Я тоже там была, Томас...

      Стратегия Шелби была проста: на любимчиков ставил каждый, поэтому их проигрыш должен был ознаменовать триумф мысли и расчета. Для этого и была поставлена малоизвестная лошадка, которая своей победой показала бы силу и уверенность братьев. Прямо на их глазах план рушился. Томас решил спуститься вниз, чтобы подумать насколько упадет прибыль, если победит чёртова Бетси.       Последние футы, поворот и… выстрел! Трибуна поднимается, девушки принимаются кричать и сбегать со смотровых, но это лишь полбеды. Нарушивший спокойствие стрелял не в воздух, а по нижней части коней. От страха вторая лошадь сходит с дистанции и финиш пересекает Эстер, до смерти напуганная и еле сдерживающая свою подругу.       Оставшиеся видели, как Бетси вставала на задние и брыкалась, но скорость сбавляла предательски медленно. Одна из лошадей и вовсе упала впереди. Напомню, Эстер всё ещё билась в попытке остановить благоверную, а дополнительная сложность в виде живой преграды явно не облегчала жизнь. За всем этим следили жюри, Джон и некоторые джентльмены, которые жутко любят сплетни. Настолько, что готовы рисковать жизнью.       Перескочив через «преграду», наша знакомая очень рано почувствовала облегчение и уже в следующий момент, из-за похожего, но приглушенного, звука она слетает с лошади зацепив свою руку. Слетая с седла, она почти приземлилась на ноги, как и полагалось, но рука… будь она неладна, закрутилась в повод, из-за чего Тер приземлилась не совсем так, как хотела. Мягко говоря.       Выражение лица Джона надо было видеть, но он уже спускался к своим. Он на мгновение будто почувствовал эту боль, но, поверьте, это и на сотую часть не было тем ощущением, с которым боролась она.       Притянув больную руку к себе, не различая пейзажа из-за пелены слез, она со злостью дернула поводок, что-то рявкнув. Она встала, значит падение можно было назвать удачным. Когда с глаз ушла предательская влага и она могла различить хоть что-то, она увидела худший из своих снов: неопустившаяся пыль, несколько лежащих животных и бегущие люди. Проходя мимо жюри, пыхтев не хуже лошадей, она произносит: —Если вы собираетесь не засчитать это, то я самолично вас пристрелю. Помяните мое слово! –уже по пути крикнула она. —Я думал, что он немой, а у него просто женский голос… –шепнул своему бледному товарищу член жюри.       Об этом случае уже говорили все, кто решился остаться. Томас в это время отчитывал братьев за то, что они, оказывается, уже ездили до этого в Ковентри, но не добились даже одного животного. Но и он умолчал, что перед этим заездом прокрался в загон Бетси, но Стефан не ответил ни на один вопрос. Короче, день не удался. Но вернемся к нашей героине.       Передав повод мистеру Темптону, раздался крик, смешанный с бранью. Причем настолько сильной, что казалось- это и правда мужчина, который просто сорвал голос. Приведу лишь конец сей трагедии: —Сука! Какое же гадство! Отрубить бы руки этому ублюдку и засунуть их ему как можно глубже! –уже не в таких грубых выражениях и чуть тише кричала она. —Мистер Темптон! –напугав резким обращением бедного старика, начала она. —Вы закончили? –намекая на то, что он долго «упаковывал» лошадь, мигала Тер. —Мисс… –оборвался он, заметив угрожающий взгляд. —Можете садиться. Но не надо бы ко врачу… —Не суйтесь. –отрезала она.       Когда они двинулись, она услышала знакомые голоса и спрятала голову обратно в платок. —Это же… –начал было Артур, но его остановил Джон: —Не лучшее время, чтобы покупать у него лошадь… ***       На половине пути Тер всё-таки извиняется. Перетягивать руку пришлось самостоятельно- какая-никакая, а медсестра! Но рука перестала её волновать, ведь в Бирмингеме эту травму надо было оправдать, да ещё и Томас почти на хвосте. Приходил до заезда- ну какая наглость!       