***
- И что этот парень теперь будет жить с вами? - Да. Тони оформил над ним что-то вроде опеки. Родители Харли обрадовались, что сам великий Старк предложил их сыну учёбу и дальнейшую стажировку в SI. Они оформили доверенность на имя брата. Так что у нас на одного ребёнка в башне больше. - Ты ревнуешь? - спросила Алекс, останавливаясь посреди школьного коридора, чтобы заглянуть мне в глаза. - Естественно, я ревную! Он пропал, а потом воскрес со словами «этот пацан мне очень помог, поэтому прошу любить и жаловать!» Алекс рассмеялась, словно звон колокольчика разнесся её голос. Наше веселье прервал звонок, и мы дружно ускорили шаг.***
- Знаешь, я всё же думаю, что ты к нему несправедлива. Сама прикинь, это же не его решение было, а твоего брата, - вот уже пять минут увещевал меня Питер. Мы по обыкновению встретились за обедом. Я в кратце рассказала о сложившейся ситуации и поделилась с парнями своими мыслями, Алексис о моих чувствах узнала в день моего переезда в Башню, потому что именно она была вынуждена выслушивать моё нытьё, вместо банального "Всё хорошо. Я уже дома". Я сидела лицом ко входу и не пропустила момент, когда в дверях столовой показалась блондинистая макушка моего нового соседа. Парень растерянно осматривался по сторонам, видимо пытался сориентироваться на незнакомой местности. Поймав мой пристальный взгляд, Харли улыбнулся и направился в сторону нашего квартета. - Привет, вы не против, если я присяду? - получив безмолвное разрешение, предмет нашей недавней беседы уселся рядом со мной. - Я Харли Кинер, приятно познакомиться. Мои друзья представились в ответ и с энтузиазмом пожали ему руку. Моё же лицо выражало весь спектр оттенков скептицизма, которые только были в моём арсенале. Питер мельком взглянул на меня из-под полуопущенных ресниц с видом "Я же говорил - ничего страшного". Лекс с явным интересом спросила, нравится ли Кинеру в Нью-Йорке и что он думает по поводу Старка. Благодаря второму вопросу я получила возможность созерцать, как милая, дружелюбная улыбка медленно сходит с лица очкарика, по мере того, как новый знакомый на одном дыхании выпаливает целую оду восхищения моим братом. Когда же белобрысый парень успокоился, Питер сидел, похожий на распушившегося воробушка, исподлобья поглядывая на Харли. От меня не ускользнули ни ревность, ни зависть, мелькнувшие в глазах Паркера, когда Кинер поведал о том, как тепло Тони его принял и как провёл экскурсию по лабораториям. Я бросила на друга наигранно-сочувствующий взгляд, отчего тот потупился, признавая своё поражение в нашем маленьком противостоянии. Харли вливался в нашу компанию очень медленно, как приведённый мамой в песочницу малыш, который на пути к новым знакомствам случайно наступил на чужие куличики. Я прекрасно видела и понимала, как никто, чувства Питера, переполняющее его при каждой новой встрече с самым молодым стажёром SI после Тони, конечно. Паркера мучила легкая зависть и ревность, которые никуда не уходили с течением времени, а лишь наоборот разгорались всё с большей силой. Дошло до того, что Пит перестал с нами садиться в столовой, если видел за столиком Кинера. Но тут уже не выдержала я. Силой усадив проходящего мимо Паркера рядом с собой, я с вежливой улыбкой на лице продолжила слушать рассказ нового соседа. За пролетевшие три недели я успела перебесится и теперь относилась к Харли с настороженным любопытством. Питер сидел по правую руку от меня, испепеляя при этом взглядом. Когда очередная мысль Кинера была высказана полностью, я решила без обиняков узнать у парня всё, что хотела. - Харли, скажи, ты считаешь Тони симпатичным? - на этих словах бедняга поперхнулся только что сделанным глотком сока. Откашлявшись,Кинер утвердительно кивнул. - Отлично, а ты бы с ним переспал, будь такая возможность? Вот теперь в шоке пребывали все. Первая опомнилась Алекс, как самая привыкшая. Затем крайняя степень изумления сменилось, непониманием, а на лице моего собеседника промелькнула раздраженность. - Боже, Луиза! Я гетеросексуал! Мне нравятся девочки. Как ты вообще могла о таком подумать? - Прости, я так, на всякий случай. На следующий день Пит сел с нами, а ещё через неделю с удовольствием обсуждал с Харли какие-то химические реакции. Так что я добилась своей цели - Паркер перестал видеть в Кинере соперника за реактор моего брата, и таким образом конфликт был исчерпан.***
