***
Человеческое сознание странная штука. Оно способно на поистине чудесные подвиги достойные баллад и эпосов. Свершать поступки, которым могли позавидовать как приближенные Богу ангелы, так и демоны самых черных глубин ада. Своим непостоянством, хаотичностью, неопределённостью оно привлекало к себе внимание лучших умов, но никто не мог приблизиться к его пониманию. Даже во времена, когда «душа» человека могла быть записана на щепку и просмотрена в цифровом редакторе, многие из её аспектов все с тем же завидным постоянством ломали логику тех, кто были создан человеком по образу и подобию своему. Но самыми главными и чудовищно могущественными механизмами сознания были, есть и будут его способности к приспособлению и защите. Немигающим взором Адам смотрел на безоблачное небо, чистое и голубое, будто только-только смоделированное. Найди его тело хоть кто-то, то определённо посчитал бедолагу мертвым. Самым мертвым из всех вокруг. Ведь неспособный переварить увиденное за бесконечно короткую секунду Смешер буквально забыл, как дышать, и если бы не системы жизнеобеспечения, перезагрузившиеся после произошедшего, кровь соло так и не насытилась живительным кислородом. — Ч-что, черт возьми, это такое было. — прошелестел блондин, тон голоса которого был крайне удивленным. Ведь еще секунду назад он помнил, что между мигом его исчезновения во тьме «квантовой дыры» и появлением «здесь» было что-то. Но что это «что-то»? Что произошло и… когда? Он не мог понять, но вопрос «когда» не казался неуместным, напротив, он будто сам напрашивался. Механизм защиты сработал как по нотам, пряча в закрома подсознания то, что ранее причиняло ему боль. Пальцы соло слепо шарили по земле, ощущая её текстуру и температуру, шарили пока не наткнулись на до боли знакомый предмет. Сжавшись на рукояти, рука поднесла к лицу то, что может не раз спасти жизнь — простой, но бритвенно-острый нож, способный благодаря структуре металла сохранять свою остроту даже после «распиливания» черепков роботов корпоратов. Подарок его «создателей» и единственное оружие кроме его тела, которое он мог сейчас использовать. — Черт, — желание сплюнуть было обжигающе сильным, но плевать-то ему особо и нечем. — Надо… — он встал на ноги с тихим кряхтеньем, сам не зная почему, до сих пор цеплялся за эти привычные мелочи. Возможно, потому что именно эти и многие другие мелочи держали его «человечность» тонкими нитями, не давая той отравиться в дрейфующее плавание по небытию. — Понять где я. Высокочастотный импульс нужный для установки связи со спутниками и обнаружения собственного местоположения ушел в никуда, летя высоко в облака, преодолевая все слои атмосферы и исчезая в глубинах космоса. За ним последовал второй и третий. Их было много, но никто так и не нашел то, что было нужно. — Бред. — нахмурился наемник, так и не найдя на орбите не то что приемник сигнала, вообще что-либо способное генерировать электромагнитное излучение, покрывшее всю планету уже к концу далекого двадцатого века. И сейчас, находясь посреди сухого поля, Адам искренне не понимал, почему окружающее его пространство было девственно чистым. Ни шумов, ни структурированных сигналов, ничего. Зубы скрипнули после посетившей мозг безумной, но не лишенной логики идеи. Симуляция. — Сука. — почти отчаянно сплюнул наемник. После всего через что он прошел, после всего… Он опять был в тюрьме, где стенками были потоки информации, а попытки побега жестко пресекались. Без Гелиоса ему даже пытаться не надо, ведь пленители все равно учли все свои ошибки, усилив и без того жесткие меры безопасности, не говоря о «льде», структура которого напоминала бы стекло куда больше, чем само стекло. Все это могло объяснить, почему он не ощущал шума цивилизации, не слышал помех электроники, не видел связывающих все это узлов. Все это была симуляция. Попытки связаться с ИИ в щепке раскрыли неприятную правду — Гелиос исчез, превратившись из четко структурированных потоков данных в разрозненные пакеты информации. Как такое произошло? Что стало причиной для этого поступка? Ответ крылся в том, как погиб ИИ. Он видел то, что подсознание оригинала предпочло забыть. Видел то, что происходило со Смешером, и ощущал все его эмоции с болью. Гелиос был энграммой, ловко замаскированной под ИИ, и это стало его ахиллесовой пятой. Как копия сознания ограниченная аппаратно, не могла забыть, не могла понять и не могла смириться. И главное — не могла позволить увидеть и вспомнить другому себе все то, что успел сам запомнить. Он сделал то, что сделал бы и сам Адам. Его смерть была спасением их обоих. Но не смерть знакомая биологическим видам, а гибель расщепляющая сознание. Он уничтожил то, что делало его самим собой, что связывало доступную ему информацию воедино, делая тем, что можно назвать личностью и стер. Без возможности обернуть все вспять. Гелиос ушел в свое кибер-небытие, ведь не заслуживал ничего иного. Ушел навсегда, оставив после себя подарок — всю скачанную из банков данных «пленителей» информацию о достижениях человечества. Терабайты данных были спасены и нетронуты. — Черт… — несуществующее сердце Адама сжалось. Лицо нахмурилось. — Что бы ты там не увидел, друг мой, это повлияло на тебя слишком сильно… — он засунул нож в ножны и сделал глубокий вдох. — Надеюсь, ты найдёшь свой покой. В отличие от меня. Он поднял глаза на солнце, определяя, где какой конец света и сделал свой первый шаг. Ему еще многое нужно было сделать. И в отличие от своего мертвого кибер-я, умирать он не желал. Механизм приспособления сгладил углы, не дав сознанию погрузиться в себя и тратить время на что-либо кроме собственного выживания.***
