Книга VIII. Надежда леса

- И как ты хочешь это устроить? - недоумённо промяукал Бархан, повернувшись к Соколиному Крылу. - Во-первых, мы с тобой даже не приятели. Во-вторых, зачем Фрицу лишать свою стаю таких вкусных кроликов, как мои? А в-третьих, даже если он твой должник, то послушает ли его стая? - Послушай, Бархан, - ответил бежевый кот. - Фриц и его стая - лишь часть моего замысла. Ты ведь знаешь, как именно бродяги проникают в этот двор? - Взбираются на дерево, - наморщил лоб Бархан. - Но иногда лезут прямо по ограде, как ты это однажды сделал. - Тогда что если ты попросишь своего Двуногого срубить то дерево? Ему такое, думаю, уж точно под силу. - У бродяг будет меньше шансов попасть сюда, - догадался домашний кот. - Верно, - кивнул Соколиное Крыло. - Мы почти полностью уничтожим пути проникновения сюда чужаков. Кстати, ты ведь знаешь о прорехе в ограде палатки кроликов? - Ага, - угрюмо кивнул Бархан. - Двуногий всё никак не починит - другим занят. - По крайней мере, мы с тобой сделаем всё возможное, - уверенно промяукал Соколиное Крыло. - И для начала нам нужно отправиться в стаю Фрица. - Нам? - охрипшим голосом переспросил Бархан. - Ты спятил? Моего следа не будет на их территории! Ни за что! Лучше уж пусть и дальше жрут этих проклятых кроликов. Соколиное Крыло нахмурился и покачал головой, глядя в его приплюснутое лицо. - Поверь мне, никто тебя не тронет, пока я рядом. Фриц в долгу передо мной. Думаю, просьба оставить тебя в покое вполне подойдёт для его уплаты. - Но разве бродячие коты его послушают? - с сомнением спросил Бархан. - Как они отнесутся к приказу вожака, уступившего в просьбе домашнего кота не трогать его кроликов? - Не ты просишь, - терпеливо пояснил Соколиное Крыло. - Это моя просьба, чтобы мы с Фрицем оказались в расчёте. Понимаешь? В глазах стаи Фриц всего лишь честно вернёт свой долг. Бархан с сомнением отвёл взгляд, повернулся в направлении палатки для кроликов и, наконец, посмотрел в глаза Соколиному Крылу. - Послушай, - мяукнул он. - Зачем же тебе всё-таки мне помогать? - Чтобы ты забыл, что такое страх, - ответил бежевый кот. - И тебе больше не приходилось защищать от бродяг то, что и так твоё. - Ты прав, - вскоре кивнул Бархан, поднимаясь на лапы. - Пора обломить бродягам клыки! - Тогда идём, - выдохнул Соколиное Крыло, направляясь к палатке для кроликов. - Но не отходи от меня ни на прыжок. Бархан понятливо пошевелил ушами и, когда коты остановились у невысокой деревянной палатки, нахмурился, оглядывая её. Соколиное Крыло же ускорился ещё на полпути к ней и, поставив на неё передние лапы с выпущенными когтями, взобрался на её гладкую покатую крышу. - Давай же, - раздосадованно мяукнул он, посмотрев на Бархана сверху вниз. - У меня ведь вышло. Персиковый с белым кот тихо заворчал что-то себе под нос и, покачав широкими бёдрами, совершил тяжёлый прыжок, вытягиваясь вверх всем телом. Лихорадочно вцепившись выпущенными когтями в край крыши, он с пыхтением попытался подтянуться, но у него ничего не вышло, и он неуклюже повис на передних лапах. Соколиное Крыло с тихим вздохом наклонился к нему и, крепко взяв его клыками за загривок, тяжело втянул на деревянную палатку. Когда грузное тело Бархана растянулось на крыше, он принялся судорожно переводить дух, в упор не замечая пристального взгляда