***
Эти же недели прошли для Люси несколько суматошно, так как весь дворец готовился к свадьбе. Да что там дворец — всё королевство с нетерпением ожидало того дня, когда принцесса выйдет замуж за принца. Почти все жители Шафрана принимали участие в украшении улиц и домов, готовились различные конкурсы. День свадьбы обещал быть самым масштабным праздником года. И только одному единственному человеку этот праздник был не в радость — самой невесте. Как непосредственный участник предстоящего торжества, она должна была следить за подготовкой и украшением тронного зала, в котором, согласно обычаю Шафрана, венчаются все наследники престола. Люси приходила туда лишь для вида, пустым взглядом осматривая яркие ленты на стенах и огромные горшки с пышными цветами. На деле всем руководил Дан, а принцессе оставалось только кивать и улыбаться уголками губ. Она надеялась, что Нацу придёт за ней, хоть и пыталась уверить себя в обратном, то и дело повторяя, что так будет лучше для них обоих: она не разочарует отца, а он будет вдали от враждебного к нему королевства. Принцесса постоянно твердила себе, что не важно, с кем и где будет Нацу, не важно, если он забудет её, ведь самое главное — это его счастье. Но эти мысли слабо утешали девушку. Предположение, что Драгнил мог забыть о ней, в то время как она думает о нём каждый день, сильно огорчало Хартфилию. В ней до последнего теплилась надежда на лучший исход. Даже сейчас, когда до свадьбы осталось меньше недели. — Видела бы вас сейчас ваша мама! — с восхищением проговорила тётушка Спетта, разглядывая белоснежное подвенечное платье, которое сидело на Люси как влитое. — Я уверена, она была бы рада за вас! «Вряд ли», — про себя усмехнулась принцесса и взглянула на себя в зеркало. Платье и правда смотрелось прекрасно, подчёркивая все достоинства его обладательницы. В особенности Люси нравилась белоснежная пышная юбка, которая переливалась различными цветами при свете ламп, подобно тому, как блестит белый снег солнечным морозным утром. Принцесса всегда мечтала о таком платье, представляла, как будет танцевать в нём на своей свадьбе, как все гости будут любоваться лишь ей одной. А теперь один взгляд на это произведение искусства, пусть и во время примерки, вызывает у девушки отвращение и желание расплакаться, ведь это платье лишний раз напоминало ей о разбитых мечтах и надеждах, которым, как считала Хартфилия, уже не суждено было сбыться. — Что-то я устала, — тихо проговорила Люси. — Снимите его с меня. Слуги тут же быстро закивали и засуетились. Через несколько минут принцесса уже была в своём повседневном платье. Когда девушка осталась одна, она легла на свою кровать и тяжело вздохнула. Скоро всё закончится… Тут послышался стук в дверь, отчего Люси невольно закатила глаза. «Кого там принесло?!» — с раздражением подумала она, не сдвинувшись с места. На самом деле принцесса почти на сто процентов была уверена, что это Дан. Возможно, он уже закончил с примеркой своего костюма и направился к принцессе, чтобы, как приказал король, «охранять» её. За всё это время Хартфилия почти никогда не оставалась одна: в её окружении неизменно находились либо служанки, либо принц, что ей совсем не нравилось. И сейчас, когда ей наконец выпал шанс побыть одной, в её пространство так нагло и не вовремя вторгаются! Люси не собиралась открывать дверь, однако через несколько секунд стук повторился, затем ещё раз. Судя по тому, что незваный гость не ворвался в комнату после пяти секунд ожидания, принцесса предположила, что это не Дан, и всё-таки поднялась с кровати, чтобы открыть дверь. — Здравствуй, Люси, — на пороге стоял король Джуд и улыбался уголками губ. — Можно? — Да, конечно, — произнесла принцесса, отступив на шаг назад и пропуская отца в комнату. Она не думала, что Хартфилий захочет её навестить. Если в первые дни после возвращения принцессы и казалось, что у них могут наладиться отношения, то со временем они всё же вернулись в прежнее русло: отец и дочь редко контактировали друг с другом, лишь перекидываясь парой фраз за ужином. Однако нельзя сказать, что Джуда это устраивало. Он хотел быть ближе к дочери, но не знал, как подступиться к ней, о чём говорить — уж слишком чужими они были друг другу. — Как ты? — спросил Хартфилий, обернувшись к принцессе. — Нравится свадебное платье? Люси посмотрела на отца, думая, что ему сказать. На враньё и притворство больше не было ни сил, ни желания. Она даже не улыбнулась королю в ответ, пусть даже натянуто, что, конечно же, не осталось