В воздухе разливалось тепло. Солнце начало припекать. А это значит, что скоро март, поэтому все ученики Мидтаунской Научной Школы готовились закрывать долги и писать контрольные. Второй триместр близился к концу. Младших товарищей мы потеряли где-то в библиотеке, так как у Пита и Неда в этом году переводные экзамены в старшую школу, и парни усиленно готовились к ним, фактически забивая на нашу дружбу. Ни я, ни Алексис ничем им помочь не могли, да и Харли остался неудел. Женская половина нашей компании в лице меня и моей подруги наоборот стали располагать чуть большим количеством свободного времени, потому что Наташа свалила на какую-то миссию вместе с Кэпом, и из-за этого не было индивидуальных подготовок к суровой шпионской жизни. Харли был нагружен по самые уши благодаря Тони, но парень был даже рад такому раскладу. - Луиза, задержитесь, пожалуйста, - я переглянулась с Алекс, но та лишь пожала плечами. Я собрала свои вещи в рюкзак и, когда из класса вышел последний человек, я неспешно подошла к учителю биологии. В голове вертелись сотни предположений о том, где я опять накосячила. - Мистер Коллинз, вы хотели поговорить? - Да, Мисс Карбонелл. Знаете, я восхищаюсь вашим умением списывать, - я аж подавилось слюной. Что? Списывать? Он о чем вообще? Тем временем учитель продолжал, - вам в который раз удалось не завалить контрольную. Предлагаю сделку: вы рассказываете, как списали, а я вам ставлю зачет. Идёт? - Но я не списывала! - попыталась протестовать я. - Луиза, мы же оба знаем, что у вас конкретные проблемы с моим предметом. Вы его не начинали учить и даже не собираетесь, поэтому ещё раз спрашиваю, как вы это проворачиваете. - Мистер Коллинз, если у меня проблемы с успеваемостью, это же ещё не значит, что у меня совершенно нет знаний. У Тони Старка тоже были плохие оценки в школе, но он всё равно признанный гений. - Ну, то же мне, нашли с кем сравнивать. Осмелюсь напомнить вам, что вы, мисс Карбонелл, не гений и уж точно не Старк. Так что в последний раз спрашиваю. Как вы умудряетесь списывать? Мне стало так горько от слов учителя, который упорно не хотел принять простой факт - я не списывала, блять. Я нашла способ выучить этот долбанный предмет, причём не совсем самостоятельно на такое решилась, а он - списываете. - Ладно, - пряча своё раздражение, проговорила я, - мне легко не попасться, потому что я не списываю. Можете сейчас спросить любой вопрос из этих тем, и я вам с радостью докажу, что какие-то крупицы знаний всё же оседают в моей черепной коробке. - Луиза, вы не исправимы, - снисходительно покачал головой биолог. - Я вам дал шанс. Вы им не воспользовались. Я ставлю вам неуд и жду на пересдачи. До свидания, - попрощался он, не давая мне возможности возразить. Я вылетела из класса. К глазам подступили предательские слёзы, щекоча веки. В коридоре я в кого-то влетела на полном ходу. Препятствием оказался Харли. Он помог мне подняться и, вглядываясь в моё лицо, обеспокоенно спросил, всё ли у меня в порядке. Я отмахнулась, украдкой вытирая глаза. Около школьной парковки нас ждал Хэппи. Всю дорогу до Башни мы провели в молчании. Как только я переступила порог дома, поспешила укрыться в своей комнате. Кинер пришёл вечером, когда небо почернело, а город внизу окрасился миллионами огней. Парень принёс мне какао. Мы посидели какое-то время, молча наблюдая за ночной жизнью. А потом я ему рассказала всё, и то как мне поставили неуд, и то как мне сказали, что до Старка мне, как до Китайской Стены, и вообще я слишком тупа для школьной программы. Харли внимательно выслушал меня, он даже воздержался от своих обычных саркастичных комментариев. Парень приобнял меня за плечи и в ответ рассказал, как познакомился с Тони. - И не переживай. Слышишь, не переживай. Пошёл в жопу этот набитый индюк. Ты ещё докажешь Коллинзу, что ты потрясающе умная, нереально сообразительная и что знаешь биологию лучше него. Слова Харли меня приободрили, я была ему как никогда благодарна за поддержку. Наверное, этот наш поздний разговор и стал отправной точкой нашей многолетней дружбы. К концу месяца Тони ложится в больницу. Их с Пеппер «приключения» подтолкнули моего брата на решительный шаг. Скоро в его груди снова будет биться сердце. Я же кроме того, что сходила с ума от беспокойства, всё же решила пересмотреть своё мнение на его отношения с Поттс. Может не так уж плохо, что они вместе? К середине апреля вернулась Наташа, и мы продолжили наши тренировки. Всё стало, как прежде. А вот Стив вернулся совсем другим. Он был задумчив и молчалив. Его мрачное настроение передавалось всем обитателям Башни. Как-то раз я поймала его на распитии коньяка Тони. Я решила поддержать Кэпа, к тому же на то имелись веские причины. Я молча подошла и налила в чистый стакан немного алкоголя. Прислонившись на стойку спиной, я с интересом разглядывала янтарную жидкость. Роджерс повернулся ко мне, принимая такую же позу. - Тебе не кажется, что напиваться тебе пока ещё рановато, - без толи осуждения произнёс Стив. - Поверь мне, у меня есть свои причины, - абсолютно серьёзно ответила я, всё ещё не смотря на мужчину рядом. - А ты чего хандришь? - я заинтересовано посмотрела на собутыльника. - Эм-м-м. Понимаешь, он вернулся. Он жив. Я думал, он тогда погиб, а он... Знаешь, то, во что его превратили... - голос Капитана срывался, а я, уже догадывающаяся о ком идёт речь, всё же решила уточнить. - О ком я? О Баки, - с грустной улыбкой проговорил Стив. Пит и Нед сдали все экзамены без особых проблем. Я с третьего раза закрыла ненавистную биологию. Майкл больше не совершал никаких поползновений в мою сторону, а Харли стал неотъемлемой частью нашей команды. Но кто ж знал, что эти богатые на события пятнадцать лет - лишь трейлер к тому пиздецу, который ждал меня в последующие два года.