Хижина посреди серой пустыни.

      В этот раз выспаться Антону не дал глухой стук. Хотя высыпаться в Зоне – это вообще что-то из разряда роскоши, которую, наверное, могут себе позволить только владельцы баров, что прячутся в своих подвалах. Ну, и разве что монстры, для которых эта земля – дом родной. Люди без чуткого сна вряд ли доживут здесь до утра, их тело скорее будет обглодано псевдопсами.       Стук повторился, а затем хлопнула дверь. Вроде как входная, - подумал Антон. Арсений куда-то вышел?       Сталкер немного приподнялся на локтях, чтобы взглянуть в окно и определить время суток. Надо бы потребовать у этого Арсения обратно свой ПДА, - кивнул сам себе Антон, и, убедившись, что за окном еще еле светало, одним прыжком соскочил с дивана.       Снова что ли в свой ботанический сад собрался?       Парень так обозвал для себя ту комнату с шевелящимися растениями.       Двух дней сна явно хватило, чтобы сейчас чувствовать себя бодрым, и, раз просто так сидеть ему не хотелось, было решено найти Арсения.       Выходить на улицу снова в одних трусах тоже не было большого желания, так что Антон начал обыскивать комнату глазами. Маленькая стопка одежды нашлась на спинке все того же дивана. Правда, вещи были не его: сверху лежала красная кофта, под ней белая футболка, а на дне красовались синие джинсы. - Это что за набор тинэйджера?       Рядом, прижатый вещами, торчал уголок бумажки, на которой аккуратным почерком, - да Антон таких каллиграфических букв даже у школьной отличницы Катьки не видел, а списывал он у нее частенько, так что почерк запомнил, - было выведено:

«Ничего другого тебе по размеру не нашел. Извини :) А кофту надень, ни одна другая под твою перебинтованную руку не растянется. А в одной футболке замерзнешь.»

      Антон перевел взгляд с записки на стопку одежды и обратно. - Да какого ж…       В коридоре снова было пусто. С кухни не пахло ничем съестным, а остальные двери по-прежнему были закрыты. Открыть одну из них парню не дало воспитание и чувство настороженности. Мало ли за одной из такой прячется полчище таких же белых хвостатых чудовищ, что попреветствовало парня при прошлом его пробуждении. Нет, уж лучше сначала проверить, не засел ли Арсений снова в своей "оранжерее", а там, если что, просто ждать, - решил Антон и зашагал к входной двери.       Куртки около входа не нашлось, так что Сталкер решил, что: «туда – обратно, замерзнуть не успею», - и выскочил на улицу.       Но, стоило парню закрыть дверь и развернуться, как утреннее спокойствие ушло куда-то в пятки вместе с так и не сделанным вдохом. В следующую секунду огромная черная тень заставила Антона издать такой крик, что стаи две-три псевдособак точно должны были прибежать на этот душераздирающий зов и проверить, осталось ли для них что-нибудь. Огромным широким столбом возвышался над Сталкером человекоподобный образ с опухшим лицом и маленькими глазами, смотрящими своими черными круглыми зрачками прямо в широко раскрытые глаза отползающего от него молодого парня, который не бросал попытки отрыть что-то длинными дрожащими пальцами в притоптанном снегу. Пальцы не слушались, продолжая скоблить холодную землю, а глаза все не могли перестать бегать по неподвижному, сгорбившемуся… Мертвецу. Живой труп стоял прямо перед Антоном, не шевелясь и лишь наблюдая за попытками Сталкера найти хоть что-нибудь для защиты от неминуемой гибели.       Секунда. Две. И тут, видимо все же сообразив, - хотя с каких пор трупы на это способны, - мертвяк сделал тяжелый шаг в сторону Сталкера. Антон застыл, вжав пальцы в наскобленные ямки снего. Бежать некуда, отбиваться нечем. Зачем дергаться? Антон! Антон! Антон, все в порядке! – как из-под земли донёсся до Антона голос Арсения, который подлетел к парню, упав рядом.       