Соколиного Крыла. "Неужели, и меня такое ждёт? - судорожно пронеслось в голове бежевого кота. - Отдышка от любой мелочи и невозможность запрыгнуть даже выше своего собственного роста". - Так мы идём? - быстро вернул его к действительности хрипловатый голос Бархана. Соколиное Крыло опомнился и повернулся к вставшему рядом с ним домашнему коту. Тот повернулся к гнезду Двуногих и оглядел его долгим взглядом. - А мой хозяин, - выдохнул персиковый кот себе под нос. - Если он обнаружит мою пропажу, наверняка будет искать. - Мы постараемся вернуться быстро, - ответил Соколиное Крыло. Бархан резко повернулся к нему и, молча кивнув, посмотрел на кленовые ветви. - Спустимся по дереву, - утвердительно промяукал Соколиное Крыло, разворачиваясь следом. Бежевый кот зашёл на кленовую ветку и, неспешно добравшись по ней до самого ствола, поглядел вниз. Заприметив ближайшую к нему толстую ветку, он качнул бёдрами и прыгнул, выпуская когти. Рухнув на неё животом, он судорожно поперхнулся и, подобравшись, совершил следующий прыжок. Когда до земли осталось всего несколько хвостов, Соколиное Крыло плюхнулся на ветку, на которой сидел, животом и, вцепившись в неё когтями, осторожно пополз вниз. Добравшись до её заметно провисшего края, бежевый кот ненадолго обернулся через плечо и, облегчённо выдохнув, спрыгнул на землю. Задрав голову, он увидел, как к кленовому стволу по его примеру приближается, осторожно переставляя дрожащие лапы, шатающийся из стороны в сторону Бархан. Толстый персиковый с белым кот судорожно прижался боком к дереву и опустил ошеломлённый взгляд на Соколиное Крыло. - Ты как слез?! - сипло выпалил он. - Прыгай с ветки на ветку! - крикнул в ответ Соколиное Крыло. Услышав эти слова, домашний персиковый кот распушил пушистую шерсть по всему телу и, оглядев нижние ветви, прыгнул на ближайшую к нему. Когда ветка ощутимо зашаталась под его весом, он лихорадочно вцепился в неё когтями передних лап. - Сядь на неё! - посоветовал Соколиное Крыло, невольно затаив дыхание. Бархан тихо выругался в усы и попытался взобраться на ветку, однако этим лишь сильнее расшатал её и, в конце концов, в воздухе послышался предостерегающий треск. Вскоре ветка не выдержала и с болезненным хрустом обломилась почти у самого основания, заставляя Бархана с отчаянным воем рухнуть вниз. Толстый домашний кот неуклюже перевернулся на живот в полёте и, спустя несколько мгновений с глухим стуком рухнул в пожухлую редкую траву лицом вниз. - Ты в порядке? - выпалил Соколиное Крыло, обходя Бархана по кругу и бегло осматривая его спину. Тут толстый персиковый кот оторвал лицо от земли и, покачав головой, поднял на Соколиное Крыло раздражённый взгляд своих янтарных глаз. - Я, - просипел он, тяжело присаживаясь. - Ненавижу. Высоту. Соколиное Крыло бегло осмотрел его лицо, грудь, живот и, не обнаружив ничего серьёзного, облегчённо вздохнул. Тем временем Бархан поднялся на лапы и, отряхнувшись, посмотрел в чуть раскосые голубые глаза бежевого кота. - Идём дальше, - вздохнул он. Соколиное Крыло кивнул и два кота вместе направились вдоль высокой тёмной ограды. - Кстати, - мяукнул через какое-то время Бархан. - Расскажешь, как научился так быстро слезать с деревьев? Соколиное Крыло немного поколебался, но всё же кивнул и начал рассказ о своей жизни в лесу у Пограничной реки.

