***
— Янь-Янь, осторожно! — Сяо Чжань едва успел подхватить малышку на руки, прежде чем девочка сверзилась вниз с эскалатора. Мужчина вздохнул, переводя дыхание. В такие моменты, а именно во время походов в торговые центры, а еще парки развлечения, Сяо Чжаню действительно не хватало человека, который смог бы помочь ему уследить за гиперактивной дочкой. Нагруженный покупками, он иногда не успевал понять, куда и когда исчезала его малютка, и сердце ухало вниз, когда он понимал, что не может найти ее в толпе. Поэтому он старался выбираться за покупками один, прося Хайкуаня или Лу с Цзы И присмотреть за Янь-Янь, или же друзья составляли им с дочкой компанию. И Сяо Чжань все еще чувствовал себя неуютно из-за того, что ему приходилось просить о таком друзей. Все же, как бы близки они ни были, у каждого из них уже была своя жизнь и люди, с которыми они хотят проводить свободное время. А вместо этого Сяо Чжань вынужден отвлекать их просьбами присмотреть за его дочерью. Иногда он чувствовал себя таким же беспомощным, как тогда, когда Сяо Янь только появилась на свет… — Мы пойдем посмотреть львенка? — Сяо Янь обхватила папу за шею и стала раскачиваться прямо у него на руках, как только позволяли эти самые руки, крепко держащие ее навесу. — Львенка?.. — И пингвина! — Ох… Милая, но мы уже и так долго гуляем… — Сяо Чжань устало улыбнулся, пытаясь сообразить, что делать. В одной руке он держал Сяо Янь, во второй — кучу пакетов с покупками, потому что, конечно же, как всегда внезапно в доме закончилось все самое необходимое. — Ты наверняка проголодалась. Нужно ехать домой и поесть супчика. — Но потом пойдем смотреть львенка? — Может быть, на следующих выходных? Папа отведет тебя и к львенку, и к пингвину, и к дельфинам, если захочешь… — Нет, сегодня хочу львенка, а дельфины на следующих выходных! Сяо Чжань был в шаге от того, чтобы разрыдаться. Или истерически рассмеяться. Сяо Янь преданно смотрела на него своими большими глазами, явно веря в то, что папа у нее всемогущий, и сегодня будет ей львенок, а в следующий раз — обязательно дельфин. — Дорогая, я… — Сяо Лаоши?.. Сяо Чжань вздрогнул, когда позади него раздался удивленный голос. Он обернулся и увидел Ван Ибо в паре шагов от себя, который застыл, с изумлением уставившись на… очевидно, на его дочь. — Привет, Ибо. — Мужчина неловко улыбнулся, перехватив дочку поудобнее. — Львенок! — Радостно воскликнула Сяо Янь, всплеснув ручками, после чего потянулась этими самыми ручками в сторону Ван Ибо, кряхтя от усердия в попытке выбраться из рук Сяо Чжаня. — Папа, пусти-пусти-пусти! Львенок! — Милая, аккуратно, ты можешь упасть. — Сяо Чжань поставил на пол неугомонную дочку, и та мгновенно рванула в сторону Ван Ибо, по-прежнему изображавшего статую. Парень пришел в себя только тогда, когда маленькое тельце врезалось в его ноги, и от неожиданности он отшатнулся, едва не расплескав на девочку чай из стаканчика, который был у него в руках. — Эй, осторожно! Он горячий! — Испуганно пролепетал Ибо, пытаясь отодрать от себя ребенка. Руку со стаканчиком чая он предусмотрительно вытянул в сторону, едва не задев проходившую мимо женщину. Пробормотал извинения и продолжил попытки освободиться. Сяо Янь вцепилась в его худи и подпрыгивала, наверное, пытаясь дотянуться до капюшона, что для нее было, конечно же, невозможно. Сяо Чжань, все это время недоуменно хлопавший глазами, наконец, очнулся, только сейчас замечая, что Ван Ибо был одет в плюшевое, бежевое худи с ушами, отдаленно напоминающими львиные, на капюшоне. Сам капюшон был обшит коричнево-бежевой лохматой гривой. Мужчина прыснул от смеха и поспешил на помощь своему студенту. — Янь-Янь, мы уже говорили с тобой, что невежливо так бросаться на людей. — Нарочито строго проговорил мужчина, перехватывая детскую ручку и аккуратно отцепляя ее от чужой одежды. Ван Ибо, наверное, еще не переваривший встречу с