Аромат лаванды

На первой странице странного дневника аббата Ларена повторялось изображение отвратительного звериного оскала, поражавшее своей сверхъестественной злобой и природной яркостью. Казалось, что подобное видение может возникнуть только в сознании, поражённом тяжёлой душевной болезнью, но пережитые события красноречиво свидетельствовали об обратном. Рисунок был очень подробным и анатомически точным, хотя в некоторых местах можно было заметить: у рисовавшего периодически начинала дрожать рука… Впрочем, это неудивительно, если учесть, какой ужас довелось пережить покойному Ларену. В заглавии к дневнику стояла подпись Κυριε ελεησον (Kyrie eleison – Господи, помилуй). С мрачным выражением лица архидьякон Клод Фролло принялся за чтение, и каждая страница преподносила ему новые тайны. «Сегодня произошло нечто, заставившее меня, немало повидавшего на своём жизненном пути, особенно остро почувствовать, как мало я в сущности знаю об окружающем мире, - писал аббат Ларен. – Прежде мне не доводилось ощущать себя столь слабым, беспомощным, трусливым созданием, как теперь. Если я болен и схожу с ума, то, возможно, когда-нибудь эти записи помогут определить природу моей болезни, а если… Если нет - может поспособствовать борьбе с мерзким созданием, которое повстречалось на моём пути этим ужасным вечером. Самым ужасным вечером в моей жизни… То, что я имел несчастье видеть, настолько невероятно, что я не поверил бы в это никогда… Но я не могу, не могу не верить! Господи, если бы я мог не поверить, если бы случившееся оказалось лишь кошмарной фантасмагорией! Я возвращался домой по тропинке, вьющейся в густых зарослях, и в небе ярко сияла луна, освещавшая каждодневный привычный путь. Окружающую тишину нарушал лишь звук моих собственных шагов, затем до моего слуха донеслось что-то, похожее на сдавленный детский всхлип. Это насторожило меня и заставило свернуть с тропинки в лес. Пройдя несколько десятков шагов, я оказался около векового дуба. Неподалёку от меня на земле сидела молодая женщина, прижавшись спиной к дереву. В сгустившейся внезапно темноте она казалась спящей. Рядом с ней стояла большая корзина, в которой белело детское одеяльце, но ребёнка нигде поблизости не было. Это заставило меня внимательно оглядеться по сторонам, но я не смог рассмотреть ничего, как не старался. Затем я приблизился к женщине и хотел разбудить её. Последнее, в реальности чего я абсолютно уверен, это моё прикосновение к её плечу. Всё дальнейшее похоже на безумие… Когда я дотронулся до неё, то тут же отдёрнул руку, наткнувшись на что-то холодное и липкое. Из-за облаков вновь показалась луна и осветила мои пальцы – они были окровавлены! На лице женщины застыла жуткая, неестественная гримаса смерти – глаза были широко раскрыты и смотрели в никуда своими увеличенными зрачками, лоб её сморщился, а зубами она вцепилась себе в нижнюю губу. Эта женщина была мертва! Когда я неосознанно взмахнул руками, словно желая отогнать от себя ночной кошмар, то вновь нечаянно коснулся её. Голова женщины тут же с глухим стуком упала на землю, так как горло покойной оказалось разорвано. Её платье и всё тело, вернее… то, что осталось от её тела, было залито кровью. В это мгновение мне почудилось, что вдалеке раздаётся протяжный и тонкий волчий вой, перешедший затем в низкое и глухое ворчание, а мёртвая голова пытается что-то сказать мне, шевеля искусанными губами… Вдобавок за моей спиной послышался шорох, и я невольно обернулся. Там ничего не было. Я повернулся обратно – и замер. Всего в нескольких шагах стояло невиданное чудовище – полузверь-получеловек огромного роста. Нижняя часть его тела была покрыта густой шерстью, а верхняя – мощный мужской торс - являла собой воплощение силы и ловкости. Лицо его постепенно трансформировалось в звериную морду и оскалилось белыми клыками. Он подскочил ко мне, его волосатая лапа грубо схватила мою руку – и чудом мне удалось вырваться. Только клок его шерсти остался у меня в руках… Монстр опустился на четвереньки, и уже полностью превратившись в волка, снова двинулся в мою сторону. Я отпрянул и бросился бежать без оглядки, звук волчьего воя и чей-то леденящий душу хохот преследовал меня по пятам! Добравшись наконец до своего дома, я заперся на замок, бросился на колени и до рассвета молил Бога о том, чтобы Он сохранил мой рассудок здравым, а случившееся было нелепой фантазией. Следующим утром я заставил себя пойти на место происшествия и ничего не обнаружил, но это меня, как не странно, не