Дамианос - авантюрист

Шахтёрский остров по форме напоминал грушу — основная часть была занята горным массивом, более узкая же — посёлком, где обитали работники кирки. В отличии порта на Безымянном, местный был вполне полноценным — огромные транспортники постоянно вывозили добытые полезные ископаемые в виде металлической руды, обслуживание же осуществляла та же самая «Сервисная гильдия Архипелага Дракона», видимо, монополизировавшая портовой сервис в окрестностях. Сразу же за портом открывалась улочка, на которой уютно обосновались гостиницы, бордели, бары и магазины разного профиля, далее же начиналось поселение. Дома здесь были преимущественно каменные, зачастую доходившие до семи-восьми этажей — свободного места было не слишком много и приходилось искать способы поселить как можно больше народу. Путешественники могли увидеть, что длинные улицы селения в дневное время были полупустыми — большинство жителей находились на работе, и можно было увидеть преимущественно женщин с детьми. Мастерская Мхунзи располагалась в восточной части населённого пункта, и о том, что принц с гетайрами приближаются к ней, стало понятно издалека — по доносящимся ударам молота. Хозяин, смуглокожий мускулистый полуголый человек несколько старше среднего возраста, обладатель огромного роста и длинной чёрной бороды, вышел им навстречу сам, внутри же остался его помощник, молодой и крепкий парень, лупивший молотом по раскалённой металлической полосе будущего клинка.  — Радуйтесь! — одними уголками губ улыбнулся кузнец. — Вы хотите что-то заказать, почтеннейшие — оружие, доспехи или нечто иное? Принц ответил аналогичным приветствием:  — Радуйтесь, почтеннейший Мхунзи. Про вас говорят, что с магическими плетениями вы управляетесь не хуже, чем с металлом.  — Это так, — важно погладил бороду кузнец, — я могу усилить ваше оружие или доспехи атакующими, или защитными заклинаниями, если вы того пожелаете. В ответ Дамианос сделал уточнение:  — Мне необходимо, чтобы вы изготовили мне ключ, по прилагающему чертежу. Услышав эти слова, Илионей протянул ему книгу с заранее вложенной закладкой. Когда принц раскрыл том в нужном месте, Мхунзи, кинув изучающий взгляд, проронил:  — Даже так — и схема плетений прилагается… С первого взгляда — похоже на доимперскую работу. Прошу вас, почтенные гости, заходите внутри моего дома — мне нужно как следует изучить чертёж, чтобы я мог сказать, во сколько вам обойдётся работа. Пройдя через непосредственно кузницу, они очутились в помещении, напоминавшем кабинет и склад одновременно — стол с многочисленными чертежами и схемами сочетался со сложенными у стен кузнечными заготовками и слитками различных недрагоценных металлов. Предложив потенциальным заказчикам стулья, Мхунзи, взяв книгу, минут десять изучал ключ, уделяя внимание не столько чертежу, сколько схеме плетений. Пару раз он отвлёкся от занятия, проведя короткие расчёты на небольшом вычислителе, тыкая в его клавиши огромным пальцем. Наконец, он повернулся к терпеливо ожидающей четвёрке и вынес вердикт:  — Плетение не самое простое, но сделать ваш ключ вполне реально. Но, существует одна небольшая проблема. Принц нахмурился, отлично зная, что последнее словосочетание обычно означает наличие серьёзных осложнений, и поинтересовался:  — Что за проблема, почтеннейший Мхунзи, и, возможно ли её каким-либо способом разрешить? Тот, порывшись в бумагах, вытащил из-под них книгу под названием «Руководство молодого кузнеца» и раскрыл на одной из страниц:  — Полагаю, вам приходилось слышать про магическую ёмкость металлов? Не дожидаясь ответа, Мхунзи продемонстрировал иллюстрацию, сопровождавшуюся цифрами и пояснениями — на ней было нарисовано несколько прямоугольных слитков:  — Наименьшую ёмкость, как известно, имеет сайдерит, он обладает характерным тускло-белым цветом, и малополезен для изготовления магических изделий, ими пользуются исключительно те, у кого нет денег на что-то получше. Несколько лучшими показателями обладает орихалк — он относительно легко доступен и является во многих отношениях стандартным для такого типа продукции, — и он указал на слиток бледно-медного цвета.  — Но, существуют варианты и получше, — продолжал кузнец, прикасаясь по очереди к изображению чёрного и оранжевого слитков, — это зоферий и портокалит. Про мифрил и адамант я говорить не буду, первый из них крайне дорог, второй же — добывается в ничтожных количествах и доступен на данный момент исключительно в виде готовых изделий. Принц, будучи знаком с упомянутой классификацией, несколько озабоченно спросил:  — И к чему вы ведёте, почтенный Мхунзи? Мастер кузнечного дела пристально посмотрел на авантюриста:  — Дело в том, чтобы вложить чары, соответствующие схеме из вашей книги, необходим портокалит — ни зоферий, ни орихалк, ни тем более сайдерит для этого не годятся. А как раз его у меня и нет. Дамианос тяжело вздохнул:  — Но, может его можно купить где-то на соседних островах?  — Будь это так, я его заказал бы сам, и не беспокоил бы вас, — просто ответил Мхунзи.  — Не лететь же нам из-за этого за Великий Западный Провал, — протянул доселе молчавший Леонтей. Кузнец вновь уселся на стул, слегка побарабанив пальцами по столешнице:  — Раньше на нашем острове была небольшая портокалитовая шахта, именно из неё мне и завозили сей полезный металл.  — А что с ней случилось? — спросил Дамианос. — Окончательно истощилась руда?  — Нет, — медленно и отрицательно мотнул головой Мхунзи. — Три года назад кое-кто из шахтёров ухитрился побеспокоить Призрачный Ужас, уже давно дремавший под землёй. Многие погибли во время нападения тогда, а кто-то немного позже, в попытках добраться до брошенной во время бегства портокалитовой руды. Последний год соваться туда уже желающих нет. «Разве может быть у нас и без сложностей, — с лёгкой досадой подумал авантюрист, — Мало мне кристалла и ключа, ещё и за портокалитом лезь в зубы какой-то призрачной твари…» Вслух он поинтересовался:  — А что это за Призрачный Ужас такой? При его словах у Леонтея появилось тоскливое выражение лица — видимо, гетайр осознал, к чему идёт дело. Кузнец, выполняя просьбу принца, сделал краткое словесное описание:  — Уцелевшие рассказывали о призрачной твари с множеством шей, которую не брало обычное оружие, те же, кто наведывался позднее, в поисках лёгкой добычи, не смог рассказать ничего… «Смахивает на Призрачную Гидру, — классифицировал упомянутое чудовище принц, — её без хорошей подготовки, и не очень-то завалишь… Что делать-то?» Он задумался, прикидывая варианты и тут его взгляд упал на небольшой штабель из слитков орихалка и внутри головы авантюриста забилась мысль: «Да я вообще не о том, думаю, — задача ведь не одолеть Гидру, а добыть портокалит. Вот из этого и следует исходить…» Дамианос поднял глаза на кузнеца и вежливо попросил:  — Почтеннейший Мхунзи, я буду очень благодарен, если вы расскажете о местонахождении шахты и заодно о её внутреннем устройстве… ***** Вернувшись на корабль, принц первым делом открыл корабельный арсенал, где можно было увидеть, как немногочисленное холодное оружие и луки со стрелами с алхимическими наконечниками, так и энергооружие разных типов и ящики с боеприпасами. Принимая из рук Дамианоса массивный энергомёт, Леонтей недовольно проворчал:  — Дожились, уже честного металла не хватает… Атрамитос не стал делать вид, что он не слышал замечания гетайра и пустился в объяснения:  — Не забывай, нам придётся иметь дело не с обычной смертной тварью, а с порождением Плоскости Призраков, вероятно, по чьей-то злой воле, очутившейся в реальном мире. Их невозможно поранить или убить простым физическим воздействием, а исключительно мощью энергии, будь-то магической или астральной. Магическая энергия наличествует и в наших клинках, — он похлопал по рукояти собственного меча, — иначе мы мало что смогли бы сделать, к примеру, при столкновении с некрогончими того же Гелена Метаксида. Но, в случае с Призрачной Гидрой, лучше по возможности избегать ближнего боя, слишком уж она опасна.  — Но, точно ли нам нужно настолько мощное оружие? — заколебалась Дианта, принимая протянутый ей энергомёт. Принц же вернулся к пояснениям:  — Астральная энергия, как проверено много раз, хоть и используется во всём современном вооружении, уступает по мощности магической. Именно из-за этого твоё любимое оружие, — он прикоснулся к стволу, выглядывающему из-за плеча девушки, — будет малополезно при стрельбе по Призрачной Гидре. Дианта чуть вздохнула, споря скорее для порядка:  — Оно могло бы быть и чуточку полегче… Илионей, до которого очередь дошла следующим, взяв энергомёт, захотел прояснить детали предстоящего:  — Я правильно понимаю, Дамианос, что ты не ставишь целью убить так называемый Призрачный Ужас? Принц, открыв ящик и вытаскивая несколько запасных накопителей для оружия, заявил:  — Если бы у меня были в распоряжении несколько королевских магов или же Великий Меч Порядка, то я так бы и сделал. Но в нынешней ситуации наша задача — найти брошенный шахтёрами портокалит и немного придержать Гидру, пока мы будем добираться назад. Если местная администрация надумает возобновить работу шахты — пусть потратят денежки на наёмников. В конце концов, кто им мешал возобновить за прошедшие три года добычу? После заключительного риторического вопроса Дамианоса, Дианта отозвалась:  — Низкое качество здешних магов? И суеверия местных? По последним Архипелаг Дракона с давних пор держит первое из мест в Галактике. Принц, закрывая двери арсенала, сказал:  — В любом случае — пока это не наше дело. Надумают — пусть обращаются. Продолжая держать в руках накопители, он замер, раздумывая:  — Надо бы нанять какой-то воздушный транспорт — не добираться же на энергоциклах по горам, а корабль в том районе и посадить-то особо негде… Леонтей преспокойно хмыкнул:  — По-моему, возле порта я видел пару ребят, предлагавших за пару монет прокатиться на их вивернах. Принц чуть рассмеялся:  — Старина Титос был бы в ужасе, услышав, на ком мы собираемся лететь! Илионей махнул рукой:  — Да ничего с нами не случится, разбиваются в основном на них или пьяные, или те, кто пытаются пофорсить перед друзьями или девчонками.  — Иди тогда и поймай нам виверну, — велел ему принц, — мы через пару минут присоединимся… ***** Подъёмник, опускаясь вглубь шахтного ствола, жутко скрипел, да так, что у путешественников пробегал мороз по коже. Первым не выдержал Илионей:  — Из-за этого мерзкого звука у меня такое ощущение, что мы вот-вот сорвёмся и полетим вниз со всей скоростью мирового притяжения. Леонтей был несколько более оптимистичен:  — Сдаётся мне, что просто нужно как следует смазать движущие части. Дианта, в свою очередь не сказала ничего, но по её лицу было видно, что доносящийся звук не вызывает у девушки особо приятных эмоций, сам же принц ограничился вполне логичным замечанием:  — До низа уже осталось не слишком много… Наконец, подъёмник завершил путь непосредственно в шахте. Видно было на диво хорошо — астральные лампы, изготовленные в виде сфер и закреплённые вдоль стен, продолжали по-прежнему работать, хотя свет изрядно и потускнел.  — Качественные светильники купили, не пожлобились, — проворчал Леонтей, первым выбираясь наружу, — наверняка, приобрели у хаоситских купцов — вряд ли здесь, в Архипелаге Дракона, могут производить что-то настолько долговечное. Дамианос же, очутившись на каменном полу шахты, немедленно перешёл к делу:  — Ищем портокалитовую руду! Помните же иллюстрации из энциклопедии, которые я вам демонстрировал перед выходом? Илионей хлопнул авантюриста по плечу:  — Мы всё отлично помним, хвала Великим Богам Порядка, память у нас ещё не превратилась в решето. Принц в ответ напомнил о другом:  — И, держите оружие наготове — почему-то я сомневаюсь, что нам так просто удастся найти собранную шахтёрами руду и убраться. Дамианос быстрым шагом шёл впереди группы, осматриваясь вокруг. Первым делом ему бросилась в глаза почти метровая чёрная многоножка, которая при виде людей немедленно скрылась за пределы видимости. Дианта неприязненно скривилась — можно было предположить, что огромное насекомое не вызывало у неё особо приятных эмоций. Через несколько десятков метров, возле первого поворота, они наткнулись на перевёрнутую тачку. Леонтей немедленно кинулся к ней и перевернул, надеясь найти куски руды, присев на корточки, но почти сразу же поднял голову и разочарованно произнёс:  — Ничего! Илионей же высказал своё мнение:  — Мне так видится, что здесь слишком близко к выходу — её успел или забрать кто-то особо ушлый и унести наружу, либо, что более вероятно, не удовлетворился добычей и пошёл дальше.  — Где и попался на зубок Призрачному Ужасу, — ухмыльнулся Леонтей. Ему никто ничего не ответил — говорить о возможной и весьма близкой опасности ни у кого из оставшихся трёх не было ни малейшего желания. Принц остановился и всмотрелся вглубь коридора, ответвляющегося в правом направлении от основного:  — Любопытно, что тачку бросили именно здесь — может быть тащили откуда-то оттуда? Сказано-сделано, и Дамианос свернул и за ним последовали гетайры. Новый туннель был полон довольно неприятных находок — примерно через пятнадцать метров они наткнулись на несколько человеческих и нечеловеческих скелетов, возле которых валялись остатки одежды, несколько кирок и отбойных молотков.  — Видимо, тут их и настиг Призрачный Ужас, — хрипло проговорил Дамианос. Илионей нагнулся и, сдвинув один из инструментов, поднял тёмный камень с заметными оранжевыми прожилками:  — Похоже на портокалит. Принц присмотрелся и удовлетворённо кивнул:  — Правильно, это он и есть. Но одного такого кусочка мало — ключ с чертежа практически в тридцать сантиметров в длину. Нужно найти ещё. Слова о необходимости продолжения поисков привели всю компанию в движение — несколько минут они лихорадочно переворачивали всё вокруг, пока Дамианос с досадой не выпрямился:  — Ничего больше нет. Лучше идти дальше — мы только напрасно теряем время.  — Правильно, — его поддержала Дианта, — единственное чего можем дождаться — появления Призрачной Гидры. Чуть дальше коридор оказался затоплен водой, и путешественники принялись огибать её с левой стороны, спугнув бледно-белую саламандру, преспокойно устроившуюся возле колеблющейся глади. На следующем же повороте туннель неожиданно резко свернул вправо, и принц, сделав первый шаг, неожиданно споткнулся и невольно бросил взгляд вниз. На каменистой поверхности лежал ещё бурый камень, с точно такими же оранжевыми прожилками, как и у первого. Дамианос нагнулся и подхватил его:  — Ещё одна находка! Нужно три-четыре аналогичных, и мы наберём на ключ! Дианта же, устремив взгляд вглубь коридора, неожиданно заулыбалась:  — Мне кажется, что наши поиски завершились! И, действительно, возле очередного поворота валялось несколько тачек и куча породы полностью или частично апельсинового оттенка. Правда к ним прилагалось и довольно пугающее соседство в виде десятка скелетов, возле которых валялись как шахтёрские инструменты, так и оружие в виде парочки мечей и нескольких энергопистолей с энергомётами.  — Досюда, похоже, и добрались наши несчастливые предшественники, — с некоторой опаской в голове произнёс Илионей. Принц прервал его:  — Неважно, складываем руду в тачки, как можно быстрее, и возвращаемся к подъёмнику. Первым к делу приступил Леонтей, Дамианос же остановился, проведя рукой по лицу:  — Какое-то у меня странное ощущение… Будто бы прошла рябь в магическом поле… Не тяните со сбором. Буквально за пару минут одна из тачек была заполнена полностью, пару кусков руды, явно не представлявших собой особой ценности, были отброшены в сторону. Леонтей даже завернул за поворот и быстро вернулся, держа в обоих руках по большому куску практически чистого портекалита и с сияющей улыбкой с грохотом присоединил оба к уже имеющимся:  — Пора сваливать! И никакой Призрачной Ги… Его оборвало громкое восклицание принца:  — Что-то приближается, я чувствую всплеск энергии Хаоса! И Дамианос выхватил из ножен засиявший светом магических знаков клинок, хлестнул им по появившейся из-за поворота призрачной морды рептилии. Брюнет повернул голову, услышав звук:  — Что там ещё? Илионей грубо толкнул его в спину:  — Гони, придурок! Мы её задержим! Леонтей хотел что-то сказать, но в этот момент вместо одной было исчезнувшей головы возникла сразу же дюжина и он, охнув, помчался с тачкой на полной скорости. Принц невольно отскочил, не забыв угостить ещё пару голов ударами меча и скомандовал:  — Огонь! Поравнявшись с обоими гетайрами, уже вскинувшими тяжёлые энергомёты, он сложил ладони воедино, концентрируясь. Энергозаряды, извергаемые стволами оружия, ударили в полную мощь, к ним присоединилась и молния, с шипением устремившаяся в сторону голов из рук Дамианоса. На пару мгновений призрачные шеи исчезли — скорее всего, порождение Хаоса было ошеломлено обрушившейся на него мощью, но уже в следующий миг… Перед троицей возникла гигантская туша на четырёх лапах и с десятками извивающихся голов, заполонившую пространство до самого потолка пещеры. Принц крикнул командным голосом:  — Залп и отступаем! Разряды магической и астральной энергии заставили Призрачную Гидру притормозить, Дамианос же вместе с Диантой и Леонтеем устремились в бегство. Девушка быстро вырвалась вперёд, но, опередив своих спутников, остановилась сразу же за обширным разливом воды за поворотом туннеля, изготовив