не боюсь я судьбы (потому что судьба моя — ты) и не нужен мне мир (потому что в тебе он, родная) от начала времен лишь тебя означала луна и тебя воспевало всегда это солнце, сияя э.э.каммингс (в переводе Е. Фельдман)
Думай о чем угодно… только не о тех бедах, которые могут произойти, но пока не произошли. Руфь Зернова
Катара не представляла, что можно быть настолько счастливой. Она никогда не пробовала вина (Сокка однажды глотнул немного — веселился потом по-дурацки и свалился спать задолго до праздника), но чувствовала себя словно слегка опьяневшей. Все, кого она любила, сейчас были с ней, рядом. Когда-то этот миг казался таким желанным и таким далеким, практически невозможным. А вот теперь, в эту самую минуту… Аанг, сидевший напротив, взахлеб рассказывал об их приключениях. В основном он обращался к ней, но иногда переводил взгляд и на Зуко, и улыбался ему совершенно искренне. А тот даже порой что-то отвечал! Принц держался скованно, но Катара не беспокоилась. Пройдет немного времени, ее друзья узнают его, и все будет в порядке. Но она то и дело незаметно брала Зуко за руку, чтобы он знал — она рядом. Дядя в углу стола беседовал с Тоф. После его слов, сказанных с совершенно серьезным лицом, девчонка фыркнула, забрызгав себя чаем с ног до головы. Катара только вздохнула — некоторых воспитывать еще и воспитывать, но это важное дело могло немного подождать. Сейчас ей ни на что не хотелось отвлекаться. Сокка откинулся на спинку стула и постарался напустить на себя самое серьезное выражение, какое только мог. Бедный, он так долго тут за всё отвечал! Ничего, вскоре и Сокка поймет, что теперь они вместе, и можно наконец расслабиться и передохнуть… Моя семья со мной, вдруг подумала она. Она вновь обвела всех взглядом. Не хватало отца и Пра-Пра, но Катара попыталась утешить себя тем, что отныне это лишь вопрос времени, и ждать осталось не так уж долго. Война будет закончена, и тогда они смогут собраться за одним столом все — на Южном ли полюсе, в царстве Земли или же, как мечтал Аанг, в одном из восстановленных храмов Воздуха… … Конечно, даже там, в этом прекрасном будущем, которое ей рисовалось, ей все так же будет не хватать одного человека. Перед праздничным ужином Катара наконец-то вновь надела свою старую одежду Южного племени воды. И теперь, продолжая слушать Аанга, машинально прикоснулась к резной костяной подвеске у себя на шее. Старый, когда-то привычный жест. Зуко, заметив ее движение, нашел под столом ее руку. Она сжала его ладонь в ответ.***
Тетушка Ву была права, когда говорила, что Сокка сам навлекает на себя неприятности. В эту ловушку он тоже загнал себя сам! Сокка мыл посуду. И делал это в компании бывшего наследного принца страны Огня. В страшном сне Сокке бы такое не приснилось. А что самое обидное, принц справлялся куда лучше него. У Сокки была цель: поговорить с ним наедине. Сокка не знал, чего именно хочет от разговора. Просто… что-то происходило, верно? Он терпеть не мог быть не в курсе! Кроме того, хороший старший брат наверняка не остался бы в стороне. Сокка очень хотел быть таким старшим братом. Но легче сказать, чем сделать! Повод долго не подворачивался. Сначала, конечно, были объятия и слезы, а после сборы, путь в Верхнее кольцо, затем новый раунд объятий и слез. Пришлось пережить атаку придворных, желавших знать, чем угодить новым друзьям Аватара. Конечно, отлично, что с Аангом тут начали всерьез считаться, но нашествие толпы царских приспешников было утомительно! Им прислали такой роскошный ужин, словно команда Аватара стала больше не на трех, а по меньшей мере на тридцать человек, из которых каждый неделю голодал. Впрочем, это было к месту — пока они вели поиски и добивались встречи с царем, Сокке кусок в горло не лез. А тут можно было наконец отвести душу! Катара сияла от удовольствия, исследуя все деликатесы на столе и успевая угощать Момо и болтать с Аангом, склонясь к тому через стол. Мрачный бывший принц торчал рядом, и выманить его на разговор не было никакой возможности. Сокка подозревал, что эти двое не перестают под столом держаться за руки, но увидеть точно со своего места не мог. Вид у Зуко был растерянный. Но Сокка все