успокоило. Мои опасения оказались не напрасны, через некоторое время я отыскал в зарослях и жуткие останки этой несчастной женщины, и обглоданный до костей скелет её младенца. При свете дня я заметил, что в стиснутых пальцах покойной зажато что-то, сразу привлекшее моё внимание, - клок тёмной шерсти, точно такой же, какой остался у меня в руке после того, как мне удалось сбежать! Значит, всё случившееся - действительно дело злых сил, а не несчастный случай. Голова моя с тех пор как в тумане, и я понимаю только, что должен записать эту историю так подробно, как только смогу. В окрестностях стали пропадать люди. Их объеденные изуродованные трупы внушали суеверный ужас, и я дал себе слово, что уничтожу порождение зла, посмевшее творить подобные бесчинства на христианской земле! Вспомнив всё, что мне когда-либо доводилось слышать о волках-оборотнях, я вооружился серебряным ножом и арбалетом с серебряными стрелами, чтобы не быть больше столь безоружным, как тогда, перед лицом опасности. Полнолуние должно было наблюдаться в течение ещё нескольких ночей, и каждую из них я бродил по лесу, падая с ног от усталости, так как никто из других мужчин не согласился разделить со мной эту задачу. Но я не имею права обвинять кого-либо, так как и сам дрожал от страха. Увы, лес слишком велик, чтобы я мог в одиночку патрулировать его, и моё ночное бдение оставалось безрезультатным. Согласно легендам, оборотни превращаются лишь в полнолуние, но мне пришлось убедиться в лживости этого утверждения, когда я столкнулся с двумя из этих созданий безлунной ночью. Один из монстров был ещё совсем молод, мне удалось довольно серьёзно ранить его, и он исчез во мраке, скуля от боли. Только наступление более сильного зверя заставило меня обороняться всеми силами и отказаться от погони за сбежавшим. Неудачно замахнувшись, я выронил свой серебряный нож, и волк наступил на него своей лапой, зловеще скаля страшные зубы и приготовившись к прыжку. Отступать мне было некуда и защищаться нечем. В отчаянии я схватился за толстую и крепкую сухую ветку, лежавшую на земле, и выставил её вперёд как копьё. В момент прыжка оборотень наткнулся на неё и взревел, как сотня адских псов. Через мгновение он упал на землю и испустил дух, так как ветка насквозь пронзила ему сердце. Смерть вернула чудовищу его человеческий облик, это был высокий и сильный светловолосый мужчина с бородой, которого я прежде никогда не видел в округе. Этот случай помог мне понять, что оборотня можно убить не только серебром, и я поблагодарил Бога за свою удачу. Отныне я знал, что у меня есть оружие – разум, данный мне высшими силами. Чем больше я узнаю об этих существах, тем выше возможность одержать над ними победу. Окрылённый надеждой, я принялся за дальнейшую работу, и результат не заставил себя долго ждать. В течение трёх недель мне удалось выяснить следующее: волки-оборотни способны питаться исключительно человеческой плотью, никакая другая пища не может насытить их отвратительные утробы. Сами по себе они бессмертны, их человеческий облик остаётся неизменным с момента первого обращения. Они способны превращаться в волков только по ночам и совершать гнусные злодеяния, лишь скрываясь во мраке, но это ничуть не зависит от луны. Помимо всех средств, которые пригодны для убийства обыкновенных волков, против оборотней существует и уникальное оружие – волчий аконит, известный своей ядовитостью и возникший, согласно греческим мифам, из ядовитой слюны Цербера, приведённого на землю из ада Гераклом. Если прикоснуться живым или высушенным растением волчьего аконита к коже человека, скрывающего в себе волка, то от этого у него днём начинает расти шерсть, и его легко можно уличить. Если же брызнуть в морду волка-оборотня особым отваром такой травы, то это на время лишает его зрения и болезненно обжигает. Оборотни жестоки и кровожадны, они способны убивать намного больше невинных людей, чем могут съесть, не щадят ни детей, ни женщин. С момента их появления здесь погибли уже тридцать два человека, и это число будет увеличиваться, если мне никто не поможет в борьбе. От местных жителей я не дождусь помощи, они слишком напуганы. Хотя я отправил уже несколько писем в Париж, ответа нет… Господи, не оставь меня и эту несчастную землю! Близится очередной вечер, и мне пора отправляться выполнять нелёгкую миссию. Надеюсь, что смогу, как и прежде, помешать мерзким созданиям губить людей и вернусь живым. Здесь же был старательно изображён цветок аконита и указан рецепт