***
— Ха-ах, ха-a... — Резко, шумно выдохнул подпрыгнувший с лежака парень. — Уф. Утерев пот со лба, Зеро настороженно осмотрелся, разглядывая непривычную обстановку. — «Это... Ах, да. Точно. Дом Ямчи». — Кивнул он своим мыслям, припоминая события вчерашнего дня. — Ху-ух... — Выдохнул черноволосый и, окончательно успокоившись, начал приводить себя в порядок. Ну, насколько это было возможно без зеркала, воды, банальнейшей расчёски, и целой кучи других удобств. По существу - оделся, да пригладил волосы. Было некомфортно. — Опять кошмары? — Спросил он потрёпанный потолок. — А я-то думал, что избавился от них... — Зеро, недовольно сведя брови, поморщился. Отчего-то, когда он попытался вспомнить содержимое сна, отчаянно заболела голова. — Плохой знак. — Кивнул он своим мыслям. Зеро, обнаружив, что его благодетель пока что бодро храпит, решил пройтись - ознакомиться с окружением всегда полезно. Проснулся он, видимо, очень рано, потому как на улице всё ещё стоял полумрак с редко проблёскивающими лучами света. «И всё же - красиво». — Заключил парень, довольно вдохнув чистого, деревенского воздуха. Было в этом действии нечто особенное, воодушевляющее - а потому... Рей решил сегодня хорошенько разведать его временное место обитания. Естественно, не потому, что планировал найти ночлежки здешних, весьма приметных «защитников» и подготовиться. Совсем нет - это всё воздух виноват. Но почему бы и не смешать приятное с полезным? В конце концов - привычки не пропадают сами собой. Хорошего места обзора, к сожалению, не было - плотность построек была низкой, а сами дома невысокими. Ближайшее возвышение - приснопамятный пригорок, с которого они с Ямчей и спускались - слишком далеко. И, чтобы получить примерную карту местности, приходилось действовать совсем уж по старинке. Ножками. Площадь, однако, по прикидкам была не такой уж и большой - действительно, деревня. Жителей триста, судя по домам, не больше. Либо трутся друг к дружке, как килька в бочке - что тоже, с учётом местного колорита, было вполне вероятным. Так что обошёл Шимоцуки всё часа за два - особого временного ориентира у черноволосого всё равно не было, так что можно было бы просто подметить, что за время прогулки прилично посветлело. ...Чёрт, а он же даже не знает ни здешнего летоисчисления, ни того, как тут измеряют время. А ещё обычаев, культуры, принятых жестов... Освоить всё это за одни сутки, конечно же, было невозможно - что не мешало Рею чувствовать себя очень чуждо. Деревушка не впечатляла, и это мягко сказать. Из всех мерзких мест для жилья - крепкая третья строчка. На втором был его прошлый дом в третьем районе, а на первом намертво укоренилась лаборатория ХР-0... О ней даже Нулю лишний раз вспоминать было противно. Впрочем, никаких повсеместных нечистот и гниющих тел, как Зеро поначалу боялся. Видимо, преимущества бытия душой. Несколько найденных подворотен являлись изрядно «изукрашенными», но ничего особого - такое и в Нью Мекке было не редкостью. Вишенкой на торте были даже не оккупировавшие место бандиты, или же кровь на некоторых стенах, а жители. Первых можно было убрать, доски - заменить, но вот людей... Людей не изменишь. И были они, за редкими исключениями, всё так же неприятны. — П-шёл отсюда, выродок! — Прокричал чей-то голос, привлекая внимание. ...вон, например, лавочник - не думая дважды, с непринуждённой ленцой пнул проходящего мимо пацанёнка, лет пятнадцати на вид. Да прямиком по рёбрам. Отгонял от прилавка. И его, с точки зрения того, что увидел Зеро, даже упрекнуть не получалось - потому как нищий явно специально лез ближе, норовясь нечто ухватить. И даже ухватил. Ситуация отдавала на язык гнилым, причём с нескольких сторон сразу. Прочувствуй, что называется, всю палитру... Стоит отдать должное, парень был ловким. Успел за короткий миг - судя по движениям рук и несколько «припухшей» хламиде - свистнуть овощей. Один из местной шайки, али самостоятельно промышляет? Ну, второго быть почти не могло - мелкий криминал почти всегда «делился» с теми, кто стоял выше. А значит, пацан мог что-то знать. И был лёгкой целью. Кивнув, Зеро принял решение. Ноги, словно сами собой, зашагали мягче... Воришка, конечно, постоянно оборачивался, нервно кося глазами во все стороны - но это разве что распыляло его внимание. Рей мягко ухмыльнулся, увидев эти ужимки, и спокойно шёл следом, скрывая своё присутствие за домами. Немноголюдность утра играла ему на руку - стоило сосредоточиться на звуке босых ног, как потерять цель стало невозможно. Несколько незнакомых поворотов спустя, и он настиг воришку около его убежища - видавшего виды подвала близ заброшенного дома. Под конец мальчуган даже расслабился, и подставил спину, устремившись к «безопасности»... Неумёха. Впрочем, не ожидать же от пацана его выучки в те же годы? Это было бы несколько нечестно для тех, кто не являлся правительственным экспериментом и спецназовцем в одном флаконе. — Привет. — Окликнул Зеро оборванца. — Хм. — Он текуче приблизился, и споро зажал чужой рот, когда воришка попытался вскрикнуть от неожиданности. — Прости за это. — Черноволосый, словно действительно извиняясь, кивнул напуганному. — Не люблю лишний шум. Поговорим нормально. — Он несколько сильнее сдавил руку, и перехватил попытку нечто предпринять, попросту прижав того к стене второй рукой и коленом. — ...