незамеченным. — Я ненавижу его, — честно призналась принцесса, сев на кровать и переместив взгляд с отца на стену перед собой. Джуд растерялся. — Кого? — День свадьбы. И Дана. Король был ошарашен. Несмотря на то что они мало общались, в последние дни Хартфилий стал замечать, что Люси всё делала как-то вяло, ела меньше обычного. Один раз он заглянул в тронный зал, чтобы посмотреть, как проходит подготовка к свадьбе, и заметил, что принцесса совершенно не принимала в этом участия, стоя на месте и отрешённо наблюдая за происходящим. В тот день он прошёл мимо, не решившись её беспокоить, однако это заставило его задуматься о состоянии дочери. Примерно тогда-то он и осознал, что уже забыл, когда в последний раз видел улыбку Люси. Настоящую, искреннюю. Принцесса как будто гасла, затухала у него на глазах, и король мучился от своего бессилия. Она изменилась почти сразу после возвращения из логова дракона, но поначалу Хартфилий не придал этому большого значения, спихивая всё на стресс, но теперь стало понятно, что дело вовсе не в нём, и винить во всех прегрешениях дракона больше не поворачивался язык. — Почему? — Потому что он разлучил меня с тем, кого я люблю, — равнодушным, будто бесцветным тоном ответила Люси, всё так же не отрывая взгляда от стенки. Джуд растерялся ещё сильнее. — Это с кем же? — Ты его не знаешь. Не хочет рассказывать… Что ж, справедливо. Казалось, в этот самый момент король почувствовал эту широкую пропасть, что зияла между ним и его дочерью, как никогда сильно. Вот они, последствия его холодного обращения с принцессой. И сейчас, спустя столько лет, он пытается наладить контакт. Однако уже поздно. Джуд уже выбрал государство вместо дочери, ведь именно он был инициатором этой свадьбы, он пригласил Дана с отцом в Шафран. Только сейчас король осознал, что потерял дочь, ведь между ними не осталось ничего, что связывает всех родственников. Люси отдалилась от него на слишком большое расстояние, и уже поздно было что-то исправлять. И королю было совестно. Его мучило чувство вины, но сделать он уже ничего не мог. И даже приободрить дочь было не в его силах: она ему попросту ничего не расскажет. И эта безысходность давила на него так же, как угнетала Люси предстоящая свадьба. — Если ты не против, я бы хотела побыть одна, — сказала принцесса после затянувшегося молчания. — Конечно, — на выдохе ответил король и покинул комнату дочери, после чего принцесса вздохнула с облегчением, наконец оставаясь наедине со своими мыслями.***
Солнце уже было в зените, когда две волшебницы «Хвоста феи» вышли из поезда, ступив на перрон вокзала в королевстве Шафран. Народу было немного, а те, кто вышел из поезда, быстро разошлись, отчего перрон опустел в одно мгновение. У входа на вокзал Эрзу и Миру проверили на наличие «подозрительных вещей». К счастью, в этот раз Титания не взяла с собой свою тележку с бессчётным количеством сумок. — К чему такая тщательная проверка? — спросила Скарлет у стоящего рядом с ней стражника, наблюдая за тем, как небольшой багаж Миры проверяют при помощи особого магического прибора. — Приказ, — просто ответил стражник. — Из соображений безопасности жителей. Эрза не стала задавать дополнительных вопросов, понимая, что ей не ответят. Однако они с Мирой обе догадались, что охрану усилили после побега Нацу. Причём не просто побега, а с королевской дочерью, что, очевидно, расценили как попытку похищения. Когда их наконец проверили и, не обнаружив ничего подозрительного, пропустили, девушки сняли небольшую комнатку в местном трактире, оставили там вещи, после чего отправились исследовать королевство. Первое, на что они обратили внимание, — это ненормально большое количество стражи. Солдаты стояли чуть ли не у каждого здания, наблюдая за жителями королевства. А горожан, казалось, это нисколько не волновало. В первую очередь волшебницы направились в кондитерскую, ибо Эрзе захотелось отведать местных сладостей. Мира не стала возражать. Штраус стояла рядом с Титанией, в то время как последняя, склонившись над витриной, с блеском в глазах рассматривала представленные на ней вкусняшки. — Мира, помоги мне! — обратилась к подруге Скарлет. — Я не знаю, что выбрать! — Вам подсказать? — обратился к Эрзе продавец, дружелюбно улыбаясь. — Дайте мне самую вкусную местную сладость, какая только у вас есть! — выпрямившись, торжественно проговорила Титания, и её глаза засияли ещё больше. — В таком случае я рекомендую вам вот этот шоколадный торт, — будто заразившись энтузиазмом волшебницы, восторженно