Куклы

Погода в начале апреля выдалась очень теплой. Солнце весело припекало головы вывалившихся на улицу студентов, поигрывало отблесками в отражении глади Черного озера, блестело на ярко-зеленой листве вздохнувших с облегчением деревьев. Все вокруг пело и кричало, радовалось теплым дням и отсутствию снега, который, надо сказать, изрядно всем уж поднадоел. В такое время хотелось только гулять, радоваться жизни и больше ничего не делать. И уж тем более не заниматься уроками с утра до ночи. Северус с удовольствием вдохнул полной грудью свежий весенний воздух и, поддаваясь окружающей радости, не удержал легкой улыбки. Но стоило заметить у озера компанию гриффиндорцев первокурсников, как улыбка тут же завяла. После зимних каникул мальчишки, в особенности Сириус Блэк, отчего-то решительно выбрали его целью словесных подначек и иногда даже издевательств. То ли у Сириуса самого в семье были какие-то проблемы, то ли так задела сцена со шлемом, — давно Северусом забытая, — но факт оставался фактом. Блэк не пропускал ни одной возможности сказать ему что-то неприятное. Впрочем, Северус отвечал на неприятное таким же неприятным. По крайней мере, он старался задеть обидчика столь же сильно, как тот задевал его, и хотя он не мог предъявить тому ничего про внешний вид или бедность, но нужные слова все же находились, и Блэк покрывался некрасивыми красными пятнами злости. Последнее особо радовало Северуса, потому что это как ничто другое показывало, что он не уступает гриффиндорцу в этой войне. Тома Северус в нюансы своей войны не посвящал, считая, что тому это вряд ли будет интересно. Да и зачем тратить время на такую ерунду, как жалобы, если это же время можно уделить чему-то более важному и интересному. А мальчик все равно ничем ему помочь не сможет. Надеясь стать тенью и пройти незамеченным гриффиндорцами, Северус побрел вдоль кромки леса, стараясь держаться подальше от воды. Дерево, которое он давно себе приметил и которое вот уже несколько недель служило ему хорошим укрытием, находилось от него в нескольких десятках метров. Расстояние, казалось бы, и не очень большое, но достаточное, чтобы вновь попасть под нападки врагов. Однако на этот раз ему повезло. Гриффиндорцы, увлеченные какими-то своими тайнами, не обратили на него никакого внимания. Северус беспрепятственно добрался до своего дерева, устроился в мощных корнях и подтянул сумку к груди. — Том? — позвал он, шепча спрятанной в сумке кукле. — Ты тут? — Да, — мгновенно отозвался мальчик. — Сегодня у меня хорошая погода, — Том прикрыл глаза, вдыхая свежий воздух, — даже не хочется ничего делать, — честно признался он. — Знаешь, сегодня на трансфигурации Дамблдор дал задание превратить пуговицу в камень, и мне вдруг стало интересно… Кому пришло в голову, что это заклинание когда-нибудь кому-то вообще пригодится? И ведь этот, кхм, маг создал для такого бесполезного действия целое заклинание! — Вытащив свою волшебную палочку, Том направил ее на ближайшую веточку и произнес: — Дуро! — Веточка подскочила на месте и в следующее мгновение обратилась в небольшой круглый камень, который тут же перекочевал в тонкие мальчишеские пальцы. — Может, он хотел закидать камнями шумного соседа, — пожал плечиками Северус. Том весело хмыкнул, принимая такую версию за вполне возможную реальность. — Я бы тоже такой камешек кинул бы в своих соседей. И кину, — развеселился внезапно Северус, — если они не перестанут шептаться по ночам… Словно бы меня вообще там нет… — последнее было сказано несколько грустно, но Северус быстро качнул головой, отгоняя непрошеные мысли. — Хоть бы спать не мешали! — Какая жестокость, — наигранно укоризненно протянул Том. — Ха! А я бы тоже кинул, уж больно у соседей надменные лица, когда я рядом. И шепчутся они не меньше твоих. Даже девчонки в моем приюте шепчутся меньше их. — Какая жестокость, — передразнил его