Караван, идущий неизвестно откуда, неизвестно куда, двигался со скоростью самой груженой повозки. Это было достаточно медленно, чтобы многие из людей смогли бегом обогнать не особо длинную вереницу телег. — Слышь, — приоткрыв один глаз, прекратил жевать зубочистку мужик, косо поглядывая по сторонам. — У тебя нет ощущения, что за нами наблюдают? — Есть такое, — громко шмыгнул сопливым носом собеседник, поправляя ремень с ножнами на поясе. — Но откуда понять не могу. Они поднялись на ноги и принялись оглядывать округу, но равнина, которую они сейчас пересекали, не имела ни травы, ни кактусов, ни бугорков с камнями, за которыми можно было укрыться. На многие километры вокруг лишь притоптанная почва, потрескавшаяся из-за палящего в это время года солнца. — Не нравится мне это, — весь передернулся нанятый для охраны каравана мужчина. — Как будто снова в подземелье попал, этаж так на двадцатый. К их неудовольствию, только они — бывшие когда-то высококлассными приключенцами, но ушедшие на покой, зарабатывая такой простой и не пыльной работенкой, могли ощутить на себе тот изучающий взгляд подкрадывающегося хищника. — Иди, скажи караванщику, чтобы ускорился, — бросил, не прекращая изучения округи первый. — До города рукой подать, не успеет загнать лошадей. — Сейчас, — хекнув, спрыгнул на землю второй и побежал вперед. Им было невдомек, что «угроза» уже была среди людей, которых они должны охранять, невидимым духом бродя и слушая каждое оброненное слово.***
Перепроверив работоспособность систем и брони, Адам удостоверился в их целостности и практически полном заряде аккумуляторов. Решив идти на север, соло вскоре вышел к протоптанной дороге, по которой, судя по следам, недавно прошла вереница повозок. «Еще один довод в пользу симуляции» — фыркнул недовольно про себя наемник, ведь где еще можно было встретить старые деревянные телеги, запряженные вьючным скотом? В век-то нанотехнологий! Догнать их было делом плевым, особенно с его телом, развившим умопомрачительные скорости. Все что он видел и слышал, говорило о том, что окружение его было плодом больного воображения одного из пленителей, или их общей работы мысли, созданным мощными мозгами очередного ИИ. Какие-то мутанты с животными частями тел, преимущественно заменяющими уши, если вообще не дублирующими их. Хвосты, когти вместо ногтей. «Куда я мать вашу попал?! — проводил удивленным взором «эльфийку» блондин, все еще находясь в невидимости и приглушая все звуки. — Говорят на лютой смеси японского, английского и черт знает каких языков» — он тряхнул головой, пытаясь осознать чей больной разум породил все это, и какой нахрен сюжет он должен был пройти. И как было раньше при Гелиосе, соло принялся собирать всю информацию от первых встречных, ведь согласно привычным ему сюжетам симуляций, это давало намек на главный «квест». И выцепив из разговоров людей и мутантов самое главное (благо хоть переводчик не путался в этом хитросплетении языков), Адам выцепил самое главное — они двигались к некоему «городу». «Что же… — потянулся Смешер, разлегшись на крыше самой высокой повозки и отключая невидимость, ведь увидеть его здесь было делом крайне сложным, а энергию тратить не имело смысла, вдруг схватка. — В сраных средних веках я уже был, даже с Жанной как-то переспал, так что втянуться в быт местных будет делом несложным. Главное выйти на главный квест и не потратить на это лишнее время». А пока не перестающий слушать окружение имплант-переводчик составлял нужный словарь и примерный языковой стиль, осознать который он мог во «сне», сам соло расслабленно размышлял о том, что же ему делать? Ведь его тюрьму должны были улучшить и лишить возможности бежать. Так что придется Адаму искать либо «горизонт событий» — край симуляции, выйдя за который он мог законтачиться с ИИ (возможно даже подружиться), либо, если дела будут крайне дерьмовыми, найти способ окончательно себя угробить, ведь быть мышкой в клетке до конца своей жизни ему ой как не хотелось. Благо способы это сделать были вполне осуществимы даже в киберпространстве. Без лояльного ИИ сделать это ему будет ой как непросто. Особенно если он был ограничен по времени, пока пленители не решат провести ему лоботомию нейронным программированием. Вот сделают они ему пару процедур, и нет больше Адама Смешера. Тело его, голос тоже, даже мозг, но думать он будет не как раньше, полностью лишившись того, что делало Его самим собой. — Сука, за что мне все это… — пробурчал себе под нос наемник, повернувшись набок.