Антон понял, что его успокаивают, когда на секунду смог перевести взгляд на мужчину, который все продолжал ему громко что-то шептать. Но образ так и застывшего в одной позе перед ними одного из самых нериятных жителей Зоны приковал к себе все внимание парня. – Антош, все в порядке, – продолжал мужчина. – Я живой, ты живой. Никто не нападает. – Антон снова мельком взглянул на мужчину. Снова на огромное бледное лицо. И обратно. – Мы в безопасности. Живые. Ты живой.       Осознание тепла, исходящего от мягких широких ладоней на щеках, смогло пробиться сквозь панику парня. Он схватил чужую руку, прижимая сильнее к собственному лицу, чтобы сконцентрироваться на живом тепле, и все же смог зафиксировать взгляд на человеческом лице, а не опухшем и совсем не живом позади.       Арсений продолжал смотреть Антону прямо в глаза. Он даже не моргал, а все смотрел и сжимал руками худое лицо парнишки. - В безопасности, - снова прошептал мужчина, еле дрогнув уголками губ. - В безопасности, - повторил Антон, и, наконец, выдохнул, полностью прогоняя дрожь.       Арсений, напоследок мазнув большим пальцем по чужой скуле, поднялся, протягивая сидевшему на снегу Антону руку. Тот принял помощь, поднимаясь на ватные ноги, но голову так и не поднял. С напряженным лицом он сжал правой рукой ноющее предплечья и сделал одной ногой шажок назад, пытаясь убедить себя, что так безопаснее. - Ну, вот. Напугал гостя нашего друга. Не стыдно тебе? - неожиданно незнакомый хрипловатый голос принадлежал вышедшему из-за угла седому старичку с тростью в руке, которая явно была ему не особо нужна. По крайней мере, так подумал Антон, бросив быстрый взгляд на пожилого незнакомца.       Старичок же в свою очередь не побрезговал стукнуть этой самой палкой по широкой ноге мертвяка. - Ты нас извини, Арсений, - пробормотал тот себе в седую заправленную в плащ бороду. - Да ничего, Док. Мы так и не разобрались, что тебе больше приглянулось, - мило улыбнулся Арсений, продолжая стоять рядом с Антоном и мельком поглядывая на него. - Тогда пошли обратно. Молодой человек, - это явно обращались уже к Антону, - вы с нами? - Я лучше в дом, – коротко отрезал тот.       По коже пробегала дрожь от одной мысли о том, чтобы хоть на секунду встать рядом с этим… С этим, мать его, зомби! Дом казался безопаснее хотя бы потому, что это огромное тело стоящего сейчас рядом с мужчинами трупа длиной где в два с половиной метра вряд ли бы пролезло в дверной проем.       По крайней мере, именно так убеждал себя Антон, стоя сейчас в двух шагах от него. - Хорошо, - все так же легко продолжал Арсений, - тогда найди на кухне внизу, в третьем шкафчике слева, шпроты. – Антон дернул плечом, когда молчаливый великан издал звук, похожий на короткий «м», и с подобием интереса на лице слегка повернулся к ним. – Вынесешь их через кухню. Хорошо? – Парень в ответ лишь кивнул и быстро, в пару размашистых шагов, спрятался за входной дверью.       Антон как в трансе дошел до кухни, нашел нужную дверцу, а за ней и стопку из трех баночек шпрот. На самой верхней была нарисована парочка помидор. В томате значит, - зачем-то пояснил сам себе Антон. И на этом мысли полностью закончились. Чуть не схватив инфаркт от неожиданно возникшего перед ним ранее источника смертей не малого количества сталкеров, парень не знал, что ему и думать.       Зомби, конечно, не были самыми опасными существами Зоны. Взять ту же Химеру, о приближении которой ты узнаешь только тогда, когда та уже отргызет тебе голову, или, что еще хужу, способному буквально расплавить тебе мозг Контролеру. Нет, Зомби явно не вызывало того же ужаса, но люди продолжали гибнуть. Дело скорее было в живучести этих тварей, ведь, не отделив все конечности одного из таких друг друга, не будьте уверены, что не встретите его снова, рыская по Зоне.       Только сейчас Антон почувствовал, как были напряжены его плечи и, сделав долгий выдох, наконец, опустил их вниз. Он закрыл дверцу, продолжая сидеть на корточках уставившись в разложенные на полу консервы. А мысли все не шли, даже после того, как несчастный лоб ударился пару раз о те самые деревянные дверцы.       