Северус. — Да, ты прав, бросаться камнями — это как-то слишком средневеково, — Том задумчиво постучал указательным пальцем по нижней губе. — Тогда я создал бы свое заклинание, которое заставило бы их взглянуть на меня по-другому… — про себя он добавил, что смотреть они должны на него со страхом, только так. Со страхом, с которым на него смотрят ребята в приюте. Это бы Тома удовлетворило, это было для него привычно. — Думаешь, это так сложно, создать свое заклинание? — Не знаю, — дернул плечом Северус, — я никогда не читал о том, как создаются заклинания. Но это должно быть так же интересно, как и создавать зелья… — Снова все сводишь к зельям, — Том недовольно фыркнул и скрипнул зубами. — Придумаю другое сравнение! — Ты чего злишься?.. — Северус вздрогнул, не понимая, почему его слова так задели мальчика. Но его тон, злой, нервный… такой тон пугал и заставлял вспомнить об отце. Говорить что-то еще тут же пропало все желание. Появился страх, что любые следующие слова только еще больше разозлят собеседника. — Извини, — Том качнул головой, хмурясь. Он и сам не знал, что на него нашло. Нет, не так, он точно знал, в чем причина его злости, но он никогда не признается в этом мальчику. Зелья — то самое единственное, что они не могли тренировать на своих занятиях, и все обсуждения этой науки сводились к обсуждению прошедших уроков Слизнорта, и в этих рассказах всегда была она… Лили. Эта девочка злила его заочно просто потому что существовала. Существовала где-то там, рядом с его… то есть, не его, конечно, но с тем единственным, с кем было интересно Тому. Он же был лишен такой возможности. Мальчики замолчали, задумавшись каждый о своем. И какое-то время ничто не нарушало образовавшейся тишины. Северус устремил взгляд куда-то в чащу леса, туда, между деревьев и кустов, вдоль тропинки, что уводила все дальше и дальше. И почему эта тропинка так манила — оставалось большим секретом. Наверное, будь Северус чуть более решительным, он бы не раздумывая пошел по ней в дебри леса, но ведь он не безбашенный гриффиндорец, в самом деле! И потому остался сидеть на месте, и разве что вспомнил о том, что так давно откладывалось в списке их дел. — Кхм… — негромко кашлянул он, привлекая внимание ушедшего в свои мысли мальчика. Том дернулся, нахмурившись. — Так, чем займемся? — поинтересовался Северус, надеясь, что злость окончательно отпустила собеседника. — Чем? — несколько удивленно переспросил Том, но вдруг расправил плечи и решительно глянул на сумку, в которой скрывалась кукла. — Проверим, все ли готово для нашей вылазки, конечно. Дамблдор, кажется, перестал обращать на меня внимание, а остальным и до этого не было никакого дела, так что пора! — Забравшись в сумку, Том вытащил на свет небольшую книжку в мягком переплете. — Я тут выпросил у Слизнорта одну книгу, которую заметил у него на полке в кабинете… — он пролистал несколько страниц и ткнул пальцем в нужный абзац. — Вот, послушай, что тут написано. Здесь пишут, что туннели закрыли двести лет назад, когда несколько студентов, спустившись вниз, заблудились в хитросплетениях коридоров и не смогли найти выхода… — Их не нашли? — вздрогнул Северус. — Нашли, — успокоил его Том, но тут же добавил, — нашли их тела. Но это не важно, я хотел рассказать тебе другое! Их нашли в одном из ответвлений с неким проходом, зачарованным проходом. Здесь изображена дверь. Дверь со змеей. Мы должны, нет, просто обязаны найти ее! — Чтобы наши тела нашли там же лет через так десять? — Северус зябко передернул плечами. — Перспективное будущее… — Я знаю, что ты тоже хочешь туда спуститься! — не поверил его недовольству Том. — Я точно знаю, что ты, как и я, хочешь узнать, какую тайну таит в себе этот лаз. И раз уж в наше время он чудесным образом оказался открыт, то грех не воспользоваться ситуацией. Итак… — деловито начал Том, хмыкая, когда мальчик не стал возражать, — нам