к стрельбе энергомёт. Гидра шла практически след в след, отстав на пару десятков метров. Поравнявшись с подругой-гетайром, принц распорядился:  — Стреляем, нам нужна фора! Два залпа, как из оружия, так и в виде боевых чар Дамианоса, вновь вынудили призрачное чудовище отступить. Чем и воспользовались путешественники, уже без всякой команды побежав на полной скорости к выходу из шахты. Домчавшись до основного коридора, авантюрист оглянулся — пока Гидру не было видно, видимо, она не успела добраться до последнего поворота. Илионей же, ободрившись, воскликнул:  — Поднажмём, осталось совсем немного! И тут Призрачный Ужас вывернул вслед за ними, двигаясь настолько быстро, что на полной скорости чуть не столкнулся с отступающими. Дианта выпалила в него из энергомёта, принц же атаковал чудовище молнией практически в упор, заставив его отпрянуть и продолжая распоряжаться:  — Быстрее, к подъёмнику! Оставшиеся метры гидра буквально дышала им в спину, и принц, периодически оглядываясь, бил по мордам её голов мечом, таким образом удерживая Призрачный Ужас от более решительных действий. Илионей даже успел подхватить вылетевший из тачки Леонтея оранжевый кусок руды:  — Как-то наш друг не слишком аккуратен. Со стороны же подъёмника начал бить, яростно свистя, энергомёт брюнета — тот успел доставить груз и решил поддержать соратников огнём. Его вмешательство и задержало гидру, заставив приостановиться, недовольно мотая головами. Принц очутился в клетке подъёмника последним, видя приблизившееся почти в упор чудовище и головы, вцепляющиеся в элементы конструкции и, напрягая силу воли, до выступающего на лбу пота, сомкнул ладони. Перед ним возникла призрачно-голубая сфера энергии Порядка и с невероятной быстротой устремилась в сторону Призрачного Ужаса. Невероятно яркая вспышка, скрежещуще-дикий вой гидры и подъёмник устремляется вверх, уже никем не задерживаемый… ***** Тридцатидвухсантиметровый ключ в виде стержня, усеянный множеством выпуклостей, ярко-оранжевый и сияющий под светом ламп кают-компании лежал на ладонях принца, устроившегося на диване рядом с Диантой. Леонтей и Илионей сидели за игровым столиком, сосредоточившись на партии в трёхмерные шашки, где требовалось играть на восьми разных уровнях одновременно. Дамианос, любуясь созданием рук кузнеца Мхунзи, одновременно, как внешней частью, так и видимым ему магическим плетением, произнёс:  — Конечно, обошёлся он недёшево, несмотря на то, что материал был наш, учитывая и стоимость выплавки металла из руды. Зато, кажется, все наши расходы на путешествие с лихвой окупились. Семнадцать килограммов портокалита — часть его я реализую, чтобы компенсировать мои затраты и выплатить ваши доли, а часть оставлю на оружие и доспехи — слишком уж металл годный.  — И при том мы ещё даже и не брались за основное дело, — подхватила девушка, — а ведь могут быть ещё трофеи при операциях против Джамбази и Подземного Владыки. Задумчиво погладив ключ, принц проронил:  — Неизвестно, возможно, всё сложится так, что придётся хватать то, что нужно и уносить ноги, а не рыться в чужих сокровищницах. Поверь мне, Дианта, не стоит торопиться делить шкуру неубитого зверя… Поджав под себя длинные ноги, девушка поинтересовалась:  — Долго ещё лететь до Безымянного? Бросив взгляд на экран наручного браслета, принц отозвался:  — Что-то около пяти часов. Прилетим как раз к тамошнему вечеру.  — Будем сразу же браться за дело? Дамианос отрицательно качнул головой, синхронно положив себе ключ на колени:  — Нет, первым делом нужно будет связаться с Верховным Вождём, предупредить, что нам понадобится проводник в сторону древней цитадели и заодно спланировать оптимальный маршрут — следует подобрать наиболее близкое место к цели, где можно будет посадить корабль, при этом не привлекая к себе преждевременное внимание противника. Заодно и отдохнуть как следует стоит — завтра нас ждёт отнюдь не самый лёгкий день. До них донеслось радостное восклицание Илионея:  — Не ожидал? Будешь сдаваться или помучаешься? И девушка, и принц, отвлёкшись от беседы, с любопытством одновременно взглянули на игроков. Леонтей, осмотрев изрядно опустевшую от его шашек доску, с досадой цокнул языком:  — Сдаюсь, лучше уж попытаю счастье в новой партии. Блондин поучительно поднял палец:  — Главное, будь повнимательнее. А то я не пойму — ворон ты считаешь, что ли? Тем более, что здесь их и нет! Слыша досадливое ворчание брюнета, они вернулись к было прерванной беседе, и Дианта вновь вернулась к несколько ранее поднятой теме:  — Скажи мне, Дамианос, ты точно знаешь, что делаешь — с Призрачной Плоскостью-то? Приходилось мне видеть тех, кто потерпел на ней поражение — моего троюродного брата хотя бы, с острова Проватос. Попытался он так самостоятельно вскрыть защиту сейфа, доставшегося от дядюшки Пиония по наследству — так, когда нашли, увидели, что он слюни пускает и агукает, как новорождённый ребёнок. Принц усмехнулся, откидываясь на спинку дивана:  — Поверь мне, Дианта, неоткуда здесь, на архипелаге Дракона, взяться настоящим мастерам магии, да ещё получше таких, как Патринос, способных привлечь по-настоящему опасных духов. Девушка же продолжала упрямо гнуть свою линию:  — Вспомни Призрачную Гидру? По-твоему, она не опасна?  — Это немного другой случай, — пожал плечами Дамианос, — скорее всего, её некогда создал какой-то древний мастер магии Хаоса — говорят, что в старые времена здесь таковых хватало. Да и, к тому же, одно дело воевать с призрачными порождениями здесь, а другое — на Плоскости Призраков, там немного другие законы и правила.  — И всё-таки, я прошу тебя подготовиться, как можно лучше, — с укором взглянула на него Дианта, — ведь нет никаких гарантий, что Джамбази не воспользовался чем-то из наследия ушедшей ныне эпохи…  — Хорошо, — улыбнулся Дамианос, — я могу заняться медитацией — она неплохо готовит к магическому противостоянию.  — Вот этим и займись, — произнесла девушка-гетайр, — это лучше, чем следить за успехами двух наших любителей шашек. ***** Цитадель Джамбази Кровавого была огромной, сложенной из серых каменных блоков и очень древней даже с виду, с множеством башен, поднимающихся по периметру стены, с окружающим её рвом, заполненным водой, несколькими вратами и поднятыми на данный момент мостами. Элементы защитной системы бросались в глаза сразу же — массивные остроконечные постаменты, с пылающими алыми точками на вершинах, казавшиеся вполне органичным элементом в строении крепости. Из-под сени джунглей принцу было хорошо видно, что солнце уже успело исчезнуть за горизонтом, оставив за собой короткоживущую цветную полосу неба, варьирующуюся от тёмно-фиолетового оттенка выше до ярко-красного в самом низу. Проводник, худощавый жилистый мужчина по имени Ганджу, слегка не достигший среднего возраста, раздумывая, обронил:  — Значит, вам нужно место наиболее близкое к цитадели?  — Да, — кивнул головой Дамианос, — главное, чтобы меня не было оттуда видно.  — Я понимаю вас, — согласился с ним сопровождающий, — приходилось мне слышать рассказы, как действуют эти штуки, — он указал на один из постаментов. Авантюрист, в свою очередь, уточнил:  — Из уст тех, кто штурмовал цитадель?  — Точнее говоря, из числа уцелевших, — неприятно усмехнулся Ганджу, — один из орковских вождей, сразу же после того, как Джамбази здесь обосновался, собрал почти все воинов своего племени, подготовил осадные машины и попытался ею завладеть.  — И что из этого вышло? Проводник неторопливо ответствовал:  — Рассказывали мне, что едва успели зеленокожие разбить лагерь, как огни на верхушках башенок заполыхали совершенно невыносимым багряным светом и из них быстро-быстро начали бить широкие алые лучи, убивая при каждом попадании нескольких воинов. Прошли буквально считанные минуты и от воинства орка ничего не осталось — только трупы, горящие шатры и машины… И заодно парочка тех, кто догадался притвориться мёртвыми… С тех пор у орков стало одним племенем меньше — уцелевшим ничего не оставалось, как принести клятву верности более удачливому вождю… «Не удивительно, что Джамбази до сих пор никто не выкурил отсюда, — размышлял принц, — одного примера для остальных хватило с головой. Получается, что предложенный нам вариант, наилучший из возможных…» Ганджу, не дожидаясь реакции Дамианоса, проронил, начав оглядываться по сторонам:  — Вспомнил я подходящее местечко, был неподалёку здесь один овражек, частично выходящий за пределы леса — вот в нём вы и могли бы устроиться. Принц среагировал немедленно:  — Отличная новость. Веди! Чтобы добраться до нужного места, компании пришлось описать практически полукруг вокруг цитадели. Слова проводника оправдались — упомянутый им овраг оказался достаточно глубоким и практически на сотню метров уходил за пределы деревьев, вгрызшись в открытое пространство в сторону крепости. Прежде чем спускаться вниз, принц велел, обращаясь к брюнету:  — Оставайся здесь, Леонтей. Если кто-то появится — дашь знать. Гетайр молча кивнул, Дамианос же двинулся вперёд, направляясь к краю ложбины. Дойдя до места, с которого глубина начинала резко уменьшаться, тем самым увеличивая возможность обнаружения, он уселся на землю в медитативной позе и сказал, оглядев спутников:  — Будьте начеку. Начинаю. Все трое обосновались возле него, устраиваясь поудобнее и одновременно держа под руками оружие в виде энергомётов. Принц же закрыл глаза и занялся медитацией — только таким способом можно было войти в состояние, подходящее для перехода на Плоскость Призраков. Авантюрист погружался в мир магических энергий. Сейчас он видел и не слишком сильный сгусток энергии Порядка на месте сидящей рядом с ним Дианты, чувствовал уверенность, исходящую от Илионея, расслабленность Ганджу и чуть дальше — насторожённость Леонтея. В окрестностях же можно было уловить множество животных, выдающих себя сравнительно слабенькими излучениями, а со стороны же цитадели неприятно тянуло энергией Хаоса — видимо, то ли от самого Джамбази, то ли от его штатного мага. Время шло, картина вокруг не особенно менялась и Дамианос даже начал беспокоиться, не слишком ли далеко он занял позицию от кристалла, даже с учётом позволившего сократить расстояние оврага… А потом буквально в одно мгновение всё резко переменилось. Принц стоял посредине арены, посыпанной опилками в окружении пустующих рядов, где не было никого собирающегося полюбоваться предстоящим зрелищем. Напротив него возвышался фигура в форме человека, будто бы составленная из синеватого дыма. «Наконец-то, — обрадовался принц, — а вот и Плоскость Призраков. Но, арена — какой-то излишне прямолинейный подход у духа, привлечённого чарами Джамбази. Я помню, сколько мне пришлось набегаться во время вылазки за Чашей Исцеления…» Он хорошо знал, что в пространстве между обычным миром и астралом можно было столкнуться со всем чем угодно. Обычным зрелищем были виды искажённой реальности, но защитник кристалла или иного предмета мог спокойно создать и собственный её вариант. Но правила, действующие здесь, от этого не менялись — единственным способом нанести ущерб противнику, была магическая энергия, а главным умением, необходимым для одержания решительной победы — способность ею управлять. Дух же тем временем торжественно провозгласил:  — Пришёл час твоей смерти, о жалкий грабитель! Дамианос концентрируясь, заметил:  — Как на мой взгляд, ты излишне пафосен, мой временный недруг. И по его телу и одежде мгновенно разбежались сапфировые искорки, возведя надёжную энергозащиту. И вовремя — дымчатый ударил молнией в лучшем стиле самого принца, достав до его груди. Почти