равно время от времени кидал в его сторону умеренно угрожающие взгляды, надеясь, что это подготовит почву для разговора. Когда все, наконец, закончили есть, Сокка подобрался. Сейчас, скорее всего, Катара, как раньше, займется посудой, и представится удобный случай. Сокка попросил слуг, которых отрядил им царь Земли, уйти, чтобы в доме не было лишних ушей. Им еще предстояло как-то объяснить царю присутствие покорителей огня у него под самым носом! Завтра слуги вернутся, так что можно было не стараться с уборкой. Но разве Катару убедишь? Она и вправду поднялась с места и принялась составлять тарелки стопкой. Тут Зуко тронул ее за руку, что-то тихо сказал — и она отставилу посуду, улыбнулась (Кох побери, могла бы сестра не улыбаться так нежно?). И пересела ближе к Аангу и Тоф, включаясь в их болтовню. А бывший принц Огня соорудил из тарелок высокую башню, которую и поволок на кухню. Он собрался… мыть посуду?! Сокка не мог остаться в стороне. Схватил два первых попавшихся блюдца и помчался следом. — Эй!.. Кхм. Зуко? — Что? — тот глянул настороженно. — Вот, — Сокка продемонстрировал блюдца. — Я тебе… э-э… помогу! Покоритель огня вряд ли был рад, но тем не менее кивнул и черпаком начал наливать в раковину воду из бочки, стоявшей на полу. Он погрузил в воду руку, и над поверхностью заклубился пар. Затем взял верхнюю тарелку из стопки и стал мыть. Сокка чуть рот не разинул от удивления. Движения Зуко были уверенными, привычными. Когда он успел научиться? Сокка сообразил, что уже с минуту стоит и таращится на бывшего принца. Проклятье! Если честно, ему нравилось, что в гостях у царя не надо было ничем таким заниматься. Что стоило просто подождать и не набиваться принцу Огня в помощники? Поминая про себя недобрым словом тетушку Ву и ее предсказания, Сокка поплелся обратно в гостиную за оставшимися чашками и тарелками. Зуко невозмутимо мыл посуду. Сокка волей-неволей включился: убирал в шкаф чистое, подносил грязное, наливал воду. Было ужас до чего странно заниматься работой, что вроде как предназначена для девчонок, при этом на пару с… бывшим врагом? Но просто стоять и молча пронзать того взглядом было бы еще более странно! — Где это ты так научился? — не выдержал наконец Сокка. Зуко пожал плечами. — Катара научила, — он сунул Сокке очередное блюдо. Сокка к тому времени уже попал в слаженный ритм и, как заправский кухонный работник, протер посудину полотенцем и поставил на полку. — Кстати о Катаре… Раз уж огненный придурок сам о ней заговорил, было бы глупо не продолжить. — А что о Катаре, — пробормотал Зуко себе под нос. Он сказал это с улыбкой, которой Сокка не то что ни разу не видел на лице своего бывшего врага, но даже и вообразить не мог. Зуко улыбался, словно не в силах был сдержаться при звуках имени Катары. — Да, о ней! — продолжил Сокка, надеясь, что его голос звучит достаточно сурово. — Ты и она… Когда я пришел, вы… Придурок продолжал улыбаться, уставившись в раковину с мыльной водой. — …Целовались, — подсказал он мечтательно и тихо. И тут же с ужасом уставился на Сокку, который, в свою очередь, уставился на придурка — в полной растерянности. Сокка не планировал мыть посуду. Равно как и выслушивать признания. Все шло не по плану. Ох, что в таких случаях должны делать хорошие старшие братья?! — Ясно, — выговорил Сокка наконец. — Ты наверняка теперь хочешь прибить меня своим бумерангом, — Зуко продолжил возиться с посудой, гремя в раковине чем-то металлическим. Еще бы! — …Потому что волнуешься за нее, — закончил он. Что? Разве это должен был сказать проклятый бывший принц? — Волнуюсь, а ты как думал? — рявкнул Сокка. — И хватит греметь посудой, у меня уже уши болят! Зуко застыл на месте. Наступила полная тишина. Потом он вытащил руки из воды. — У меня рука застряла, — сказал принц Огня нехотя. И продемонстрировал левую кисть, застрявшую в какой-то посудине с узким горлом. Соусник, запоздало вспомнил Сокка. В царстве Земли бытовало много дурацких посудин самых разных форм. Сочетание мрачного взгляда Зуко и кастрюльки подействовало на Сокку просто убийственно. — Неужели ты не можешь вытащить? — смех начинал пузыриться внутри и прорываться хихиканьем. Зуко