Уже к часу понедельника она поднималась по ступеням и чем ближе была заветная кровать, тем сильнее стучало сердце. Особенно из-за того, что лошадей она, грубо говоря, просто использует, а Джен она и вовсе оставила после такого стресса. Наверное, она теперь будет боятся резких звуков, бедняжка… А ещё она понимала, что долго руку не скроешь, поэтому решила вовсе её не маскировать.       Кинув мятое платье с аукциона в шкаф и повесив пальто, Эстер резко садится на диван. Больше вещей она не брала, так как экипировка была у Темптона. По комнате раздается блаженный стон, когда Тер заканчивает перетягивать кисть. Через 15 минут, чашку чая и какую-то конфету в дверь стучатся. —Кем же я была в прошлом, что в моей жизни происходит такой пи… –не закончила она, так-ка её перебил голос мальчика: —Письмо для Эстер Андерсон! —Открыто. –не менее громко ответила Эс. И спрятав руку за спину, начала спускаться по лестнице. Встретив мальчика на середине, она сует письмо под мышку и дает монетку. —Но мистер Шелби сказал, чтобы я ничего не брал. —Так ты не говори, что брал. –хмыкнула она. —Тётя, а почему у вас рука за спиной. —Так удобнее. Топай давай. –кивнула ему в сторону двери Эстер и закрыла за ним дверь. Пока мальчик думал, куда же положить монетку, он также попробовал заложить руку за спину, но ничего удобного в этом не нашел.       Хлопнув внутренней дверью, Тер зубами вскрывает письмо.

«Очень жаль, что ты не поехала и упустила огромную возможность посмотреть родео. Томми злится, что план сработал не совсем так, как планировалась. Но на то оно и букмекерство, что сам не знаешь, чья ставка выиграет. Он даже собирается выкупить Сумман, кажется так (напридумывают кличек!), но лично я не совсем уверен в том, что получится провернуть это всё без крови. Короче, меня заставила написать это письмо Пол, чтобы послать тебе приглашение на завтрашний ужин ближе к шести. А Артур говорит, что сначала ты просто обязана (подчеркнуто) зайти в Гаррисон, чью просьбу я удваиваю, ведь нам есть что рассказать. До встречи, Джон.»

—Вот дерьмо… — сказала она, пока сжигала письмо. —И что теперь им сказать? Упала с лестницы? Упала с лестницы… Если не придумаю ничего лучше, то скажу именно так.       В ночь с понедельника на вторник её одолевали ужасные сны, оправдать это можно «родео» и болью в руке, но последствия этого всего- сон в сумме не более четырех часов, опухшее лицо и, конечно, паршивое настроение. Завтрак не лез в горло, поэтому оттрапезничать пришлось лишь напитком богов, но и он мало спас ситуацию. Ещё некоторое время казалось, что её вот-вот стошнит, что еще больше выбило из колеи.       К вечеру она направилась в Гаррисон. Пришлось идти в платье и с распущенными волосами, потому что одеться в одиночку- не так просто, как казалось.       В баре было немного подвыпивших мужиков, которые что-то громко обсуждали. Остановив разговор, они на некоторое время глазели на нее, кто-то даже свистнул, а потом продолжили разговор. Подойдя к барной стойке её задевают плечом. Стоял бы за ним ангел-хранитель, то приложив руку к своему лбу сказал бы: «Ой зря…» —Будьте впредь аккуратны, мало ли кто мог оказаться на моём месте. –шикнув в начале, но не шелохнувшись спокойно говорит Эстер, хотя её задели именно в больную руку. —Ты собралась угрожать? –грозно спросил мужчина, который минимум на полголовы был выше Тер. —Чтобы какая-то женщина вздумала перечить мне? Биллу Сандерсу? –встав по правую руку от неё и ожидая ответа, пыхтел он.       Медленно повернувшись к нему лицом и подняв голову, она с продолжает с той же спокойностью: —Не знала, что мы знакомы, раз обращаетесь ко мне на ты, мистер Сандерс.       