***
План созрел быстро. Сырой и недоработанный, с множеством дыр и «а что если», однако он был. На разработку чего-то лучшего не было ни времени, ни ресурса. Единственной, кто могла бы придумать что-то менее невозможное в таких условиях, была Бестия, но даже у неё случались промахи. Одной из её главных ошибок был Джонни Сильверхенд, и эта ошибка стоила ей жизни. Адреналин – наркотик, на котором они держались несколько ночей, проведённых в квартирке Джонни — месте, куда никто из любопытства не стал бы заходить, а мысль, поискать кого-то из сомнительной группы, не пришла бы. Пригород, который не был отмечен даже на самой детализированной карте местности Найт-Сити, существовал вне сознания людей, от которых они хотели уберечь их план. Его ужасный и невыполнимый план. Джуди несколько миллионов раз посчитала нужным напомнить об этом, однако ничего больше предложить не смогла, кроме как взять под свой контроль «Шельм» и «Тигриных когтей». Их давнишняя кровавая вражда обеспечивала подстраховку другого кусочка пазла Джонни. Никто не был уверен в теории рокера: Ви могла быть действительно мертва, а их выходка — просто очередным террором, попыткой переворота и ничем более. Но Джонни был идеалистом — это невозможно было искоренить с годами, ничто не спасло бы мир от шедшего к цели музыканта-анархиста. И он дал миру две недели, чтобы попрощаться со своим спокойствием. — Почему вы решили, что я убью свою дойную корову из-за некоего абстрактного чувства привязанности к безымянной наёмнице? Вакако Окадо — фиксер и мать пяти высокопоставленных членов «Тигриных когтей», держащая своих опасных котят на коротком поводке, с взглядом гадюки, затаившейся и готовой наброситься в любой момент, — предстала перед ними во всём своём возрастном величии. Она всегда была тихой как омут, отчего лишь сильнее шептались о ней на улицах и среди членов банд. Не было ни одного Соло, который не знал бы о миловидной старушке с острыми когтями за спиной. Она была членом единственной банды, ходящей под флагом «Арасаки», и единственной женщиной, способной им помочь. — Чувства здесь не причем, — спокойно ответил Джонни. — Дело в деньгах. Вы не можете отрицать, что есть только два способа сколотить миллиарды — на постройке империи или на её падении. Женщина привычно сидела за своим столом из красного дерева, не сводя взгляда с гостей: перед ней была девушка, которая не раз выручала её по различным обстоятельствам, и, однажды пришедшая за своим смертельным билетом, и шельма. За свою долгую жизнь она повидала многих Соло, стремившихся к славе, а нашедших лишь грязную канаву или трансплантационные ножи мусорщиков. Однако девочка по имени Ви была известна среди всех кругов: корпоратка, обокравшая отчий дом. Вакако нахмурилась, изучая девушку перед ней: чужой человек, которого она не знала хоть и со знакомым лицом. Однако лица – маски, которые меняются так же просто, как игральные кости отбирают выигрыш. — Хорошо толкуешь, юрей, — она кивнула и провела взглядом по девчонке из шельм. — Я подумаю, над вашим предложением. Но это всё, что я могу вам дать. А теперь ступайте, пока никто из когтей не застал шельму у моего порога. Салон машины встретил их рок-музыкой из радио, но Стив тут же приглушил звук. Он обернулся на пассажиров на заднем сиденье и задорно улыбался. Для него всё это походило на какой-то вирт, виртуальную настолку со стратегическими ходами и с выигрышем в конце. Перед ним открылся совершенно иной мир, далёкий от того, в который загнали его пьющий отец и безразличная мать — как глоток свежего воздуха. Джонни по лицу видел, что заставить его не лезть в мясорубку то же, что кричать против ветра — бессмысленно и опасно, мало ли что в ответ прилетит. А прилететь может: Санчес младший ещё не лишился максимализма, свойственного молодежи, когда им кажется, что все дороги открыты и что чем громче кричишь и пинаешься, тем сильнее заставишь мир сотрястись. Однако рано или поздно ему придется понять, что мир — водная гладь, прошедшая рябью и выравнявшаяся. — Это отвратно: прийти на ковер к когтям и просить их помощи. Шельмы никогда больше... — Солнце, — Джонни вздохнул, ища в списке контактов нужный номер. — Можешь хоть на секунду сменить заезженную пластинку своей ахуенной банды, а? Никто, блядь, не будет подкладывать кукол под тигров. Вам просто нужно устроить рейв, спровоцировать озабоченных мужиков на конфликт. Можете сжечь даже весь Джапан-таун, я не расстроюсь. — Иди нахуй, — девушка дождалась, пока они доедут до границы района, и вышла из машины. — У меня встреча с Сусанной в «Облаках», когда всё решится, маякну. — Что дальше по плану? Стив едва мог усидеть ровно на месте. Прошло несколько дней с потасовки, и его синяк под глазом начал сходить, в то время как парочку только набирали цвет на лице Джонни. Больше он не лез ни в какие стычки: зачем распылятся на закуски, когда впереди планируется блюдо шеф-повара? — Дальше по плану, — он набрал номер, слушая эзотерическую мелодию вместо гудков. — Детям пора отправляться домой... И кота не забудь покормить. Юноша не успел выказать своё негодование, когда рокер поднял руку и ответил мягкому голосу в голове: — Давно не слышались. Погадаешь мне, Мисти?***
