Мужской рай?

      Утром, едва рассвело, отряд свернул лагерь и направился к болотам. День выдался пасмурным, с севера надвигались грозные ледяные ветра. Над болотным краем висело затишье, как перед бурей. Собственно с севера и двигалась буря. Александр даже предложил не лезть в болота во время ненастья, но его успокоила Фрея:       - Над болотами Потерянных душ никогда не задувают ветры, хоть ураган проносись по соседству. Никто не может понять почему, но именно поэтому эти болота постоянно покрыты густым туманом.       Граница болот была отмечена так же, как и граница леса. Огромные валуны с выбитыми рунами, покрытыми красной краской похожей на свежую кровь. Но было и ещё кое-что. Как и лес болота имели очень чёткую черту. Сразу за валунами уже курился небольшой туман, густеющий вдали. Само болото почти не имело сугробов. Только небольшие глыбы заледеневшей грязи, какие остаются обычно к весне в городе. Из земли тянулось несколько скрюченных деревьев и пучков засохшего рогоза. Местами открывались тёмные промоины обширных, глубоких луж, которые с большой натяжкой можно было назвать озёрами. Александр глубоко вздохнул и сделал первый шаг в своих болотных сапогах на чавкающую почву по ту сторону защитного барьера. На этот раз он постарался прислушаться к своим ощущениям. Но ничего особенного не почувствовал, если не считать внезапного, пусть и небольшого, изменения климата. Воздух был чуть теплее и более влажным, а вот ветра не было совсем. Даже с учётом штиля по ту сторону границы, можно было сказать, что на болотах действительно не было ни ветерка.       Сбоку послышалось чавканье, через границу перешли его женщины. Мужчине пришлось встряхнуться. Он проверил только насколько легко выходит меч из ножен. Он не бог весть какой фехтовальщик, но случись что, сможет защититься и, возможно, защитить других. Валькирии дарили своим мужьям природный талант к владению любым клинком и это умение оставалось только развивать и оттачивать, чему помогали тренировки с Ядвигой. Фрея тут же прикрыла глаза и расставила руки, медленно поворачиваясь как радар. Шаманки в отряде не было и только сейчас Александр подумал, что соваться без неё в такие места было очень неосторожным решением. Наконец элементалистка открыла глаза и тихо сказала:       - Тут очень много астральных сущностей. Почти нет металла и огня, а всё дерево дремлет. Зато очень много воды и воздуха. Больших источников я не чувствую.       Мужчина только кивнул и первым двинулся вперёд. Чтобы немного разрядить атмосферу он спросил у валькирии:       - Ядвига, что мы тут должны искать?       - Для начала Богини проклятой храм нам обнаружить придётся. Место сие на холме и оно самое, что ни на есть безопасное в этих краях. Там разобьём мы наш лагерь.       - Ага. Храм Проклятой богини самое безопасное место. – Александр хмыкнул. – Представляю как называются здесь опасные места.       - Озеро Хаоса, Змеиный ручей, Омут теней, Кладбище крови, Паучий овраг. – Тут же начала перечислять Фрея.       - Но сих названий ты не найдёшь на карте, поскольку нету карт болот по чьей грязи ступают наши ноги. – Добавила Ядвига.       - Нет, а как ты себе представляешь работу картографов в таких условиях? – Фрея пожала плечами. – Я вот не представляю вообще никак.       Туман становился гуще и вскоре видимость упала до трёх шагов. Всё, что было дальше этого расстояния просто терялось в молочной мгле. И только небо виднелось сверху, всё также затянутое плотной пеленой облаков. Внезапно из тумана вылетело какое-то белое полупрозрачное существо. Александр выхватил меч и рубанул внезапного противника, но меч прошёл сквозь существо, будто кроме воздуха там ничего не было. Сам призрак унёсся дальше, даже не заметив путешественников. Мужчина осмотрел меч. Меч, как меч.       - Пух, что это было? – Вспомнил популярный мем Александр.       - Душа потерянная, это ясно. – Ответила Ядвига, даже не дёрнув бровью. – Не беспокойся, мой любимый муж , хоть это тварь сбивает с толку, но не опасней комара она.       - Белый призрак. – Фрея припомнила о чём читала в путеводителе по болоту Потерянных душ. – В книге писали, что эти существа могут высасывать духовную энергию из человека, если налетят стаей. Обычно зимой они спят, даром, что всего лишь навсего астральные сущности. Наверное его кто-то спугнул. Я на всякий случай проверю астрал.       Фрея снова замерла, расставив руки, пытаясь определить откуда возникнет опасность. Тут из соседнего «озера» над водой поднялся глаз на длинном тонком стебельке. Замерев в полуметре над водой он быстро повернулся, оглядывая окрестности и внезапно уставился на группу приключенцев. Трика нагнулась за камнем, чтобы кинуть в пришельца и над ней тут же просвистело что-то. Ядвига едва успела встать перед открывшейся Светланой. Предметом оказался длинный язык существа, вооружённый острым наконечником с зазубринами. Пробив шубу валькирии, наконечник грянулся о её нагрудную пластину. Страшный удар существа пробивал человеческое тело насквозь, но девушка даже не шелохнулась. Металл в очередной раз доказал, что он прочнее живой плоти и язык монстра тут же скользнул в воду, стянув с шубы Ядвиги лишь несколько шерстинок и оставляя на камнях пятна чёрной крови. Глаз снова погрузился в воду.       - Пронесло. – Выдохнула валькирия. – Но лучше нам к воде не подходить столь близко и даже воду брать двоим. Пока один черпает, второй стоит с мечом и смотрит в оба.       - Блин, ну и болото. – Александр поморщился. – Давайте поскорее найдём храм этой проклятой богини.       - Не проклЯтой, а прОклятой. – Поправила мужчину Светлана.       - А какая разница?       - Обидеться может.       Внезапно над болотами пронёсся жуткий вой. Путешественники замерли, оглядываясь вокруг, а Фрея испуганно прошептала:       - Похоже я знаю, кто спугнул белого призрака. Это собака.       - Фрея, ты же знаешь, что я эту книгу не читал, что за собака? Собака Баскервилей? – Александр поводил мечом, пытаясь уловить эманации живого существа.       - Гримпенская собака. Её впервые описал мужчина, попавший сюда также как и ты. Это было давно. Нам лучше уходить отсюда и поскорее.       - Ядвига, веди, только давай без пафосных речей.       - Я не могу исправить мои речи и пафоса в них нет совсем. – Валькирия постаралась ответить тихо, тоже обнажив свой меч.       - Я всегда говорила, собаки самые гадкие существа в мире. – Пробурчала Трика. – Ни одна уважающая себя кошка не поселилась бы в таком месте.       Отряд двинулся через туман, стараясь держаться подальше от того места, откуда вылетел белый призрак, справедливо полагая, что там скорее всего и таится опасный зверь. Правда Ядвига порывалась подойти и без затей убить мерзкое отродье, но Александр решил, что лучше не вступать в бой без нужды.       Болота продолжали пугать. Иногда по дороге попадались кости и черепа людей и животных. Причём один скелет стоял на месте, именно стоял! Он был одет в лёгкий доспех, имел щит и копьё и стоял посреди болот. Ядвига уже изготовилась к бою, но скелет игнорировал её и стоял, хотя по всем законам должен был упасть. Остальные кости вели себя прилично. Просто валялись покрытые лишайниками или блестели своей белизной, не стараясь шокировать случайных посетителей этого места. К полудню с неба посыпались крупные хлопья снега и видимость снизилась ещё сильнее. На болотах в целом было тихо. Издалека ещё раз донёсся зловещий вой и стих окончательно. Иногда в тумане были слышны чавканье и подозрительный хруст. В тумане порой мелькали тени, но они не приближались к путникам. Фрея досадливо цыкнула:       - Боятся. Ночью станут смелее. Если бы не зима, тут было бы опаснее, чем в поединке с длинночленным чудищем и рогатицами.       К счастью во второй половине дня отряд почувствовал, что они поднимаются в гору. И уже через пять минут они стояли на вершине холма. Туман остался внизу и над его клубами виднелись верхушки ещё нескольких холмов. Ощущался даже небольшой ветерок. Александр посмотрел в ту сторону, откуда они пришли. Горизонт был чёрен. Там вовсю ревела зимняя буря. А над болотами молча проносились тучи, словно они не имели к этому месту никакого отношения, просыпая только белые хлопья замёрзшей воды. Ядвига напряжённо вглядывалась в открывшийся вид и наконец обратила внимание отряда:       - Отсюда вижу я на дальнем том холме, что выше всех стоит средь мрака большое здание. Возможно это то, что ищем мы. Но стоит поспешить, зимой темнеет рано.       Прямо к искомому холму подойти не удалось. Пришлось обходить озёра и ручьи, что из-за быстрого течения не замерзали. А деревьев вокруг было мало. Пришлось использовать шесты, которые путники взяли для ощупывания почвы перед собой, если им достанется попасть в топкое место. Также требовалось подниматься на встречные холмы, чтобы скорректировать движение заблудиться в тумане оказалось намного проще, чем могло показаться в начале. Даже малую нужду приходилось справлять на виду, чтобы не стать чьей-нибудь добычей, просто не найдя своих соратников в пяти шагах. И если девушки могли покараулить подругу, Александру приходилось отворачиваться от жён и стоя пускать струю, пока на него смотрела как минимум одна пара глаз.       До темноты удалось подняться на нужный холм. Он и правда был самым высоким среди всех окружающих его. На его вершине стояло коробчатое здание с колоннадой и треугольной крышей. Выглядело оно весьма обветшавшим. И хотя внутри было сухо, лагерь разбили перед ним. Александр, Трика и Валькирия на всякий случай вошли внутрь. В воздухе стояли запахи плесени и тухлятины, что особенно удивляло при абсолютно чистых и сухих стенах. На полу оказалось намного меньше грязи, чем ожидалось, а крыша надёжно защищала здание от снега. У дальней стены, где располагался алтарь стояла четырёхметровая статуя неизвестной богини. Тело её было выполнено весьма неплохо. И изящные руки в количестве шести штук тоже. Но голова была покрыта змеями, на животе сидел огромный паук, а на шее висело ожерелье из человеческих черепов. Изо рта богини торчали огромные клыки, а три глаза отсвечивали краснотой в свете факелов. И хотя всё это было выполнено из камня, предметы в руках богини были вложены отдельно и имели иной состав. Железный ятаган, медная чаша для жертвенной крови, шёлковый платок и гниющий кусок мяса с костью. Стало понятно наличие тухлятины в воздухе. Две последние руки были пусты, а их пальцы сложены в каких-то конструкциях. Александр даже припомнил, что такие конструкции назывались «мудры».       Именно тухлое мясо смущало больше всего. Ведь это означало, что кто-то не так давно посещал храм и даже приносил божеству жертву. Несмотря на гнетущую атмосферу в храме, там решили не задерживаться. Валькирия только сказала, глядя в глаза статуи:       - Прошу не гневаться на нас, богиня. Сюда зашли мы только чтоб узнать, что не скрывается здесь враг. Тебя покинем сей же час, и лагерь у порога храма разобьём.       