Полукровка

Под дикий бой барабанов зажигаются огненные чаши на столбах, толпа в предвкушении отбивает ритм, топая ногами по земле. Где-то в их рядах завывают и рычат облачëнные в звериную шкуру Волки, приветствуя нового Вождя. Тэхен медленно ступает босыми ногами по холодной земле, покрытой утренним инеем, в знак своего единения с плодородной землёй и народом. Он держит руки перед собой, демонстрируя свои безоружные ладони в знак своих чистых намерений и доброй воли. Тэхен одет лишь в тонкую льняную рубашку и самые простые широкие штаны, едва касающиеся щиколоток, несмотря на холодный ветер надвигающейся зимы, доказывая силу своего духа и зверя внутри него. Тэхен чувствует, как немеют пальцы рук и ног, а ветер болезненно обжигает оголëнные ключицы и раздражает глаза, но продолжает медленно идти. Тэхен, отдавая дань традициям народа, уверенно выдерживает процессию, пройдя так через половину племени по главной дороге, чтобы каждый из собравшихся мог увидеть его. В конце его ждёт пьедестал, на который ему пришлось взобраться по деревянным ступеням вверх, склонив голову перед прежним Вождём Мареной. Музыка меняется и становится более спокойной, нагнетающей, будто затишье перед бурей. Волчица одета в массивный белый плащ из волчьей шерсти с золотыми цепями, а под ним простое льняное платье. Её губы, глаза и уши покрыты белой краской. Марена приветствует его мягкой улыбкой и поднимает его голову. Она опускает два пальца в чашу с белой краской и мажет ею его веки, чтобы глаза видели только истину и свет в кромешной тьме. Красит тем же цветом его рот, чтобы из уст Вождя звучала лишь правда, а решения были справедливы для всех. Белая краска на ушах, чтобы слышал дыхание приближающегося врага и заговоры ненавистников. Марена берёт другую чашу и окунает в жёлтую краску правую руку. От самой переносицы до кромки волос она проводит ровную линию, а затем разветвляет её в обе стороны по направлению вниз. Рисунок отдалённо напоминает стрелу. Следом Марена берёт левую руку Тэхена, рисует на его кисти линию, которая ближе к запястью расходится в три стороны, символизируя ствол и ветви дерева. На правой же руке она рисует противоположный рисунок ветви которого направлены вниз по направлению к пальцам. В конце Марена берёт обе его руки и складывает их вместе, в знак того, что добро не может существовать без зла. Только в этот момент Тэхен поднимает веки и в этих янтарных глазах Марена больше не может разглядеть того разбитого юнца из прошлого, а видит уже взрослого мужчину. Тэхен разворачивается лицом к толпе и ритм музыки снова учащается. Бой барабанов становится всё громче и громче. Марена снимает со своей шеи медальон с изображением волка с раскрытой пастью. Тэхену преподносят кинжал и он покорно принимает его в свои руки. Резким движением он проводит лезвием по ладони, пуская себе кровь. Тэхен и бровью не ведёт, хладнокровно окропив медальон в руках Марены своей кровью. Марена надевает медальон на его шею и отходит на несколько шагов назад, снимая с себя белую волчью шкуру и отдав её ютящимся рядом помощникам. Сразу же после этого на плечи Тэхена вешают массивный плащ из шкуры чёрного волка с вороновыми перьями на плечах и серебряными цепями. Музыка снова сменяется на более резкие и обрывистые ритмы, пока постепенно не затихает. Толпа ликует и завывает, распивая вино в честь нового Вождя. Церемония считается официально завершенной. Тэхен направляется следом за Мареной в её дом. Он омывает лицо, а затем и ноги в тёплой воде, после чего ему возвращают его обувь, о которой он грезил последние полчаса. Тэхен мог гордиться собой, что смог достойно пройти все от начала и до конца. Хотя, вероятно, это впервые, когда он признает варварское начало в Волках. Марена молча наблюдает за его перемещениями в стороне. Тэхен выглядел взвинченным и раздражённым, что старательно прятал на публике. Он, в отличие от неё, молчать не может