достав… Энергоразряд погас, так и сумев преодолеть установленный Дамианосом барьер, дух же объявил ещё пафоснее:  — Твоё сопротивление ничего не даст! И заряды магической энергии принялись обрушиваться на авантюриста один за другим. Парочка из них просто бесполезно погасли, впрочем, как и самый первый. Потом же принц поднял ладони, обращённые внутренней частью к противнику и новый луч, протянувшийся к нему, отразился под небольшим углом и вернулся к своему создателю. Полученный заряд отбросил духа к краю арены, но не заставил остановиться:  — Не думай, что ты неуязвим! Продолжая следить за магическим полем, принц увидел новое изменение в нём и как практически невидимое щупальце тянется к нему. «Пробует воздействовать на разум, — констатировал Дамианос, начиная формировать контрвоздействие, — но тактика в любом случае слишком уж дубовая… Или каков чародей, таков и вызванный им дух?» Щупальце, так и не дотянувшись до авантюриста, растаяло, сам же он решил пойти силовым путём и перед ним соткался тихо потрескивающий энергетический шар синевато-белого цвета. И, получив волевой толчок от создателя, рванул с безумной скоростью на дымчатого. Принц прикрыл глаза, увидев только световой отголосок вспышки, и когда открыл их, то осознал, что картина вновь изменилась. На духе возникли такие же, как он сам, дымчатые доспехи, и заодно по одноручному клинку в каждой руке. «Мне удалось достигнуть успеха, — довольно подумал Дамианос, — его энергетический потенциал начал истощаться, и не осталось ничего, как браться за самые простейшие методы». Он последовал примеру противника и в его руках возник наполненный энергией лазурный двуручный меч. Принц обрушился на дымчатого, осыпая его мощнейшими ударами клинка и заставляя уйти в защиту. Да и альтернативы особой у духа не было — преимуществом авантюриста была длина используемого им оружия, просто не дававшая никаких шансов для возможной контратаки. Да и мастерство призрачного противника было явно что далеко до идеала — он предпочитал не столько парировать удары, сколько уклоняться от них, постепенно отходя назад. Чего и добивался Дамианос. Очередной взмах синего пылающего меча и дымчатый сделал шаг назад… Точнее говоря, попытался сделать, наткнувшись на край арены. И взмахнул руками, на миг потеряв равновесие. Лезвие принца ударило снизу, снося и вооружённую руку духа, и заодно и голову… Авантюрист услышал донесшийся до него вздох противника, навсегда оставляющего разрушенный контур плетения, а реальность же вокруг мгновенно разлетелась на куски… Над головой распростёрся звёздный ковёр неба, неподалёку виднелись контуры находящихся непосредственно поблизости троих людей, а джунгли, находившиеся за сотню метров, сияли сотнями разноцветных огней местных насекомых. И принц почти сразу услышал голос Дианты:  — Наконец-то ты вернулся, мы уже начали думать, что что-то произошло. Принц удивился:  — Сколько же прошло времени? — и прижал небольшую кнопку на наручном браслете, заставив его засветиться. И почти немедленно негромко прокомментировал увиденное:  — Два с половиной часа ночи! Но это и к лучшему — в это время сон становится наиболее крепким. Ганджу, и где начинается подземный ход? ***** Подземный ход оказался скрыт в небольшой ложбинке неподалёку. Раскидав ветки и куски травянистого дёрна, путешественники увидели бетонный круг с проржавевшей рукоятью сверху. За которую немедленно и потянул Леонтей. Увидев открывшийся тёмный лаз, обрамлённый торчащими по сторонам корнями деревьев, принц прикоснулся к браслету и тот заполыхал ярким бирюзовым заревом, будто бы создав вокруг него световое пятно. Обнажив меч, он уверенно шагнул вперёд. Высота у хода оказалась достаточной даже для высокого человека, что позволяло идти, не нагибаясь и не склоняя голову. За ним последовали остальные, за исключением проводника, который уселся в ложбине и вытянул вперёд ноги, собираясь посвятить время отдыху. Шли молча — никому дополнительные команды о соблюдении тишины не требовались. Изнутри было видно, что стенки земляного коридора тщательно укреплены — во избежание случайного завала. Идти пришлось не слишком долго, что-то около десяти минут, пока впереди не появилась покрытая странными узорами каменная дверь, возле которой возвышались два уже знакомых постамента с пылающими алыми огнями вверху. При виде последних Дианта шепнула на ухо принцу:  — Система точно отключена? Дамианос ответил настолько же тихо:  — Да, хотя постаменты по-прежнему активированы, но магический контур, приводивший в действие магические лучи, не работает. Авантюрист не спешил, предварительно удосужившись посмотреть магическим зрением в сторону двери. И не напрасно — за ней было заметно присутствие двух живых существ, о чём он и проинформировал спутников, не повышая голос:  — Там двое охранников… Вернув клинок в ножны, он вытащил кажущийся довольно тяжёлым ключ из апельсинового металла и, подойдя к двери, вставил его в скважину. Надо сказать, что авантюрист ожидал проблем при попытке сделать поворот — совершенно неизвестно было, сколько прошло времени с тех пор, как тайный проход в цитадель кто-то открывал, да и само по себе состояние замка оставляло желать лучшего. Однако, магическое плетение творения кузнеца Мхунзи сработало и раздался негромкий щелчок, а после ещё одного кругового движения — и второй. Помня о притаившихся за каменной преградой бойцах Джамбази, принц первым делом вернул ключ на занимаемое им ранее место, а его руку привычно начал холодить мифрил оружейной рукояти. Он с силой толкнул дверь и оттуда тонкой струйкой полился призрачно-белый свет. Когда проход расширился, в лицо Дамианосу вылетел арбалетный болт. И был перехвачен и разрублен мгновенным ударом клинка. Сам же неудачливый стрелок, облачённый в медного цвета латы с белым