В лагере у костра Фрея зачитала отрывок из книги:       - Никто доподлинно не знает, какой богине принадлежит этот храм. Откуда у неё в руках периодически берётся кусок мяса и почему из всех холмов, которые и без того недолюбливают болотные обитатели, этот вселяет в них просто панический ужас. Если вы успели взобраться сюда, спасаясь от Дикой охоты, она отстанет от вас, гибельные призраки, болотные духи, плотоядные слизни, эфирные медузы и прочие мерзкие создания будучи предельно голодными не посмеют вылезти из туманного покрывала на этот холм и останутся внизу. Даже великий Туманный Ужас, не знающий пощады обходит этот холм стороной. Может это милостивая богиня? Отнюдь. Есть описания случаев, когда путешественники забирали на память артефакты из её рук или жарили свежее мясо. Иные выковыривали рубиновые глаза статуи. За всё это следовала кара. Статуя оживала и догоняла осквернителей. Однажды одна экспедиция поднялась на холм и обнаружила десять свежих тел с оторванными головами. Рядом пирамидой были сложены сами головы. У входа в храм стояла статуя, а у её ног покоились медная чаша, железный ятаган и грязный шёлковый платок. Участники экспедиции решили положить предметы обратно в руки статуи, а платок даже выстирали. Немного посовещавшись они решили положить в четвёртую руку мясо недавно убитого монстра, хотя и собирались сперва провести с ним несколько опытов. Пока люди хоронили остатки банды мародёров, статуя непонятным образом вернулась на место.       - Короче, лучше богиню не злить. – Подытожил мужчина.       - И дольше трёх дней не задерживаться. – Девушка закрыла книгу. – Кто её знает.       - Вообще-то она мне кое-кого напоминает. – Александр покосился на тёмный зев храма. - В нашем мире была похожая богиня. Звали её Кали. Говорят, что её символом был железный меч. А эпоху, в которую я жил, по вере тех, кто верил в эту Кали, звали Кали-югой. На уроках истории нам сказали, что мы живём в железном веке, который начался тогда, когда человек научился обрабатывать железо.       - Кали-юга, ночь Сварога. – Задумчиво произнесла валькирия глядя на огонь. – На светлом Авалоне нам объясняли, что так нарекутся те времена, что окончат жизнь мира. И как только кончится ночь, то все тёмные боги проснутся, чтобы не дать наступить временам им ненавистного света. В битве последней сгорит весь наш мир. Будут в ней биться Свет несокрушимый и вековечная Тьма! Мир же богиня подарит тому, кто одолеет противников и прочь прогонит исчадия хаоса.       - Я думал, что тьма и хаос это одно и то же.       - Ну вообще-то это не совсем так. – Вмешалась в беседу рукодельница. – Даже совсем не так. Есть наш, так называемый «верхний мир», есть пекло и всё это одно ребро реальности, а есть тьма и свет. И это другое ребро реальности. Но всё это находится на одной стороне монеты, а вот на другой и расположен тот самый хаос. Весь мир должен всегда сражаться с хаосом, но останется ли наш мир прежним или изменится в худшую сторону – никто не знает. Считается, что мы сейчас живём в эпоху яркого дня. Даже до эпохи вечерних сумерек несколько тысячелетий, только ночь тоже будет длиться очень долго. В предутренние времена много чего происходило и до вечерних сумерек нам надо многое в мире исправить. Потому и существуют рукодельницы, потому и ищет богиня себе мужа. Верить в это или нет тоже каждый волен сам.       - Эх, сменить бы пешки на рюмашки, сразу б прояснилось на доске. – Вздохнул мужчина.       - Это ты о чём?       - Грому надо сюда. Или эту змеюку из пустыни, тоже шаманку. Но давайте о насущном. Ядвига, что ты намерена делать дальше?       - Мы с рукодельницей Светланой хотим исследовать болото. И если вдруг она поломку обнаружит, то я проверю это место и устрашу исчадий бездны, чтоб верная соратница смогла поправить ткань пространства-времени.       - Ага. – Подтвердила Светлана. – Я понимаю, что наобум ходить будет глупо, но мы и на вас надеемся. Вы же элементалисты. Вы должны будете почувствовать хаотичность элементов и сказать нам, где стоит искать возможный источник проблем.       - А я пригожусь? – Трика, против ожидания не искала мышей и тараканов, а сидела рядом внимательно слушая всех.       - Конечно пригодишься. – Александр почесал кошару за ушком. - Пока мы будем искать приключения на свои задницы, будешь охранять нас. И всё-таки зря мы разделились. Сюда бы ещё Мишку с Пууналией и Харуми. Два целителя, плюс воздушная разведка.       - Воздушная разведка? – Девушки демонстративно посмотрели на туман, клубящийся над болотом. – Не думаю, что это чем-то нам поможет. – За всех ответила Фрея.       - Нет, тут точно нужна шаманка. Но нет худа без добра. Мы проведём первичную разведку, а потом уже всей компанией придём сюда. И с шаманкой и с целителем. И ещё с двумя инферналками.       - Это уже будет настоящий боевой отряд! – Подтвердила Трика, прижимаясь к мужчине. – Мы тут всех призраков переловим, как мышей и в клетку посадим. А эти глаза, что языками из воды стреляют, выловим и съедим. А потом выпьем валерьянки из черепов наших врагов.       