маленьким, проказливым существом, ошарашенно наблюдал за тем, как девочка, премило похлопав глазками и надувшись, отошла в сторонку. — Извини. — Парень перевел взгляд на Сяо Чжаня, который, по-прежнему неловко, даже смущенно, улыбаясь, склонил голову в поклоне. — Она сегодня слишком активная. Много впечатлений. — Ничего. — Ван Ибо сглотнул. — Это… ваша дочь? — Да. — Сяо Чжань улыбнулся уже шире, глянув на девочку, которая неожиданно затихла, переводя взгляд с одного взрослого на другого. Выглядело это очень забавно: то, как она резво крутила головой, из-за чего вверх подлетали маленькие, аккуратные косички с вплетенными в них ленточками. — Это Сяо Янь. Сяо Янь, познакомься с Ван Ибо. — С львенком? — Девочка захлопала глазками, и Сяо Чжань усмехнулся, погладив ее по голове. — Не львенок, а Ибо. — Но Ибо ведь львенок! — Девочка, полная уверенности в своей правоте, вытянула указательный палец, показывая на капюшон худи Ван Ибо. Тот, словно впервые осознавая, что на нем надето, потрогал уши и гриву на капюшоне. — И не поспоришь… — Вздохнул Сяо Чжань, обреченно наблюдая за тем, как дочка снова принялась скакать вокруг Ван Ибо, желая достать до ушей. Да, хорошая мама им сейчас не помешала бы… Хотя Сяо Чжань искренне не представлял, как женщина была способна справиться с гиперактивностью ребенка. Он — взрослый мужчина, и за полдня хождения с дочкой по магазинам устал смертельно. Единственным его желанием было приползти домой и рухнуть в кровать, но, к его сожалению, у него была еще куча дел, и в основном эта самая куча дел касалась ухода за ребенком. Сяо Чжань отогнал прочь жалостливые мысли о том, что никогда не найдет себе бессменную опору, которая будет помогать ему справляться с воспитанием и заботой о ребенке. В конце концов, в этом была его проблема: он зарекся подходить к девушкам с целью завести отношения и совершенно не испытывал в них нужды. Разве что, когда был слишком уставшим для того, чтобы возиться со всеми «хочу» Янь-Янь. Между тем, пока Сяо Чжань плавал где-то в своих мыслях, таких же измученных, как и он сам, Ван Ибо, сдавшись под напором ребенка, присел на корточки, позволяя дергать себя, э-эм, худи за уши. Сяо Янь выглядела донельзя счастливой, смеялась и щебетала что-то о милых зверятах. Сяо Чжань мысленно простонал, не зная, куда себя деть. Отлично, теперь его студент будет думать о нем неизвестно что. — Извини, я, наверное, снова отвлекаю тебя. — Виновато произнес Сяо Чжань, уже не зная, что делать. Он слишком устал, чтобы уговаривать Сяо Янь прекратить. Даже говорить не хотелось. Однако мужчина сделал еще одну попытку в надежде призвать дочь к порядку: — Ну же, Янь-Янь, хватит. Ибо должен идти. — Куда? — Девочка удивленно распахнула глаза. — У Ибо есть свои дела. И у нас с тобой тоже. Ты же помнишь, что дома ждет суп? И потом, ты вроде бы хотела к львенку и пингвину? — Но вот же львенок… — Сяо Янь снова дернула львиное ухо, на этот раз достаточно сильно, чтобы Ван Ибо от неожиданности качнулся вперед. Сяо Чжаню хотелось заплакать, глядя на бедного парня, который поступил в распоряжение Сяо Янь в качестве новой игрушки. Он поставил многочисленные пакеты на пол и в два шага преодолел расстояние, которое разделяло его и дочку, взявшую Ван Ибо в оборот. — Значит, в зоопарк мы уже не идем? — Мужчина кое-как подхватил сопротивлявшуюся девочку на руки, и Ван Ибо, наконец, смог разогнуться. — Идем! — Но ты уже увидела львенка… — Но не пингвинов. И львенка Ибо нужно отвести в зоопарк! — Зачем? — Сяо Чжань вопросительно приподнял брови, ничего не понимая. Сяо Янь насупилась, недовольная тем, что взрослым всегда все приходится объяснять. — Чтобы он познакомился с другими львами! Сяо Чжань от такой перспективы покрылся мурашками. Ван Ибо где-то сбоку фыркнул. — Сяо Янь… — Мужчина сглотнул, натянуто улыбнувшись. — Ибо не нужно знакомить с другими львами. Боюсь, ни Ибо, ни львам это не