— По мнению праэс переговоры заключаются в том,
чтобы хлопнуть отрубленной головой по столу
и улыбаться собеседнику до тех пор,
пока он не пересмотрит свою позицию. —
Прокопия Лакене, первый иерарх Лиги Вольных Городов
Наследница изящно ковырялась в яйцах и колбасе, отрезая ножом маленькие ломтики. Как она вообще договорилась о том, чтобы её обед накрыли в зале гильдии, было выше моего понимания, поскольку я дала инструкции любому из моих офицеров послать её к дьяволу, если она что-нибудь попросит. Либо она вынудила сделать это кэллоу — в этом случае я собиралась сломать ей пальцы, — либо она взяла слуг с собой в военный поход. Второе казалось наиболее вероятным: моя жизнь была бы намного проще, если бы она была кем-то достаточно глупым, чтобы спровоцировать меня, когда мой учитель был в городе. И кстати о нём, Блэк скоро присоединится к нам. Сейчас он всё ещё был занят наблюдением за работой Чернокнижника по очистке моих легионеров. Но до тех пор я отказывалась сидеть за одним столом с этой негодяйкой. Просто находясь в одной комнате, я испытывала зудящее желание проткнуть её, — желание, которое с каждым мгновением становилось всё труднее держать под контролем. — Что-то ты сегодня молчишь, — задумчиво произнесла аристократка сонинке. — Не удалось выспаться? Мои пальцы сжались так, что костяшки побелели, но я отказалась поддаваться на столь очевидную провокацию. — Когда-нибудь, — тихо ответила я, — я найду что-нибудь ценное для тебя и разрушу это. — О, я не сомневаюсь, что ты попытаешься, — ответила она с дружелюбной улыбкой, которая так и не коснулась её глаз. Довольно нелепо, но всё это выглядело так, будто Акуа привезла с собой несколько комплектов доспехов. Полированный, покрытый серебряной эмалью нагрудник в стиле миезан, который она надела, не был тем, что я видела раньше, как и стёганый цветной акетон, который она носила под ним. Это напомнило мне привлекательные мантии и платья, которые я видела на аристократах, когда впервые попала в Башню. Интересно, как выглядели армии праэс до Реформ? Как стая тропических птиц, опоясанных сталью, столь же прекрасных, сколь и ядовитых? Это было трудно представить после того, как я всю жизнь видела Легионы Ужаса в сдержанном, практичном снаряжении, которое они использовали сейчас. Иногда я забывала, что, несмотря на всю нищету, в которой часто жили низшие классы, Империя Ужаса была одной из самых богатых наций на Калернии. Алчущие Пески были полны драгоценных металлов, а Пустошь изобиловала драгоценными камнями, которые находились слишком близко к поверхности, чтобы на них могли претендовать дварфы. Вольные Города, как известно, разбогатели, став посредником между Праэс и странами, которые ни за что не стали бы торговать напрямую с Башней. И всё же аристократы Пустоши были богаче, чем кто-либо другой на земле, за исключением, возможно, принцев Принципата — и даже тогда те, у кого не было серебра в их княжествах, должны были бы сильно полагаться на торговлю, чтобы преодолеть разрыв. Появление Блэка вывело меня из задумчивости, что, вероятно, было к лучшему. Ещё один раунд словесной перепалки с Акуа не принесет мне ничего, кроме необходимости стиснуть зубы. В какой-то момент Блэк отказался от плаща, оставшись в простом пластинчатом доспехе, который он обычно носил. Я могла по пальцам пересчитать, сколько раз видела, как мой учитель был без него, но с тех пор, узнав, сколько у него на самом деле врагов, я не могла винить его за эту предосторожность. Это не было паранойей, если у людей, которые хотят тебе зла, была полка, полная книг по вызыванию дьяволов. Даже пребывание на поле не помогло его бледной коже загореть, что, как я подозревала, связано с Именем, но даже учитывая это он выглядел… здоровым. В нём была жизненная сила, которой не хватало, когда я впервые столкнулась с ним в Лауэре, или, возможно, она просто была скрыта под слоями весёлой праздности. Это было тревожное зрелище. — Кэтрин, — приветствовал он меня. — Блэк, — ответила я, закатывая глаза от такой формальности. — Лорд Блэк, — сказала Наследница, собираясь встать, — Мне очень приятн… Бледно-зелёные глаза метнулись к Акуа. — Воткни его в руку, — Произнес он. Рука моей соперницы медленно поднялась, дрожа, когда она пыталась бороться с этим, пригвоздив вторую тем же ножом, который