проговорил продавец. — Шафран славится свои шоколадом и изделиями из него. — Отлично! Тогда дайте пять тортов с собой и два кусочка на покушать здесь! Сказать, что продавец был в шоке — не сказать ничего. Он перевёл свой взгляд на Миру, и в его глазах Штраус прочитала немой вопрос, мол, «и часто она так»? Девушке осталось лишь кивнуть. — В таком случае вы сможете забрать их сегодня вечером, хорошо? — вернув прежний дружелюбный настрой, спросил продавец, на что Эрза без колебаний согласилась. Кондитер уже хотел было дать девушкам по кусочку торта, как послышался скрип открывающейся входной двери, отчего все обернулись на звук. — Привет, Фин! — бодро поприветствовал продавца стражник. — Наш с ребятами заказ уже готов? — Да, конечно! — ответил Фин и достал из-под стола большую белую коробку. — Приятного вам аппетита! Поблагодарив кондитера, солдат удалился, при этом кинув короткий взгляд на волшебниц. Как только за ним закрылась дверь, Эрза решилась задать волновавший их с Мирой вопрос: — У вас всегда так много стражи на улицах? Первые секунды продавец молчал, заметно напрягшись, однако после он всё же выдохнул и ответил: — Понимаете ли… последний месяц в нашем королевстве неспокойно. Всё началось с похищения нашей принцессы драконом. Её, слава богам, освободил её жених, принц Дан. Но через неделю после её возвращения во дворце снова что-то случилось. Из-за этого усилили охрану сначала на территории дворца, а по мере приближения дня свадьбы и во всем королевстве. Нам не сказали, что именно тогда произошло, но ходят слухи, что принцессу Люси хотели выкрасть прямо из её покоев! — И правда неспокойно, — снисходительно улыбнулась Мира. — И принцессе нельзя выходить из дворца? — Она и раньше редко появлялась в королевстве, а если и появлялась, то только со стражей. Поблагодарив Фина за информацию и тортик, девушки быстро съели свой десерт и вышли из кондитерской. — Нехорошо всё это, — проговорила Эрза, нахмурившись. — Ты про охрану? В ответ на это Титания лишь кивнула, после чего они решили ненадолго вернуться в свою комнату, чтобы обсудить всё вдали от лишних ушей. — С таким количеством солдат нам туго придётся, если мы будем драться. — Ещё нужно понять, сколько стражников внутри дворца. — Сможешь это выяснить? — Без проблем! — после этих слов Мира превратилась в небольшую птичку с розово-золотым оперением. — Я постараюсь разузнать что-нибудь полезное в королевстве, — сказала Скарлет. — Встретимся вечером. Штраус коротко кивнула и, взмахнув крыльями, вылетела из окна. Через минуту Мира уже была на территории дворца, первым делом осмотрев внутренний двор. Стражи было действительно много: у входа, у ворот, у стены. И это была только область, которую волшебница могла видеть. Кто знает, сколько их во дворце. Второе, что бросилось в глаза волшебнице, это поднятая решётка на массивной каменной арке, которая в любой момент могла отсечь пусть из королевства во дворец и наоборот. С высоты птичьего полёта Мираджейн также заприметила механизм, который приводил эту решётку в движение. Далее Мира полетела в сад, чтобы осмотреть тот потайной ход, благодаря которому Нацу сбежал. Она подлетела к лабиринту и тут же увидела у его входа двух стражников, что заставило Штраус нахмуриться. Ещё двоих солдат Мира заметила почти в самом конце лабиринта, у одного из проходов. Далее в углу Мираджейн увидела четверых стражников, которые от нечего делать играли в карты и о чём-то шумно переговаривались, изредка посмеиваясь. Штраус поняла, что где-то здесь и находится тот самый потайной ход и что король готовится к атаке из любой точки королевства. «Это осложняет дело», — про себя сказала Мира и села на живую изгородь, чтобы подслушать разговор стражников, всей душой надеясь, что они невзначай скажут что-нибудь полезное. — Ты думаешь, нам стоит ожидать нападения? — спросил один из них и добавил: — Как по мне, у господина Джуда просто разыгралась паранойя. — Его можно понять, — отозвался второй. — Принцессу Люси за этот месяц пытались выкрасть дважды. — Ага, — сказал третий. — Поэтому принц Дан и охраняет её лично по просьбе короля. — Она, кажется, от этого не в восторге, — со смешком подметил четвёртый. — Мне вообще думается, что принцесса сама хотела сбежать с тем розоволосым. Я слышал, как она говорила ему бежать. Она хотела, чтобы он спасся. — Да ладно, — отмахнулся второй. — Ты ведь знаешь Её высочество. Она и комара прибить не сможет, даже если он укусит её. Остальные лишь засмеялись, а Мира невольно закатила