Книга VIII. Надежда леса

- Соколиное Крыло, - промяукал Фриц, когда его коты не без труда подавили рвущееся из пастей шипение. - Рад тебя видеть, чего не скажешь об этом недоразумении, - тут его холодный взгляд скользнул по лицу Бархана, который от таких слов возмущённо пошевелил усами, однако потерял дар речи и, ненадолго открыв рот, молча его прикрыл. - Это Бархан, - представил его Соколиное Крыло. - Бархан, - с расстановкой повторил бродячий вожак. - И что же домашняя киска с таким славным именем делает в нашем логове? - Он поможет тебе вернуть мне долг, - выпалил Соколиное Крыло, заметив боковым зрением, как разъярённый Бархан порывается вновь открыть рот. Фриц заинтересованно чуть округлил глаза и вновь уставился в лицо толстого домашнего кота. - Дело в том, что твоя стая ворует его кроликов, - продолжил Соколиное Крыло. - И я хотел бы попросить тебя это остановить. Кое-где потрескавшиеся стены заброшенного гнезда Двуногих ощутимо зашатались от разразившегося вокруг возмущённого рёва. - Да кто ты такой, чтобы выдвигать нам такие абсурдные требования?! - пророкотал Дуглас, оскалив крепкие жёлтые клыки. - Фриц - мой должник! - прорычал в ответ Соколиное Крыло, не дрогнув уставившись в его разъярённо блестящие жёлтые глаза. - Эти требования - уплата долга! - Да я тебя сейчас, - задыхаясь от ярости, прошипела Аманда, выскакивая к чужакам. Следом за ней их обступили Вулкан, Дуглас и Ворон. - Просто хотел сказать, - с ухмылкой прошипел чёрный кот, приблизив лицо к лицам Соколиного Крыла и Бархана. - Смелости вам обоим не занимать. - Долги надо возвращать, - пожал плечами в ответ Соколиное Крыло. - Значит, это и есть долг моего отца, - после согласного кивка усмехнулся Ворон, невольно расплываясь в улыбке. - Домашний жирдяй. - Ах ты мерзкий... - просипел Бархан, оскалив клыки, однако тут между ними встал Соколиное Крыло. - Так кто же я? - переспросил Ворон, когда из-за его спины появились Дафна и Лем, а толстого домашнего кота окружили остальные. - Договаривай! Соколиное Крыло страдальчески зашипел и отчаянно выпустил когти, осознавая, что драки не избежать, однако тут над толпой беснующихся бродяг разнёсся переливчатый рык Фрица. Все присутствующие в миг затихли и ненадолго замерли на месте. Тем временем бродячий вожак спрыгнул с обломка стола на деревянный пол и направился в толпу. Бродяги на его пути лихорадочно отшатывались в сторону, позволяя ему постепенно добраться до Соколиного Крыла и Бархана. Остановившись прямо перед персиковым домашним котом, Фриц коснулся усами его усов и, широко распахнув рот, молниеносно сомкнул острые зубы на расстоянии в мышиный волосок от лица опешившего Бархана. Когда он уставился в лицо бродячего вожака пристальным взглядом округлившихся янтарных глаз, тот осклабился. - Бархан, - тихо мяукнул он - Чего ты такой серьёзный? Тут он тихо и заразительно засмеялся, оглядывая окружающих их бродяг. Постепенно те подхватили смех вожака, и вскоре стены заброшенного гнезда Двуногих вновь задрожали, но в этот раз от всеобщего смеха. Бархан ошеломлённо переглянулся со скромно хихикающим Соколиным Крылом, и с трудом улыбнулся, когда хохочущий вместе со всей своей стаей Фриц вновь повернулся к нему. - Ладно, - вздохнул наконец бродячий вожак, когда его коты понемногу стали успокаиваться. - Посмеяться тоже порой бывает полезно. Теперь же вернёмся к делу. Тут он запрыгнул обратно на обломанный стол и вновь посмотрел на Соколиное Крыло с Барханом, которых обступила толпа бродяг на расстоянии в пару хвостов. - Ты упомянул, что я в долгу перед тобой, Соколиное Крыло, - ухмыльнулся Фриц, глядя в чуть раскосые голубые глаза бежевого кота. - И ты прав. Ты спас жизнь Ворону, и вправе просить за это у меня почти любую услугу. Бродяги вокруг задумчиво закивали, поддерживая его