До эзотерического магазина было рукой подать. Он ни капли не изменился, и уже на пороге входящего встретил запахом шалфея и жжёных свечек. Внутри в приглушенном свете виднелся силуэт хрупкой девушки, одетой в готический стиль. Она мерно размешивала что-то ступкой и тихо нашептывала какие-то рифмы. Колокольчик над дверью оповестил о приходе посетителя, и как только Мисти подняла взгляд, её лицо вытянулось и губы раскрылись. Ступка выпала из пальцев и звякнула о чашу. Медленно девушка вышла из-за стойки и ещё раз окинула пришедшего взглядом, кивнула, и взгляд её снова претерпел метаморфозы. — С возвращением, Джонни Сильверхенд. Знакомое мерзкое чувство скрутило нервы. Рокер усмехнулся. — Собственной персоной. — Чем могу быть полезна? В своей прошлой жизни он бы никогда не заглянул в подобное заведение, даже больше, он бы никогда не оказался в районе, где они располагаются — уж сильно далёк он был от понимания хиромантии и веры в неё. По его убеждениям вся вера в мистику и рисунки на картах — это бред укуренных. Однако побывав в лавке Мисти вместе с Ви, став свидетелем многих событий её жизни, рокер изменил своё мнение — относительно девушки перед ним. Скорее всего, большинство гадалок и пророков всё-таки укуренные, но Мисти, правда, относилась к своему делу серьёзно и с искренней верой — это вызывало уважение. Он прошёлся по прихожей и облокотился на стойку, на которой вместе с травами был разложен сеанс карт Таро: однажды ему приходилось видеть похожие изображения, хотя значения их уже выветрилось из головы. — Мне нужна твоя помощь, — он помолчал и добавил, — правда, точнее помощь «Валентино». — Но я – не член банды. — Знаю, но ты — часть семьи Джеки Уэллса, что открывает двери в бар Эль Койоте Кохо. Тебя выслушают, тебе поверят, тебе помогут… — Карты говорили мне, что путь Шута ещё не кончился, — прервала его Мисти, возвращаясь к своему раскладу. Её бледные пальцы легонько прошлись по картинкам на карточках. — Но ждут его тернистый путь и тяжелый выбор. — Какого... Она подняла взгляд. Несмотря на чужую оболочку, казалось, что Мисти видит души людей, её никогда не заботила их внешность. — Я помогу тебе, Джонни Сильверхенд. — Так просто? Мисти опустила взгляд на карты и кивнула. — Так должно быть. Круг должен, наконец, замкнуться.***
Встреча с подругой Ви прошла крайне странным образом, но главное результат был получен. Теперь осталось дело за малым: Мальстрем, Вудуисты, 6-улица и Животные. Но больше всего ужас в его плане вызывали не кровожадные мальстремовцы, а экспрессивный Керри Евродин с его недавними турами с «Us Cracks» — девочками-певичками родом из Японии. Родины всех глав Арасаки. Не это ли удачное стечение обстоятельств. Японская культура — одна из особо финансируемым сфер этой корпы наряду с банковским и военным делом. Тем не менее Джонни откладывал встречу с другом до самого последнего, ведь то, о чем придется его просить — ночной кошмар прежнего Сильверхенда. На звонок со старого номера Ви рокербой ответил почти мгновенно: — Ебать, Ви, ты всё-таки не сдохла! Ахуенно, ты как раз успеешь скатать со мной на разборки с этим хуесосом Ковачико и... — Не оценил фаер шоу на яхте? Ничего, пусть засунет своим адвокатам хер недовольства по самую глотку, мне нужна твоя помощь, Кер. Какое-то время в ответ была лишь тишина. — Пиздец. — Ещё какой. — Ты даже сдохнуть не можешь как нормальный человек, Джонни, — раздраженный вздох. — Кого сегодня ты хочешь кинуть через хер? Хриплый смех послышался в ответ. Несколько прохожих обернулись на девушку, пинающую банки по тротуару. — Серьёзно? Опять? — Ты говорил, хочешь выпустить сингл. Что как ни громкий концерт может стать идеальной пиар-компанией, а? Разговор с Керри всегда был как минное поле — не знаешь, какой шаг закончится разрывом бомбы с дерьмом из прошлого. Но может дело было в том, что даже обиды забываются за полвека, а может — они оба изменились. За всей яростной бравадой и яркой обложкой Керри чувствовал одиночество среди нового мира, в котором приходилось вертеться, чтобы оставаться на плаву. Фигурка из старого выпуска, пытающаяся маскироваться под обновленную серию. — Почему сейчас? Что тебя ебнуло по голове? Было кое-что. Они оба никогда не могли сойтись — их взгляды были непреклонно разными, их отношения вызывали у каждого противоположные чувства, но одно событие в их жизни — одинаково, оно и перевернуло их миры. Встреча с девушкой. — Им мало было моей личности, тела и жизни. Они решили забрать у меня душу, Кер. Это моя последняя просьба: помоги мне, — и я больше не влезу в твою безбедную жизнь, друг. Керри шумно вздохнул и тише усмехнулся. — Раз сам Джонни Сильверхенд просит о помощи, то, видимо, ад замерз.. И на какую дату мне бронировать моих новых подружек? — Пятое августа. — Бля, это разве не... — Именно. — Значит, исполним в лучшем виде. Этот блядский день войдет в учебники истории.***
Всё было готово к третьему числу. Шельмы через шум и споры пришли к согласию, «Валентино» прислали монету в знак памяти и обещания, вместе с ними подтянется и 6-улица, делящая территорию в Хейвуде и точащая зуб на корпоратов не меньше прочих. По городу разлеталось всё больше слухов, и это было неизбежно: что знают двое, то знают все, не говоря уже о том, когда члены разных банд не однократно были замечены на территории друг друга. Но слухи — это отличный способ транспортировки нужной и ложной информации: кто-то сказал, что ему где-то передали, что некий мальстремовец точил ножи на Животных; другой передал третьему, что когда-то ему сказали, что прямо в Центре пятого августа планируется крупнейшие спонсируемые некой организацией, (название которой было утеряно в процессе передачи инфы из одного сетевого портала в другой), уличные бои, в которых непременно Животные бросят вызов Мальстремовцам, что в свою очередь, в перспективе, заставит поднять свои задницы