оскорбленно на него посмотрел. — Если б мог, уже бы это сделал! Хватит смеяться! Сокка ничего не мог поделать с собой. Слишком уж комично выглядел бывший принц… Бывший враг. И парень его сестры. Пора признать очевидное. У Катары талант влюбляться в придурков. Но этот придурок был с ней рядом уже столько месяцев. Прошел с ней льды Северного полюса, спасал ее в океане во время шторма, искал и сумел найти на равнинах царства Земли… Даже посуду мыть научился — похоже, он немало в этом практиковался, а значит, сестре приходилось трудиться вполовину меньше. Зуко был проклятым, ненавистным покорителем огня. Зуко заботился о его сестре и смотрел на нее так, словно только ради нее каждый день всходило солнце — и она отвечала тем же. Сокка не знал, что и думать, но тут принц метнул в него очередной оскорбленно-сердитый взгляд. Всхлипывая от смеха, Сокка попытался выговорить: — Это же… металл… — И что? — Зуко вновь сердито встряхнул злополучной посудиной. Сокка аж застонал. — Ты ту… тупи… ца! — задыхаясь, выговорил он. Поднял руки в защитном жесте, потому что покоритель огня, судя по взгляду, мог уже расплющить кастрюльку о соккину голову. — Это металл, — продолжил он, с трудом собравшись. — Металл расширяется от нагревания! — И? — Ты покоритель огня, насколько я знаю. Ты же умеешь все эти штуки, — Сокка жестами и звуками дал понять, что имеет в виду. — А! — на лице тупицы проступило понимание. — Здорово придумал! — Давай помогу, — вздохнул Сокка. Должен же кто-то это сделать. — Раз, два, три, давай! — металл вокруг пленной ладони начал нагреваться, Сокка, схватив верное полотенце, быстро обернул его вокруг соусника и рванул посудину на себя. Зуко, зашипев от боли, освободил руку. — Ох. Спасибо? — сообщил бывший принц неуверенно, разглядывая свою кисть, вокруг которой проступала полоса ожога. На Сокку он старательно не смотрел. — Что у вас случилось? — в проеме кухонной двери стояла Катара. Сокка даже мельком посочувствовал придурку. Он бы ни за что не хотел предстать перед своей девушкой в таком виде — после бесславной победы над какой-то кастрюлькой. Улыбка Зуко при виде Катары стала просто наиглупейшей! А сестра вела себя ничем не лучше. Эти двое стояли и улыбались друг другу, будто вообще ничего вокруг не замечали. Сокке пришлось внушительно откашляться. Зуко от этого слегка пришел в себя и… вкратце рассказал Катаре, что случилось. Не утаив ни капли своей глупости. Сокка готов был хлопнуть себя ладонью по лбу, потому что даже огненные придурки не должны так подставляться! Как можно быть таким честным! Но Катара лишь улыбнулась своему тупице самой нежной улыбкой, затем нахмурилась встревоженно и спросила: — Так ты обжегся? — Ерунда! — Зуко попытался спрятать ладонь за спину, но хватило одного строгого взгляда Катары, чтобы он дал себя вылечить. Сестра ушла. Зуко, по-прежнему избегая встречаться взглядом, расставлял остатки тарелок по полкам. Сокка рассеянно крутил в руках злополучный соусник. Как придурок вообще умудрился засунуть туда руку? Горлышко слишком узкое! — Я понимаю, ты волнуешься, — сказал вдруг Зуко. — Ты же ее старший брат. — Ну да. — Катара рассказывала о тебе. — М-м. Хорошее? — Разное, — дурацкий бывший принц вдруг ухмыльнулся краем рта. Сокка хмыкнул, представив себе, что Катара могла рассказать. Ему ли не знать, как коварны бывают младшие сестры! — Просто чтобы ты знал, — выговорил Зуко, снова разглядывая свои руки. — Я буду ее защищать, что бы ни случилось. — Я знаю. Откуда-то Сокка и в самом деле это знал. — Так ты… не против? Не против ли он, что его сестра влюбилась в покорителя огня, в разгар войны с этими самыми покорителями? Войны, что длится уже сто лет! — Как я могу быть против? — пошутил Сокка невесело. — Моя сестра, если ты не забыл, покорительница воды. Если ей что-то не понравится, она меня тут же к стене приморозит! — Ты думаешь о войне, я знаю. Как он мог быть таким по-дурацки честным и при этом таким проницательным? — Война закончится, — сказал Зуко убежденно. — Вот тогда и поговорим, — буркнул Сокка, вновь крутя в руках кастрюльку. — По-нормальному. А пока… — Что? — глаза бывшего принца засветились надеждой. — Постарайтесь не целоваться у меня на глазах! Зуко покраснел. — Ладно. — …И помоги мне снять эту проклятую посудину! — Что?.. — Что слышал! — Ты застрял? — Как видишь! — Сокка потряс правой рукой. Он сам не понимал, как умудрился. Это вышло случайно! Он не собирался там застревать! — Но ты же видел, что я… о чем ты вообще думал? — голос у Зуко стал каким-то отвратительно довольным. — Поверить не могу! Ты застрял там второй раз! — Заткнись! И ни слова Катаре, а то я тебя так тресну!.. Зуко расхохотался во весь голос. У него аж слезы выступили. — Да помоги уже наконец, — прошипел Сокка. — Тоже мне… родственник!***