понравится… — Почему-у-у? — Потому что Ибо человек, а не львенок, милая. Разве тебе не страшно отправлять его в клетку к хищнику? Помнишь, мы с тобой читали, кто такие хищники? Девочка быстро закивала. — И кошка тети Жу тоже хищник! — Верно, милая. Кошка — тоже хищник. — Сяо Чжань ласково погладил дочку по голове. — Ты ведь запомнила, что с хищниками нужно быть осторожной? Животных нельзя злить. Помнишь, что львы днем любят отдыхать, правда? Они могут разозлиться и навредить Ибо, если ты приведешь его знакомиться с ними, когда они отдыхают. Тебе ведь не нравится, когда папа будит тебя, если ты еще хочешь поспать? Или когда папа говорит тебе, что пора идти в кроватку, а ты еще не досмотрела мультик? Вот и львам не нравится, когда им мешают отдыхать. А мы ведь не хотим, чтобы Ибо было больно, правда? — Правда… — Девочка выпятила нижнюю губу и, кажется, собиралась заплакать. Сяо Чжань уже видел, как на ее глазках выступают слезы. Малышка вдруг обернулась, покрутившись в папиных руках, и нашла взглядом Ибо. — Прости. Я не подумала. Я не хочу, чтобы тебе делали больно. Ибо, явно не ожидавший атаки детской непосредственностью наравне с искренним беспокойством и слезами, ошарашенно улыбнулся. — Все в порядке. Ты не сделала ничего плохого. Сяо Чжань, видя, что вопрос исчерпан, с облегчением выдохнул. — Еще раз извини, Ибо. — Он снова обратился к парню, наконец-то имея возможность говорить, не перебиваемый восторженным щебетанием ребенка, когда все внимание Ибо было приковано к скачущей вокруг него Сяо Янь, и ему точно было не до извинений. — Мы пойдем. Не будем отвлекать тебя в выходной день. До свидания. Сяо Чжань слегка склонил голову в знак прощания, повернулся, подхватил кое-как покупки, удобнее перехватил дочку и направился в сторону парковки. Сяо Янь, которая все еще смотрела на Ван Ибо, сидя на руках у отца, выглядела расстроенной. Ван Ибо стоял на месте всего пару мгновений, после чего рванул следом, окликая Сяо Чжаня уже привычным «Сяо Лаоши!». — Да?.. — Сяо Лаоши, подождите. — Парень быстро оказался рядом и вдруг выхватил из рук Сяо Чжаня пакеты. — Что… — Не очень удобно, наверное? — Ибо криво усмехнулся, кивая сначала на покупки, перекочевавшие к нему, затем на Сяо Янь, которая уже вертелась, пытаясь поймать взглядом Ибо. — Я помогу. — Ибо, не стоит… — Все нормально. Вы к машине? Идемте. И не дослушав, что там мямлит преподаватель, Ван Ибо уверенно направился к парковке торгового центра. Сяо Чжань только вздохнул и покачал головой. — Папа. — Притихшая было Сяо Янь вновь подала голос. — Да, родная? — Ибо пойдет с нами в зоопарк? — Доченька, мы сегодня и так доставили Ибо проблем. — Мужчина нахмурился, чувствуя себя неуютно. Точно так же, как в те моменты, когда приходилось просить о помощи друзей, вот только сейчас в помощники вызвался его студент, и Сяо Чжань считал это катастрофой. — Он только поможет нам с покупками и… — Ибо-о-о! — Сяо Янь его уже не слушала, потому что в поле зрения появился Ван Ибо, ждущий их на парковке. — Ты пойдешь с нами к пингвинам и львам?! Ван Ибо сначала недоуменно моргнул, потом вспомнил, что львы и пингвины — это, скорее всего, про зоопарк, и усмехнулся. — А ты хочешь, чтобы я пошел вместе с вами? Сяо Чжань было открыл рот, намереваясь попросить Ван Ибо не потакать его и так разбалованному ребенку (и кто в этом виноват?), но Сяо Янь уже счастливо взвизгнула и рассмеялась, хлопая в ладоши. — Хочу, хочу, хочу! Папа, можно? Можно, можно? Пожа-а-алуйста! — Только, если сам Ибо не против. — Наконец, выдавил из себя мужчина, сраженный двумя парами внимательных глаз. Глаза Сяо Янь ожидаемо засверкали от радости и предвкушения, и, возможно, ему показалось, но во взгляде Ибо на мгновение мелькнули такая же детская радость и восторг.***