локальные полицейские группировки «Милитеха» — главного конкурента «Арасаки». Нет ничего лучше «утерянных данных», ведь всегда найдутся пару-тройку техников, поставивших цель разгадать загадку — так и создаётся одна теория за другой, а через сутки в Сети гуляет столько инфаповодов, что концы не разберешь. Молчание Вакако же означало лишь одно — она согласна. Ведь в противном случае на их порог уже нагрянул бы спецназ Арасаки. Значит напротив «Тигриных когтей» также можно поставить галочку, хотя очень слабую и угрожающую провалом. Внешне Найт-Сити оставался тем же городом пороков и шума, но все, кто жил в нём, чувствовали изменения, словно тучи сгущаются над головой в ясный погожий день. Корпорации напряглись. Ведь они не могли никого поймать, найти какую-то состоятельную информацию, доносчика, ведь правду не знал никто. Никто, кроме одного человека. Он ценил истину как единственное стоящее сокровище в мире, но тем не менее извращал её искусно. И к назначенному сроку никто уже точно не мог сказать, где и что слышал, видел или прочел. Не было никакого повода, а лишь ощущение, что земля под ногами начала движение где-то глубоко в недрах. Но мало было заставить корпорации тонуть в общественном хаосе, дезориентировать их силы и рассеять по бесконечному городу и Пустоши. Башня Арасаки всё ещё оставалась недоступной, неизученной, глыбой с тысячами этажей и коридорами – где искать одного человека и даже если не человека, то энграмму, созданную Альт? Время точило ножи и резало верёвки, напоминая, что буквально через сутки мир должен сотрястись и Джонни следовало бы поторопится с решением главного вопроса: «Где искать Ви?» — Нам нужна Спайдер Мёрфи. Она была той, кто выгрузила сознание Альт в Сеть, и, думаю, единственная, кто сможет её найти и поймать. Но я больше, чем уверен, что паучиха как-то связана с Вудуистами, ведь эта деваха всегда была маниакально озабочена Сетью. Джуди облокотилась о стену, разглядывая квартирку и очередной раз удивляясь, что у рокера есть кот. Этот диссонанс с его личностью вызывал странные чувства. — После событий Четвертой Корпоративной Войны не было ни единого упоминания о ней — буквально нигде. Чисто. Этого человека словно и не существовало вовсе. — Именно, — Джонни ходил по комнате из угла в угол. – За время, которое я провёл в голове Ви, тащущейся по нетраннерам, я понял, что Сеть — это тесто, на котором всегда остаются следы. Если кто-то хоть раз был к ней подключен, у него есть след. — А у паучихи нет, что значит... — Она стерла его, — влез Стив, который, конечно, как всегда оказывался там, где его не просили. — Получается, эта супер дамочка перебралась в Сеть, чтобы изнутри её штопать так, как вздумается? Крутяк. А в 23-м все были такими ахуенными? — Ты разве не должен сейчас выносить мозг Евродину, а не мне? Когда Джонни сообщил Керри, что ему придется взять в состав его выступления молодого парня, который только-только погружается в пучину под названием музыкальный шоу-бизнес, то получил ряд брани и отказов, но в итоге, привычно, согласился. Он никогда не мог долго спорить с Джонни и отказывать ему, хотя пытался, за что рокер его чуточку больше уважал — теперь, раньше бы, конечно, послал нахер. А вот Стив Санчес на долгий миг подвис, получив этот «золотой билет». А затем миллион раз переспросил, не показалось ли ему, что он — никому не известных и ничего не умеющий — будет играть вместе, на одной сцене с Евродином и «Us Cracks». — С чего-то же надо начинать, – ответил Джонни, перебирая детали для своего черного пистолета. — Ты серьёзно? Он же легенда! Это.. блядь, — Стив садился, и снова подрывался, хватался за купленную рокером гитару и ставил обратно. — Не могу поверить. Я понимаю, что это всё план, но... Спасибо, Джонни. Он лишь пожал плечами. План... Это не входило в его план — втягивать малышню в смертельную игру всегда плохая часть планов, но что-то торкнуло его в этом парне. Возможно, дело было в том, что Стив напоминал ему о прошлом, когда даже у Джонни Сильверхенда было чистое и искреннее сердце, горевшее жаждой справедливости и известности. Порой ностальгия по ушедшему толкает на безрассудные выходки. Хотя, может, дело было в другом. Сейчас, смотря на юношу, он понимал, что всё это — риск. Оправданный или нет — решится через несколько часов, однако холодящее кровь предчувствие накатывало снова и снова. — Помнишь, что я тебе говорил? Стив сунул руки в карманы синей безрукавки. — Даже если бы и хотел забыть, ты мне об этом каждый день говоришь. — Потому что это серьёзно. Не хватало ещё, чтобы мне потом счет на твои похороны пришел. Как видишь, я особо не располагаю средствами. — Даа... Если запахнет жареным, я дельтую, — парень взял шмотки со стола. — Ладно, Кер не любит, когда я опаздываю. На связи. Дверь хлопнула. — Кер? — Забей, — Джонни остановился посреди комнаты. — Но малой верно говорил. Я не удивлюсь, если старушка Мёрфи всё-таки свалила из этого мира в Сеть. Твои куклы узнали что-нибудь про Вудуистов? Джуди вздохнула. Чем ближе был день икс, тем сильнее она нервничала и тем меньше спала, а если спала, то мучилась от кошмаров. Тёмные круги под глазами демонстрировали, сколько ночей она всё-таки провела за поисками информации на серверах и прочих сайтах, пытаясь отыскать хоть что-то о загадочной нетраннерше времён Четвертой Войны. Ещё и не прекращающиеся волнения среди Шельм выводили её из себя: обещанная месть и территории всё меньше их прельщали. Сусанна Куинн — глава банды не прекращала высказывать недовольства Джуди за её авантюру, но