— …Что? — переспросил Зуко. — Что ты сказал, дядя? Это не укладывалось в голове. Должно быть, ему послышалось. — Ты должен стать следующим Хозяином Огня, племянник, — спокойно повторил дядя. — Правителем нашей страны, — пояснил он, словно Зуко не знал, кто такой Хозяин Огня. Когда дядя собрал вновь всех за столом, чтобы, как он сказал, сообщить нечто важное, такого Зуко не ожидал. По тому, как дядя двигал бровями, можно было ожидать разве что вороха назидательных пословиц. Зуко смотрел на дядю. Никто в здравом уме такого бы не сказал! На миг наступила тишина. Зуко обвел глазами всех сидящих за столом. Почему-то никто не выглядел ошарашенным. Аанг — тот вообще сиял улыбкой от уха до уха. — Как здорово! — воскликнул он. — Тогда я мог бы тебя короновать. Монах Гиацо рассказывал, что раньше Аватар совершал такие церемонии. Мы с тобой восстановим традицию! — Не соглашайся, — сказала Тоф злорадно. — Легконожка такой чувствительный, ещё пустит слезу в самый неподходящий момент. — Эй! — возмутился Аанг. — Неправда! Тоф шутила. Как вообще кто-то из них мог шутить? — Дядя, — начал Зуко снова, — ты ведь не можешь всерьез это говорить. Я не должен и я не смогу. Кто угодно, но не я! Катара встала рядом, молча положила руку ему на плечо. — Ты будешь хорошим правителем, — сказал негромко дядя. — У тебя доброе сердце, и ты знаешь цену ошибкам. Так что, несомненно, сможешь прийти к истинной мудрости, что всегда идет рука об руку с милосердием. — Согласна, — кивнула Катара. Что, и она? Да что с ними со всеми такое! У другого края стола Сокка поднялся на ноги. — Кроме престола, у нас есть и более срочное дело. Вы двое, — он кивнул Зуко и дяде, — тоже должны об этом знать. Через два месяца наступит день черного солнца…***
— Проклятый Сокка! Всё из-за него! — отдуваясь и пыхтя, Катара выбралась на крышу. Крыши в Верхнем кольце были не чета плоским крышам кольца Нижнего — все покрыты цветной черепицей, островерхие, с выступающими над стеной краями. На них было не так-то легко забраться. — А что Сокка? — Зуко залез вслед за ней. — Это же он устроил дурацкое распределение комнат, — объяснила Катара. В доме было три спальни, и ближе к ночи Сокка объявил, что одна достанется дяде Айро, вторая — девчонкам, а третья — всем остальным. — Если бы не он, — продолжила она жаловаться, — мы могли бы… я могла бы… Она не договорила, почувствовав, что краснеет. Она могла бы в открытую обнять Зуко. А не делать вид, что замерзла или что это произошло случайно. Могла бы уснуть, обнимая его. Так что, дождавшись, когда Тоф уснет, она осторожно вылезла в окно и по карнизу добралась до окна комнаты мальчишек. Соккин храп был слышен издали, и позвать Зуко было не сложно. Столько всего случилось за день. Ей было необходимо поговорить с Зуко один на один. Поговорить и… просто побыть рядом. Зуко усмехнулся. — Сокка уже наказан судьбой. Нам досталась бывшая комната Тоф, и весь пол там завален комьями глины. Слышала бы ты, как ныл твой брат! — Этого недостаточно! — у Катары было кровожадное настроение, и не без причин. — Нам как раз выпало спать в бывшей комнате Сокки, а там по углам полно его нестиранных носков! — Кошмар! — Зуко изобразил комический ужас, и Катара, не выдержав, рассмеялась, а он поцеловал ее прямо в смеющийся рот. Ночь выдалась не по-весеннему холодной, то и дело налетали порывы резкого ветра. Но они укрылись за выступом каминной трубы, а в знакомых и надежных руках Катара быстро согрелась. — Может, это к лучшему, что Сокка сегодня так вклинился, — сказала Катара, когда в поцелуях возникла пауза. — Иначе