понадобится что-то, чем мы оставим следы, направляющие, которые позволят нам выбраться наружу, когда это понадобится. Так мы никогда не заплутаем. Есть идеи? — Я знаю заклинание, нашел его в одной из книг в библиотеке… — начал было Северус, но был перебит ликующим возгласом. — Ага! Я так и знал! — радостно воскликнул Том. — Ты тоже думал об этом! — Мне просто было скучно, — попытался оправдаться Северус, смущенно оглядываясь по сторонам, но его оправдания едва ли были нужны собеседнику. Тома ему уже не обмануть. — Это не важно! Главное результат, ведь так? А результат есть. Мы сможем оставить метки на стенах, которые не смоются просто так… Они исчезнут лишь со временем, когда иссякнет магия, что позволила им появиться. — То есть, периодически их придется обновлять? — поинтересовался Том, обдумывая ситуацию. — Да, но это ведь даже лучше. Так мы точно запомним коридоры, потому что повторение никогда не бывает лишним, а еще… наши следы в подземелье не будут кричать о себе так явно, — выдал Северус все то, что крутилось у него в голове последнюю неделю. — Не привлекать внимания, помнишь? — Ты прав, — согласился с ним Том, постукивая пальцами по корню дерева, укрывшего его от посторонних взглядов. — Ладно, и что же это за заклинание? Мне надо его потренировать, чтобы все прошло, как надо. Можешь сказать название книги, а я посмотрю ее перед ужином и выпишу все, что нужно. После ужина сможем опробовать его в нашем месте. — Да, хорошо… — Северус согласно кивнул, не сводя взгляда с тропинки, что уводила далеко-далеко в лес. Он знал, что где-то в глубине скрывается полянка, на которой растет синий мох, о нем ему рассказывала еще мама, этот ингредиент был ценным призом для зельевара, если его собрать под полной луной. Возможно, когда-нибудь Северус доберется до этой полянки и сможет поэкспериментировать со мхом. Но пока что соваться в лес он еще не готов. Время до ужина текло неспешно, почти вальяжно. Мальчишки сидели в корнях дерева, болтая о всем подряд, но хотя они старались говорить не только об учебе, разговор рано или поздно все равно сворачивал к книгам. Книги обсуждать можно было до скончания веков, они таили в себе по-настоящему интересные факты, заклинания, зелья, артефакты… В книгах можно было найти все. А что до окружающей мальчишек реальности, то… Рассказывать о своей войне с гриффиндорцами Северус не желал точно так же, как Том не желал рассказывать о ненависти к соседям и всем им подобным. Больше же ничего интересного вокруг и не происходило. Сам ужин Северус запомнил мало. Все это время он вяло размазывал рагу по тарелке, не обращая внимания на соседей, и с неудовольствием тянул тыквенный сок, который за почти год в школе изрядно надоел. Ел Северус совсем немного, и хотя в последние недели съеденные порции все же увеличились в объеме, сегодня есть снова совсем не хотелось. Поэтому, достаточно поделав вид, что вкусил дары эльфов, Северус подхватил свою сумку и поспешил к выходу. Он хотел поскорее оказаться в своем заброшенном классе, где никто не будет коситься в его сторону или шептаться за его спиной. Однако в холле его путь преградили. — Привет, Сев, — Лили ярко улыбнулась мальчику и внезапно протянула ему пакет с шоколадным печеньем, — а я это тебе несу как раз. — Мне? — недоверчиво выдохнул Северус, словно бы сомневался, что кто-то в принципе мог принести что-то именно ему. Подарков он ни от кого никогда не получал, и потому простое печенье в пакете заставило его смутиться. Бледные щеки ярко вспыхнули неровным румянцем, а взгляд опустился куда-то под ноги. — Конечно, тебе, кому же еще? — Лили удивленно моргнула, подалась вперед и заглянула в темные глаза. — Выпросила у эльфов на кухне. Они оказывается, очень милые. Джеймс показал мне проход за картиной, а ему показал кто-то из старших… — Джеймс… — Северус нахмурился, — Поттер? Ты что, дружишь с ним? — Дружу? — Лили