Ночь прошла относительно спокойно. Только Александр, когда отлучился в глухой час до ветру, заметил, что на некоторых холмах горят огни и вроде кто-то ходит вокруг них. Огни мелькали и среди клочьев тумана. Луна промелькнула в разрыве туч и на несколько секунд высветила далёкую тёмную фигуру худого человека, который утопал в тумане только по пояс. Затем луна снова скрылась за тучами, а над болотами пролетел зловещий вой гримпенской собаки. Возвращаясь под тёплый бок своих жён мужчина задумался, может не стоило разделяться? У каждого должно быть своё приключение, кто спорит? Интересно, как там Димка в тёплом Пустоземелье? Небось с жёнами забавляется. Сюда бы его привезти, в эти болота.       А вообще в любой уважающей себя команде приключенцев обязательно должны быть воин, маг, вор и клирик. Ну воина у них два: он сам и Ядвига. Хотя на фоне Ядвиги он так себе воин. За вора и Трика сойдёт, научить её ещё замки взламывать и с её ловкостью и умением видеть в темноте ей цены не будет. С магами и клириками всё сложнее. Он сам маг, только начинающий. Фрея знает и могёт больше, но больше на уровне теории. Правда и практика у неё шире, чем у мужа. Просто как озеро перед лужей. Светлана в отдельных аспектах тоже может быть магом. Целительство, это сложнее. Но оторванную конечность может заменить. Фрея тоже целитель, но опять же она усиливает только силы самого организма. Все эти энергии, наверняка отвечают за регенерацию и иммунитет. Трика специалист по снятию стресса и постравматических синдромов. Отмурлычет любую проблему. Сам он знает как оказать первую помощь при кровотечениях и травмах. Ему эти знания нужны были как электрику, ну и Михаил немного объяснил определённые моменты. Однако что будет, если кто-нибудь из них заболеет чем-то серьёзным? Как показал случай с Германикой и болотной лихорадкой Светлана тут бессильна. Клирик ещё должен поражать существ не из плоти и призывать благословение богов на головы своих соратников. Кроме Ядвиги этого никто не умеет, а ей надо ещё «подзаряжаться» от солнечного света.       Пока Александр засыпал у него появился ещё один вопрос: зачем в раю, созданном богиней, силы тьмы и всякие непонятные проклятые богини? Александр положил этот вопрос в копилочку к вопросам: «На хрена в мужском раю Голубые львы и Розовая ведьма?» и «Почему у местной богини до сих пор нет мужа?». На эти вопросы могла ответить только сама великая Ма.       Утром первой поднялась Ядвига. На западе всё ещё бушевала буря, зато на востоке до горизонта было чисто и до этого самого горизонта тянулась туманная хмарь, пронзаемая вершинами редких холмов и такими же редкими деревьями. Правда деревья, в отличии от леса чудовищ, стояли голые. Видимо не умели противостоять холоду. Александру не хотелось думать, что эти деревья стоят голыми весь год. После завтрака Фрея посадила мужа рядом и стала прослушивать элементы на предмет отголосков хаоса. Сашке вменялось сидеть рядом и попытаться сделать то же самое.       Сначала мужчина ничего особенного не ощущал, но постепенно начал отмечать, что воспринимает мир совсем не так. Вот проходит мимо Ядвига и он непонятным седьмым чувством видит, слышит, ощущает звон ветра, блеск металла и тепло огня. Три стихии довлеют надо всеми остальными. Трика, гоняющая сухой лист, представляла собой небольшой подвижный камень, оплетённые тонкими зелёными ветвями и окружённой пушистой, сияющей аурой. Светлана была стройным деревом и журчащей водой. А рядом сидело существо, чья душа гудела на шести струнах. Во Фрее все элементы находились в равной пропорции и сейчас все искали своих собратьев на просторах болот. Так чётко все элементы мужчине ещё воспринимать не доводилось.       А ещё Шурику пришла в голову одна любопытная идея. Если он может управлять элементами, то как бы это знание приложить, например к мечу? Вот меч у его бедра висит и от него явно веет металлом. Конечно это энергия низкого порядка. Фрея ему как-то рассказывала, что с такой энергией, присущей всему не живому, работать невероятно трудно. Когда она нагревала воду своей магией в Араста, то применяла воздействие элементов напрямую. Это очень затратно, зато не требует такой сложной работы. Девушка даже привела такую аналогию.       - Представь, что элементалист это кузнец. Ему часто приходится работать маленьким молоточком. Работая напрямую со стихиями он всё равно, что применяет большой молот. Кузнецу для этого нужны силы, элементалисту энергия собственных элементов. То есть опыт и знания. А работать с низкими энергиями предметов, это переходить на уровень часовщика, только без его увеличительного стекла!       Однако попытка не пытка.       От размышлений его отвлёк крик девушки:       - Нашла! Нашла! Я почувствовала, что элементы начали стихийно меняться, как тогда с богом в болоте. Это за вон тем холмом! Возможно там разрыв ткани. Не ожидала, что это может быть так близко. Может я ошибаюсь.       - Что ж я могу тебе ответить? – Ядвига подошла к девушке и положила руку ей на плечо. – Нам это стоит проверить.       Отряд спустился с холма и направился в сторону указанную элементалисткой. Идти приходилось быстро. Дело в том, что верное направление можно было определять только по солнцу. А небесное светило двигалось по небу, меняя своё положение и к тому же стало затягиваться облаками. Фрея ещё дважды останавливалась, чтобы определить где находится источник хаотической энергии. Туман же продолжал свои игры. За плотной пеленой слышался шум, доносились странные звуки. То громкое чавканье болотной жижи, будто неподалёку прошёл великан, то скрип дерева в месте, где деревьев не должно быть. Один раз наткнулись на тролля. В этих местах и тролли были не такими, как везде. Хотя если верить Касикандриэре, этот тролль мог быть и не родственником всем остальным троллям. Огромное жабоподобное существо с непропорционально длинными руками и ногами спало в болотной жиже в позе эмбриона, наполовину погрузившись в грязь. Фрея уже предупредила, что это существо лучше не будить. Местные тролли могли быстро регенерировать и затягивать любые раны. Ещё из тумана дважды выскакивали гоблины, которые могли обитать где угодно, кроме лавовых озёр пекла. Оба раза дикари, вооружённые деревянными кольями убегали, завидев металлическое оружие чужаков.       