А что тут думать? О чем тут вообще можно думать? Он, Антон, сейчас сидит на кухне у какого-то там мужика, собирает консервы, чтобы отнести их, сука, какому-то старику и зомби в его компании! И как в таких условиях вообще радоваться, что тебя спасли? И какие, блять, еще гости могут быть у Арсения? Да, что вообще не так с этим Арсением?!       Антон сжал длинными пальцами алюминиевую банку и резко поставил сверху на еще одну, стоящую рядом, а в голове, наконец, начали формироваться хоть какие-то связные предложения.       Что он вообще тут, блять, делал? Попал сюда случайно. Ну, да - спасли, да - вроде как, вылечили, хотя рука еще ноет. Но жаловаться тут было бы абсурдом. Антон не идиот. Он понимает: его могли просто вышвырнуть за дверь и дать умереть. Но это ведь не значит, что он просто возьмет и примет то, что…. А кто сказал, что у него вообще есть право, что-то принимать и ставить условия. - А-агх, - еще раз ударился лбом о дверцу парень. Образ возвышающегося над ним трупа все еще стоял перед глазами, поэтому держать клаза закрытыми отбивалось всякое желание.       Посмотрев на консервы, Антон вспомнил, что его попросили эти самые консервы принести. И теперь, после сильного испуга, он хотя бы снова мог думать. Он взял стопку баночек, удерживая маленькую колонну в одной руке, и подошел к узенькой дверке на другом конце кухни. В прошлый раз именно через нее они с Арсением попали в дом. - Ха, - выдохнул нервно Антон, хватаясь пальцами за железную ручку. Нервы были не к черту. Чувтсво страха и раздражения перемешивались, то завязывая, то развязывая в желудке тугой узел. Надо было подумать о чем-то, чтобы не застыть на месте при виде того бледного опухшего лица. Подойти, отдать консервы и обратно в дом.       За образом мертвеца пришел другой. Яркий, светлый.       А глаза то у этого Арсения голубые, - подумал Антон, но тут же встряхнул головой, отбрасывая эту мысль и резко дергая за ручку.       За дверью был маленький, длиной в один шаг, коридорчик, уходящий влево. Свет сюда попадал снаружи через маленькое круглое окошко в стоявшей в конце коридора двери, которая по внешнему виду больше принадлежала той конструкции снаружи, чем самому дому. Она была новее что ли, с вырезными узорами от самого потолка и до пола. Антон никогда не разбирался в таких вещах. Он прикоснулся к небольшой узорчитой спирали, уходящей ему под ноги, и толкнул дверь.       Арсений с пожилым старичком стояли около стола в дальней части этой «оранжереи», а великан, который невесть как сюда пролез, стоял около входа и разглядывал свисающую лиану, что обвивалась вокруг его толстого пальца уже третьей дугой, явно намереваясь задушить нарушителя. Еще бы этому «нарушителю» было какое-то дело до этого.       Сейчас Антон мог немного лучше разгледеть мертвое лицо. Опухоль, что, казалось, сначала занимала все его лицо, на самом деле начиналась у щеки и уходила под высокий ворот куртки. На спине зомби в это время покоился широкий, во всю спину этого великана, рюкзак, на который парень не обратил внимания в первый раз. Было слегка не до этого.       Так он вещи этому старичку таскает. Прекрасно. Просто замечательно. Зомби в помощниках.       Антон сглотнул, но, не смотря на увлеченного зеленью зомби, смог взять себя в руки. - Я принес, - процедил он быстро, сквозь зубы. - О, спасибо! – тут же ответил Арсений, бросая на парня довольный взгляд. – Неси сюда! – махнул он рукой и снова повернулся к своему пожилому собеседнику.       Антон, еще раз оглянувшись на играющего с растением зомби, быстрым шагом подошел к мужчинам. – Ну, тогда, вроде все, - улыбнулся Арсений старичку, когда тот своими худыми ручками забрал у молодого парнишки банки. – Спасибо тебе, Антон. – поднявшиеся худые щеки создавали образ улыбки на пожилом лице. - Пожалуйста, – кивнул Антон. - Хей, - вдруг повернулся к своему «помощнику» старик, - Бенито, мы закончили, скажи спасибо за шпроты.       