По ту сторону Истины

−Я не хочу этого… Не хочу! −Не имеет значения, чего ты хочешь. Важно то, что ты можешь. Из тебя получится толковый алхимик. −Я этого не выбирала. −Истина уже выбрала за тебя. Асса встряхнула головой и заказала себе еще виски. После разговора с Барнсом и Роджерсом до сих пор стучало в висках. Мальчишки с энтузиазмом ускакали перепроверять архивы на предмет неучтенных деталей убийств. А сама Лунный алхимик обреталась в баре невысокого пошиба и честно ждала своего информатора. На женщину в черной кожанке, с замотанной широким шарфом головой, внимания не обращали. Руки в перчатках тоже никого особо не удивляли. Здесь водились кадры и позанятнее. На пустой стул рядом тяжеловато опустился крупный мужчина. Смерил цедящую виски Леденёву хмурым взглядом и не здороваясь проговорил: −Армейские псы опять мутят воду? Асса невозмутимо вскинула темную бровь и покачала в воздухе полупустым стаканам, вслушиваясь в мелодичный стук льда о стенки. −Сорок девять убийств, Гор. Сорок девять. Неужели ты ничего об этом не знаешь? Гор опустил руки на стойку. Смуглая кожа бугрилась мышцами. Еле заметной вязью по ней тянулись тонкие шрамы, складываясь в совсем не простые узоры. −Я знаю, что адски сложно управлять энергией, которая получается из такого количества смертей. −Если бы ей управляли, − качнула головой Асса. – то стерли с лица земли средних размеров город. Но энергия просто пропала. Спрашиваю еще раз. Неужели Подполье ничего не знает? Изуродованная давним ожогом правая щека Гора дернулась. −Скажем так, Лунная… Прошел слух, что некий высокопоставленный тип дает солидное вознаграждение за любые сведения о Хрустальном алхимике. Левая рука Ассы сжалась в кулак. Скрипнула кожа перчатки. −И кому же понадобился почтенный доктор Марко? Гор смерил Леденёву внимательным взглядом. −Если б знать, Лунная. Боюсь, затевается что-то серьезное. Причем, затевается уже давно. Едва ли не со времен Ишвара. Если хочешь моего совета… Мужчина наклонился к уху Ассы, обдав запахом металла и машинного масла: −Хоть Марко и бросил тогда свои опыты, тебе лучше найти его первой. И не прощаясь двинулся к выходу из бара. Асса прищурила карие глаза и плотнее запахнулась в куртку. Находиться в баре почему-то стало неуютно. Леденёва расплатилась и вышла на улицу. Середина весны в Централе была хорошим временем. Пахло свежестью, теплой землей и надеждой. Асса неспешно двинулась в сторону казенной квартирки, выделенной Департаментом. Светила полная луна. Асса улыбнулась и стянула надоевшие перчатки. Алхимические круги на ладонях радостно налились белым светом. Лунная алхимия отозвалась. Это не было волшебством. Это была наука. И тем не менее, каждый раз она вызывала чувство трепета где-то под ребрами. Задумавшись, Асса едва не налетела на женщину в шляпке. Та взмахнула уложенными волосами, остановилась в тени изгороди и вдруг произнесла не вяжущимся с ее внешностью грубоватым голосом: −Не зевайте, госпожа Лунный алхимик. Так недолго и на покой отправиться. Леденёва вскинулась, принимая боевую стойку. Женщину это ничуть не впечатлило. Она невозмутимо оперлась спиной об изгородь и скрестила ноги в лодыжках, а руки на груди. −Ну-ну, госпожа алхимик. Зачем все это? Я всего лишь хочу поговорить. В темноте блеснули красным два глаза. Асса хлопнула в ладоши. К женщине метнулась широкая, но тонкая белая лента, прорезающая даже металл. И с металлическим же звоном ударилась о подставленную руку. Женщина со скучающим выражением на красивом лице разглядывала распоротый рукав платья. Лента рассыпалась быстро угасающими искрами. −Фу, как грубо, Асса Иосифовна. −Что ты такое? – процедила Асса, занося руки для нового удара. Красные глаза сощурились, как у сытой кошки. Пухлые губы растянула широкая, какая-то не очень человеческая, ухмылка. −У меня много имен. −Я не спрашиваю твоего имени. – проговорила Леденёва. – Я спрашиваю, что ты такое. Женщина расхохоталась откровенно мужским низким смехом. −О, так ты уже поняла, что я не человек. Занятно. Кроваво-красное свечение родилось в ногах странного существа, поднялось по коленям, бедрам, захватило все тело. Мгновение, и перед Ассой стоял полковник Мустанг. Сходство было поразительным, вплоть до непослушной пряди у правого виска. Только глаза по-прежнему горели красным. −Это не ответ. Гримаса на красивом лице совершенно точно не могла принадлежать скуповатому на эмоции Рою. −Ладно-ладно. Какая-то ты злющая, Лунный алхимик. Мужика давно