Наконец клочья тумана разошлись и перед путниками вырос чёрный обелиск двух метров высотой и странной вязью по поверхности. Светлана обошла странное нечто посолонь.       - Тут есть небольшая прореха. – Наконец заключила она. – Обелиск очень старый и тут очень давно не проводились ритуалы.       - А выглядит так, будто вчера поставили. – Александр аккуратно провёл пальцами по резному рисунку. – Ни трещин, ни плесени.       - Это значит что божество, в честь которого возвели обелиск настолько ужасно, что вся жизнь от него шарахается, а сам камень, это легендарный чёрный базальт. Он настолько прочен и грязеотталкивающ, что если возвести из него дом, то даже тысячелетия спустя он будет выглядеть, будто поставили только вчера. Такой «камушек» может стоить целое состояние. Правда он так пропитался эманациями хаоса, что не будет стоить ничего.       - И здесь может вылезти бог хаоса.       - Нет, не может. – Светлана расстегнула котомку и полезла за инструментами. – Сколоть рисунок не получится, но прореху залатаю и будет лучше прежнего.       - Если тебе нужен свет, то не стесняйся меня попросить я завсегда поделиться смогу и не придётся собой рисковать. – Валькирия подошла к обелиску поближе всматриваясь в узоры.       - Нет. Я на этот раз всё взяла заранее. Просто последите за обстановкой. Мне нужно будет около получаса.       - Нам расходиться далече опасно! – Отдала приказ Ядвига. – Александр встанет так, чтобы видеть меня, Фрея так, чтобы видеть его, Трика стоит не теряя из виду подругу.       Так вокруг Светланы, возившейся с обелиском, образовался защитный круг. Некоторое время слышалось лишь бормотание рукодельницы, да где-то вопили гоблины, видимо их уже кто-то жрал. Внезапно в тумане стали проявляться странные тени. Они не приближались близко, скрываясь за белой пеленой, но их становилось всё больше. Ядвига недовольно поморщилась.       - Похоже мы тут привлекаем внимание. Словно олень в окруженье волков. Или скорее волы в окружении гнуса. Приготовиться к бою!       Тени стали приближаться и наконец из клочьев тумана вышел воин. Только он был слеплен из грязи и закован в призрачную броню. Его меч сверкал, будто был сделан из стекла. На его пути встал Александр. Мужчина воинственно взмахнул своим мечом.       - Давай иди сюда, ты, куча из дерьма и палок!       Первым же ударом меча он разбил клинок грязевого воина. Тот по привычке попытался проткнуть противника, но несуществующим клинком это сделать было невозможно. Теперь атаку предпринял Александр, но его меч отскочил от полупрозрачной брони воина. И пока мужчина искал брешь в защите, монстр сформировал в своей руке ледяной кол, который перерубить было сложнее, после чего снова предпринял колющий удар. Александр снова его парировал. Но воин не отступал. Однако битва надолго не растянулась. Меч валькирии рассёк врага как бумагу вместе с его бронёй. Воин тут же растёкся грязью и медленно отполз за пределы туманной границы.       - Это грязевики! – Фрея оглянулась на шум. – Надо выманить их на сухую землю и не давать им передышки, атаковать беспрерывно. В длительном противостоянии они намного сильнее.       Словно в ответ на её слова из тумана вышло стразу три фигуры. Александр и Ядвига вступили в бой. Мужчина мог только сдерживать натиск, а вот дева разила сразу наповал. Едва ещё три лужи грязи утекли под защиту тумана, как на небольшой отряд выскочил уже десяток чудовищ с разных сторон. Трике пришлось тоже подключаться к сражению. Ледяное оружие чудовищ разлеталось от серьёзных ударов, но их броня служила им надёжной защитой. Фрея сосредоточилась и половина хлынувших уже волной монстров просто застыло на месте.       - Саша, прикрой сзади! Этих я держу!       Грязевики поползли уже волнами, похоже уничтожение их товарищей только разозлили монстров. Перед Фреей уже возвышалась стена из наползавших друг на друга грязевиков, и девушке приходилось выкладываться на полную. Александр старался прикрывать её тыл, но ему удавалось только отбросить этих странных существ назад. Его меч не брал их броню, а сухой земли на болотах найти было практически невозможно. И как устроить безостановочный натиск, если существа отступали назад, стараясь заманить воина? А преследовать их было нельзя, иначе они добрались бы и до Фреи.       Зато с другой стороны грязь текла рекой. Ядвига крошила монстров как опытный повар салат. Трудность скорее состояла в том, чтобы следить за спутниками и перехватывать особо ретивых врагов. А Трика обнаружила ещё одно слабое место чудовищ. Они были на редкость неповоротливыми. Стараясь поразить кошару они били друг друга. Броня легко крошила оружие изо льда. И тупые создания просто намораживали себе всё более толстые орудия. Некоторые замирали, не в силах пошевелиться от того, что их «кувалды» превращались в якоря даже для этих сильных монстров.       