пока ничего более не предпринимала. Имидж, который техник успела заработать при Эвелин и среди кукол в «Облаках», давал какие-никакие плоды. — Нет. Они словно сквозь землю провалились после гибели Пласида и Бриджит. — Хуево. — Но Том умудрился связаться с каким-то корпоратом, зачастившим в «Облака», — тут же добавила Джуди. — Говорит, он примкнул к банде «Стальные драконы» пару месяцев назад, лидером которой является Ёринобу Арасака. Он изменился, ходят слухи, стал вести себя не так, как раньше. — Например? — Ну, — Джуди отошла от стены и подошла к небольшому окошку, выводящему на пустую не асфальтированную дорогу, за которой виднелись фигуры больших зданий города. — Он не особо распространялся о своём боссе, как понимаешь. Ясно лишь, что в «Арасаке» что-то происходит, и простым работягам это не нравится. — Блядь! Шаткий придиванный столик проскрежетал по полу, когда рокер ударил его ногой. Шельма медленно повернулась и склонила голову. — Всё пойдёт по пизде, если мы не найдём способ отыскать Альт в Сети, ибо эта ебаная Арасака просто огромная, и Ви может быть, сука, в любом месте. — У меня есть идея, как можно отыскать Мерфи и без Вудуистов, — ответила она, поднимая куртку со спинки дивана. — Мне нужно вернутся в серверную, и если моя догадка подтвердится, то к утру мы найдём нашего таинственного нетраннера, поэтому постарайся к тому моменту не разнести всё к херам. Девушка ушла, а мужчина устало упал на диван и закинул ноги на сдвинутый с места столик. Кот тут же подбежал и запрыгнул на подушки рядом, свернулся клубочком и подергивал хвостом. Комнату заполнял звук крутящегося под потолком вентилятора. Его мерные движения упорядочивали мысли в голове. Из кармана коженки Джонни достал пулю. Прокручивал её в руке, разворачивая то так, то сяк. Кажется, за три месяца он засмотрел её до дыр, искрутил — единственная осязаемая вещь, оставшаяся от наёмницы. Кот мяукнул. Ещё и он. — Как ты справлялась с этим, Ви? Это же пиздец — когда кто-то поселяется в твоей голове, — голос тихо прошелся по гостиной, не получив ответа. — Тебя нет здесь, но ты постоянно в моей голове. Каждую, блядь, секунду. Облокотившись на колени, рокер опустил голову и тяжело дышал. Тишина угнетала. С ночи, когда в его мозгу зародилась идея о спасении наёмницы, ему ещё не приходилось оставаться в одиночестве: вокруг всегда крутился Стив или ворчала Джуди, телефон разрывался от звонков Панам, кочевников которой он также подключил к массовым беспорядкам, назначенным на пятое число. А теперь, когда времени почти не было, Джонни остался один. Один со своими мыслями, слышать которые совершенно не хотелось. — Иногда мне кажется, я схожу с ума, — рокер надел цепочку. — Той ночи пятого августа 13-го года больше не повторится.***
Утро началось с ударом грозы. Капли остервенело били по стеклам и крыше дома, погребённого между песочными глыбами и созданными времен холмами. Даже в Пустоши иногда лил дождь — редко, но столь сильными бывали осадки, что грунт размывало до состояния каши, в которой увязал любой транспорт. Очередной удар грома над головой оповестил, что пора выдвигаться. — Ты уверена? — Нет. — Заебись. Джуди примчалась к порогу рокербоя в четверти пятого утра, когда тучи только сгущались в небе, и спихнула его с дивана. Речь её была сбивчивой, импульсивной — теория, родившаяся в её голове накануне вечером подтвердилась, хотя и без особых доказательств. Все её факты — это странное стечение обстоятельств. Тем не менее вся их авантюра выглядела как дырявый парус во время шторма. Никто не видел, не знал Спайдер Мёрфи и не слышал о ней, кроме участвующих в нападении в двадцать третьем году. После той роковой ночи почти все члены террористической группировки погибли, и об этом то тут, то там всплывала информация, а девушка-нетраннер просто исчезла, стерла все свои следы из Сети и из реальности. Стив предположил, что она отправила своё сознание в Сеть так же, как некогда загрузила в неё Альт. Разница была лишь в том, предположила Джуди, что тело бывшей Джонни было мертво, Кай Арасака сжег её нервную систему, в то время, как тело Мерфи никто не нашёл и, вероятно, оно ещё живо: паучиха должна была быть жива, чтобы загрузить себя самостоятельно в цифровой мир так, как это могла сделать только она. Однако если нетраннерша не возвращалась в реальность, то кто-то должен был ухаживать за оболочкой, чтобы сознание не погибло вместе с телом. Джуди открыла файлы, в которых были копии всех диагностик и сравнительных схем, созданных за несколько ночных часов. Она сравнивала примерные изображения, которые обходными путями получилось собрать: строение с пластинчатой крышей, где один пласт, накрывает другой, стены были выдолблены из серого камня, сливающегося с местностью. — Но ID юзера ведёт куда-то в Пустошь, и если сузить область поиска путем... — Да насрать, — грубо оборвал её рокер, вытаскивая ключ зажигания. – Главное, мы нашли сиделку старухи. — Мы? — Ты, — слащавым тоном исправился Джонни и махнул в сторону домика. — Пошли. На третий стук в дверь ответом был лишь шум дождя и раскалывания неба на множество черных кусочков. Водяная стена стояла на многие километры от дома до Найт-Сити, мелкие ручейки вырастали в мощные ручьи, размывая песок под колесами машины, которая всё глубже погружалась в тёмно-жёлтую пучину. Джуди шаталась по подобию крыльца, заглядывая в забитые окна. Одежда промокла, струи воды стекали по переносице и холодили шею. Ледяной, колючий воздух пробирал до костей. — Может нам?.. Один удар ногой, второй и третий – дряхлые петли сдвинулись с места, а дальше выбить дверь уже не составило труда. Она со скрипом впустила незваных гостей внутрь небольшого дома, состоящего из одной комнаты и чулана. — Пусто. Техник подняла пальцы к слуховым сенсорам, глаза её засветились. Проходясь вдоль комнаты, она касалась разных вещей: светильника, искореженных пустых рамок, разлагающейся спинки кресла с выбитой пружиной, сырых стен. Кто бы ни спроектировал этот дом, он ставил удобства в начале списка с конца, потому что буквально всё было вырезано из камня или прогнившего дерева. Ощущение было, словно они забрались в глубь какой-то пещеры, из которой в любой момент вылезет чудище. Джуди была так уверена, что координаты верны, а теперь.. Нашли они пустой дом, забытый какой-нибудь кочующей семьёй много лет назад. Джонни молчал и курил в проходе, не спеша войти внутрь. Девушка уже смекнула, что курево — это неотъемлемый атрибут Джонни Сильверхенда, но прибегает он к нему лишь в двух случаях: когда думает и когда злится. Ей было плевать на его чувства, однако техник сама готова была сломать что-нибудь от досады: стоит нащупать, как ей кажется, хоть какую-то стоящую ниточку, она ускользает из её рук. Разочарованная в окружающем мире, в истеричных шельмах и главное, в самой себе, она села на подозрительно мягкий подлокотник кресла. Влажность в воздухе завивала волосы Джуди и растрепанные волосы рокера. Техник отключила сканер помещения и громко выдохнула. — Это бесполезно. Мы гонимся за призраками. У нас нет ничего, кроме предположений: в слепую хватаемся за подворачивающиеся возможности достичь своих желаний. Может Мёрфи мертва как и все из «Атлантиды», и Ви... — Джуди, хватит, — рокер медленно вошёл в гостиную домика, скрепя половицами. В полумраке очки его казались черными. — Ты хотела помочь, так не ной и проверь в расчетах всё ещё раз. — Да сука, — девушка подскочила и бросила на него горящий взгляд, полный отчаяния и скорби, — почему ты так уверен, что мы найдём их? Джонни сделал затяжку и обошел обломки, разбросанные по центру помещения, протянул ей сигару и поджег. — Я никогда не был столь не уверен в своих действиях как сейчас. Когда дело касается Ви, говорить об уверенности — тупое занятие, — он окинул место взглядом и в последний раз вдохнул сигареты. — И всё, что остаётся — верить. Я потерял всё, что имел, и, как бы не было иронично, могу сыграть ва-банк. Вопрос в том, можешь ли ты, Джуди? — Я... Но рокер вдруг поднял палец к губам. В гамме природной музыки слышалось рычание мотора — сюда приближался транспорт. Инстинктивно в руке оказался ствол, когда мир снова погрузился в сонет дождя и грома, а через забитые ставни показался силуэт. Гости замерли по обе стороны от дверного проёма. Прибывший двигался не спеша, размеренно: одна ступенька за другой, а затем тишина. Щелчок. Удар грома, и свет затопил пространство, рисуя набросок на листе: три человека, направивших друг на друга оружие. Черный пистолет Джонни замер у виска вошедшего, в то время как незнакомец сделал то же в ответ, держа в обеих руках по оружию. Джуди, не привыкшая использовать огнестрел, держалась за приклад двумя руками. Десяток ударов сердца ничего не происходило, а затем система шельмы и рокера заискрилась. Невыносимая боль прострелила затылок. Альварес выронила оружие, закрывая уши от глушащего шума, но рокер лишь зарычал, чуть сгибаясь от внутричерепного давления. Кем бы не был человек в бесформенном плаще – он был хорошим хакером. — Кто вы и зачем явились на порог моего дома? — ледяной женский голос прозвучал где-то на подкорке мозга. — С лгунами разговор будет короткий, учтите. — Мы искали... Спайдер Мёрфи, — прохрипела Джуди, чувствуя, как ладонь обожгла алая жидкость, потекшая из уха. — Кто вы? — громче произнесла незнакомка. Картинка трескалась, звуки прыгали, шею ломило. — Прежде, чем.. ты спалишь мой мозг, я выпущу пулю тебе в голову, подруга. Хакерша повернула голову в сторону Джонни и злобно хмыкнула. В глубине капюшона блеснуло два синих огонька, после чего боль мгновенно выпустила из своих лап рокера и техника. Джуди облегченно выдохнула, вытирая шею от крови и пылая где-то глубоко в груди, а Джонни лишь перезарядил оружие. Незнакомка опустила пистолеты и скинула капюшон с головы. — Насчет твоего характера не преувеличивали, — заключила девушка. — Но насчет внешности, видимо, напиздели. — Кто ты? Она подняла бровь, смотря сначала в лицо наёмницы перед ней, а потом на наставленный ствол и медленно пальцем опустила его — ясно было, что стрельба сегодня отменяется. Внешность хакера была смутно знакома Джонни: бледная кожа, широкие глаза с вживленными сенсорами, несколько лицевых пластин (на виске и на правой щеке проходила щель от состыковок железа), смазавшийся от дождя темный макияж, над бровью тату «Demons», мириады темных кос, переплетённых между собой, и взгляд с презрительным пренебрежением. — Не столь важно, кто я, — она прошла вглубь помещения и бросила на кресло мокрый плащ. Теперь было видно, что значительная часть её тела была заменена имплантами. — Важно, зачем вам Паучиха? — Она должна знать, как найти и обезвредить Альт Каннингем. — Почему? Джуди скрестила руки. — Паучиха загрузила её конструкт в Сеть и дала свободу сознанию Альт, поэтому, возможно, она сможет и лишить её этого. — Странная логика, — с сухой усмешкой заключила незнакомка. — Но раз уж вы так уверены в этом, то как я могу препятствовать. Поговорите с ней сами. Она сощурилась и как-то странно улыбнулась, взмахнув железной рукой. По стенам пробежала синяя рябь, и пространство начало рассыпаться как карточный домик, за которым был настоящий замок. Из прогнившей, сырой гостиной они попали в хорошо обустроенную, со всеми необходимыми для жизни приборами квартиру. — Только вряд ли она вам ответит.***