не было? Так это дело поправимое. Нечто с лицом Мустанга сделало шаг к Ассе, протягивая открытые ладони. Леденёва не сдвинулась с места. −Хватит играть. Чего ты хочешь? Губы Роя вновь непривычно улыбнулись. В этот раз преобразование началось с лица. Теперь на Ассу смотрело что-то совсем непонятное. Невысокого роста, худощавое, но с крепкими мускулами. Одетое в юбку и короткий топ. Длинные волосы, слегка подхваченные широкой налобной повязкой, падали на подвижное, какое-то мальчишеское лицо. Однако определить пол существа Асса затруднялась. −Я хочу, милая моя Асса Иосифовна. – на чистейшем русском заговорило существо. – Чтобы вы нашли и передали нам почтенного доктора Тима Марко. Асса невольно покачала головой, искренне изумляясь наглости существа. −С чего бы мне это делать? И второй вопрос: кто такие эти вы? Существо негромко вкрадчиво рассмеялось. Смех был грудным мягким и каким-то очень знакомым. Но с ходу вспомнить, кто еще смеялся вот так, Асса не смогла. −Насколько я могу судить, дорогая Асса Иосифовна, вас с Хрустальным алхимиком еще со времен Ишвара связывает какая-то тайна. Вы же не хотите, чтобы командование нашло доктора Марко первым и узнало все ваши грязные секреты? Леденёва поджала губы, но промолчала. А существо приплясывало на месте и заливалось соловьем. −А насчет вашего второго вопроса… Я пока не могу ничего вам сказать. Но поверьте, драгоценная моя, быть с нами куда выгоднее, чем против нас. Асса сцепила руки за спиной и смерила существо внимательным взглядом. Оно невинно хлопало длинными ресницами и прилежно ждало ответ. −Я, пожалуй… Ладони за спиной сомкнулись. −Откажусь. Земля под ногами существа вздыбилась. Лунные ленты метнулись атакующими кобрами в попытке захлестнуть тварь, но та лишь высоко подскочила и взмахнула руками. Те потемнели, удлинились и легко отразили удар. −Это ты убил всех тех людей? – прошипела Асса, вновь хлопая в ладоши. Существо так же небрежно отмахнулось от второго удара. −Не я лично, но направление мысли верное. Глупая-глупая Асса Иосифовна. Тварь вдруг оказалась совсем рядом. Прямо перед лицом полыхнули красные глаза. Неожиданно теплая рука обхватила ладонь с такой силой, что затрещали кости. Существо из-под волос заглядывало в лицо Ассе непонятным, но очень знакомым взглядом. −Вы слишком хороши для этой страны, милая Асса Иосифовна. Поэтому мы даем вам второй шанс. Подумайте. Существо быстро дернуло руку Ассы на себя, развернуло ладонью вверх, широко лизнуло алхимический круг шершавым языком, подмигнуло и в мгновение ока обратилось в кошку. С насмешливым мявом тварь метнулась в кусты и пропала. Асса осталась стоять посреди темной улицы, освещенной лишь одним фонарем, сжимая собственное запястье пострадавшей руки. Ладонь, которую облизала тварь, неприятно щипало, словно на рану плеснули йода. Морщась от отвращения, Леденёва быстро трансмутировала воду из ближайшей лужи в спирт и окунула туда руку. −Какая гадость. – с чувством сообщила Асса. Мысли, однако, неслись вскачь. Изменение внешности, которое ну никак не тянет на классическое алхимическое преобразование, неуязвимость, красные глаза с вертикальным зрачком. Существо не было ни простым человеком, ни алхимиком, ни химерой. Чем тогда оно было? Заскребшийся на подкорке ответ Ассе очень не нравился. Баки резко поднял голову и прислушался. Его встревожил даже не шорох в полутемном помещении архива, а поток воздуха. −Стив, ты? – негромко позвал он. −А? – отозвался Стив совершенно с другой стороны. – Бак, ты чего? Баки поднялся на ноги и мягким крадущимся шагом двинулся к неприметной дверке кладовки. Вроде как дуло оттуда. −Баки? – тревожно спросил Стив, тоже вылезая из-за груды дел. Неживая рука Баки уже сомкнулась на дверной ручке. Тени в углу вдруг ожили, вцепились в запястье и рванули в сторону. Баки извернулся, хлопнул живой рукой по автоброне и взмахнул вытянувшимся из запястья клинком. Зазвенела сталь, ударяясь о точно такую же сталь. Позади полыхнуло синим, раздался такой грохот, будто кого-то с силой запустили в книжные шкафы. А Баки наконец разглядел, с кем дерется. Это была женщина. Очень красивая черноволосая и кудрявая. Вот только вместо правой руки у нее было невесть что. Длинный черный отросток с пятью острыми матово-черными лезвиями. Баки ловко провернул руку, высвобождая свой клинок из плена этой дряни, и отскочил на несколько шагов. Женщина склонила голову к плечу и улыбнулась алыми губами. На открытой пышной груди