недовольно фыркнула, сложила руки на груди и даже топнула каблучком об пол. — Вот еще! Он же задира. И все время хочет казаться перед всеми лучше, чем есть на самом деле, — она закатила глаза, словно бы была этим очень утомлена. — Он просто упомянул о том, что знает, где вход на кухню, а я взяла его на слабо. Вот он и показал, — оправдалась Лили и снова улыбнулась слизеринцу. — А ты что же, уже поел? Так быстро? — Ну, — Северус пожал плечами, — я просто не голодный. Спасибо, — спохватился он в конце, принимая пакет с угощеньем от девочки. — Там рагу дают. Вкусное. — Надеюсь, что вкусное, — улыбнулась Лили. — Завтра, кстати, суббота, не хочешь погулять у озера? У меня есть вопрос по трансфигурации, поможешь мне разобраться? — Завтра? Ну… — Северус замялся, ведь совсем не знал, как завтра повернется дело, если они все же спустятся в подземелья. — Завтра будет видно. Увидимся в Большом зале, там и решим, хорошо? — он попытался улыбнуться, и хотя вышло у него не очень искренне, но Лили такой ответ устроил. Она кивнула ему согласно и поспешила скрыться за дверьми Большого зала. Северус же прибавил шагу по направлению к заброшенному классу. Все оставшееся время до отбоя мальчишки провели за тренировкой заклинаний. Они внимательно вчитались в описание волшебных меток, отработали движение кисти и довели навык почти до идеала, а так же повторили все те заклинания, что помогают разогнать тьму и дать дорогу свету. За полчаса до отбоя, устало и сонно зевая, мальчики пришли к единому мнению, что спуститься в туннели они готовы, и с чистыми душами отправились в спальню, чтобы поскорее упасть на кровать и приблизить уже завтрашний день. Северус надеялся, что сон к нему придет сразу же, как только голова коснется подушки, но… видимо, этому было не суждено случиться. Когда, казалось бы, он вот-вот должен был уйти в другой мир, как от кроватей соседей донесся громкий шепот. Слова разобрать можно было с трудом, только если хорошенько прислушаться, но шум изрядно раздражал и не давал забыться. И вот, впервые за несколько недель непрекращающегося перешептывания, Северус наконец не выдержал. Он резко сел, спрыгнул с кровати и уверенно дошагал до кровати напротив, где устроились мальчишки. — Вам что, больше поговорить негде? — недовольно буркнул он, отдергивая полог кровати. — А ты, что же, подслушиваешь? — Эрнест недовольно прищурился. — Больно надо вас подслушивать, когда вы на всю комнату шепчетесь! — Северус скривил тонкие губы почти презрительно. По крайней мере, он очень хотел, чтобы так это выглядело со стороны, но ему следовало бы еще немного потренироваться. — Что там такого важного, что это непременно надо обсуждать ночью?.. Вы не даете мне уснуть. — Не твоего ума дело, — хмыкнул Торфинн. — Мы ведь не спрашиваем, что ты затеваешь, когда подолгу болтаешь с пустотой у озера. — Я… — Северус стушевался, а блондин усмехнулся. — Следите за мной? — но Роули лишь презрительно скривил уголки губ, и у него с практикой проблем не возникло, в отличие от сокурсника. — Больно надо, — выплюнул Мальсибер, отвечая ему той же монетой, — следить за полукровкой-нищенкой. Это дело мы оставим гриффиндорцам. Кажется, вы с Блэком не ладите. — И что? — Северус неловко дернул плечом, прямо заглядывая в глаза парня. — Ничего. Иди спать. Наши разговоры тебя не касаются… — отрезал Эрнест, но когда Северус, скрипнув зубами и прошипев что-то про то, что и им спать идти не помешает, вдруг встрепенулся: — Хотя стой! — Торфинн глянул на друга с недоумением, а Северус хмуро оглянулся. — Скажи, что ты знаешь о Лорде? — Ты что! — Роули испуганно шикнул на него, хватая за предплечье. Третий член их банды же постарался слиться со стеной, словно бы его здесь нет и не было. — Тихо ты, — Мальсибер зло отдернул руку, выдергивая ее из захвата. — Малфой не сводит с тебя глаз, словно бы ты представляешь для него какую-то