Под домом оказалась небольшая оборудованная лаборатория типичного нетраннера. Компактная коробка, залитая бледно-синим светом, стены которой обшиты звуконепроницаемыми пластинами, но идеально подходящими для повышения проводимости сети. Гудели машины для охлаждения воздуха, выли процессоры, насованные по углам и потолку, экраны, отображавшие цепочки цифр и рисунки диаграмм, освещали комнату, в центре которой было кресло нетраннера. Сеть из проводов обратилась в местный ковер, соединяя множество компьютеров по разные стороны от человека, лежавшего в кресле. — Знакомьтесь, это бездушное тело и есть Паучиха, — в тоне хакерши всё ещё сквозило неприятное пренебрежении к происходящему. — Ты не можешь?.. — Нет, — коротко отрезала девушка, облокотившаяся о лестничный проём. — Если разбудить её, то она умрёт. Сознание слишком долго было отделено от тела, и оно просто не примет его. Что-то знакомое было в этой фразе. Джонни нахмурился, разглядывая постаревшую женщину перед ним. Было ясно, что нашли они пустую оболочку, поддерживаемая клапанами и прочими трубками для того, чтобы некое сознание, гуляющее по паутине Сети, продолжало жить. Видимо, это лучшее, что придумала Мёрфи, когда всё же решила воплотить мечту переехать в цифровой мир. Джуди на пятках повернулась к хакерше. — Значит, ничего не остаётся, как отправится за ней. И ты точно знаешь, как найти её. — Одно уверенное заявление за другим, — улыбнулась темноволосая. — Ты мне уже нравишься. Однако с чего бы мне вам помогать? Я уже сделала достаточно: не убила вас. Рокер усмехнулся. — Ты сделала это не по доброте душевной, а потому что, видимо, тебе тоже что-то нужно от нас. — Видимо, — она оттолкнулась от косяка и подошла к телу в центре комнаты, облокотилась на подлокотник и скривилась, разглядывая лицо в очках с черными стеклами. — Я подключу тебя к локальной сети, из которой ты должен будешь выбраться и найти Паучиху. — И как я найду её? — Не парься, — она отошла, взгляд из-под ресниц невозможно было прочитать. — Я всё сделаю, просто попробуй не сдохнуть.***
Вернутся в цифровой мир, было странно. Он никогда не менялся: пиксели, коды и дробящаяся картинка голубо-синего цвета. Хотя, может, дело было в том, как мозг человека его воспринимал. Тем не менее, окунутся в него, было ровно погружению в ледяную ванну — быстро и обжигающе холодно, дух вышибало из тела и лишь слабая, едва виднеющаяся нить удерживала сознание от безвозвратной потери среди цифр. Джонни обернулся: пустота и дорога, уходящая в никуда. Подняв руки, он увидел знакомые черты: стальная левая рука и перстни с тату на правой. Кто бы мог подумать, что он взаправду будет скучать по «себе». По ощущению себя настоящего в настоящей оболочке. Да, конечно, тело — всего лишь костюм, который носит душа, однако как с любой одеждой, не всякий костюм будет удобен. Некоторые вещи мы просто не способны выбросить из гардероба, ведь с ними связаны значительные моменты нашей жизни – они часть тебя, твоего сознания. — Отлично справляешься, я даже чуточку удивлена. Женский голос пронесся рябью по пространству, поселившись где-то за пределами головы, но в то же время, ставший неотъемлемой её частью. — Я выделяю общие фрагменты вашей памяти, чтобы построить мост. Кусочки как игрушечные кубики начали выравниваться, объединятся и накладываться друг на друга, строя очертания обрыва и узкого моста. Приглядываясь к деталям, из которых строилась новая реальность, он замечал крохотные изображения, как слайды в проекторе меняющиеся одни за другими, отображая моменты из прошлого. Мир обретал очертания – рисунок углем всё больше становился похож на реалистичную картину пейзажа. Штрих за штрихом, и перед мужчиной возникла реальность: пропасть, разделяющая множество разных островов, соединённых подвесными мостами. — Ничего менее надёжного слепить нельзя было? — Акробатический канат? — Акробатически иди нахуй. Джонни ступил на мост и тот угрожающе качнулся. Ничего хорошего это путешествии не предвещало. — Кстати, как только ты выйдешь из своей локальной сети и вступишь в общее пространство, постарайся не сходить с тропы, иначе Демоны учуют тебя. Сейчас мы ходим под носом Дозора, в их тени, так что, не шуми. Несмотря на то, что окружающее пространство приняло вид знакомой действительности, ощущение фальшивости неотступно следовало за мыслями. Шаги превращались в часы, а секунды в скрип верёвок. Где-то в глубине «ничего» кто-то выл или... что-то. Однако стоило переступить с моста на остров, как течение времени нормализовалось на столько, насколько это было возможно в месте, где его не существовало. Идти по тропе — ничего сложного. Она сама проявлялась под его сапогами. И буквально сразу он добрался до ещё одного моста — совсем короткого и обветшалого, ведущего на крохотный кусок земли, тонущий во мраке. Но ступить на деревянные дощечки Джонни не успел — его что-то дёрнуло. Слабое, почти не осязаемое касание за плечо, и он обернулся, видя лишь темноту, шедшую по пятам — ничего. — Не останавлива.. Шорох. Тишина морской волной затопила разум, заглушая голос хакерши, поглощая его. На его место пришло шипение, перерастающее в озлобленное рычание — нечто затаилось в темноте, выжидая подходящего момента, но не спешащее нападать. Ток щелкнул по пальцам, напоминая о