От глухого и басисто «спасибо» у Антона все сжалось внутри, а глаза открылись так, что глазным яблокам стало больно. И эта реакция явно не осталась без внимания Бенито. Наличию имени удивляться уже не было сил. - Ему не нравится? – промычал зомби, чертов зомби, обращаясь к пожилому мужчине. – Выбросить?       Антон даже возмутиться вслух не смог, лишь с широко распахнутыми глазами переместил свой взгляд с великана на Арсения, который и бровью не повел. Руки, обхватывающие живот, сильнее сжали футболку. - Бенито, - потрепал свою бороду старик, - мы тут тоже гости, и не нам решать, что делать с мальчиком. И тем более, когда он принес нам такие замечательные шпроты. - Понял, - Бенито кивнул и замолчал, прекратив обращать какое-либо внимание на только что оскорбившего его своей мимикой парня.       Мужчины обменялись рукопожатиями и направились к выходу. Арсений похлопал Антона по спине, поддатликая парня к выходу вслед за Доком. Антон же, позабыв о своем решении как можно скорее скрыться в доме и нацепив уже знакомые тапки, поддался толчкам и вышел на улицу. Затем, обменявшись парой фраз с Арсением, Док вместе со своим компаньоном окончательно скрылись за железной дверью, которую мужчина тут же закрыл.       Неловкое молчание наступило сразу же. - Говори, - вдруг подал голос Арсений, на что Антон поднял на него удивлённый взгляд. – Ну, ты же точно хочешь что-то мне сказать, давай, я слушаю.       Арсений не говорил это с поддевкой, нет. Он легко вдохнул холодный воздух, явно оставшись довольным после разговора со старичком, и повернулся к Антону, смотря действительно с готовностью ответить на что угодно. Что побудило в этот момент парня развернуться и уйти в дом, он и сам не понял. Но именно это он и сделал.        Антон был зол. А вот из-за чего конкретно - это то о, чем парень думал последние минут десять. Он еле спасся. Ему СПАСЛИ жизнь. Ну, подумаешь, испугался до смерти, обычное дело в этой сраной Зоне. Но что тогда все это только что было? Говорящий зомби?! Говорящий «спасибо» зомби… Это странно даже для этого чертового места. Хотя как будто у Зоны есть свод правил нормальности. Все это раздражало. Раздражало, что Зона снова нашла чем его удивить, когда он был уверен, что ни один монстр уже не сможет этого сделать. Напугать - да, удивить - вряд ли. Раздражало, что он в очередной раз оказался беспомощным в опасной ситуации, пусть, как оказалось, его и не собирались разрывать на части и запихивать в пасть огромного мертвяка. В каждом пункте, связанным с этим местом, с этой хижиной у черта на куличиках, было это дурацкое "но". Белая крыса, но не укусила же. Плотоядные растения, но его ведь не съели. Зомби гость, но говорящий "спасибо". Раздражало. Путало. И, наверное, пугало. Пугало, что стоило Антону привыкнуть к неподдающейся рациональному объяснению Зоне с ее смертельными пораждениями ужаса и жестокости, привыкнуть и смириться, как появилась эта невписывающаяся ни во что ни в самой Зоне, ни в голове Антона хижина с соответствующим ей ее хозяину. Кстати, о хозяине.       Когда раздался тихий стук в дверь, Антон еле удержался, чтобы не закатить глаза. Даже в обычном мире интеллигентности Арсения можно было бы позавидовать. Мужчина приоткрыл дверь только тогда, когда услышал тихое «тут я» от Антона, а случилось это где-то через минуту, когда парень побоялся того, что мужчина так и будет стоять за дверьми весь день, дожидаясь хоть какой-то реакции с его стороны. Подойдя к дивану, на котором сидел Антон, подобрав под себя ноги, Арсений присел рядом, сцепив руки в замок. - Ты прости. - Чего, блять? За что? – Антон посмотрел на мужчину с откровенным непониманием. Он сейчас за что