и разбивает тишину, громко ударив ладонями по столу. — Почему так внезапно?! Ты решила назначить меня новым Вождём, не обговорив это со мной. Несколько дней назад я просыпаюсь утром и мне вручают письмо с твоим указом, — Тэхен минует расстояние широкими шагами и смотрит на неё сверху вниз озлобленными глазами. — А сейчас ты заявляешься, проводишь церемонию и даже словом со мной не обмолвишься?! Марена встаёт со стула и, подойдя к нему совсем вплотную, стремиться охватить руками его лицо. Тэхен не даёт ей это сделать, перехватывая её запястья и опуская руки. — Прости, я должна была сказать тебе об этом раньше, — улыбка исчезает с её лица и она опускает глаза. — Раньше я думала, что если я не буду вести свое племя против Совета, то мы будем в безопасности, но ты сам видишь, в каком мы положении. Оказавшись на территории людей, я обнаружила, что химер стало настолько много, что они покинули Раудсат и стали бесчинствовать в других лесах и нападать на деревни. — Всё настолько плохо, что ты решила отказаться от титула Вождя? — Я занимала этот титул не один раз и правила не один десяток лет. В этот раз я допустила огромную ошибку, понадеявшись на то, что беда обойдёт мой народ, что другие сами могут за себя постоять, но… Люди впервые сталкиваются с этими чудовищами, а ведь у них даже нет магии, чтобы себя защитить. Что, если химеры уйдут в горы? Племя Воронов только-только начало восстанавливаться… — она поднимает голову и смотрит прямо ему в глаза, не надеясь увидеть в них жалость или прощение, надеясь найти в них понимание. — Ты знаешь, что из-за того, кто я, я не могу вмешиваться в дела смертных, поэтому и приняла это решение. Ты и сам знаешь, что сейчас нет никого достойнее тебя. — Стоило ли идти на такой отчаянный шаг? Ты знаешь, что за этим решением будут последствия, которых мы оба не хотим, — Тэхен зарывается пальцами в свои волосы и вздыхает, уже представляя реакцию не только Волков, но и других перевëртышей. — Каким бы я хорошим не был, племя не сможет меня принять в роли Вождя. По крайней мере, не сейчас. — Вождь не должен допускать таких ошибок, которые совершила я. Да, может быть тебя не примут все и сразу, но даже если и так, то все когда-нибудь меняется. Даже традиции. Тэхен не находит слов, чтобы ответить ей. Он затягивает волосы в тугой хвост, накидывает на себя волчью шкуру и покидает дом. Тэхен больше не ребёнок и не юнец, однако, все самые важные решения в его жизни до сих пор кто-то решает за него. Это выводит из себя. Он делает несколько глубоких вдохов и выдохов, позволяя морозному воздуху заполнить его лёгкие и отрезвить рассудок. Блуждая между улиц, он время от времени сталкивается с подвыпившими Волками, которые кричат и поднимают бокалы в его честь. Некоторые из них демонстративно кидают бокалы себе под ноги или же просто смотрят на него с презрением. Не все были готовы принять изменения в их устоявшемся укладе жизни. Он останавливается возле небольшого дома, не осмелившись сделать шаг внутрь. Тэхен стоит неподвижно, будто его ноги приковывают корни к земле. Он слышит шорох и топот лёгких ног внутри, понимая, что его уже идут приветствовать. Пожилая женщина открывает дверь и улыбается, замерев на пороге. Она, видимо, заметила его ещё издалека и первая решилась пойти навстречу. — Господин Тэхен! Вы всё же пришли ко мне? Тэхен делает несколько шагов вперёд, а та сразу же берёт его руки в свои. Она смотрит на него с такой нежностью во взгляде, что ни у кого и не возникло бы мысли, что они чужие друг другу. — Хотя теперь, я думаю, мне следует обращаться к Вам как к Вождю, — она смеётся тихо и хрипло. — Я так рада за Вас! Прошу, не обращайте внимание на злые языки, не все могут это принять, не все знают о том насколько вы хороший мужчина. Вы столько лет навещали и помогали мне. Однако, в такой важный для Вас день я не могу даже сделать для Вас что-то. Её лицо мрачнеет и она