времени — неподготовленным людям противопоказано оставаться в Сети долго, иначе их нервная система просто не выдержит. Однако, словно игнорируя это, рокер вглядывался во тьму, чувствуя на своей эфемерной коже, как нечто смотрит в ответ. Жуть подкрадывалась, холодное чувство предостережения забиралось в мышцы. Звук удара железа о железо — лёгкий и звонкий. Понимание само пришло — жетоны. Жгучее желание шагнуть на звук сводило конечности, но разум работал холодно. Нельзя было рисковать. Это просто игра подсознания — её не может здесь быть. Повернувшись к осязаемому взгляду спиной, рокер шагнул на мост, и тут же расстояние между островами сомкнулось до одного шага. Картинка дрогнула, и перед ним появилась река, вдоль которой кто-то сидел. Медленно силуэт начал приобретать человеческие черты: женщина лет тридцати с коротко остриженными смолистыми волосами, по обыкновению собранными в крохотный хвостик на затылке, с обритыми висками. Внезапно проявившиеся солнечные лучи черканули по металлу, встроенному в них и охватывающему ободком шею. — Херасе устроилась, Мёрф. — Я ждала кого угодно, но точно не тебя, Джонни, — поднимая голову, ровно произнесла женщина, щуря свои чуть миндалевидные глаза. Презрительный взгляд черных глаз полоснул по рокеру и вернулся к схеме, которую Паучиха крутила в руках. — Что заставило тебя восстать из мертвых и проделать такой длинный путь, чтоб найти меня? Рокер окинул взглядом разделяющую их реку и скрестил руки. — Альт. Схема замерла в её тонких пальцах с широкими костяшками. Мёрфи умела замирать как хищница, заставшая добычу, которая готова была в любую секунду рвануть из сети. Как внешне, так и внутренне эта женщина напоминала опасную паучиху, раскинувшую свою паутину куда дальше, чем способны протянуть руки обычные люди. — Продолжаешь бегать за своей неуловимой подружкой? Мужчины... — вздохнула она, поднимаясь с ядовито-зелёной травы. Тонкое, длинное и худое тело внешне напоминало ветвь тутового дерева, способную пугающе гнутся и не переломится. Острый контур тонких губ изогнулся в улыбке. — Хотя по Сети ходят слухи, что не всё так гладко в райском саду. Три месяца назад чёрный заслон дрогнул, и это прочувствовал весь цифровой мир. Перешёл на новый уровень террора, Джонни, и решил здесь подорвать что-нибудь? — Я мудак, Мёрфи, а не идиот, — спокойно ответил он, перебирая в руках материализовавшуюся зажигалку. — Ты всегда в курсе всего, что происходит в Сети. Она кивнула, поднимая руки в знак, что её раскрыли. — Ты прав. В любом случае, чего ты хочешь от меня? — Создай лёд, чтобы он мог удержать сознание Альт. — Ты же знаешь, что Альт уже... — Нихера подобного, — вспылил рокер. — Кем бы она не стала, часть неё всё ещё та самая Альт, и она в ярости. Мёрфи молчала. Её взгляд будто бы поглощал немногочисленный свет, созданный их временно объединённым сознанием. — Расскажи мне подробно о том, что произошло в вашем мире, и я решу, что можно сделать. Не бесплатно, конечно. Вашем. Паучиха уже давно отказалась от принадлежности к реальному, физическому миру и телу, оставшемуся за порогом Сети. Заботы и беды людей перестали её волновать – она больше напоминала цифровую версию Альт, чем реального человека. Джонни черкнул колесиком зажигалки. Одной сделкой с дьяволом больше, одной меньше. За пару дней он дал столько обещаний, сколько никогда в жизни ему не приходилось выполнять. — Ага, и что я могу тебе дать, не имея ничего? Паучиха снова улыбнулась. — Это пока. Встретившись с Альт, прежде, чем ты сотрешь её, забери часть её кода — это и будет плата. — Зачем? — Всё просто: я хочу избавиться от бремени, телом валяющемся в вашем мире. Ну, так что, договорились? Она протянула руку, и река испарилась. Рокер затянулся, выбросил сигару, растворившуюся в пространстве, и пожал ей руку. — Как два пальца...***
Джуди ходила кругами, иногда останавливалась, садилась на железный стул, отстукивая ногой ритм. Какое-то время незнакомка молчала, проверяя и перепроверяя данные на экранах, пытаясь наладить оборванную связь с сознанием рокера, но в итоге раздражение вылилось потоком мата. Она обернулась к технику, разводя руками. — Ты хоть секунду можешь не двигаться? Ничего не поправимого не произошло. Потеря связи — это ожидаемое явление, учитывая, что мы вышли за пределы проложенных Дозором дорог. Это то же, что пытаться поймать вай-фай в джунглях. Пальцы сжали колени — ещё одно явное доказательство того, что Альварес нервничала, несмотря на её спокойное выражение лица. — Слушай, может, хоть скажешь, как к тебе обращаться? Появилась такая таинственная на байке как в каком-нибудь готическом романе. Тонкая бровь дрогнула. — Любишь романы? — Ненавижу, — отворачиваясь, ответила она. — Зови меня Сонна, Джуди Альварес, — с этими словами девушка повернулась к двум лишённых сознания оболочкам. — Но я не думаю, что нам ещё посчастливиться пересечься. В подтверждении её словам компьютеры разразились сигналами, а следом Джонни очнулся. Шипя и ругаясь, он стянул с себя очки для погружения в Сеть. — И? — У нас есть карта и лёд. Джуди выдохнула, слабо улыбнувшись. Сонна же отошла от справлявшегося с проводами и заклепками рокера, больше заинтересованная телом Паучихи. Её тонкие пальцы из чёрного железа бережно поправили короткие, седые волосы женщины, по лицу прошлась тень. Возможно, Альварес показалось, но на долю секунды в глазах хакерши промелькнуло нечто сродни ликованию — такому, когда кто-то, почти достигнув финиша, натыкается на растяжку, о которой знал лишь ты и теперь чужая победа в твоих руках. — Вы получили, что хотели, — Сонна едва коснулась взглядом техника и рокера и махнула им на дверь. — А теперь валите. У меня много дел.***