Битва закончилась внезапно. Земля содрогнулась и крепкий обелиск треснул, а затем разлетелся каменной шрапнелью. От того места, где стоял камень разошлась волна. Замершие перед Фреей грязевики просто раскололись. Девушка заставила воду в них превратиться в лёд и удерживала их в таком состоянии. Теперь же вся эта гора рухнула кусками грязного льда. Остальные существа лишились брони и просто растеклись грязевыми лужами, поспешно утекая с поля боя. Именно броня позволяла им удерживать свою форму. Элементалистка упала на руки подоспевшего мужа. Глядя на кучу ледяного булыжника перед собой она выдохнула:       - Фух. Всё. Эти теперь до весны не поднимутся.       Валькирия удовлетворённо оглядела небольшой пятачок болот. Магическая волна ещё и туман немного разогнала.       - Славная битва была несомненно. Слаб был противник, но нас захотел взять числом. Видимо был обелиск им опорой надёжной.       - Это не так. – Светлана с улыбкой укладывала свой инструмент. – Просто пришлось извести из мира теневую сущность обелиска. Это вызвало мощный магический выброс, который и поразил наших противников.       - А вообще этих тварей много? – Трика с удовлетворением оглядела ледяные глыбы оружия поверженного противника. – Мы их тут немало покромсали.       - Они не погибли к сожалению. – Вздохнула Фрея. – Они просто на время превратились в безобидные лужи грязи и куски льда. Вскоре они все восстановятся. Одолеть их можно только высушив. Зимой они вялые и медлительные, зато пользуются только ледяным оружием, а летом они более проворны и предпочитают убивать людей руками. Они почему-то охотятся исключительно на тех, у кого есть разум. Кроме обитателей болот и сумасшедших. Думаю на Трику под валерьянкой они тоже не обратили бы внимания.       - Я думаю, нам надо уходить. – Светлана закинула мешок на плечо. – Отсюда больше хаосом не сквозит. А оставаясь на месте мы только привлекаем внимание.       Не согласных с рукодельницей не было. Быстро придя в себя, отряд снова вернулся на место своего лагеря. Они едва успели. Солнце скрылось за тучами бури и на болота раньше времени легла тьма. Сквозь клочья тумана стало доноситься зловещее уханье, шипение и рычание. А временами мелькали огни и глаза. Зимой болота сонные и вялые, но тем не менее остаются зловещим местом, опасным для всех, кто не является их жителем. А любители поживы, что оставались активны и зимой, только-только просыпались. Дневной свет им был как ночная мгла, а ночь, родной матерью.       На месте стоянки ничего не изменилось. Видимо храм богини, которую с лёгкой руки Шурика уже все называли Кали, было тем ещё проклятым местом. Александр на всякий случай проверил храм. Статуя стояла на своём месте. Мужчину только смутил кусок мяса в её руке. Вроде он стал заметно меньше. А ведь в храме не было ни мышей, ни насекомых. Может это работа гоблинов? Но эти твари сожрали бы весь кусок. Мужчина решил, что в первый раз настолько был шокирован при виде статуи, что не обратил особого внимания на размеры тухлого мяса в её руке.       Помогая девушкам развести костёр для приготовления ужина Александр заметил ещё одну аномалию. Внизу, под пологом тумана было теплее, чем на вершине холма. И дело не только в лёгком ветерке. Если прикинуть по меркам его прежнего мира, то перед болотами температура была в районе минус пяти-шести градусов. На самих болотах температура стремилась к нулю. А вот перед храмом Кали было уже прохладнее. Почти как перед болотами. Учитывая, что там теперь бушует зимняя буря, покинутая опушка Леса чудовищ сейчас намного холоднее.       Ночью мужчине приснился кошмар. Ему казалось, что над лагерем стоит статуя Кали. Только она теперь минимум метров десять и смотрит на спящих путников злым взглядом. И несмотря на всё это мужчина боялся не смерти, а того, что богиня попробует его изнасиловать.       Утро началось с воя собаки. Неугомонное животное всё ещё искало добычу. Александр достал путеводитель из вещмешка своей жены и решил прочитать про эту животину.       Существо оказалось крайне неприятным. Это было животное очень похожее на собаку, но размером с медведя. Оно имело чёрную шерсть, но обладало способностью светиться. Причём не целиком, а только частями. Зачем ему это надо было – хрен его знает. Существо всегда выло перед тем как выйти на охоту. Оно было очень быстрым и очень сильным. Кроме того зверь обладал магией. Он мог вселить в добычу панику. Таким образом жертва прекращала себя контролировать и неслось сломя голову. А на болотах на такой скорости можно было реально сломать себе голову. Запнуться о камень и расколоть череп о соседний булыжник. Или упасть в овраг и сломать себе ногу. Второе «заклинание» было ступором. Жертва просто замирала и с широкими глазами наблюдала за тем, как на неё набрасывается чудовище. Поскольку это был лишь зверь он не применял эти способности умышленно. Попадёт ли жертва под удар паники или оцепенения решал не пёс, а психотип самой жертвы.       Александр убрал книгу. Ему хотелось придушить чёртову псину, чтобы не действовала на нервы. Но он также понимал, что сигать в туман чтобы реализовать свои планы было поступком сродни самоубийству. Лучше держаться всем вместе и решения принимать, руководствуясь логикой.       