нам пришлось бы, ну, всё рассказать… — Сокка знает, — пробормотал Зуко смущенно. Катара ахнула. — Я случайно ему рассказал. Я не хотел, просто так вышло! Глядя с тревогой ей в лицо, он коснулся выбившейся пряди ее волос. Катара заплела косы, как принято в Южном племени воды, но волосы все еще были коротковаты для такой прически, и к ночи совсем растрепались. — Прости. Наверное, ты не хотела бы никому говорить. Катара глубоко вздохнула, пытаясь понять, как быть с тем, что Сокка теперь в курсе. Ну, кроме того, что брат, разумеется, будет безжалостно их дразнить, когда немного придет в себя после таких новостей. Но тревогу в глазах Зуко ей хотелось рассеять немедленно. — Нет! Конечно, мы расскажем всем! Я не хочу скрывать. Просто, — она прикусила губу, — сегодня и так столько случилось. Все, что было связано с их новыми отношениями, словно отошло на второй план после всех разговоров этого вечера. — То, что сказал дядя — чушь бизонья, — сказал Зуко резко. — Вовсе нет! Он прав. Ты станешь хорошим правителем, я уверена. Только… — Только что? — Ты станешь правителем целой страны. А я останусь простолюдинкой с Южного полюса. Вместо ответа он ее поцеловал. — Глупости, — шепнул он. — Даже если бы мне пришлось стать Хозяином огня, мы не расстанемся. Ни за что. Он сказал это так убежденно, с такой горячностью, что собственная тревога показалась Катаре далекой и незначительной. Она ответила на поцелуй, а затем прижалась к нему крепче. И сразу почувствовала его тревогу — по тому, как были напряжены его руки, по неровному дыханию. — О чем ты думаешь? Он улыбнулся ей, но притворщик из него был никакой, и Катара, разумеется, на это не купилась. Так что Зуко признался: — Думаю о том, что сказал Сокка. День черного солнца… День, когда покорители огня потеряют силу. День, когда война будет окончена. — Я понимаю, — сказала она тихо, обнимая его за плечи. — Тебе нужно будет сражаться против своей страны. Зуко покачал головой. — Мне нужно будет встретиться с ним. Он глубоко вздохнул. Его плечи напряглись под руками Катары, но договорил он спокойно. — С моим отцом. Она придвинулась ближе, уткнувшись лбом в его лоб. — Ты будешь не один. Зуко ей не ответил, но дыхание его стало ровнее и глубже. Они помолчали, не шевелясь, несколько мгновений, затем он он неохотно отодвинулся. — Уже поздно. Нам пора. Ей хотелось сделать вид, что она ничего не слышала, хотелось провести всю ночь вот так, обнимая друг друга. — Как ты думаешь, Юи нас видит сейчас? Зуко поднял взгляд. Ветер гнал по небу темные рваные облака, лунный серп мелькал в просветах и скрывался снова. — Наверняка, — мелькнула его полуулыбка, затем он поцеловал Катару в нос. — Пойдем. — Не-ет, — проныла она и прижалась сильнее. — У нас еще будет время. Обещаю. — Все время мира? — уточнила она, вспомнив стихи, которые порой цитировал дядя. Кажется, сейчас это подходило. — Точно. Все время мира.***
Принцесса-луна смотрела вниз. Улыбка в самом деле появилась на ее лице — но совсем мимолетная и печальная. Если бы только она могла послать весть, предупредить!.. Но духи не могут помогать смертным — теперь-то она понимала это куда лучше. Луне оставалось лишь касаться своим серебряным лучом щеки мальчишки, что сидел на крыше, обнимая свою девчонку, бросать отблеск на темные волны волос его спутницы. Они были счастливы. Пока ещё были. Далеко отсюда, в Восточном море, начинался рассвет. В лучах медленно поднимающегося солнца вода казалась похожей на кровь.***
Катара изменилась, думал Аанг. Стала какой-то другой. Вроде бы она все так же ласково смотрела, и говорила тем же нежным голосом — Аанг был так рад, когда Катара подсела ближе и наконец-то, не отвлекаясь, выслушала все его рассказы о странствиях без нее. Даже Тоф, что устроилась рядом и отпускала ехидные комментарии, не испортила ему настроения. Кажется, она стала выше за эти месяцы (втайне Аанг надеялся, что тоже подрос и не выглядит рядом с ней совсем коротышкой). А что было удивительнее всего — у нее появилось чувство юмора! Аанг никогда бы не сказал об этом вслух, но порой ему бывало жаль, что его любимая подруга словно совсем не умеет веселиться. Вечно думает о всяких неинтересных