Всё было готово к назначенному числу. Каждая деталь пазла замерла в ожидании прежде, чем займёт своё место в финальной картине – яркой, эпической и ужасающей. Затишье перед бурей. Нервы натянулись как струны на гитаре, изнывая от ожидания перед аккордами. Жужжащие в голове мысли изводили, прокручивая порядок действия как мясо в мясорубке. Предчувствие чего-то неизбежного, чего-то забытого и упущенного дышало в затылок. Смерть точила косу. Пятого августа двух тысячи семьдесят седьмого года в шесть часов вечера на телефон Ханако Арасаки поступил звонок с неопределённого номера. Женщина выслушала звонившего и не дрогнувшей рукой положила трубку. Её сердце зашлось, разгоняя ярость и противоречившую ей надежду с привкусом страха. И когда она спустилась в главный холл Башни и увидела представшую перед ней девушку в окружении охраны, облаченной в черное, тогда она, наконец, поняла, что же это был за неразборчивый шепот в её голове. Холод улыбнулся, оскалив зубы, вонзая когти в спину и считая позвонки. Тремор завладел руками, которые она привычно сцепила в замок. — Смелости тебе не занимать, раз после свершенного ты осмелилась прийти сюда. — Иногда это просто глупое безрассудство. Ханако Арасака едва обернулась, встречая подошедшую к ней женщину с блестящими светлыми волосами, уложенными кудрями, спадающими на плечи и обрамляющими светлое лицо с тонкими чертами. Смутное ощущение лизнуло сердце. Мысли спутались. — Не стоит ли пригласить гостя в менее просматриваемое и прослушиваемое помещение, Ханако-сама? — Д..Да, конечно, — словно просыпаясь, ответила японка и повернулась к молодой девушке с цветными волосами и серьёзным, даже суровым взглядом. — Прошу за мной, Ви. Пусть все старые обиды забудутся. — Конечно, — ответила девушка, проходя мимо охраны и подошедшей дамы. В своём обширном кабинете Ханако предложила гостье присесть больше автоматически, чем осознанно. Наливая воду в кристально чистый стакан, она немного пролила на руки. Графин звонко встал на своё место. Контур золотых пальцев расплывался перед глазами — или это снова тремор? «Возьми себя в руки, Ханако! Соответствуй своему статусу!» Она никогда не забудет этот голос — демона её детства, нависавшего над ней каждый раз при проявлении слабости. Но сейчас ей нельзя было поддаваться этому чувству, несмотря на странную пелену перед глазами и туман в голове. Никто не знает, что происходит за маской твоего тона и лица, так что всегда нужно выглядеть идеально, даже если внутри ты разбиваешься. Вернувшись из небольшой кухни, женщина села напротив своей гостьи и отпустила караулившую у дверей охрану, заверив, что безоружная девчонка не сможет ей навредить. Странный взгляд мужчин в черном оставил след на фоне её чувств, однако женщина быстро отвлекла себя насущной проблемой. — Итак, почему ты передумала? Как я понимаю, ты успешно дезактивировала биочип, а значит, моё предложение уже не актуально. Наёмница окинула комнату взглядом и облокотилась локтями на колени. — Это не совсем верно. Мне всё ещё нужен доступ к «Микоси», точнее, к той его части, что уцелела. — С какой целью, раз больше ты не умираешь? — Я ищу кое-кого, — гостья облокотилась на спинку дивана, скрещивая пальцы в замок. — Ходят слухи, что некоторые конструкты уцелели после... В целом, мне нужно проверить это. Нечто странное было в этой девушке. Ханако не могла сказать наверняка, однако было ощущение, будто перед ней порванная кукла, которую заштопали, но теперь она перестала быть столь привлекательной – швы напоминали о приключившейся трагедии. Наёмница извлекла из кармана щепку и осторожно положила на стол перед членом семьи Арасаки. — Вы можете просканировать её на наличие вирусов, и убедится, что кроме как программы поиска, там нет ничего. Но вы этого не сделаете. Ханако перекинула ногу за ногу. — И почему же? — Потому что я ваша единственная надежда на месть брату, и не будь вы заинтересованы в моём предложении, думаю, меня бы встретили менее радушно. Опять этот шепот в голове смешивается с тем, что ей говорят. Смысл слов едва ли достигал разума, успевая истлеть у самого порога. Тянущая боль в затылку вынудила Ханако легонько коснутся этого места пальцами, тяжело дыша. Наёмница выпрямилась. Дверь отворилась, и на пороге в сопровождении охраны появилась женщина с белокурыми волосами. — Что происходит? Ханако и наёмница резко подорвались с места. Охрана ворвалась в кабинет, направляя оружие в сторону гостьи. — Мне жаль, — мягкий голос казался смутно знакомым, — но нам придется увести вас в связи с обнаружением вируса в локальной сети. — Это бред, — рыкнула девушка. Неизвестная махнула рукой, и охрана без колебаний схватила девчонку с цветными волосами. Её глаза едва светились голубым. — Вам дурно, Ханако-сама, не пора ли передохнуть? Взгляды корпоратки и наёмницы пересеклись. Здесь что-то было не так, но мысли как масло в руках, быстро ускользали. Японка устало села на диван, касаясь пальцами горящего лба. Стук каблуков по безупречному полу и острый укус иглы. Светловолосая женщина наклонилась к задержанной, и улыбка её была мрачнее самой беззвездной ночи. Шепот больше напоминал шипение змеи: — Я рада, что ты вернулся, Джонни. И единственное, что видел он перед тем, как введённое вещество подействовало, — безупречное лицо с голубыми глазами и светлыми волосами словно шелк. Теплая ладонь коснулась его щеки, и мир потонул во мраке.