ценность. Вот я и хочу выяснить, что в тебе такого. Ну, что тебе известно про Лорда? — Я вроде уже сказал, что интерес Малфоя ты можешь узнать у него лично. Мне это не известно. И про Лорда этого вашего я тоже ничего не знаю! А теперь, может, мы все же все ляжем спать? Или что, ваш сбор фанатов Лорда затягивается на всю ночь? — Ты совсем отсталый, что ли? — Торфинн даже подскочил на ноги от негодования. — Про Лорда знают все! Он единственный, кто решился противостоять министерству с его идиотскими законами! — в голосе мальчика проступило восхищение. — Единственный! Если кто и должен управлять страной, то только он. Тогда мы, чистокровные волшебники, наконец-то не будем притеснены ограничениями магглолюбцев! — Будто вы от этого очень страдаете… — негромко буркнул Северус, оглядывая богатые одежды чистокровных отпрысков древних фамилий. — Шутишь? — однако Эрнест услышал его вполне отчетливо. — Ты хоть знаешь, сколько ограничений министерство вводит каждый год? Мой отец говорит, что там собрались одни идиоты. Они убивают магию! Режут ее на корню. И совсем не удивительно, что в мире рождается так много сквибов. Им просто неоткуда брать силы… — Но сквибы так же рождаются и от глупости чистокровных волшебников, — наконец решил возразить Северус. — Вырождение родов — последствие близких браков в своем огромном количестве. Совсем не удивительно, что многие рода обрываются. А главы их сходят с ума… — припомнил он слова матери, которая лишь раз рассказывала ему о семьях с чистой кровью. — Это другое, хотя и оно не лишено смысла. Но если бы министерство не запретило некоторые ритуалы, безумства можно было бы избежать! — Эрнест дернул плечом и впервые глянул на соседа полукровку с интересом. — Значит, ты все же не так глуп, как я думал. — Северус нахмурился, сдерживая злость. — Но как же ты можешь не знать о Лорде? — Я жил среди магглов, — мрачно ответил Северус, — там едва ли кого-то волнует таинственный Лорд. Я хочу спать. Вы разве нет? — Ладно, но мы еще поговорим об этом, — Эрнест поочередно глянул на каждого соседа, — поговорим обо всем, — загадочно добавил он. — А сейчас и правда пора спать, — с этими словами он прогнал всех прочь от своей кровати и задернул плотный изумрудный полог. Мальчишки последовали его примеру. Наконец сну ничего более не мешало. Северус устало упал на свою кровать, лениво дернул полог, насколько хватило сил и длины рук, и прикрыл глаза, погружаясь в сон. Однако запомнить свой сон он не сумел. Проснулся рывком, очень рано, сел и потер глаза. Он совсем не выспался, но не мог подвести Тома, с которым они договорились встретиться еще до завтрака у входа в нижние подземелья. Позевывая, он тихонько встал с кровати, собрался и, стараясь не потревожить сон соседей, выбрался из комнаты. В гостиной препятствий тоже не обнаружилось, и он спокойно вышел в коридор, а там уже путь он помнил абсолютно точно. Коридоры в это раннее субботнее утро были абсолютно пусты, никто из студентов не торопился покидать теплые постели, надеясь вырвать для себя эти долгожданные минуты отдыха, которых, казалось, так не хватало на рабочей неделе. Преподаватели же, абсолютно уверенные в том, что в это время никто нарушать правила не посмеет, не особо торопились с проверками и патрулированием. Сегодня от стен подземелий отражались шаги одного лишь первокурсника, спешащего навстречу приключениям. Северус добрался до оговоренного заранее места и глянул на сумку. — Том? — позвал он, налаживая связь, и сразу достал волшебную палочку. Поглядел на нее почти жалобно, надеясь, что та не подведет его в самый нужный момент, и бережно прижал тонкими пальчиками к груди, словно бы хотел обнять. Говорят, палочки все чувствуют, и, возможно, эта палочка тоже почувствует, насколько в ней сейчас нуждаются. — Я тут! — шепот Тома отразился от стен десятки раз, прежде чем стихнуть где-то вдали