Конечно, Сяо Чжань не позволил Ван Ибо и юаня заплатить за входной билет в несчастный зоопарк, который подвергся исследованиям Сяо Янь. Ему было слишком стыдно, что они вот так просто вторглись в личное пространство юноши, у которого наверняка были планы на выходной день, но эти планы пришлось отложить в угоду одной маленькой вредине. Сяо Чжань был почти уверен в том, что Ван Ибо соглашался на все, что бы ни сказала Сяо Янь, из чувства уважения к преподавателю. Все-таки на учебе Ван Ибо был хорошим мальчиком, и все то время, что он успел походить на пары Сяо Чжаня, тот не мог нарадоваться, глядя на старательного, упорного студента. И, кстати говоря, о маленькой вредине. Эта проказница так заболтала Сяо Чжаня, что он совсем забыл, что хотел заехать домой, чтобы накормить дочку обедом. Когда Сяо Чжань, недовольно хмурясь, сообщил ей об этом в машине, на полпути к зоопарку, Сяо Янь только довольно хихикнула с детского кресла. Ван Ибо, сидевший рядом с ним, на переднем пассажирском сидении, только ухмыльнулся, и Сяо Чжань с содроганием подумал о том, что, кажется, свел вместе двух непосед. Потому что, если на учебе Ван Ибо был послушным, то вот за пределами университета и в отсутствие преподавателя… Сяо Чжань не был уверен. — А где панды? — Сяо Янь растерянно остановилась посреди дорожки, уходящей вглубь парка. Они уже успели пройти некоторые вольеры, забравшись в лесную зону. Честно говоря, здесь Сяо Чжаню было комфортнее. Никаких клеток, только растения, много разных растений. Летом здесь была приятная тень, хотя даже она не спасала от высокой влажности и жары. Сейчас же гулять по лесной зоне было одно удовольствие. Людей почти не было: все-таки близилась зима, и многих животных увозили в южные провинции, или же они просто не желали выходить к людям, прячась в вольерах. Сяо Чжань бы на их месте и сам так делал: когда-то на школьной экскурсии, руководителем которой его сделали в добровольно-принудительном порядке, ему не посчастливилось очутиться у клетки с тиграми, и с тех пор людям он симпатизировал гораздо меньше, чем животным. В тот день стояла невыносимая жара. Тридцать детей повесили на его шею, в помощники отрядив совсем юную, только закончившую педагогический университет учительницу, которая ни капли не помогала. Люди столпились у клетки с тиграми, отовсюду раздавались щелчки работающих фотокамер. Все смеялись, наблюдая за мечущимся по вольеру тигром. Несчастное животное изнемогало от жары, и толпа людей, для которых он был развлечением, — они забудут о нем уже на следующий день, — раздражала его издаваемым шумом, а они все продолжали смеяться, когда он лупил хвостом по земле, порыкивал и устало приваливался к стене вольера. Тогда-то Сяо Чжань и понял, что никогда больше не сможет смотреть на животных в клетках спокойно. Благо времена менялись, и нынешний директор зоопарка — слишком молодой, по мнению некоторых, для своей должности — был тем, кто по-настоящему любил животных. Прогуливаясь здесь сейчас, Сяо Чжань заметил, что то, что раньше создавалось для того, чтобы заработать на животных, уступило месту тому, что было призвано сделать пребывание животных в этом месте комфортным. И все же лес по-прежнему был куда лучше вольеров. Было свежо. Дорожки здесь часто виляли, уходили вверх по холму, а потом резко вниз, но Сяо Янь продолжала резво бегать, не замечая усталости. — Солнышко, пандам уже холодно здесь. — Сяо Чжань мягко улыбнулся. — Их отправили в Сычуань еще в сентябре. — Папа-а-а, там им будет тепло? — Конечно. — Ибо-о-о-о, их будут хорошо кормить в Сычуани и давать то, что им нравится? — Обязательно. — Тогда хорошо! — Девочка ярко улыбнулась им и убежала вперед, ничуть не расстроившись. Ван Ибо, который за все время едва ли сказал пару фраз, улыбнулся. С того момента, как он увидел в торговом центре Сяо Чжаня с ребенком на руках, в голове царил какой-то хаос. Только тогда он осознал, как много времени прошло. И чувство радости от встречи, которое томилось в его груди уже пару недель, притупилось