Вокруг начала собираться толпа, в которой говорили разное: «перестань, Билл, отпусти девчушку», а кто-то и вовсе раззадоривал «Ну же, Билл, поставь её на место!». Кого это раззадоривало больше- никто точно сказать не мог, но тут Билл удивил всех и за несколько минут сказал, больше слов, чем когда либо: —Да ты знаешь, кто я такой? –вытягивая шею, спросил он. —К сожалению, не имею чести быть с вами знакомой. –после этих слов бармен покачал головой, прикрывая глаза рукой и ожидая потасовки. —Я был во Франции год с лишним и не позволю, чтобы какая-то выскочка пыталась меня унизить! —Какое совпадение, я тоже была во Франции! Правда четыре года… Но ведь это не так важно, так ведь? —И что же ты там делала? —Спасала задницы таких как ты! –наклонив голову и ответила она. —Так ты куртизантка! –рассмеялся он, но и это продлилось не более пары секунд.       Она смачно ударила его прямо в нос «не жалея кулака своего». Смех заменился воплем, а Тер потянули назад, чтобы «усмирить особу», как выразился славный старикашка сидящий в углу. Кто знает, что могло произойти, если бы в этот момент не зашли посетители №1- братья Шелби. —Это что за херня? — спросил в самых отрезвляющих тонах Джон.       В это время сбросив с себя чужие руки, под шипение «да отпустите уже» Тер направлялась в сторону выхода. —Вот же сука!.. –начал бушующий гость, вытирая кровь из носа находясь в горизонтальном положении, ведь его всё-таки пытались уложить.       Но удар по самому ценному и беззащитному месту (говорится про самолюбие, ясное дело) обезвредил громилу надолго, заставив всех мужчин около него поморщиться, а его… понять свою ошибку и попытаться вызвать своего ангела-хранителя, который сбежал от него ещё несколько лет назад. —Возможно тебе и правда повезло перепихнуться с милосердной сестричкой, но в ближайшее время тебе точно не светит. –словно эпитафия звучало её заключение и она наконец дошла до дверей, в которых стояли недоумевающие Джон и Артур.       Похлопав первого по плечу и многозначительно посмотрев ему прямо в глаза она говорит: —Видимо не сегодня. Передавая привет Пол. –и с силой раскрыв дверь, она уходит.       Теперь, помимо левой, болела и правая, но это нестрашно. Отдалившись от паба на несколько шагов, она выдохнула. Томми подходил к Гаррисону, когда она уже пересекала улицу, чтобы повернуть за угол, но Томми не стал её догонять. Увидев разбитый нос Билла, он произнес вполне логичный вопрос: —Какого хера?       Но его быстро утягивают братья и уже через несколько минут из «кабинета» доносился смех. —За нашу боевую девчонку, за Эстер! –сделал тост Артур, но его уже не было слышно за общим гулом мужчин. ***       Эстер поняла, что без помощи ей не обойтись и в короткие сроки нашла себе «камеристку», которая поможет в некоторых простых делах, пока не прошла рука. Её звали Шарлотта, и ей недавно исполнилось 17. Они договорились, что Шарлотта будет приходить утром и вечером, а также дважды в неделю помогать принимать ванны, например завтра.       Отмыв кое-как руку и сняв с себя всю одежду, Эстер долго возится с сорочкой и уставшая ложится спать.       В целом следующий день сначала мало отличался от предыдущих. Но уже днем, одевшись с помощью своей милой помощницы, она направилась в церковь. Нет, её нельзя назвать верующей: потерянный крестик так и не был заменен, последняя молитва была прочитана лишь для вида, как и последний поход в церковь. В этом небольшом здании она не искала помощи от всевышнего, она наслаждалась архитектурой и витражом. Да и чем ещё можно заняться, если не самокопанием в почти пустой церквушке?       