отворачивается, будто пытаясь скрыть свою печаль. Тэхен улыбается ей, крепче сжимая её ладони. — Всё хорошо, бабушка. Для меня главное то, что Вы остаётесь на моей стороне. — Вождь, Вы так похожи на мою погибшую дочь. Возможно, Вы посчитаете меня сумасшедшей, но каждый раз, смотря на Вас, я будто вижу её образ прямо перед собой, — её глаза застилают слёзы, но она старается сдерживать свои эмоции до последнего, даже её голос не дрогнул. — Всё хорошо. Я не считаю Вас таковой. Вы сильная женщина и Ваши слёзы не изменят этого. Он позволяет ей себя обнять и спрятать лицо в густом мехе подальше от чужих глаз. Тэхен продолжает успокаивать её словами, невесомо проводя рукой по седым волосам. Его разум остаётся холодным, но сердце изнывает от тоски, будто острое лезвие вонзилось меж рёбер. Чонгук наблюдал за церемонией в первых рядах. Для него это было впервые и он не знал, чего следует ожидать. Именно поэтому, когда Тэхен порезал себе руку, он не выдержал и отвернулся. Церемония оставила его под большим впечатлением, но его больше беспокоило здоровье Тэхена. Чонгук знает, что Тэхен наполовину Волк и он гораздо более устойчивый к холоду, чем он сам. Знает, что Тэхен может о себе позаботиться и вылечить такую пустяковую рану. Однако всё равно все его мысли были только об этом. Чонгук не смог найти его сразу после церемонии, так как столпившиеся возле него мужики вынудили его выпить по паре бокалов за нового Вождя, а потом ещё и Марена сказала, что не ведает, куда направился Тэхен. Второй по важности вопрос беспокоил его лишь тем, есть ли на рынке бобровая струя, потому что настойка сама себя не сделает. — Ну теперь то мне есть, чем похвастаться! Мой сынишка-то стал учеником самого Вождя! — мужчина разрывается в громко хохоте, привлекая внимание Чонгука. — И ты гордишься этим? Где это видано, чтобы Вождём племени был мужчина?! Всю жизнь это были женщины и ничего, как-то жили хорошо! — возмущается второй, разбивая свой бокал о деревянную скамью. — Эй, полегче, идиот! Чонгук хмурится, поджимая губы и немедленно уходит. Волки о чём-то ещё долго спорят, а после решают просто сменить тему. Чонгуку не нравится, что кто-то себе позволяет так отзываться о Тэхене, совсем его не зная, особенно когда тот стал Вождём. Но он не может ничего сделать, кроме как молча выслушивать это. Оказавшись на рынке, Чонгук с детским восторгом обнаруживает, что бобовые струи имелись в наличии у одного из торговцев. На радостях он отдал целый мешочек монет и купил сразу несколько пар. Весть о том, что в Волчьем племени сменился Вождь привлекла за собой гостей из других территорий. Здесь были Медведи и люди, кои старались держаться подальше от перевëртышей. Чонгук мог поклясться, что видел двоих Змей. Это считается большой редкостью, учитывая, что они предпочитают появляться в племени лишь летом или поздней весной, когда вода в реке не покрывалась льдом. Но больше всего его шокирует присутствие других Воронов. Он буквально теряет дар речи и не двигается с минуту. Во время правления вождя, племя было полностью закрыто от другого мира, кроме единственного дня в году. Ни о каких торговых вылазках и речи быть не могло. Но с приходом к власти Намджуна границы были открыты. Тем не менее, Чонгук и подумать не мог, что на четвёртый год правления Намджун решится на то, чтобы восстановить торговлю. Чонгук возвращается домой и с порога на него кидается Дружок, приземляясь ему на плечи и дëргая клювом его волосы. Такие выходки птицы были довольно частыми, что Чонгук почти полностью привык к ним и едва ли как-то реагировал. — Дружок, слезь с него! — раздаётся громкий голос Тэхена, и птица недовольно кричит в ответ, но всё же оставляет Чонгука в покое. — Знаешь, иногда меня пугает, что Дружок постоянно говорит мне, что я очень вкусный — Чонгук смеётся, снимая обувь и ставя свою сумку на стол. — Ты слишком много позволяешь ему, — недовольно бормочет Тэхен. — Я могу