вернувшейся болью от осознания того, что Сяо Чжаню он больше не нужен. Сяо Чжань вырос и благополучно забыл детство, нашел свое счастье и создал семью. Ван Ибо еще сильнее убедился в своем решении ничего не говорить ему. Не напоминать о себе. В конце концов, что поменяется? «Привет, Сяо Чжань. Может быть, вспомнишь меня? Я тот пацан, с которым ты когда-то возился во дворе недалеко от кинотеатра. Ну, помнишь, того старого-старого кинотеатра, где мы всегда прятались от дождя? Его, кстати, снесли недавно. Сравняли с землей, ни кирпичика не осталось, все в пыль. Прямо как твои воспоминания обо мне». И что Сяо Чжань сказал бы ему на это? Улыбнулся бы неловко и чувствовал бы себя точно так же, взвалив на себя вину за то, что забыл старого знакомого. Ван Ибо, хоть и не видел его больше десяти лет, был уверен в том, что Сяо Чжань не слишком изменился. Эта его улыбка и глаза… Все такие же добрые. В общем, ни к чему это было. Тем более сейчас, когда у Сяо Чжаня появилась семья, и он, кажется, очень счастлив. С этим предстояло как-то смириться. С тем, что Ван Ибо снова брошен и никому сильно-то и не нужен. И все-таки, глядя на маленькую Сяо Янь, Ван Ибо не находил в себе сил обижаться непонятно на что. Она была слишком похожа на Сяо Чжаня. Маленькая копия самого лучшего человека в жизни Ван Ибо, который навсегда самым лучшим и останется, несмотря на то, что сам Ван Ибо уже не нужен в его жизни. Поэтому не было смысла страдать. В конце концов, ему позволили быть рядом. Конечно, не без настойчивости самого Ибо, который слишком хорошо знал, что Сяо Чжаню трудно сказать кому-то «нет», но он бы никогда не посмел делать что-то, что навредило бы Сяо Чжаню, так что, наверное, в его настойчивости не было ничего плохого. Не было ведь?.. Боже, он ведь просто хотел снова почувствовать себя… хоть кем-то!.. Почувствовать, что он не пустое место! Вот и навязался с Сяо Чжанем и его дочкой в зоопарк. Просто, потому что Сяо Чжань и Сяо Янь не прекращали улыбаться ему. Это согревало. Давало, хоть и мимолетное, но ощущение того, что он кому-то нужен. — …Она очень похожа на Вас. — Вряд ли в детстве я был таким же неугомонным. — Хмыкнул Сяо Чжань. — Вы же понимаете, о чем я? — Ван Ибо обогнал его, повернувшись лицом к мужчине, и пошел спиной вперед, засунув руки в карманы. — Она улыбается прямо как… гэгэ. Сяо Чжань улыбнулся, заметив, как парень запнулся, прежде чем перейти к неформальному обращению, но ничего не сказал, а Ван Ибо между тем, щелкнув пальцами, воскликнул: — Вот! Точно такая же! И глаза. Они… твои, гэгэ. — Ох, я понял… Спасибо, но… ты сейчас упадешь, если продолжишь идти спиной вперед. — Сяо Чжань аккуратно поддержал парня за локоть, пока тот не развернулся: дорожка снова ушла вверх по холму. Сяо Янь, найдя новое развлечение в том, чтобы как можно быстрее спуститься с холма, уже приготовилась к старту, когда Ван Ибо, заметив ее намерение, подбежал и подхватил девочку на руки. — Нос разобьешь. — Строго сказал он, но Сяо Янь только восторженно взвизгнула, оказавшись на его руках. — Покатай! — Затребовала она немедленно. — Янь-Янь! — Сяо Чжань потянулся к дочери, чтобы забрать ее из рук парня, но Ван Ибо уже усадил довольную малышку к себе на шею. — Ибо, ты… Не балуй ее, пожалуйста, я же потом не смогу с ней справиться… Ван Ибо лишь улыбнулся и покачал головой, перехватив Сяо Янь за ботиночки. Ударив одним ботиночком о другой, он задрал голову, как это было возможно, чтобы взглянуть на девочку. — Держись. Очень крепко держись! Когда Сяо Янь обхватила его за шею, Ван Ибо побежал вниз по холму под заливистый смех девочки. Притормозив внизу, он оглянулся, увидев, что Сяо Чжань по-прежнему стоял наверху и смотрел на них с ласковой улыбкой, чуть наклонив голову набок. Сяо Янь на его плечах громко смеялась, маленькими ладошками хлопая его по щекам, и кричала: «Еще-еще! Ибо, давай еще! Папа, иди к нам! Так весело!».