Новости с утра выдались не самые лучшие. Фрея обнаружила ещё один источник хаоса, только он находился дальше. Видимо Кали успела позаботиться о том, чтобы вокруг её храма не было прорывов хаоса, а может предшествующие путники постарались. Если уж возвращаясь от первого они едва успели взобраться на холм, то что будут делать, когда придётся впотьмах отбиваться от местных тварей, возвращаясь от второго? Но Светлана заметила, что буря на западе стала затихать. Были хорошие шансы того, что солнечный свет теперь будет пробиваться с запада, и они успеют дойти до цели и вернуться. Да и дни стали удлиняться. Ненамного, но лишняя минута может сыграть большую роль, если поспешить. И обидно было бы уходить с болот закрыв только одну небольшую брешь.       Так что отряд выдвинулся к следующей точке уже не обращая внимания на встречающиеся скелеты. Порой встречались и другие странности. Один раз из тумана вынырнули руины старинной башни. Внутри что-то блестело, манило. Фрея покосилась на Александра. Мужчина был охоч до сокровищ. Причём его не интересовала сама находка, как смогли выяснить девушки его привлекал сам процесс. Но на этот раз Александр только отрицательно мотнул головой. Местность становилась суше и временами из болотной жижи проступали каменистые островки покрытые тонким слоем льда или снега. Клубы тумана по-прежнему скрывали своих обитателей, но они не скрывали компанию приключенцев от голодных взглядов. Если бы не день и не зима, то многие любители поживы постарались бы попробовать свои силы в попытках сожрать столько блюд разом.       На этот раз даже гоблины им не встретились. Зато в туманах стали появляться сполохи огня. Фрея подошла к Александру.       - Саша, видел огоньки? Попробуй проверить их базу, очень интересно.       Мужчина сделал, как говорила Фрея и не поверил своим ощущениям. Никакого огня не было. Вообще ничего не было. Огоньки не имели даже своего астрала.       - Что это такое?       - Это болотные огоньки. У них нет своей элементной базы. Они иллюзорны и являются частью болотного проглота. Они заманивают этими огоньками людей к своим пастям, а потом глотают добычу.       - Прямо как удильщики. А почему к огням кто-то подходит?       - Некоторые люди верят, что они указывают места с кладами. А ещё тупые гоблины стараются пожарить на них свою еду. Некоторые успевают понять, что огни не настоящие. Кроме того гоблины надеются найти костры и сидящих рядом путников, которых можно съесть или что-нибудь у них стянуть. Летом гоблины сбегают с болот. Тут им сытнее жить, но летом на них очень уж много охотников.       Поход стал немного легче, но это напрягало особенно сильно. Все уже знали, что если рядом нет опасных местных тварей, значит рядом притаилось совершенно чудовищное существо. И в этот раз это правило подтвердилось. Когда Фрея сказала что чувствует эманации хаоса чуть ли не в двух шагах из тумана сгустилась очередная тень, совершенно чудовищных очертаний. Валькирия и мужчина, обнажив мечи вышли вперёд, позади встали Фрея и Светлана, тылы прикрывала Трика. За миг до появления существа Фрея успела выкрикнуть:       - База! У него постоянно меняются элементы! Это существо хаоса!       Из тумана тем временем вылезла огромная, бесформенная туша болотного цвета. В отсутствии ветра её запах не ощущался, но чем ближе подползало существо, тем сильнее доносились запахи гниения и тухлятины. На блестящей от слизи поверхности начали открываться глаза. Они были разбросаны по всему телу в хаотичном порядке, между глазами вперёд выстрелили щупальца. Раздался зловещий рокот и существо бросилось в атаку. Александр едва увернулся, умудрившись оттащить в сторону растерявшуюся Фрею. Размером чудовище было с вагон электрички. Ядвига, Светлана и Фрея оказались по ту сторону монстра. Мужчина смотрел на это с трудом веря в реальность происходящего:       - Мать моя женщина, да это же шоггот.       Пребывать долго в ступоре не пришлось, требовалось отбиваться от щупалец, устремившихся на мужчину. Фрея кричала от ужаса. Она могла усилить элементы мужа, но на существо влиять не могла. По другую сторону монстра раздавались боевой клич валькирии и воинственный мяв вошедшей в боевой раж кошары. Александр начал отрубать щупальца, но монстр не обращал внимания на потери, отращивая новые. Несколько из них обхватили кричащую элементалистку и мужчине пришлось буквально прорубать себе путь к девушке, чтобы спасти её. Как он понял щупальца у существа скорее являлись ложноножками. И шоггот мог их делать сколько угодно. Некоторые щупальца покрылись шипами, на других стали открываться чудовищные пасти, усеянные зубами. Ярость битвы нарастала. В воздух взвился крик валькирии:       - По глазам! Бейте в очи этой твари!       - Ня-а-а-а-а!       Трика нырнула между щупальцами существа и своими когтями начала ослеплять его. Шоггот зарычал от боли и начал биться, стараясь сбить с себя вредоносного врага. При этом он терял контроль за обстановкой. Александру удалось подобраться к врагу и выбить парочку глаз. Ядвига что-то прокричала снова и яркая вспышка света озарила окрестности. Все глаза монстра, что были развёрнуты к ней тут же закрылись. Дева воительница смогла пройти между щупальцами наполовину ослепшего монстра и погрузить клинок в его плоть. Существо перешло на хитрость. Оно переместило все глаза наверх, подняв их на тоненьких стебельках. Однако Трика, при помощи когтей, забралась на монстра, уклоняясь от вырастающих перед ней и даже под ней щупалец, и начала срубать глаза, действую когтями как серпами. Не выдержав столь массированной атаки шоггот устремился вглубь тумана, отряд устремился за ним. Они выскочили на берег озера, когда уже всё стихло. На берегу сидела, дрожа от холода, промокшая кошара:       - В-в-в-вода мо-мо-мо-мокрая. – Пожаловалась девушка первым делом. – Он ту-ту-туда ныр-ныр-нырнул.       