извиняется? - Ну, ты же испугался. - Антон молчал. Глупо опровергать тот крик, что он издал в момент, когда увидел бледное лицо возвышающегося над ним трупа. – Я поэтому и не стал заводить их в дом, чтобы тебя не будить. - А оно… Тот зомби пролез бы в дом? Или кто он? Зомби же, да? – Антон начинал тараторить. – Да, полагаю. Они с Доком давненько вместе по этим местам ходят да ко мне заглядывают, но про Бенито он мне мало рассказывает, только если разговорить. – Арсений посмотрел на озадаченный взгляд Антона и продолжил. – Мне он всех своих секретов не раскрывает. А я ему - своих. Так и делимся иногда готовым уже. – Арсений слегка улыбнулся, как будто вспомнил что-то приятное, поэтому Антон не удержался и спросил. - Делитесь? - Ага. Сегодня он за мазью из пахучего цветка приходил, она от ожогов, - шире улыбнулся тот, когда увидел непонимание Антона, - у него тоже плохие дни бывают. Ну, я ему кое-что другое предложил. То, чем тебе руку смазал. – Антон опустил взгляд на свою левую руку и поднял обратно на Арсения, слегка кивнув. – Не за шпротами же им ко мне таскаться. - А тогда зачем ты… Ну, знаешь, меня за ними отправил? - Да, я за твое сердце испугался. Казалось, еще немного, и оно выпрыгнет. - Да, иди ты, – отвернулся парень. - Ну, а еще так Бенито тебя точно больше не тронет, - кивнул сам себе Арсений. - А, то есть подкуп? И в смысле «больше не тронет»? - напрягся Сталкер, спуская ноги на пол. - Ну, в ближайшие дни они точно пойдут обратной дорогой и заглянут, и так я буду уверен, что… - А я в ближайшие дни здесь задерживаться и не планировал, - вдруг вспыхнул Антон, не давая мужчине закончить. - Сейчас зима, а ты ранен. Ты никуда не дойдешь, сам же знаешь. - А тебя это никак не касается! У меня вообще в голове не укладывается, какого хрена тут происходит и это, блять, бесит! А ты еще извиняешься за что-то! – на эту вспышку гнева Арсений вообще никак не отреагировал, он просто продолжал спокойно наблюдать за разгорячившемся парнем. И это сработало как пощечина, после которой Антон сел обратно на диван. – Извини. Ты меня спас, а я как придурок себя веду. Хотя ничего не окупит того, что ты сделал. Это я тебе должен.       Понятия «должен не должен» Антон еще в первый месяц выучил. В Зоне так все и работает. От обмена важной информацией до всякого рода оружия. А что уже говорить о спасении жизни. - Не думай так. Не знаю как у остальных, но спасти тебя я сам решил, так что никаких «должен» мне тут. Главное - ты живой, и зомби сегодня я тебя не отдал. - Правильно, я сам чуть к нему не прыгнул.       Арсений прыснул, улыбаясь в кулак, из-за чего на лице у Антона тоже появилось легкая улыбка. Напряжение между ними спало. - Друг у меня остался там. В деревне тут рядом, – вдруг заговорил Антон после минуты молчания. Доверие, которое вызывал этот мужчина уже пугало. – Мы с ним шли товарища спасать, но наткнулись сначала на бандитов этих отмороженных, а потом на кровососа. «Проныра», напарник мой, он… Он сказал бежать мне, – кулаки сами собой сжались. – А сам там остался. Но, - Антон резко поднял голову, - эта тварь за мной пошла! А значит, он может быть еще жив! - А ты уверен, что она его сначала не убила, а потом уже за тобой пошла? - Нет, «Проныра» мне про кровососа по ПДА написал, так что жив должен быть. Должен! – прозвучал тихий стук удара кулаков о колени. - Кровосос и зимой… - Сами удивились.       Так прошло еще пару минут. Арсений молчал, а Антону добавить было нечего. Все, что надо, он уже сказал. Да, и все, что не надо. И это, пожалуй, был пока что один из самых длинных их разговоров за эти пару дней. - Мы можем проверить деревню, но как только погода утихнет, а то мы и сами… - Но к тому моменту!... – не успел вставить свое слово Антон, как перед ним выставили ладонь. - Я не думаю, что твой друг спасал тебя, чтобы ты через пару дней помер.       