вещах вроде обеда, припасов, оборудования стоянки и так далее. Теперь же она не только заливисто смеялась шуткам за столом, но и… пыталась шутить сама! Пока у нее получалось неважно, но ведь главное — начать! Когда Катара подхватила спикировавшего на нее Момо и посадила к себе на голову, изображая, что надевает шляпу, Аанг смеялся от души. Шутка была дурацкой, но это была шутка! У кого, любопытно, Катара могла научиться? Мысль про бывшего принца Огня Аанг отмел сразу — тот иногда говорил что-то смешное, но наверняка это выходило случайно, судя по его смущению в ответ на смех. Может быть, общение с дядей Айро так повлияло на Катару, продолжал размышлять Аанг. В манерах старика ему что-то напоминало монаха Гиацо — тот тоже любил посмеяться, в том числе над собой. Мысли Аанга с Катары переключились на свою собственную персону. Наверно, он тоже изменился. Он растет, а рост — это изменения. Сколько раз за это время им нужно было справляться с чем-то сложным. И Аанг справлялся! Он не всегда вел себя достойно, но все же старался как мог. А когда что-то не выходило, то потом он старался стать лучше! Он выучил уроки, честное слово! Он понял кое-что про ответственность. И про смелость. Вскоре он наберется смелости сделать то, о чем раньше и помыслить не мог. Он… признается Катаре в своих чувствах. Они оба изменились, и наверняка благодаря этому стали ближе. Аанг незаметно вновь покосился на Катару. Она стала еще красивее, если это вообще возможно. Представляя в деталях свое признание и ее реакцию, он словно погрузился в счастливый сон наяву, полный волнения и восторга. Возможно, именно благодаря этим мыслям наутро он смог принять решение, и это далось проще, чем можно было подумать. Утром вместе с завтраком принесли почту. Аанг как раз вбежал со двора, где вычесывал Аппу, и услышал новость — Катара и Сокка получили письмо от отца. Тот был совсем близко, в заливе Хамелеона! Они могли встретиться! Аанг тоже принес свиток с письмом. Он нашел его под ошейником Аппы, когда расчесывал шерсть бизону. Какой-то гуру Патик приглашал его в Восточный храм воздуха, для обучения. Первым побуждением Аанга было спрятать письмо и никому о нем не говорить. Даже самый жестокий человек в мире не мог бы требовать, чтобы он расстался с Катарой, когда она нашлась лишь вчера. Но он вспомнил встречу с Бато из племени воды. Одно спрятанное письмо на его счету уже было! — Я должен встретиться с этим гуру. Если мне есть чему поучиться как Аватару, нужно это сделать, — сказал он друзьям. — Верно, Аанг, — улыбнулась Катара. — Ты молодец! Эта улыбка всколыхнула все вчерашние мечтания. — Что застыл столбом, Легконожка? — пихнула его Тоф, вернув в реальность. — Между прочим, мне тоже письмо! — Как здорово! — хорошее настроение Аанга было не так-то просто испортить. Он делает правильные вещи, и Катара ему улыбается, так что все отлично. — Хочешь, прочту его тебе? — Умник уже прочел, — отмахнулась девочка. — Мои дурацкие родители прибыли в Ба Синг Се и хотят меня видеть. Только тот, кто хорошо знал Тоф, уловил бы ноту озабоченности в ее голосе. — Что будешь делать? — спросил ее дядя Айро. — Ничего, — буркнула Тоф, опустив лицо. — Зачем им со мной видеться? Им нужна совсем другая дочь, не я. Так что мне плевать! Все помолчали, потому что знали — когда Тоф в таком настроении, перечить ей бесполезно. Все… кроме Зуко. — Ты хотела бы с ними встретиться? — тихо спросил он. И спустя мгновение Тоф, стиснув кулаки, кивнула. — Так, — Сокка нахмурился, — что же получается? Все отправятся в разные стороны. Но сегодня начнется военный совет у царя! Мы хотели договориться о союзе и совместной операции в день черного солнца. Если нас поддержит царство Земли, мы победим. Нельзя упускать момент! Куэя только оставь без присмотра — все вернется туда, где было. Будет смотреть своим советникам в рот и баловать медведя, а править сам и не попробует! — Сокка в отчаянии размахивал руками. Все и впрямь выглядело не очень. — Я, наверно, могу, — начал Аанг. — Нет, не можешь, — отрезал старший друг. — Совет — это важно, но твои аватарские дела важнее. — Я могу пойти на совет к царю. Все обернулись к тому, кто это сказал. Зуко! Аанг