настойки, пригодной для опознания зверя в его человеческом обличье. Архидьякон внимательно прочёл его и запомнил. Следующая запись в дневнике была сделана аббатом Лареном после возвращения и гласила следующее: Сегодня я вновь лишь чудом остался жив, но мне не удалось избежать укуса оборотня… К сожалению, это обрекает меня не только на мучительную боль и лихорадку, но и на необходимость скрываться, подобно злодею! Я делал всё, чтобы защитить этих людей, но они теперь отплатили мне обвинениями и угрозами. Поддавшись нелепому суеверию, они готовы убить меня, считая, что при укусе оборотень передал мне свои ужасные способности. Всё это вздор! Способность превращаться в волков передаётся у оборотней по наследству, и они рождаются так же, как и обычные люди, внешне ничем не отличаясь, и я смог это узнать достоверно, подвергнув одного из молодых неопытных монстров пытке аконитовой водой. Человек, способный становиться зверем, до своего первого превращения сам не знает об этом и может никогда не узнать. Превращение происходит только тогда, когда такой человек убьёт настоящего волка. И так было в этой местности в течение многих лет! Подобные случаи были величайшей редкостью и становились основой для всевозможных легенд, далеко не всегда правдивых. Но теперь здесь происходит гораздо более страшное – появились необычные оборотни, каких прежде не существовало. Они не были рождены оборотнями, а… стали ими! Этой ночью я стал свидетелем того, как происходит такое превращение, и волосы зашевелились у меня на голове от ужаса. Существует злая сила, ещё более кошмарная, чем порождённые ею оборотни, и сила эта принадлежит ведьме! Коварная, как сам дьявол, сильная и смелая женщина, которой чуждо всё человеческое, которую язык мой не поворачивается назвать женщиной, намеренно отбирает бесчеловечных и жестоких членов общества, а затем путём колдовства наделяет их способностью к превращению. Узнав, для чего ей это нужно, я понял, что обязан её остановить, иначе случится что-то непоправимое. Прислужница тьмы намерена соединиться с тем из оборотней, который окажется наиболее сильным, чтобы забеременеть от него и родить неуязвимое создание – способного к звериной метаморфозе колдуна. Завтра в полночь я проверю, подействует ли на неё приготовленное мною оружие, данное самой природой. Клод нетерпеливо перевернул страницу и нахмурился, так как она оказалась испещрена непонятными символами. Стекло, поднесённое к написанному, ничуть не помогло разобраться. Ничто из находившегося в доме не давало возможности прочесть зашифрованный текст последней записи. Близился рассвет. Наконец священник положил дневник обратно на стол и принялся разбирать травы, чтобы выбрать из них волчий аконит. Когда кисть сухих цветов этого растения случайно упала на раскрытую зашифрованную страницу, там медленно стали проступать слова: Тот, кто это читает, не может быть оборотнем, так как они не способны прикасаться к акониту безнаказанно. Лишь предосторожность заставила меня совершить подобное. Я тайком пробрался в собственный дом, чтобы спрятать этот дневник и уберечь его от сил зла, намеренных теперь владычествовать на этой земле. Боюсь, что мои минуты после последних событий сочтены, и нигде мне не укрыться. Оборотни уничтожат меня при встрече, так как теперь они передвигаются по лесу стаей, и я один не справлюсь с ними! Люди также растерзают меня, как только догонят, кому-то из них удалось меня ранить... Мне очень больно идти, и кровь не перестаёт медленно капать из раны. Я не имею сил защищаться – и бежать не могу! Стыдно признаться, но меня вновь терзает страх, я не могу избавиться от этого чувства. Моё очередное письмо, отправленное в Париж, также останется без ответа. Я обречён. Помощи ждать неоткуда. Но для того, кто сейчас это читает, может, есть шанс спастись и спасти тех, кто ещё жив! Оружие, которое способно лишить ведьму её могущества, сокрыто в растении… Он внимательно следил за медленно загорающимися на странице буквами и затаил дыхание, ожидая появления главного слова, которое даст ему оружие для борьбы. В этот миг тяжёлая оконная рама распахнулась под неистовым чёрным вихрем. Ветер вырвал из книги страницу и унёс её в неизвестность. Эстер расхохоталась, рассчитывая на скорую победу, и от её смеха любой человек задрожал бы. Посылаемые ею заклинания должны были испепелить священника, но его до сих пор берегла защитная сила амулета Беатриче. Сама же прелестная блондинка вместе со своей сестрой вновь была в опасности.