скорпионом на груди, получил из-за плеча авантюриста от недремлющей Дианты алого цвета импульс, со стоном рухнув наземь. Второй бросился на принца с мечом. Лезвия со звоном столкнулись — отбил атаку бандита Атрамитос без особенного труда. После же провёл ложный выпад, демонстрируя атаку в живот, и поняв, что противник купился, повернул кисть, вонзая тому хорошо заточенное остриё точно в сердце. Взяв клинок в левую руку, Дамианос вытащил из-под плаща схему древней цитадели, хорошо видимую при свете, идущем сверху. Это был не сам лист из книги, принадлежащей вождю, а заблаговременная снятая на звездолёте копия — возиться с толстенным фолиантом во время операции определённо не являлось в какой-либо степени умным поступком. Подождав, пока гетайры не соберутся вокруг него, принц прикоснулся длинным пальцем к бумаге:  — Смотрите, подземный ход завершается в одном из складских помещений цитадели, находящемся немного ниже уровня земли. Сложно сказать, что там находится сейчас, но не удивлюсь, если мы столкнёмся с ещё одним постом из числа разбойничков. Сомневаюсь, что он будет иметь серьёзную численность — такое дело можно поручить только кому-то из числа доверенных.  — А где размещён кристалл? — поинтересовался Илионей, присматриваясь к схеме из-за плеча принца. Палец Атромитоса переместился на иное место на схеме:  — Неподалёку от апартаментов, предназначенных для владельца цитадели. В дневное время туда и соваться не стоило бы, да и сейчас лучше действовать как можно быстрее и как можно тише. Леонтей, стоявший рядом с авантюристом, заметил:  — Хорошо уже то, что не нужно переться через всю крепость куда-то на другой конец, а можно просто взять и подняться наверх. Дианта прокомментировала:  — Не вижу ничего удивительного — предполагаю, что так изначально задумывалось с той целью, чтобы у руководства был способ быстро сбежать при внезапном нападении или затянувшейся осаде. Принц добавил, вновь пряча схему:  — И заодно, чтобы нам проще было добраться до кристалла. За дело, время не ждёт! — и он решительно зашагал по подземному ходу, постепенно поднимавшемуся вверх. ***** Склад был заполнен штабелями металлических ящиков. Принц, ослабивший свет браслета до минимума, очутившись в помещении, внимательно исследовал хорошо знакомую имперскую маркировку — несмотря на падение Империи её стандарты, как и язык, были распространены по-прежнему весьма хорошо, и обронил:  — Здесь хранятся боеприпасы и алхимическая взрывчатка. Илионей, став рядом с ним, тоже присмотрелся и хмыкнул:  — Понятно, почему Джамбази разместил их именно здесь — есть вполне логичный повод тщательно контролировать любой визит в склад, и не допускать посторонних, при этом не вызывая удивления иных подчинённых. Леонтей же, не уделяя внимание ящикам, прошёл к выходу из склада и, ругнувшись, сказал:  — Двери закрыты. Илионей скривился:  — Придётся спускаться вниз, ключи стопроцентно в карманах одного из трупов. Дианта, чуть отставшая от остальных, демонстративно подняла глаза к потолку:  — Ребята, вы могли бы быть повнимательнее, — и подняв в руке тускло блеснувшие ключи, направилась к двери.  — Ты что, их обыскала? — изумился Леонтей.  — Нет, они вылетели из кармана у одного из стражников и упали наземь — вам просто следовало не слишком сильно торопиться. Пару поворотов ключа в замочной скважине и девушка отступает в сторону, проделывая рукой иронический жест:  — Прошу. Брюнет покинул склад первым, очутившись неподалёку от лестницы, ведущей наверх. Оттуда лил свет фонаря, представлявшего собой прозрачный сосуд, заполненный светящимися насекомыми, и сжимаемого правой рукой массивного смуглокожего разбойника в доспехах, немедленно грозно воспросившего:  — Кто здесь шляется? Бандит был отнюдь не один — вслед за ним следовал напарник, сжимавший в руке копьё со светящимся астральной энергией наконечником и удосужившегося высказать мнение по поводу сложившейся ситуацией:  — Давай кинем их в холодную, Гвембеш, пусть утром Джамбази разбирается. Ставлю один золотой против серебряка, что кого-то из наших парней опять потянуло на воровство! Принц, успевший встать на пороге помещения, среагировал первым — из его ладоней полыхнула слепящим белым светом молния и говоривший рухнул вниз с лестницы на пол. Второй хотел было закричать, но вверх по ступенькам взлетел Леонтей и его секира разрубила тело разбойника от плеча до пояса. Дамианос же спокойно приказал:  — Закиньте тела куда-нибудь за ящики — не хватало, чтобы кто-нибудь раньше времени обнаружил трупы и поднял тревогу. Леонтей немедленно выполнил распоряжение и спустился вниз, предварительно подобрав первого охранника, второй же достался Илионею, покинувшему склад сразу же после принца. Пока его распоряжение выполнялось, принц поднялся по ступенькам и, бесшумно отодвинув и без того раскрытую дверь, выглянул наружу. Отсюда был виден двор цитадели, ярко освещённый фонарями, где сразу же бросалась в глаза парочка полуразобранных орудий и установленные возле стены большие мишени, видимо, предназначавшиеся для тренировки стрелков. Интересовало Дамианоса иное — где находятся патрули разбойников? И, искомое он узнал практически сразу — по местонахождению уже знакомых светильникам с насекомыми, два из которых полыхали на верхних ярусах цитадели. Лестница, открывавшая путь наверх, была справа, всего лишь в пятнадцати метрах от двери. Сверху же до него донеслись голоса:  — Летят на звездолёте эльф, гном и орк. Эльф взял, высунул руку из иллюминатора… Не прислушиваясь к содержимому анекдота, принц прошептал, говоря самому себе:  — Плохо, в этом свете мы как на ладони. Подумав, авантюрист прикрыл дверь и несколькими секундами спустя, спустившись, увидел как Дианта закрывает ключом дверь склада, каковое занятие он и оборвал:  — Открой, нам нужно