Шарлота быстро рассказала голубоглазому строгому мужчине, куда двинулась их знакомая, так что скоро около Эстер присел Томми. —Не знала, что ты ходишь в такие места. –начала Эс откинув голову и смотря в потолок. —Ты тоже не похожа на прилежную прихожанку. —Ну что же, ты пришёл замаливать свои грехи или играть со мной в слова? –подняла брови Тер. —Куда ты смотришь? –уставился на неё он. —А ты не видишь? В потолок. Каждая грань наполнена смыслом, который вложил человек, но вот подвох- в это то есть смысл? —Ты говоришь всё, что вздумается? —Да. Ты тоже так можешь. –мельком взглянув на него ответила она. —Почему у тебя перевязана рука? —Упала с лестницы. —Какой? —У меня в доме, если его можно так назвать, есть лестница и я к ней не привыкла, вот и всё. —Врешь? —На тебе крест. Ах, какая досада и такового не имеется. –поджав губы и подняв голову, заставила его усмехнуться Тер. —Что за допрос? —Странно, что ты так относишься к религии. —Никак я не отношусь… —Даже после Франции? —…откуда посвящен? –взглянула на него она, услышав эту новость. —Птичка напела. –ответил он, но увидев, что ответ не подействовал, продолжил. —О стычке в баре вчера говорили почти полвечера. —Ясно. И что же теперь? –смотрела она в глубокие глаза своего друга. —Госпитали лечат солдат и калечат персонал. —Но людям нужно во что-то верить, ты сама это однажды сказала. —В Бога? Не самая лучшая идея. —Отчего же? –действительно интересуясь позицией Эстер, спросил Томми. —Бога нет. Ты сам себе бог. В мире и жизни нет смысла, это ты должен его принести. Ты и есть смысл. –начала Эстер, притягивая к себе руку. —Для чего жить, если каждое утро не хочется вставать? Зачем всё это, если у тебя нет цели? Думаешь, если бы он был, он бы допустил это? –смотря в глаза Тому, она нашла тот ответ, который так искала. Но и это ненадолго, тишина прерывается тихими словами: —Но ты жива… —Можно ли это назвать жизнью? Я должна быть благодарна? Точно не ему. –и закончив своё рассуждение она встала с места.       Томми пошёл за ней. Он не знал, что стоит спросить, чтобы разговорить её, но очень этого желал. Он взял её под руку и замедлил шаг. Они молча двигались к реке. —Я обещала тёте Полли печенье. –вспомнила такую глупость она. Но вскоре заменила на более серьезные слова. —Томми, почему ты снял браслет? —Я… я думал, что с тобой что-то случилось. От тебя не осталось документов или свидетелей, кто видел тебя. Я долго носил его после приезда, но каждый день он напоминал мне о том, что я потерял. —Плохо искал. Хотя мне было весело, когда я обнаружила, что меня похоронили. По бумагам, естественно. –отпустив его руку и усмехнувшись от воспоминаний, она уверенно идет вперед, правда спиной к дороге. —Осторожно. –предостерег Томми, что не осталось незамеченным. —А если бы ты узнал, что я умерла… —Замолчи, будь добра. —Я скучала…-остановилась она, сдерживая себя. Она не знала какая будет реакция, но это была чистая правда. —Я тоже. –кивнув ей и мысленно радуясь её словам, обнял Тер Томас, когда понял, что она привела его в самое безлюдное и тихое место…       Этим могло всё и кончится, по крайней мере на сегодня, но всё только начиналось.       Вечером, когда Эстер погрузилась в воду и пенилась, в дверь постучали. —Шарлотта, пожалуйста, узнай кто там и попроси подождать, если это что-то срочное.       За час до этого Томми узнал подробности произошедшего в воскресенье. Расспросил по поводу Стефана, на что напуганный член жюри отвечал: —Чуть ниже вас, достопочтенный мистер Шелби… –пресмыкаясь и кавая головой говорил он. —Цвет глаз? —Зеленый. —Вы уверены? Это может стоить вам очень дорого. —Целиком и полностью! Я думал, что в тот день меня прожжет этот взгляд. —Что-нибудь еще? –устало спросил Джон. —Ну же! –рявкнул Артур и дело немного зашевелилось. —Ничего не видно за этой паранджой, но от чего-то сильно держался за руку… —Какую? –спросил Томас, краем уха слушавший разговор. —Кажется… Я уверен, что левую. –быстро исправился он. —Это всё? –спросил Джон потирая переносицу. —Какой голос? –повернул у нему голову Томми. —Сиплый, высокий, низкий, может картавый? —…не знаю, может мне показалось от того, что на меня кричали, но… —Ну! –скомандовал Артур гостю, которые прокручивал дугу шляпы. —Женский… не тонкий, но… как бы сказать-то… —Что именно кричали? –задал решающий вопрос главный козырёк. —Намеревались пристрелить. —Свободен. –скомандовал Томми, как только услышал ответ, чем удивил братьев…       Вернемся к банным процедурам.