***

- Клан Ясного Солнца, значит, - задумчиво промяукал Бархан, когда они с Соколиным Крылом ступали по плитчатой земле близ широкой Гремящей тропы. Неумолимо клонящееся к закату солнце то и дело играло на их шерсти языками оранжевого пламени, а огни из глаз шумных Чудовищ норовили ненадолго ослепить. - Занятно, - вновь мяукнул Бархан, миновав очередное гнездо Двуногих следом за Соколиным Крылом. - Я бы, наверное, в лесу не прожил и дня. Бежевый кот задумчиво фыркнул в ответ, предаваясь далёким воспоминаниям из своей прежней жизни. - А как бы меня звали, если бы я был остролапом? - заинтересованно спросил его Бархан. - Как думаешь? - Песчаный Бок, - окинув приятеля быстрым взглядом, выпалил Соколиное Крыло первое имя, пришедшее ему в голову. - Песчаный Бок, - горделиво повторил Бархан, расправляя широкие плечи и выпячивая вперёд грудь. - Мне нравится. - Почти пришли, - немного понизил голос Соколиное Крыло, когда ноздри защекотал лёгкий кошачий запах. Учуяв его, Бархан невольно приподнял шерсть на загривке. - Говорить лучше буду я, - уверенно мяукнул Соколиное Крыло, когда его взору вдалеке открылось заброшенное гнездо Двуногих. Когда Бархан согласно кивнул, из его пустующего дверного проёма показались Чак, щуплая рыжая кошечка и незнакомый Соколиному Крылу бурый котик с белой грудкой. - Чую знакомую шкуру, - прорычала рыжая кошечка, насторожённо сузив свои жёлтые глаза. - Это Соколиное Крыло, Аманда, - пояснил ей Чак, приоткрыв рот и втянув в себя окружающие запахи. - Но вот с ним-то кто? - Эй! - рявкнул бурый котик с белой грудкой. - Соколиное Крыло и его дружок, покажитесь! Мы знаем, что вы здесь. Бежевый кот выглянул из-за соседнего двора Двуногих и уверенно направился к троим бродягам. - Кто это с тобой? - махнул хвостом на не отстающего от бежевого кота ни на шаг Бархана Чак, встав перед ним на расстоянии в кошачий хвост. - У меня тот же вопрос, - хмыкнул Соколиное Крыло, оглядывая спутников палевого кота. - Аманда и Отис, - ненадолго повернулся к ним Чак. - Они такие же, как и я, члены стаи Фрица. Не думай, будто нас ровно столько, сколько ты увидел вчера. Соколиное Крыло кивнул и промяукал в ответ: - Бархан поможет Фрицу вернуть мне долг. - И как же это? - заинтересованно сузил янтарные глаза Чак, оглядывая заметно замеревшего на месте от страха Бархана. - Я обсужу всё с Фрицем, - уверенно ответил Соколиное Крыло, боковым зрением заметив, как рыжая кошечка и бурый котик обходят их по кругу. - А с чего ты взял, что наш вожак вообще будет тебя слушать? - хмыкнул бурый котик с белой грудкой, блеснув в лучах закатного солнца своими длинными клыками. - Как это вообще Фриц умудрился что-то задолжать домашней киске вроде тебя? - Это долгая история, Отис, - пояснил ему Чак. - Всё, что тебе сейчас нужно знать - Соколиное Крыло друг нашей стаи, и мы сейчас проводим их с... Барханом, в логово. Отис хлестнул себя хвостом по боку, но всё же кивнул и они с Амандой и Чаком, окружив пришельцев, повели их в заброшенное гнездо Двуногих. - Всё будет в порядке, - прошипел Соколиное Крыло на ухо трясущемуся мелкой дрожью Бархану. - Видишь? Они меня знают, поэтому не тронули нас сейчас и не тронут потом. - Надеюсь, - судорожно выдавил Бархан, чья стоящая дыбом шерсть, казалось, делала его ещё больше, чем есть на самом деле. - Но если они всё же убьют нас, клянусь, я найду тебя и уже самолично убью снова! Соколиное Крыло в ответ только покачал головой и уставился в спину ведущего их за собой Чака, а Бархан оглядел окружающих их переполошенных бродяг боязливым взглядом. - Фриц! - позвал поджарый палевый кот, когда процессия оказалась во второй по счёту комнате заброшенного гнезда Двуногих. - Эти двое хотят с тобой поговорить. Подняв взгляд на обломанный пополам стол, Соколиное Крыло и Бархан увидели сидящего на одной из его дуговых вершин поджарого чёрно-белого кота со шрамом от троих кошачьих когтей, идущим через один из ярких зелёных глаз от лба почти до самого подбородка. Тот оглядел шипящих на чужаков бродяг своей стаи и, ленно поморщившись, ненадолго приподнял переднюю лапу, призывая их к тишине.