она использовала, чтобы нарезать пищу. Наследница не вскрикнула, хотя губы её сжались. В отличие от моей ноги, магическое исцеление вылечит эту рану. Тем не менее, было бы ложью сказать, что я не получала большого удовлетворения от того, что разворачивалось передо мной. — Подозреваю, что в детстве ты была недостаточно дисциплинирована, — заметил Блэк. — До конца разговора ты будешь говорить только тогда, когда к тебе обратятся. — Милорд, это… — начала она. — Проверни. Она провернула нож в собственной руке и на этот раз издала слабое шипение боли. — Ты понимаешь меня, Наследница? — терпеливо спросил Блэк. Она кивнула. — Хорошо, — приветливо улыбнулся он. — А теперь поблагодари меня за ценный урок, который тебе только что преподали. На мгновение воцарилась тишина. — Благодарю тебя, господин, — ответила она сквозь стиснутые зубы. Темноволосый мужчина занял место во главе стола и жестом пригласил меня занять место справа от него. Всё это не доставляло такого сильного удовлетворения, как если бы я сама ударила её ножом, но сейчас я была согласна и на это. Наши счёты были ещё далеки от завершения. — Я начну с очевидного, хотя у меня такое чувство, что я не добьюсь своего, — начала я. — Она выпустила блядского демона в разгар военной кампании. Честно говоря, мне кажется, что вполне достаточно выпустить одну из этих тварей на свободу, чтобы быть похороненным в неглубокой могиле, поэтому я бы хотела, чтобы её голова была на пике, пожалуйста-пожалуйста!.. Я подавила желание хлопнуть ресницами для пущего эффекта. Блэк поднял бровь, затем повернулся к Наследнице. — Опровержение? — подсказал он. — Я не несу за это никакой ответственности, — ответила она, побледнев от боли и кровотечения. — Обереги, удерживающие демона, были захвачены чужаками. Учитывая бессмысленную погоню Оруженосца за Серебряными Копьями после её победы, кажется очевидным, кто виноват. Я была уверена, что ни одно из этих слов не было настоящей ложью. Не то чтобы кто-то в комнате был одурачен. Единственный вопрос заключался в том, хватит ли ее связей со Старой Кровью, чтобы отделаться пощечиной, независимо от её вины. У меня было неприятное предчувствие, что так оно и будет. — Никаких убедительных доказательств вашего вмешательства предоставлено не было, — сказал Блэк Наследнице. — Из-за этого Её Ужаснейшее Величество отказалась дать мне разрешение казнить вас. Если она и волновалась, то это не отразилось на её лице, как и облегчение после этих слов. Темнокожая аристократка склонила голову, бормоча банальные слова о мудрости и дальновидности Малисии. — Тем не менее, я хотел бы, чтобы вы кое-что запомнили, — продолжал зеленоглазый. Он наклонился вперёд. — Ваше поведение во время этой кампании было помехой имперским интересам в Кэллоу, Акуа Сахелиан. Если когда-нибудь оно станет угрозой, я отправлю твой изуродованный труп обратно к твоей матери по частям. Он не повысил голоса и никак не изменил тона. С таким же успехом он мог обсуждать, что будет на ужин. Я знала, что он так же небрежно вырвет из неё жизнь, и хотя он не использовал свой трюк с ужасом, я почувствовала, как дрожь страха пробежала по моей спине. То, как Блэк смотрел на неё, не было взглядом на человека: всё, что видели его глаза, была возможная помеха, и он десятилетиями оставлял за собой трупы подобных. Лицо Акуа оставалось пустым, но я чувствовала ужас под маской, осознание того, что она подошла очень близко к тому, чтобы пересечься с интересами самого опасного человека в Империи. В конце концов, наши Имена были переходными, ступенькой к чему-то большему. Монстры в этом мире находились на вершине пирамиды по очень веской причине: они убили всех своих конкурентов. Честолюбие не приравнивалось к власти, о чём моя жизнь, казалось, постоянно напоминала мне. У нас впереди ещё много лет, прежде чем мы сможем противостоять любому из Бедствий. — Ты была очень осторожна, соблюдая закон, — сказал Блэк. — Похоже, ты считаешь, что это даёт тебе определенную степень защиты. Его глаза стали холодными. — Я злодей, дитя, — прошипел он. — Видимость верховенства закона полезна для меня, поэтому я позволяю ему быть. Но не принимай это за истинные ограничения. Если ты ещё хоть раз доставишь мне неудобство, я скажу три слова, и ты перережешь себе горло. Напряжённость исчезла из