тебя поздравить? — Чонгук широко улыбается. — Было бы с чем, — Тэхен отмахивается и достаёт купленные Чонгуком ингредиенты и раскладывает их по полкам. — Спасибо, что купил это всё. — Представляешь, я встретил на рынке Воронов. Самых настоящих! Я был так поражен их встретить здесь у нас, — Чонгук с восторгом в глазах подбегает к нему и быстро расставляет всё сам, чтобы Тэхен ни на что больше не отвлекался. — Вижу, ты соскучился по родному племени. Тэхен мягко улыбается, но Чонгук воспринимает это как укор в свою сторону. Для него это звучало так, будто ему сказали, что его место не здесь, а там, среди Воронов. — Думаю, что, когда станет для тебя немного безопаснее, ты можешь туда вернуться. Уверен, Намджун будет рад, когда его ребёнок вернётся домой, — Тэхен треплет Чонгука по волосам и проходит мимо. — Обещаю, что сделаю все возможное для этого. Чонгук стискивает зубы и шумно сглатывает. Он разворачивается к Тэхену и дёргает его за шкуру, не давая просто так уйти. — Сколько ещё времени ты будешь воспринимать меня, как ребёнка? Я не беззащитный маленький мальчик, коим ты меня представляешь в своей голове. Тэхен встаёт к нему в полоборота и выдëргивает одежду из ослабленной хватки. — Откуда такие домыслы? — голос Тэхена грубеет. — Ты не воспринимаешь меня всерьёз. Я давно хотел поговорить с тобой об этом, но никак не выпадал случай. — То, что ты говоришь, не имеет под собой твёрдой основы. — Тэхен, я уже не ребёнок, но порой ты возишься со мной как с маленьким! — Чонгук указывает на всего себя руками и всем видом демонстрирует своё раздражение и негодование. — Моя забота никак не связана с тем, что ты себе там напридумывал! — Тэхен не сдерживается и огрызается в ответ. — Прости, но мне нужно идти. — Разговор ещё не закончен! — Чонгук кладёт свою руку ему на плечо, но тот её сразу же скидывает. — Чонгук, мне нужно заняться своими взрослыми делами, так что я ухожу, — Тэхен наигранно произносит каждое слово, не оборачиваясь к нему лицом и направляясь к выходу. — Хорошо, но сначала мы договорим. Чонгук обхватывает его поперек талии, тянет на себя и сажает на стол, пока тот не успевает опомниться. Он ставит руки по обе стороны от бёдер Тэхена, устраняя пути возможного побега. Останавливать его именно так не было необходимости, просто Чонгуку давно хотелось сделать нечто подобное. Тэхен вздыхает, закидывая голову назад, не имея сил и желания на громкие возмущения. Если бы каждый их спор начинался или заканчивался в подобных позах, то Чонгук, вероятно бы, устраивал их гораздо чаще, чем они происходят сейчас. — Чонгук, послушай. Я не знаю, откуда это в твоей голове, но я никогда с момента твоего обряда не считал тебя за ребёнка. Никогда, понял? — Тэхен притягивает его к себе за край рубахи, смотря прямо в глаза. — Я общаюсь с тобой на равных. Хотелось бы, чтобы время остановилось, но Тэхен легко отталкивает его, слезая со стола. Кто Чонгук такой, чтобы держать его против воли. Не успел Тэхен покинуть дом, как в дверь стучит Раскад, сообщая о срочном визите. Став Вождём, Тэхен назначил его своим помощником и тот любезно согласился. — Господин Тэхен, к Вам прибыл посланник Змеиного принца! — говорит Волк, а после отходит в сторону, открывая дорогу посланнику. Тэхен удивлённо ведёт бровью, а у Чонгука так и вовсе отвисает челюсть. — Мне следовало догадаться об этом раньше, — произносит Тэхен, жестом прося зайти гостей внутрь. На пороге стоит сам Чон Хосок, держа в руках письмо с королевской печатью Змей. Он облачëн в красивую дорогую тёмно-синюю одежду, что сочетается с цветами королевства Змей. За его спиной ютится Юнги облаченный в черную рясу, он сощуривает глаза и игриво машет им рукой, разбавляя серьёзность момента. — Королевство Змей приветствует Вас, — Хосок протягивает ему письмо и, как положено этикетку Змей, делает поклон, но на его лице красуется дерзкая ухмылка. — Вам послание от моего принца, Вождь.