коридора. — Хм… Готов? — Вроде, да, — Северус медленно выдохнул, с некоторым страхом и одновременно возбуждением поглядывая на проход, где скрывалась лестница. Длинная и темная лестница, пугающая неизвестность во мраке. — А ты? — поинтересовался он, оттягивая момент неизбежности. — Готов, — голос Тома звучал куда более уверенно. Он был намерен захватить так много коридоров, сколько только возможно за день. — Идем? Северус кивнул, но быстро спохватился и ответил согласием вслух. Первый шаг был самым сложным. Но стоило преодолеть странное волнение, как ноги зашевелились, словно сами по себе, и поспешили по лестнице, следуя за небольшим шариком света, что уверенно показывал дорогу. Палочка не подвела, и переживать, кажется, больше было не о чем. Хотя вид костяных куч, что встретил их и в прошлый раз, и в этот, заставил засомневаться в своем желании двигаться дальше. Но оцепенение прошло, стоило Тому отшутиться. — Знаешь, можно собрать кости, сделать из них украшения, как у индейцев, и продавать на рынке, словно это тайные обереги Тики-Таки! — Том качнулся с пяток на носки и медленно выдохнул, надеясь успокоить заполошно стучавшее сердце. — Я как-то слышал об этом племени от Марты, она читала газету. Кто-то и вправду верит, что они накладывали чары на захватчиков, и те начинали бояться подходить к их деревне… — рассмеялся он и внезапно осекся, вспомнив, что магия ему не чужда, а значит, и племя Тики-Таки вполне могло шаманить против своих врагов. — Ой… ну, то есть, а ведь и могли… — А Северус внезапно рассмеялся, рассмеялся почти до слез, искренне. — Чего ты смеешься? — недовольно буркнул Том. — А ведь и могли! — повторил за ним Северус. — И это было написано в маггловской газете? Никогда ничего подобного об индейцах не слышал. У нас о таком не пишут. — Да у нас тоже, это была какая-то странная газета, зарубежная, наверное… — Том качнул головой, перешагивая небольшую кучку крысиных черепов. — Удивительно только, как она попала в приют! Тем более к Марте, которая читает только важные новости Лондона. В общем, и у вас точно пишут, только надо знать, где! — А! Я, кажется, кое-что знаю, — закивал пустоте Северус, оставляя уже третью метку на стене. Он был бы рад оставлять метки каждый шаг, чтобы точно не заплутать, но это отнимало бы много времени. — Слышал, на улице кто-то рассказывал о древних шаманах, что варили странные зелья, которыми опаивали врагов, и те становились безвольными куклами, повинуясь воле мага… — Снова ты о зельях, — Том хмыкнул. — Стой! — внезапно он замер и обратился вслух. Показалось или нет, но из правого коридора до него донеслось эхо чьих-то шевелений. — Кажется, здесь кто-то есть… — совсем тихо, едва слышно произнес он. Но Северус его услышал, и по его телу прошлась нервная дрожь. Он внимательно прислушался. — У… у меня вроде все тихо, — прошептал он в ответ спустя пару минут. — Может, это крысы? — предположил, оглядываясь на кучи костей, что тянулись вдоль стен и устилали пол непросветным ковром. — Может быть… — все так же тихо согласился Том. — Давай повернем налево, — и все же соваться в правый коридор он побоялся. — Мало ли, что там… А, а пейзаж не меняется, — нервно усмехнулся он, оглядываясь. — Откуда только столько костей… Здесь хватит, чтобы построить дом! А у тебя их, наверное, еще больше… — Возможно, какой-то зверь таскает сюда со всего замка… — предположил Северус, — или, может, это магия замка сама сюда все переносит, чтобы не оставалось где попало. Замок же большой, иначе и не уследить… — и последний вариант нравился ему больше, ведь встречаться ни с какими зверями в подземелье ему не хотелось. Пускай даже зверек будет небольшим, но он может оказаться бешенным! — Странное место для сбора костей, тебе не кажется? — отверг его последнее предположение Том. — Ведь этими туннелями наверняка собирались пользоваться. И пользовались какое-то время, я