него так же быстро, как и появилась, сменившись приятной улыбкой. — К счастью, ты и твои наёмники были прикреплены к Пятнадцатому отряду в качестве вспомогательных войск для следующей части этой кампании, — сообщил он ей. — Поздравляю, вы получили эквивалент чина коммандера. — Благодарю вас, господин, — пробормотала Наследница. Блэк забарабанил пальцами по столу, и наступило долгое молчание. — Ну? — спросил он. — Что ты всё ещё здесь делаешь? Непонимание промелькнуло на лице аристократки и тут же погасло. — Простой коммандер не имеет права на такую встречу, — терпеливо объяснил Блэк. — Ты свободна. Я проглотила фырканье. О, теперь это было просто драгоценно. Это, вероятно, было худшим оскорблением, которое он нанёс ей сегодня, учитывая, насколько она важничала. Акуа поднялась на ноги, вытащив нож из руки, заляпав кровью стол. Мелькнула ничтожная вспышка магии, и кровотечение прекратилось. С натянутым поклоном мой соперница собралась уходить. — И последнее, Наследница, — сказал Блэк, не потрудившись повернуться к ней. — Вы устроили беспорядок на столе Кэтрин. Я ожидаю, что вы вернётесь с тряпкой и ведром, чтобы очистить его в течение часа. Очевидно, я ошиблась. Это было определенно самое жестокое унижение, которое она испытала за последнее время, и я воспользовалась моментом, чтобы насладиться им, наблюдая, как Наследница закрывает за собой дверь. Я откинулась на спинку стула, позволив себе небольшую передышку, прежде чем разговор возобновился. Я заметила, что взгляд Блэка скользнул по моей больной ноге, и на его лице появилось едва заметное хмурое выражение. — Масего сказал, что это невозможно исправить, — сказала я. — Не совсем, — ответил он. — Если мы полностью ампутируем ногу, тебе можно будет привить полностью функциональную замену. — Но? — уточнила я. Если бы всё было так просто, он бы не хмурился. — Трансплантаты конечностей, сделанные с помощью магии, могут быть уничтожены тем же самым, — ответил он. — Это будет слабостью против любого Именованого мага. — Тогда воздержусь, — буркнула я. То, что Неуклюжий Фокусник мёртв, ещё не означало, что в будущем мне никогда не придется иметь дело с Именованным магом. Обычные заклинатели, вероятно, тоже могли бы справиться с подобной работой, если бы их было достаточно много. Я откашлялась. — Я действительно ценю, что ты немного закручиваешь гайки на Наследнице, — сказала я, — но это… необычно для тебя. Обычно ты не вмешиваешься в такого рода противостояния. — Ничего из этого не предназначалось для твоего удовольствия, — легко ответил он. — Я пытался напугать её настолько, чтобы она выпустила демона. Я моргнула. — Это… не кажется мне хорошей идеей. — Векеса начал устанавливать связывающий массив вокруг этого здания, как только прибыл, — терпеливо объяснил Блэк. — Если бы я был свидетелем того, как она вызвала демона, ответственного за смерть персонала Легиона, у меня были бы веские причины казнить её. Я нахмурилась. — Разве Чернокнижник не может просто найти штандарт, который она использует? — Он не смог, — признался Блэк. Мои брови поползли вверх. — Она не может быть настолько хорошим магом, — сказала я. — Это было не её собственное заклинание, — заметил мой учитель. — Волоф был центром изучения магии в Праэс ещё со времён, предшествовавших оккупации Миезана. Ни один другой город никогда не производил столько Чернокнижников. Скорее всего, она использует пространственный пузырь, созданный одним из них столетие назад, который давно забыт всеми остальными. Охренеть. Сколько ещё сюрпризов, подобных этому, будет у Акуа в рукаве? Дьявол раздери, до прошлой ночи я даже не знала, что она маг. Я поняла, что хмурое выражение ещё не сошло с лица моего учителя, что мне не понравилось. — Ты выглядишь так, будто хочешь что-то сказать, — рискнула я. — Если бы я верил в телесные наказания, ты бы сейчас баюкала свою щеку, — ровным голосом произнес он. Я вздрогнула. — Ты злишься. — В ярости, — спокойно согласился он. — Ты сделала дьявольски глупую вещь, Кэтрин. Сражаться с демоном внутри своего Имени, когда ты ещё даже не полностью вступила в его силу? Безрассудство является преимуществом, только если ты понимаешь, когда его правильно использовать. — Я была в отчаянном положении, — защищалась я. — Ты поставила себя в отчаянное положение, — поправил