у нее алел знак. Красный змей кусал свой хвост. −Не лезь не в свое дело, Стальной алхимик. – проговорила женщина. −А то? – оскалился Баки, взмахивая клинком. Женщина ловко отбила удар и улыбнулась шире. −А то плохо будет. Ее взгляд переместился за плечо Баки. Барнс застыл. Все чувства вопили, что оборачиваться ни в коем случае нельзя. Но посмотреть назад хотелось сейчас больше всего на свете. −Бак. – сдавленно проговорил Стив. И Баки не выдержал, оборачиваясь. Позади стояло отвратительное существо. Низкое, совершенно круглое, с огромной слюнявой пастью. Мощной ручищей тварь сжимала шею Стива, и Баки был совершенно уверен, что мерзости достаточно лишь слегка сжать пальцы, чтобы переломить Роджерсу шею. −Вку-у-сные. – протянуло существо. – Похоть, можно я их съем? −Пока нельзя. – мелодично отозвалась женщина. −А когда можно? – заскулила тварь. Стив дернулся, поморщился и бессильно уронил руки. Баки угрожающе повел клинком. −Отпустите Стива. −Отпустим. – согласилась женщина. – Вы слышали наше условие. Забудьте об убийствах. Иначе… Толстяк облизнулся. Слюна закапала на пол. Баки передернуло от отвращения. Женщина кивнула, и отшагнула в темноту. Слюнявая нечисть неожиданно шустро метнулась за ней, и оба пропали в открытом окне. Баки трансмутировал клинок обратно в автоброню и бросился к упавшему на колени Стиву. Тот сжимал горло и кашлял так, будто астма вернулась. −Мелкий, ты как? Стив встряхнулся всем телом и поднял на Баки синие глаза. −Бак, на него не действовала алхимия. Он просто восстановился и все. −Да, на женщину тоже. – признался Баки, осторожно прощупывая пострадавшее горло. На светлой коже стремительно наливались гематомы. −Что это были за твари? В кармане куртки настойчиво зазвонил мобильник. Баки не глядя ответил: −Да? −Живо в Штаб. Оба. – отчеканил на том конце линии Мустанг. – Это важно. В кабинете полковника, как и днем, обнаружилась Асса Леденёва. Только в этот раз она не сидела на подоконнике, а ходила из угла в угол. На посиневшую шею Стива она уставилась, как ястреб на мышь. −Что у вас случилось? −Какие-то человекоподобные твари. – отрапортовал Стив. – Женщина с клинками вместо руки и толстяк, которого не брала алхимия. – Роджерс зябко передернул плечами и добавил. – Он хотел нас съесть, но женщина ему не позволила. −Она сказала, чтобы мы забыли об убийствах. – подхватил Баки. – А еще толстяк назвал ее Похотью. Мустанг и Леденёва хмуро переглянулись. Асса подошла к Стиву и без предупреждения коснулась его шеи. Заплясали синие молнии, и гематомы начали понемногу таять. Стив вдохнул полной грудью и улыбнулся. −Спасибо, мэм. −Меня тоже посетила человекоподобная тварь. – призналась Асса. – Она меняла внешность, как ей вздумается, и ее тоже не брала алхимия. Мустанг стукнул ладонями об стол. −Час от часу не легче. И что, по-вашему, это было? −У женщины был знак на груди. – вспомнил Баки. – Красный Уроборос. Леденёва чертыхнулась на незнакомом языке. Стив тяжело опустился на диван, переводя взгляд с Леденёвой на Мустанга и обратно. −Полковник Мустанг, полковник Леденёва… Поправьте меня, если я ошибаюсь, но разве Уроборос – не символ философского камня? Баки вздрогнул всем телом. Как же он мог забыть? Философский камень… Желанная цель. Леденёва прижала кулак к губам и опустила взгляд. −Да. – вместо нее ответил Мустанг. – Ты не ошибаешься, Светлый. −Кажется, я знаю, кто нас посетил. – негромко констатировала Асса. – Гомункулы. Баки охнул и сжал неживую руку до скрипа пластин. Стив промолчал, только кожа на скулах натянулась так, что вот-вот лопнет. −Гомункулов ведь можно создать только с помощью философского камня. – очень тщательно проговаривая слова, начал Стив. – Не хотите же вы сказать?.. −Камень… −Асса! – рявкнул Мустанг. Черные глаза встретились с синими. −Не вздумай! −Какая разница? Они должны знать, с чем столкнулись. −Так камень существует? – прямо спросил Баки, поднимаясь на ноги. Пластины в руке перекалибровались в боевой режим. Однако старшие алхимики этого даже не заметили, поглощенные противостоянием между собой. Мустанг крепко сжал губы и отвел взгляд. −Они всего лишь дети. Асса бросила косой взгляд на застывших Стива и Баки. −Нам с тобой было столько же, когда нас отправили в Ишвар. Мустанг только безнадежно махнул рукой в белой перчатке. Асса обернулась к Стиву и Баки. −Философский камень существует. Но единственный известный способ его изготовления требует особого сырья. Человеческих душ. Очень много душ.