слова. - Думаешь, я могу заставить своих котов перестать воровать кроликов у Бархана, - продолжил тем временем Фриц. - И в этом ты тоже прав. - Но Фриц! - возмущённо прорычал Дуглас. - Разве ты станешь идти на поводу у этих жалких котишек? - У них вряд ли, - хмыкнул вожак. - Однако у долга - ещё как. Бродяги ошеломлённо переглянулись меж собой и единодушно повернулись к вожаку. - Нет, - рыкнул Дуглас, выскакивая на свободный пятачок между Соколиным Крылом с Барханом и Фрицем. - Я-то думал, клановые бредни окончательно выветрились из твоей головы. - Что ты хочешь этим сказать? - ледяным тоном прошипел Фриц, пристально уставившись в его жёлтые глаза. - Я бросаю тебе вызов, Фриц! - рявкнул в ответ бело-бурый кот. - Дуглас! - выпалил Лем, невольно подаваясь к нему. - Одумайся, птичья ты башка! - Нет уж, - хлестнул себя хвостом бело-бурый коренастый кот. - Фрицу с его благочестивыми законами самое место в лесу. Услышав эти слова, вожак с шипением оскалился и спрыгнул к Дугласу, который тут же отпрянул от него назад и выгнул спину дугой, обнажая острые когти. Однако Фриц выпрямился и, не выпуская когтей, уверенной поступью направился к бело-бурому коту. - Что ты делаешь? - свирепо прошипел тот. - Дерись! - Ну уж нет, - мотнул головой Фриц. - Лучше напомни-ка мне, как сейчас поживает Дакота? А Иви? А Малькольм с Арчи? - Они, - выдавил Дуглас, отчего-то вмиг съёжившись. - Они все... - Громче, - попросил Фриц, демонстративно пошевелив чёрными ушами. - Напомни нам всем, что я сделал с твоими котятами, Дуглас! Соколиное Крыло почувствовал, как у него похолодело в животе и, повернувшись к Бархану, увидел, что тот находится в не меньшем ужасе от предстоящих слов. - Ты, - дрогнувшим голосом пророкотал Дуглас. - Ты сделал каждого из них домашней киской. Фриц удовлетворённо кивнул, а Соколиное Крыло с Барханом вновь ошеломлённо переглянулись меж собой. - Ты приказал отнести их к домам Двуногих, - продолжил Дуглас. - И лично проследил за тем, чтобы они приютили каждого из них. - Я знал, что твоих котят ждёт незавидная участь после того, как Костолом убил их мать, - кивнул Фриц. - Так как же они поживают теперь? Ты хоть навещаешь-то их? - Конечно, - утвердительно мяукнул Дуглас. - Они все уже большие коты и кошки, а Иви прямо вся в свою мать. - Бедняжка, - вздохнул Фриц, прижимаясь лбом ко лбу Дугласа. - Каждый из нас скорбит по твоей подруге. Бродяги вокруг грустно закивали, а Дуглас посмотрел в глаза Фрица отчаянным взглядом. - Это и есть чувство долга, дружище, - фыркнул Фриц и, развернувшись, запрыгнул обратно на обломок стола. - Вернись к остальным, Дуглас, - вздохнул он, опустив взгляд на коренастого бело-бурого кота. - И никогда больше не бросай мне вызов. Лично от тебя мне это видится жутким оскорблением. - Прости, Фриц, - выдавил Дуглас, пятясь в толпу бродяг. - Я поступил опрометчиво. - Это так, - кивнул ему вожак. - Но я прощаю тебя. Тут Фриц вновь посмотрел на Бархана и, сузив глаза, молча уставился в его приплюснутое лицо долгим взглядом. - Что ж, - через некоторое время мяукнул он. - Поступим так. Ради уплаты долга Соколиному Крылу за спасение моего сына я и моя стая перестаём красть кроликов со двора Бархана. Персиковый с белым кот замер, не зная, что и думать, а бродяги вновь посмотрели на своего вожака. - Да бросьте вы, - пошевелил усами тот, оглядывая их с высоты обломка стола. - Будто с голоду помрёте. - Но эти кролики ведь такие вкусные, - жалобно промяукал Лем. - А я считаю, дрянь, - неожиданно мяукнул Вулкан. - Я от них вообще не наедаюсь. Мамба, Аманда и даже Дуглас согласно закивали. - Мы с вами бродячая стая, или сборище домашних котят? - хмыкнул Фриц. - Бродячая стая, - уверенно ответили Лем, Дафна и Чак с Отисом. - Вот именно, - кивнул вожак. - Так что же мы сейчас обсуждаем? Ничтожную