снять доспехи с трупов… ***** Затягивая труп темноволосого разбойника в склад, Леонтей, облачённый в броню с белым скорпионом на груди, тихо доложил:  — Всё прошло как по маслу — я нарочито хриплым голосом позвал тех двоих вниз, сказав, что им следует увидеть кое-что важное. Они, как мне кажется, решили, что имеют дело с пьяными, но всё-таки сделали, как им и было предложено. За лестницей мы их с Илионеем и кончили — как ты и сказал, как раз оттуда патрули с верхних ярусов нас и не могли увидеть. Принц кивнул головой, сказав:  — Замечательно, пора прогуляться за кристаллом. Когда ещё два трупа были отправлены за штабеля с ящиками, все четверо покинули склад и принялись подниматься по лестнице. Впереди шли Леонтей и Илионей с той целью, чтобы случайно встретившимся на пути бандитам в первую очередь бросался белый скорпион на латах, усыпляя таким образом внимание. Своеобразная лампа с насекомыми сияла в руке брюнета, давая понять тем, кто мог вести наблюдение со стороны, что в этой части цитадели по-прежнему наличествуют бдительные часовые. Принц Дамианос в свою очередь гадал, сколько же времени осталось до того, как кто-то среагирует. Однако, похоже было, что им везло — на пути им так никто и не попался. За исключением какого-то рыжеволосого типа, который вывалился из-за одной из дверей и преспокойно принялся мочиться на двор. Дианта презрительно фыркнула, Леонтей немедленно с удовольствием дал разбойничку по шее и велел ему идти в отхожее место. Поступил он, судя по реакции того, правильно — тот заворчал, но послушно пошёл в сторону лестницы. Но самым удивительным стало другое — когда они поднялись на верхний ярус и неожиданно вдруг вообще никого не встретили. Даже возле помещения, где располагался кристалл, отсутствовали какие-либо признаки наличия охраны. Принц нахмурился и приостановился:  — Что-то здесь не так… Он попробовал полюбоваться на окрестности магическим зрением — и получил ответ практически сразу. За дверью, где располагалось искомое путешественниками, находился сгусток энергии Хаоса и около полутора десятков живых существ Леонтей, подойдя к нему, поинтересовался результатами осмотра:  — И что там? Дамианос усмехнулся:  — Нас уже ждут, думаю, что Джамбази собрал всех солдат, какие только были под рукой, лишь бы помешать нам захватить кристалл.  — И что будем делать? — уточнил Илионей. Принц выступил вперёд, возглавив, как обычно, группу и объявил:  — Идём! Энергомёты наизготовку, стрелять по моей команде! Одновременно по его броне и коже побежали лазурные искорки, говоря об активированном защитном барьере. Сделав ещё несколько шагов, авантюрист с силой распахнул нужные двери и решительно вошёл внутрь. Дамианос очутился в небольшом зале, в центре которого был расположен постамент с ярко горящим зелёным светом кристаллом почти метрового размера. Непосредственно возле последнего стоял высокий безволосый мужчина, в алом плаще, из-под которого проглядывал всё тот же белый скорпион на нагруднике брони и разместившиеся по сторонам от него то ли одиннадцать, то ли двенадцать бойцов, в руках нескольких из которых можно было заметить и энергомёты устаревших моделей. Первым делом человек в красной накидке пафосно и громогласно провозгласил:  — Я Джамбази Кровавый и моё слово таково — ты умрёшь прямо сейчас, чужак! «Понятно, от кого дух заимствовал манеру общения», — молниеносно промелькнула мысль в голове принца. Сам же Дамианос отвечал:  — Я тут с подарочком, разбойник! — и из его рук вылетела сфера чистой энергии, немедленно затмив даже свет кристалла. Яростная вспышка и принц, обнажая меч, устремляется вперёд, воскликнув:  — Огонь! И за его спиной заработали три энергомёта, извергая алые смертоносные энергоимпульсы… Результат стал понятен практически сразу — семь или восемь трупов, несколько уцелевших и вполне невредимый Джамбази, ухитрившийся защитить от атаки авантюриста, как самого себя, так и нескольких собственных подчинённых. Молния, ударившая со стороны главаря, погасла, отражённая барьером Дамианоса, хотя принц и ощутил объявшую его на миг жару. Шанса же для второй магической атаки у лидера бандитов не было, зато пришлось хвататься за меч и защищаться от обрушившихся на него ударов принца. Серебристый клинок, на котором горели синим пламенем символы, с молниеносной быстротой скрестился с оранжевой портокалитовой полосой, сверкающей в руках Джамбази. Никаких шансов перехватить инициативу Атрамитос давать ему не собирался, и его оружие производило то колющие выпады, то рубящие, то обрушиваясь жёсткими силовыми атаками, то нанося обманные удары. Главарю ничего больше не оставалось, как уйти в насколько было возможно глухую защиту, тем более, что из подчинённых на помощь прийти ему никто не мог — справа Леонтей рубился сразу же с двумя, слева Илионей как раз отрубал руку третьему, четвёртый же, заработав в лицо энергоразряд от оставшейся чуть позади Дианты, тоже вышел из боя вследствие собственной смерти. Очередной луч энергомёта девушки, ударивший совсем близко, и Джамбази на миг невольно подаётся в сторону, сбиваясь с ритма. Чего такому искушённому фехтовальщику, как Дамианосу, оказалось вполне достаточно — его нога мгновенно с силой ударила снизу, точно по руке главаря, и клинок того со звяканием отлетел в сторону, куда-то в сторону правой стены. Молниеносный выпад принца поставил точку на поединке — мифрильный меч насквозь пронзил бандита и, тот глухо застонав, широко открыл глаза, так навсегда и застывшие… Оглянувшись по сторонам, Атромитос опустил оружие — схватка была закончена, а на ногах остались только лично он сам и трое гетайров — Илионей и Леонтей по сторонам от него, и Дианта за спиной и воинственно вскинутым стволом оружия. Внезапно охрипшим голосом он распорядился:  — Забираем кристалл, и сваливаем!