был удивлен. Вряд ли принцу нравились большие сборища. Общаясь в их маленькой компании, он мало говорил и часто казался смущенным. Аанг не ожидал, что Зуко вызовется добровольно на такое. Запинаясь и глядя в пол, тот продолжил: — Я могу рассказать об армии страны Огня. Об укреплениях в столице. Я… я знаю об этом. За три года могло что-то измениться, но, может, все равно это будет полезно. Катара тут же подбежала к нему, схватила за руку и, привстав на цыпочки, что-то зашептала на ухо. Аанг прикусил губу. Теперь одобрительная улыбка Катары в свой адрес не казалась достаточной. Он глубоко вдохнул и напомнил себе — он Аватар. У него есть обязанности. И… и он вернется назад так быстро, как сможет! — Я тоже должна остаться, — проговорила вдруг Катара. Вскинула голову в ответ на непонимающий, обиженный взгляд Сокки. — И пойти на совет к царю. В Ба Синг Се творится столько несправедливости! — Если ты про Дай Ли, — быстро вставил Аанг, — то мы с ними уже разобрались. — Нет, не про них, — покачала она головой. — Если бы вы знали, какая бедность царит в Нижнем кольце! Если бы вы хоть пару дней пожили в квартале беженцев и увидели, каково там приходится людям! Здесь мы друзья Аватара и почетные гости царя, мы окружены роскошью, и наверно, так здесь живут все. И не знают, что происходит за стенами. Старик Донгчен лишился здоровья, с юности работая на износ. Дядя играл с ним в пай шо и старался проиграть, чтобы выигрыш достался ему! Дядя Айро что-то смущенно пробормотал в знак протеста, но Катару было не остановить. — Не отрицай, я знаю, ты поддавался! А наша соседка, старая Чоу? Она живет совершенно одна и вынуждена до сих пор работать на рынке, хотя у нее от старости ноги болят. А целителей там наперечет и все дерут втридорога! Аанг смотрел на нее во все глаза. — Я пойду к царю и потребую от него и его советников, чтобы они сделали что-то для самых бедных жителей города, — с вызовом закончила Катара. Тут Аанг заметил, что во время своей речи она так и держала бывшего принца за руку. Впрочем, замолчав, она тут же убрала свою руку, но обернулась к Зуко и посмотрела ему в глаза. Они словно разговаривали без слов, на своем языке, и Аанг вдруг почувствовал, как неприятно холодеет у него в животе. Он-то этого языка не понимал.***
Они шагали ко дворцу быстро, хотя до назначенного часа оставалось еще достаточно времени. Зуко знал, что вперёд его гонит собственная тревога, но не мог замедлить шаг. Катара наконец потянула его за руку, заставляя остановиться. — Эй! Ты всю дорогу собираешься бежать? Он покаянно вздохнул. — Извини. — Волнуешься? — Нет! Не знаю… Наверное. — Ты ведь не думаешь, что совершаешь предательство? Кох побери. Мысль маячила на краю сознания и убираться не желала. Предательство? Как поглядеть. Зуко словно со стороны услышал свой нервный смешок. — Я уже столько их совершил — одним больше, одним меньше. Глубже падать мне некуда. — Что ты имеешь в виду? — Катара свела брови. — Я не захватил Аватара. Не сражался на стороне народа Огня во время осады Севера. Сопротивлялся приказам вышестоящих… — То есть сумел выжить при взрыве корабля и нападении Азулы? — подхватила Катара. — И еще спас Аанга из той крепости. Хм, или это был Синий Дух? — в стиле Сокки она побарабанила пальцами по подбородку, изображая глубокую задумчивость. Зуко помимо воли засмеялся. — Даже не знаю! Загадка. — Что еще в списке твоих преступлений? — Дай-ка подумать… — Еще ты подружился с простолюдинкой из Южного племени воды! Оскорбление для королевской семьи, — ухмылка Катары была невероятно дерзкой. — Не забывай, она оказалась покорительницей воды и дочерью вождя. И слова «подружился», думаю, здесь недостаточно. Я же… — он понизил голос до драматического шепота, которому позавидовали бы актеры театра Угольного острова, — целовался с ней не далее как прошлой ночью. Катара захихикала, щеки ее порозовели. — Утяжеляет ли это твои прегрешения? — Наверняка, — он сильно пожалел, что сейчас они находились посреди просторной площади перед дворцом и невдалеке маячили стражники, стоящие в карауле. Иначе он бы непременно снова ее поцеловал. Глаза Катары хитро блестели — возможно, она подумала о том