовалась Ким, — но сначала даже не классические танцы… Сначала платье! — Что ж, — заговорщицки протянула Вилл, — надеюсь, ты любишь крупный шоппинг… Стражники распахнули тяжелые двери и по команде Вилл зажгли свет — Ким открыла рот от восхищения и предвкушения… Хранилище Вилл напоминало музей или небольшой торговый центр: каждое платье располагалось в отдельной витрине и подсвечивалось прожекторами с самых выгодных сторон, везде также были подобраны обувь, сумочка, аксессуары. Усталость Ким как рукой сняло, около часа девушки только разглядывали потрясающие образы, а когда же Вилл «сжалилась» и применила заклинание, позволяющее «подогнать» размер одежды, энтузиазм героини стало не унять. За временем, проведенным за бесконечными примерками, дефилированием, танцами у зеркал девушки почти подружились, однако Ким вновь и вновь ловила себя на мысли: «зачем подруге Шиго помогать мне, если она знает, кто я? Знает, что я сделала». Интуиция била в колокола и призывала искать подвох в действиях и словах «новой подруги», Вилл, некоторые манеры поведения которой были совсем как у Шиго, казалось, испытывала схожее чувство. Пересмотрев и перемерив множество вариантов, Ким, наконец, остановилась на платье бирюзового цвета, легкое и элегантное, оно не предполагало тугого алмазианского корсета, который Ким за неполный день успела возненавидеть, широкие рукава с манжетами не сковывали движений, в меру пышная сверкающая юбка позволяла чувствовать себя принцессой; к платью шла небольшая сумочка на ремешке с цепочкой, удобные танцевальные туфельки и серебряные серьги с изумрудами. — Тебе хорошо, — уверенно заявила Вилл, — подожди, я сверю его номер и закажу портным. Платье оказалось настолько удобным и приятным коже, что Ким даже не торопилась его снимать. Девушка вышла из примерочной и поставила сумочку на столик рядом с витриной, ее внимание привлек небольшой стенд с фотографиями — три девочки — Вилл, Элли и Маргарет с улыбками позируют в похожих нарядах; на второй они же вместе с Шоном открывают подарки; третье фото, — Ким невольно ахнула, — Вилл стоит обнявшись с Шиго. — Мое первое рождество в Шиготоне, — вспомнила, бесшумно подошедшая Вилл, — а платье мне подарила сама Шиго. — Значит, вы с ней правда были… Подругами? — Она была кем-то вроде моей крестной, учителем, по-настоящему дорогим и родным человеком, — ответила Вилл. — Тогда почему ты помогаешь мне? Почему восхищаешься нашими с Роном и ребятами поступками? Почему сперва хотела отказать Элли, отправить её в Темнию, а сейчас так борешься за нее? Принцесса шумно выдохнула и сжала губы, её глаза заходили по комнате, наконец, она решилась и попросила Ким присесть рядом. — Ты хорошая девушка, Ким, смелая, принципиальная, так что, надеюсь, я могу тебе доверять. И, пожалуйста, о содержании нашего разговора не должна знать Элли, она без того многое пережила, хватит её душе…