глаза. Не узнает она здесь ничего. Снова поднявшись в воздух, Штраус полетела ко дворцу, надеясь найти открытое окно или хотя бы издалека осмотреть обстановку внутри. На первом этаже всё было закрыто напрочь, но волшебнице удалось увидеть, что стража стоит в каждом коридоре, что не прибавило Мире хорошего настроения. На втором этаже Штраус заметила открытое окно и приземлилась на его раму, решив осмотреть комнату. Судя по огромной кровати, занимавшей чуть ли не половину комнаты, это была чья-то спальня. В углу рядом с зеркалом стоял манекен с великолепным белым платьем, которое быстро дало волшебнице понять, чья это комната. Стоило ей об этом подумать, как дверь открылась и в помещение буквально влетела принцесса, повернув ключ в замочной скважине и напоследок бросив кому-то: — Оставьте меня в покое! Мира всмотрелась в лицо стоявшей к ней вполоборота девушки, сразу же обратив внимание на её измученный вид и залегшую в чертах лица печаль. Принцесса была красива, но несчастна, и это угадывалось в её движениях, выражении лица, отсутствии блеска в глазах. Сердце Штраус сжалось от жалости, и она с трудом удержалась, чтобы ненароком не выдать себя, не принять своё обличье и рассказать, что Нацу скоро придёт за ней. Это было слишком рискованно, ведь их могли подслушать. Мира поспешила улететь, опасаясь, что если задержится здесь хотя бы на минуту, то точно не выдержит и раскроет себя. Штраус облетела весь дворец ещё раз, вновь прикидывая примерное количество стражи внутри, после чего решила вернуться в трактир. Поздним вечером в их с Мирой комнату вошла Эрза, держа два пакета, в которых, очевидно, были её долгожданные тортики. Штраус встретила подругу приветливой улыбкой, сидя в мягком кресле с чашкой чая. — Много узнала? — с ходу спросила Скарлет, распаковывая один из десертов. — Дворец кишит стражниками, тайный ход охраняется, — устало проговорила волшебница, тяжело вздохнув, и, будто пытаясь разбавить плохие новости чем-то хорошим, добавила: — Зато я видела Люси. Она довольно милая, но видно, что замужество с Даном ей не в радость. А у тебя что? — По главной улице ходит патруль, в порту и на вокзале солдат особенно много, — Эрза отправила кусочек торта в рот. — Такое чувство, будто они готовятся к масштабной войне, хотя горожане говорят, что это из-за подготовки к свадьбе. Конец вечера они провели в молчании. Каждая думала о своём, хотя обе не могли отделаться от мысли, что их гильдия собирается атаковать целое королевство и что это слишком даже для «Хвоста феи», отчего обе волшебницы периодически хмурились и в комнате висела довольно напряжённая атмосфера. Однако они были настолько погружены в свои мысли, что она никак ими не ощущалась. Но что обе девушки точно чувствовали, так это серьёзность ситуации, в которой они находились, ведь нечасто им выпадает такое ответственное задание. Мира и Эрза провели в Шафране ещё два дня за поиском дополнительной информации. Узнав немного нового и закрепив уже имеющиеся сведения, они составили примерное представление об охране королевства и дворца, а также расписание смены караулов на всякий случай. Вечером третьего дня они вытащили лакриму связи и, поставив её на стол, связались с гильдией. Мастер ответил сразу же, попросив девушек немного подождать, и послал Джувию за Нацу и Греем. Через пятнадцать минут все трое ввалились в кабинет Макарова. — Что вы узнали? Вы видели Люси? Как она? — с ходу засыпал девушек вопросами Нацу. — Узнали достаточно, чтобы составить хороший план, — ответила Эрза и посмотрела на Миру, молча прося её присоединиться к разговору. — Я видела Люси, — поняв намёк Титании, проговорила Штраус. — Она сильно тоскует. Ей приставили личную охрану в лице Дана. Услышав это, Нацу разозлился и невольно сжал кулаки, тем не менее никак это не прокомментировав и попытавшись успокоиться. — Что ж, — сделав вид, что совершенно не заметил состояния Драгнила, мастер подал голос. — Приступим… Опираясь на схему дворца и всё, что узнали девушки, ребята смогли составить действенный, как они надеялись, план. Осталось только решить, когда именно его нужно будет осуществить. — Если мы не двинемся сегодня или завтра, я пойду туда один, — с нетерпением проговорил Нацу, глядя на мастера. Несколько секунд Макаров замолчал, глядя перед собой и явно что-то обдумывая, из-за чего Драгнилу поначалу показалось, что Дреяр вовсе пропустил его замечание мимо ушей. — Хорошо, — наконец сказал он. — Выдвигаетесь завтра вечером. Мира и Эрза будут ждать вас там. На этом всё.