Антон тут же закрыл рот, не имея каких-либо больше аргументов. У них с «Пронырой» уже был на эту тему разговор. И Арсений сейчас почти процитировал слова его товарища. - Он опытный Сталкер? - Да. Еще какой. - Значит, шансы есть. Пойдем мы, как только по ночам прекратятся метели. Это может быть и завтра, а может и позже. И в таком случае я помогу. Договорились?       Антон, немного помолчав, кивнул. Он уже попрощался с «Пронырой» там, в старом домике на краю деревни. Но, если был хотя бы крошечный шанс спасти друга, Антон рискнёт. Но рискнет с головой: с помощью того, кто, вероятнее всего, действительно сможет помочь. С помощью этого странного Арсения. - Но, с условием! – вдруг просиял выше упомянутый Арсений. И сразу же ответил на искаженную бровь собеседника. – Будешь помогать мне кормить Яна и готовить мазь для твоей руки. - Яна? - Ага. - Это, - догадка почти повергла Антона в ужас, - это не та ли белая крыса, клетка которой тут, - парень запнулся, не найдя знакомого предмета на столе – которой тут уже нет. - О, так вы знакомы! Замечательно, ну, раз не укусила, значит, ты ей понравился. Пошли-пошли, - уже радостно договаривал за дверью свое предложение мужчина. - Стой, я еще ни на что не соглашался! – вскочил с дивана Антон. – Арсений!       Кормление Яна напоминало укрощение льва, где укротитель из Антона был так себе: дергания парня от малейшего шевеления голого хвоста вызывали смешки у мужчины, после чего тот получал дозу недовольных взглядов от Антона. Не признаваться же, что дело вовсе не в том, что крыса эта была с Зоны, а в том, что это просто была, мать его, крыса.       Оставшийся день прошел не так весело, но расслабиться парню тоже не дали. Готовка, наверное, целой бочки пахучей мази среди извивающихся и пытающихся обвиться вокруг твоих рук «плотоядных монстров», - как выразился Антон, - не особо успокаивала. - Все у тебя «плотоядные монстры». - Но так и есть же! Как ты вообще здесь живешь? - Я просто с рождения был великим укротителем крыс и плотоядных растений, - довольно хмыкнул мужчина. - Да-да. Слушай, а как… Ай! – все вопросы вылетели из головы, когда очередной зеленый стебель начал обвиваться вокруг незащищенной лодыжки. – Да твою ж!...       Вечером Арсений снова куда-то уходил, но спрашивать Антон не стал. Не его дело, если тот навещает какого-нибудь очередного жителя Зоны. Да и в это время он уже в третий раз пытался самостоятельно перебинтовать свою руку, отказавшись ранее от помощи.       Рука, кстати, выглядела не так скверно как ощущалась: красное пятно растягивающееся от кисти до локтя сопровождалось отеком, от чего казалось, что руку слегка накачали воздухом. Но то, что она творила чудеса, было бесспорно, хоть и пахла так, что чуть ли глаза не слизились, когда они с Арсением ее готовили. Сейчас же запах впитавшейся мази напоминал Антону лекарство, которое в свое время было чуть ли не спутником его детства. Постоянные ссадины на коленях из-за желания попрыгать через чужие заборы за яблоками или изучить старый обвалившийся домик поспособствовали тому, что специфический запах кунжута навсегда отпечатался в голове парня. А надпись "Офломелид" и подавно.       А за ужином из уже знакомого супа они еще немного поговорили о той утренней «невероятной парочке», как окрестил их, кстати, сам Арсений. Оказалось, что о не таком и мертвом друге доктора почти никто не знал, а вот сам старичок чуть ли уже не местная легенда, так как и от всех болезней вылечит и по тем местам ходит, куда опытные одиночки Сталкеры не всегда пробираются. Отчасти Антон понимал, почему, но остальные вопросы задавать не стал. Тема того, как Док пытался заставить Бенито представить и нарисовать кошку, и, видимо, чуть не взорвал бедному зомби мозг, понравилась ему больше. А еще было необычно слышать, что Бенито – не первый эксперимент Дока, но, видимо, остается одним из самых любимых.       А ночью снова была метель.