он. — Пятнадцатому не пришлось вступать в бой с врагом, ты сама сделала этот выбор. — А какая была альтернатива? — рявкнула я. — Сбежать и оставить десятки тысяч умирать? Я отказываюсь верить, что это был лучший способ. — И именно поэтому Наследница начисто сделала тебя, — ответил Блэк, его глаза затуманились. — До тех пор, пока ты даёшь людям очевидный рычаг, чтобы диктовать твое поведение, они будут это делать. — Она устроила всё так, чтобы получить то, что ей нужно, независимо от того, какой выбор я сделаю, — устало ответила я. На поле боя я была почти уверена, что победила бы Наследницу девять раз из десяти. Но она не участвовала в битвах. Большую часть вреда она причинила мне, когда была вне поля зрения, работая через доверенных лиц и шпионов. Блэк вздохнул. — Я не говорю тебе прекратить занимать подобные позиции, Кэтрин, — сказал он. — Но если ты хочешь продолжать это делать, тебе нужно превратить Пятнадцатый в силу, способную сокрушить твоих противников. Ни в следующем году, ни когда война закончится, а сейчас. Если ты не можешь прорваться сквозь её манипуляции, тебе нужно сделать их несущественными. — Сейчас у меня нет для этого людей, — призналась я. — Я собрал всех новобранцев в лагерях Кэллоу до того, как вы дали сражение в Марчфорде, — ответил он. — Через три недели у тебя будет ещё две тысячи легионеров, разбивших лагерь на западном берегу Хаэрте. — Зеленые новобранцы, — заметила я. — Теперь у тебя есть ядро ветеранов, — хмыкнул Блэк. — Люди, прошедшие через битвы, равные тем, что велись во время Завоевания. Офицеры, которые держали строй против дьяволов, и одних из лучших кавалеристов на континенте. Легионеры, сражавшиеся против Королевства, стареют: в данный момент под твоим командованием вполне может оказаться самая эффективная боевая сила в Империи. Это… на самом деле было очень хорошее замечание. Завоевание произошло более двадцати лет назад: большинство гоблинов, живших тогда, уже умерли, а старые солдаты-люди и орки, участвовавшие в той войне, были либо в отставке, либо на кабинетных должностях. — Я не хочу отрицать твои достижения, Кэтрин, — мягко сказал учитель. — Ты совершала ошибки, но ты также одерживала неоднократные победы, несмотря на ужасающие шансы. То, что ты сделала для Марчфорда, история, которую ты создала своими действиями, — это то, что будет волновать Кэллоу в ближайшие годы. Ты сделала первый шаг вперед на пути, который сама себе наметила. Этим можно гордиться. На мгновение я позволила себе насладиться похвалой человека, которым я восхищалась, несмотря на то, что я презирала некоторые вещи, которые он делал. Но только на мгновение. — Я понимаю, почему ты злишься, — призналась я. — Я потеряла один аспект. Это не то, от чего можно просто уйти. Блэк фыркнул. — Незначительная потеря. Риск, на который ты пошла в этой попытке, приводит меня в бешенство. Я моргнула. — Я навсегда испортила свое Имя, Блэк, — осторожно произнесла я. — Уменьшила количество энергии, которую я могу использовать, по крайней мере на треть, пока не получу другое Имя. Темноволосый мужчина положил подбородок на ладонь, явно забавляясь. — Ты ведь видела, как я использовал свою тень раньше, да? Я кивнула. — Это самый полезный боевой прием, который я смог извлечь из своего Имени. С другой стороны, мой предшественник на посту Чёрного Рыцаря мог одним движением руки обрушить башню. И всё же в первой битве на Полях Стрегес он был убит пехотинцем. Не героем, не рыцарем и не волшебником. Молодая женщина вонзила ему меч в глаз, и никакая сила не дала ему отмахнуться от этого, — сказал он мне. — Он умер, прорвавшись через сотню солдат, потому что устал, был окружён и плохо выбрал место. Он мрачно улыбнулся. — Злодеи вроде Наследницы думают о власти как о чём-то, что они могут обрушить на своих врагов, но это ложное представление. Она может поджечь целое поле и всё равно умереть от стрелы в горле. И в отличие от тебя, она попадёт в такую ситуацию. Ты совершаешь ошибки из-за того, кто ты есть, Кэтрин, а не из-за того, что твоё Имя заставляет тебя делать. Ты можешь научиться. Ты можешь приспособиться. Его пальцы постукивали по дереву в ритме старого похоронного марша Кэллоу. — Так что выбирай место, — тихо и неумолимо проговорил Блэк. — Окружи её. Утоми её. А потом пусть она сделает всё остальное.