услугу, которую я могу оказать своему приятелю и его приятелю, - тут он ненадолго окинул взглядом Соколиное Крыло и Бархана. - Ну так что, позволите мне это сделать? Бродяги неуверенно переглянулись меж собой и упоённо закивали. - Чудно, - улыбнулся Фриц, спрыгивая с обломка стола. - Тогда запомните хорошенько запах Бархана, чтобы ненароком не украсть у него какого-нибудь кролика. Когда бродяги приблизились к чужакам на полхвоста, Бархан встал перед Фрицем и, перед тем, как Соколиное Крыло успел хоть как-нибудь ему помешать, низко поклонился бродячему вожаку. - Спасибо тебе, - искренне мяукнул он, посмотрев в его холодные зелёные глаза. - Не меня благодари, - ответил Фриц и, повернувшись к Соколиному Крылу, промяукал: - Я всегда возвращаю свои долги. - Пожалуй, теперь мы пойдём, - вздохнул бежевый кот. - Идите, - кивнул Фриц. - Если я вновь понадоблюсь, вы знаете путь сюда. Когда Соколиное Крыло с Барханом выбрались на улицу и многозначительно переглянулись меж собой, из заброшенного гнезда к ним вышли Дафна и Ворон. - Вы ещё не ушли, - удовлетворённо промяукал чёрный кот. - Позвольте нам проводить вас до дома. Бархан опасливо дёрнул кончиком своего персикового хвоста, однако, встретив уверенный взгляд Соколиного Крыла, всё же кивнул бродягам. - Так кем это ты хотел меня назвать? - промурчал Ворон, вставая рядом с ним. - Не важно, - выдавил тот. - Ты мне лучше своё имя скажи. - Ворон, - представился улыбчивый бродяга, когда они с Барханом направились в сторону Гремящей тропы. - Слушай, а не знаешь, чем это твой Двуногий ваших кроликов пичкает? Может, если коту такое есть, и он разжиреет до размеров целого Чудовища? Тут ночной воздух пронзил его заливистый заразительный смех. - Чего ты такой серьёзный, Бархан? - притворно прорычал он уже где-то вдалеке. - А мой отец умеет нагнать жути, скажи? - Не то слово, - крякнул в ответ сварливый голос толстого персикового кота. - Да уж, - мяукнула Дафна, заставляя Соколиное Крыло спохватиться и оторвать взгляд от её прозрачных голубых глаз, смотрящих вслед удаляющимся Ворону и Бархану. - И это ради него ты так рисковал собой? - Да, - утвердительно мяукнул Соколиное Крыло, когда они побежали следом. Дафна в ответ отвела взгляд и задумчиво уставилась перед собой. - Я давно не встречала такой самоотверженности, - через какое-то время промяукала она. - С тех самых пор, как погиб мой друг. - Мне жаль, - горько ответил Соколиное Крыло. - Мне тоже, - кивнула серая полосатая кошка. - Альфред был благороден, не в пример остальным бродягам. Он был тем, ради кого я готова была пожертвовать собой, однако Костолом заставил его это сделать. Тут голос её дрогнул и она замолчала. - Понимаю, - тихо мяукнул Соколиное Крыло. - Разве? - хмыкнула серая полосатая кошка. - Я потерял подругу полторы луны назад, - чуть охрипшим голосом ответил пушистый бежевый кот. Тут Дафна резко повернулась к нему и смущённо сузила свои голубые глаза. - Прости, - выдавила она. - Я не знала. - Ничего, - взмахнул бурым хвостом Соколиное Крыло, стараясь не отставать от несущихся впереди Бархана и Ворона. - А как её звали? - неожиданно спросила Дафна. Соколиное Крыло на ходу ненадолго повернулся к ней и горько посмотрел в её глаза. - Солнечная Буря, - выдавил он, отворачиваясь от Дафны. Внезапно Соколиное Крыло почувствовал, как к его боку прижался другой бок и, обернувшись, увидел несущуюся совсем рядом Дафну. - В лесу верят в предков, обитающих на небесах, - промяукала она, положив хвост на широкие плечи бежевого кота. - Не знаю, есть ли эти небеса на самом деле, но надеюсь, Солнечная Буря и Альфред попали на них после смерти. Соколиное Крыло вновь отвернулся от серой полосатой кошки и почувствовал, как сердце его на миг болезненно вжалось при упоминании имени его единственной и самой любимой подруги.