же самом. Потом она посерьезнела и сказала уже другим тоном: — Если отставить шутки в сторону, то всё, ведущее к миру, будет предательством для Хозяина Огня, потому что он хочет лишь войны. Но я не соглашусь с этим, Зуко! Ни ты, ни дядя — никакие не предатели!.. Наоборот, вы пытаетесь исправить ошибки своего народа. Зуко испустил короткий стон. Дядя. С утра, после прощания с Соккой, Тоф и Аангом, дядя огорошил их новостью о Белом Лотосе. Древнем тайном ордене, целью которого было поддержание гармонии во всем мире. Зуко еще не свыкся с этой информацией. Получается, дядя планировал свое участие в прекращении войны уже очень давно. — Как он мог скрывать это от меня! — не удержался Зуко от разочарованного возгласа. — Ну, — Катара сморщила нос, — вряд ли ты был рад услышать такое год или два назад… Зуко не мог с ней не согласиться, хотя и продолжал чувствовать, что дядя в чем-то обвел его вокруг пальца, как ребенка. Это злило. — Но ты только подумай, — продолжила Катара, — получается, чуть ли не каждый старый человек, кого мы встречали в пути, состоит в Белом Лотосе? Учитель Пакку, — начала она загибать пальцы, — вдова Хань, царь Буми… — Владелица гостевых домов на северном побережье. — Точно! И мать той целительницы? — Скорее всего. Тогда и… продавец капусты… он тоже? Катара хмыкнула. — Нет. Этот — без шансов. И вправду. Настолько вредный старик вряд ли бы захотел помогать делу сопротивления. У ступеней, ведущих к парадной двери, Зуко встал как вкопанный. Вот-вот ему нужно будет войти в комнату, полную военных и царских советников — людей, обладающих властью. Нужно будет говорить с ними на равных. Аанг написал им обоим сердечное рекомендательное письмо, и вместе они решили пока представить Зуко как жителя одной из колоний, а не как принца в изгнании. Но рано или поздно настанет момент, когда он открыто присоединится к противникам страны Огня, и об этом узнает… отец. Зуко с трудом глотнул воздуха, чувствуя себя вновь тринадцатилетним ребенком перед той дверью, что вела в зал военного собрания. — Зря я вызвался, — шепнул он Катаре. Перед ней можно было не изображать бесстрашие. — Дядя справился бы куда лучше. — Ты же знаешь, он все равно бы не мог, — ответила она рассудительно. — Он осаждал этот город и его наверняка многие помнят. Они не готовы вести переговоры с ним. Верно. Ничего другого не оставалось, кроме как идти самому. — Ты же знаешь, о чем ты хотел им сказать? — Катара смотрела на него внимательно и серьезно. — Просто держи это в голове, и всё. Тебе ведь не нужно произносить длинную речь! Врата Азулона, системы слежения за гаванью, подводные ловушки, кратчайший путь до дворца, точки, где больше всего следует опасаться нападения, подземные помещения… Он повторял это про себя снова и снова, и когда стражники встретили их у дверей (все переговоры вела Катара, и письмо Аватара показывала тоже она), и когда их сопроводили в просторное темноватое помещение. Возможно, это была одна из приемных царя. Но самого царя там не было. Зуко не знал, как выглядит царь Земли, но трое девушек в одинаковых одеждах и с яркой краской на лице точно им не были. Одна пошла им навстречу, широко улыбаясь. Воительницы Киоши, точно, это были они! — Суюки? — воскликнула Катара. — Это ты? Ничего себе! А мы тут с… Воительница широко улыбнулась и прищурила глаза, где плясали золотые искры. Золотые? У уроженцев Киоши отродясь не бывало таких глаз! — Катара, стой! — выкрикнул он, хватая ее за руку. Успеть бы закрыть ее собой, пока… — … С моим братом. Вижу, вижу. Здравствуй, Зузу. Еще одна псевдо-воительница вдруг подскочила сбоку. Зуко едва ощутил тычок в в спину, тело тут же перестало его слушаться, и он упал. Катара упала мгновением позже. Позади с грохотом захлопнулись тяжелые двери. Послышались быстрые шелестящие шаги, и рядом с высокими сапогами на каблуках, что носила принцесса Огня, появилось множество ног в сандалиях, заколыхались края темно-зеленых одеяний. Дай Ли! А он не может и пальцем шевельнуть. Проклятье, проклятье!.. — Сопроводите наших гостей в их покои, — велела Азула. Каменный пол разверзся под ними, и Зуко, тщетно пытаясь дотянуться до Катары, начал падать в пустоту.