уверен! Пока в них не пропала надобность. Вообще, думаю, где-то здесь должен быть выход наружу, на улицу, ведь это все-таки замок, и на него могли готовить осаду. Черный ход просто необходим. Я так считаю. И еще, заметь, я не вижу ни одной свежей тушки, а ты? — Я? — Северус оглянулся в очередной раз. — И я не вижу. — Вот и оно! Не может же быть так, что крысы в замке больше не умирают! — Не может, — согласился Северус и спешно стал думать защиту своей теории. — Но коридоров-то здесь много. Может, до свежих трупов мы просто еще не дошли! И… и коридоры эти могли начать заполнять, когда надобность в проходах уже исчерпала себя, — поставил он такую точку. Том в ответ только хмыкнул. Они все шли и шли, виляя коридорами. Стены освещались все новыми и новыми метками, а двери со змеей все никак не находилось. В какой-то момент разговор стих, и шаги мальчишек, погруженных в мрачные думы, сопровождались лишь хрустом тонких косточек, что гулко отражался от стен и уносился прочь от маленьких гостей. Однако к этому можно было привыкнуть. Хруст костей давно перестал их пугать, оставаясь константой стабильности. Если есть хруст, и нет никаких других звуков, значит, все хорошо. Но если же вдруг хруст прекратится… — Кости закончились… — Том замер, изумленно глядя себе под ноги на пустой от костей каменный пол. И тут взгляд его зацепился за что-то необычное. — Кости… — нервно засмеялся он, — закончились, а вот шкура осталась… — Закончились? Шкура? — удивился Северус, пол под ногами которого все так же полнился остатками чьей-то давней жизни. — О чем это ты? У меня все в костях. — Ну… — Том сглотнул и осторожно шагнул вперед. — Видимо, тебе придется немного покопать… — Что? — удивился Северус, вытягивая вперед ногу и откидывая в сторону верхний слой попавших под подошву косточек. Под ними шкуры видно не было. — Ты… — Это змея, Северус. Огромная змея! — восхищенно протянул Том, выйдя вперед и разведав остановку. Опасности не обнаружилось, и теперь он недоверчиво, но от этого не менее радостно оглядывал длинную находку. — Ну и ну! Никогда бы не подумал, что такое может существовать в самом деле. Тут несколько метров шкура! — Несколько? — переспросил Северус, которого пробила нервная дрожь. Однако, собравшись с силами, он сделал пару шагов вперед и раскопал кости, откидывая их ногами в разные стороны. Шкура. Она оказалась на месте — бледная, сухая, местами развалившаяся под весом костей и от неосторожных касаний ботинком. И тем не менее, это была шкура. — Метров семь, не меньше! — Том ходил вдоль шкуры, рассматривая ее со всех сторон. — Я уже видел однажды, как змея сбрасывает кожу, но чтобы в таких объемах! Это… это невероятно! — радости его не было предела. Змей Том любил, змеи были ему поддержкой и его единственными слушателями в приюте. Так что он бы хотел взглянуть на то, как такая огромная змея сбрасывает свою кожу. Но, наверное, такому не дано случиться. — Совсем уже развалилась, — грустно выдохнул Северус. — А у меня почти новая… — задумчиво протянул Том. — Ну, суховата, конечно, но еще проминается, — и он чуть надавил на хвост, проверяя. — Круто, что мы наткнулись на нее. Значит, все же наши предположения были верны. Как думаешь, чудовище еще живо? — Ну, если шкура свежая… — договаривать Северус не стал. — Метки, — спохватился он, — мы не знаем, насколько им хватит нашей магии. — Да, это так… — Том нахмурился. — Но мы обязаны вернуться сюда же! В следующий раз возьмем листы и карандаш. Зарисуем маршрут. Иначе можем потерять. Почему мы раньше об этом не подумали… — досадливо махнул рукой он. — Да-да, так и сделаем. А теперь давай вернемся обратно? — Северус торопливо попятился, словно бы что-то его напугало в темноте коридора. — Хорошо, — согласился Том. Тем более, его живот жалобно заурчал. Они провели здесь не мало времени, но, похоже, еще успевали на обед, что несомненно радовало…