* —Мисс Андерсон. Эстер! К вам Томас Шелби! —Господи… Зови и можешь пока спуститься к себе (к себе- в каморку под лестницей, где она оставляла свои вещи и иногда читала), если что- позову. —Но вы же… —Что же теперь.       Через минуту вошёл Том. Он застал Эстер с вытянутой рукой за бортом и с головой на коленях. —Что приключилось? —Как скачки? –несмотря на преимущественное положение, он хотя бы был одет, Эстер демонстрировала полное спокойствие и контроль над ситуацией. —Не знаю, это мне нужно у тебя спросить. Но Джон передавал мне новости о родео, так что с интересом послушаю твой рассказ. —Надо было молчать, а не кричать, что ты пристрелишь жюри. Или найти другую лошадь, а не переименовывать Джен. Каково это быть Стефаном Смитом? –прямо спросил он, не оставляя шансов для оправдания. —Лучше, чем быть девушкой, которую не допускают к игре. –честно призналась она. —Ты могла пострадать. —Не тебе стоит читать морали. –помедлив она спросила —Ты знал, что это случится? —Да, потому что ты обогнала не ту лошадь и не в тот момент, а большие дяди не любят, когда кто-то встает на дороге. Там много кто был и ставки были на высоте- не удивительно, что это случилось. —Это я знаю. Знатный куш. —Какой ценой? –злясь будто на проступок младшей сестры спросил он. —Как видишь. –покачав рукой, сказала она.       Неожиданно для Тер он берет мочалку и, засучив рукава, макает её в воду. Не спеша он водит ей по спине, что сначала напрягло Эстер, а потом заставило расслабиться. После чего доселе мягкая губка превратилась в самую грозную, будто железную или каменную щетку, которая по ощущениям соскабливала кожу даже под водой.       Подняв плечи и выпрямившись, терпя «помощь», она собирает наконец себя в кучу, что стоило ей больших усилий, и произносит: —Хватит…       И выдохнув, прикрыв при этом глаза, она облокачивается на стенку. Она чувствует, что правую руку мягко трет всё та же чудесная губка, что она стирает всю грязь с её руки, но ей не больно, хотя слёзы предательски скатываются по лицу.       Он вытирает руки и касается макушки Эстер. Томми ушёл, а Эс, задержав дыхание, ныряет под воду.       Прокричав весь кислород легких и выплакав все слёзы под водой, она выныривает жадно глотая воздух. Ударив ни за что воду и успокоившись от «урока», она позвала Шер. ***       В эту ночь снов просто не было. Не было сил, чтобы их прокрутить и тем более, чтобы смотреть. Она проснулась поздно по своим меркам. Стрелка скоро дойдет до шести. Спина приятно ныла, а рука требовала перевязки. Утро можно было назвать добрым, хотя бы потому, что за стеной не было выстрелов и криков, а в голове расслабляюще шумела тишина.       Оставив кровать своей маленькой помощнице, она присела напротив старого зеркала. Но не имея привычки красоваться и интересоваться собой, она переселилась на диванчик, где и замотала свою руку.       В половине восьмого пришла Шарлотта. Застелив кровать и переодев Эс, она спрашивает: —Я могу задать вам нескромный вопрос? —Если он не испортит мне настроения, конечно. —Отчего у вас такая красная спина и синяки по телу? –немного стыдясь своего любопытства, спросила она. —Люблю кататься на лошадях, а вот падать…       Далее следовал завтрак и Шарлота прощалась до вечера. Вот оно какое- подобие на доброе утро…