Валькирия сняла с себя шубу и кинула её Светлане. Та кивнула в ответ. Они вместе с Фреей оттащили кавайку подальше от берега, но стараясь не терять из вида своих товарищей. Рукодельница сразу начала командовать:       - Раздевайся! Полностью. Оденешь шубу Ядвиги и мою сверху. А Фрея подсушит, что сможет.       Но элементалистку отвлекла Ядвига, которая тоже начала раздеваться.       - Помощь прошу у тебя я, Фрея подруга. Ты элементы мои подними. Раздуй огонь по жарче и заточи металл.       - Эй, ты чего, Ядвига. – Александр смотрел на женщину с беспокойством.- Ты собралась нырять? Да ты с ума сошла!       - В холодных зимах Авалона я закалила своё тело. Мне приходилось словно рыбе нырять средь ледяных волн моря. Ты за меня не беспокойся.       - Ядвига, я подняла тебе огонь, металл и воздух до предела, но долго удержать не смогу. Как только нырнёшь, придётся надеяться только на свои силы. – Предупредила бесстрашную воительницу Фрея.       - Мне этого довольно! За всё благодарю.       И валькирия, полностью обнажившаяся, с мечом наперевес нырнула в ледяные воды озера, практически без всплеска. Оставалось только ждать. Александр поднял одежду воительницы и подошёл к Фрее и Светлане, пытавшимся согреть кошару. Элементалистка смогла достаточно быстро высушить одежду при помощи энергии ветра и огня. А затем начала согревать одежду Ядвиги.       Внезапно тишину разорвал жуткий шум. В тумане ничего не было видно, но слышался всплеск, рычание чудовища и боевые кличи валькирии. Шум то затихал, то снова раздавался. Видимо монстр то выныривал, то снова погружался в воду, стараясь избавиться от врага. Снова мелькнула вспышка света. А затем над болотом пронёсся душераздирающий вой. Пояснений не требовалось. Шоггот был убит валькирией. Честно говоря Александр не верил, что существо можно убить так «просто». Всё-таки шоггот был одним из самых чудовищных творений неких древних богов-инопланетян. Может Лавкрафт несколько преувеличил силу своего монстра?       Несколько секунд царила необычная тишина. Мужчина нервничал. Где-то там находится его жена, посреди льда и снега, мокрая, а может и раненная, а он не может прийти к ней на помощь. Александр уже хотел плюнуть на всё и поискать деву, но тут из тумана послышались шаги. Кто-то быстро бежал прямо на них. Волнение быстро улеглось, это оказалась Ядвига. Она действительно была мокрой и сильно дрожала. Даже закалка героини начала давать сбой. Но речь её оставалась ровной.       - Согреет ли в объятиях своих любимый муж свою жену, что подвиг бескорыстный совершила? Как холодно бывает мне без мужниных горячих рук.       Александр не поверил своим ушам в игривых интонациях девушки слышался неприкрытый сексуальный намёк.       - Иди сюда, замёрзшая женщина. Сегодня мои руки будут согревать тебя. – Позвала подругу элементалистка.       Когда все снова были готовы продолжать свой поход Фрея вдруг сказала:       - Я не чувствую хаоса. Никакого разрыва нигде нет. Видимо сам монстр и вызывал эти эманации. Странно, мне казалось, что твари бездны не могут существовать без постоянной подпитки энергии варпа.       - Варп? – Александр не мог поверить, что столько слов имеется в этом мире, которые ему уже доводилось слышать в том. Хотя стоит ли удивляться? Сюда наверняка попадали фанаты фантастики и фентези, и многие становились именитыми учёными или исследователями. В духе Индиана Джонса, например. Так что терминология его ещё не раз удивит.       - Да, варп. – Ответила девушка. – Это своего рода энергетическая река в бездне хаоса, которая сопротивляется попыткам хаоса уничтожить её. Но она же подпитывает их энергией. Когда Светлана говорит, что чувствует, как из дыры в бездну поддувает, она просто ощущает тонкие потоки варпа.       - Знаете, а у меня родилась одна интересная мысль. – Александр закинул вещмешок на плечи. – Я слышал о подобных существах.       - Да, я помню. – Кивнула Фрея. – Ты назвал его шогготом.       - Ага. На самом деле они намного опаснее и сильнее. Но они обитают в море. Оказавшись в непригодной среде и лишившись подпитки варпа, потому что кто-то смог перекрыть разрыв в бездну хаоса, он ослаб. Только поэтому мы сравнительно легко смогли его победить.       - Тогда возникает ещё один интересный вопрос. – Вмешалась Светлана. – Почему шоггот не нашёл другого разрыва? Рядом с которым он мог бы подпитываться этой энергией? Скорее всего рядом находился портал в хаос, который был перекрыт совсем недавно и шоггот просто не успел найти новый. Но это так же значит, что кто-то совсем недавно шастал по этим болотам. Это может быть либо друг, либо враг.       - Ещё одна проблема. Ладно, пошли, надо вернуться в лагерь до темноты. Будем пока придерживаться доктрины кто к нам с чем зачем тот от того и того. Нападут, дадим в рыло. Подбегут обниматься, обнимем в ответ не облезем.       - Замечательная доктрина. - Одобрила Фрея. – А в какой стороне наш лагерь?       Вот тут холодок пробежал по спине мужчины. Увлёкшись погоней за шогготом они не следили за направлением, забежали куда-то и теперь не знали куда им идти. А ночевать прямо посреди болота не хотел никто.