хорошо? — Нож, или ещё чего пацан хотел там достать - ему было всё равно. Но стоило показать силу. Убийце был нужен хоть какой-то информатор, если уж у него будут проблемы при опрашивании о здешних бандитах Ямчи. Зеро видел, как у храбрящегося старика тряслись руки. Соседскую семью убили - было чего бояться, на самом деле. Вдруг решит, что Рей может принести проблем, и привлечь внимание бандитов? Маловероятно, что тот седой будет долго думать, и выкинет Зеро, в лучшем случае, на мороз. В худшем - сам сдаст проблемного дебошира. Доброта - добротой, но тут надо быть ушибленным. Если, конечно, не знать про его навыки. Маловероятно, что в этом мире они стали менее актуальными и полезными. Скорее уж наоборот. Впрочем, он отвлёкся - но мысль протекла привычно быстро. А затем мозги снова прострелила волна резкой боли. — «Проклятье!» — Ругнулся черноволосый. — «Нужно менять свои привычки и не думать в ускорении!..» Пацан заметил его хмурость, и, увидев посуровевший взгляд, побелел... Пожалуй, к разговору готов и без дополнительных внушений. Сильный человек и вызываемый им страх - привычное дело для жителя трущоб. И сейчас воришка должен пойти на сотрудничество куда охотнее, нежели чем если бы Зеро попытался вызнать что-то просто так. Максимум, что бы он получил в таком случае - попытку побега. Или грабежа. Или убийства - невинным видом парня черноволосый не обманывался. Сколько он там сам убил в свои пятнадцать? А, чёрт его знает. Зеро никогда не считал - ему не было особого дела до трупов. — Всё просто. — Рей мягко улыбнулся. — Ты отвечаешь на мои вопросы, и я ухожу. — Увидев в чужих, полных страха глазах понимание, он медленно отодвинул руку, позволяя говорить. — Х-хорошо, г-господин. — Тощего парнишку всё ещё трясло в чужой хватке, и говорил он несколько заикаясь. — Я-я на всё отвечу! — Ответишь. — Жёстко подтвердил Зеро. — И честно. А потом мы забудем друг о друге, понял? Прикладывать головой о доски он того не стал - вроде, действительно понял. Тут ведь главное не перегнуть. — С кем делишься, пацан?..***
Рей, тихо выходя из подворотни, задумчиво чесал голову, вновь обдумывая прошедшее. Разговор был на диво продуктивным, и информатора он, как и договаривались, отпустил. Что, впрочем, не помешает Шимоцуки свернуть ему шею чуть позже, если тот предупредит бандитов, что под них кто-то копает. Всё, в целом, обстояло несколько не так, как он думал. В обществе душ слово «недавно» растягивалось на буквальный пяток лет. Так что здешние, - пусть будут Шрамами, так как настоящее название их шайки ему пока было не выговорить, - бандиты успели тут обосноваться, и почти вся местная шпана им же и платила. Да и шпаны той было немного - всего семеро. Остальные нелегалы либо были покруче и их убили при переделке власти, либо сбежали. Да и самих Шрамов было всего сорок три - примерно, точных цифр паренёк не знал. База у них была самой, что ни на есть, очевидной - самое большое здание в посёлке. И несколько домов в округе. Они натурально правили деревней, а местному феодалу - сам факт огромного множества различных феод всё ещё нещадно бил по его рассудку - было, видимо, абсолютно всё равно покуда ему платили местную дань. «Чёрт возьми...» — Вчера он больше шутил про «средневековье», но весь этот мир натурально походил на клишированный японский боевичок про самураев, которые Зеро так любил смотреть при жизни. Натуральная Япония периода Хэйан. И сёгуны на местный лад. «Я что, действительно умер?..» — Принять это было сложно. До сих пор Рей действовал на автомате, не особо вдумываясь в подоплёку происходящего, или же хороня безумие момента под иронией или сарказмом. Сейчас уже не получалось. Это натуральный, огромный загробный мир, погрязший в самом дерьме - это как на его, современного человека, взгляд. Ни телефона, ни компьютера, ни даже чёртового телевизора. Никаких продвинутых технологий. Минимально возможный уровень жизни. От подобных размышлений клинило мозги. Это было перебором. Шимоцуки, конечно, «проглотит» сейчас всю доступную информацию, что сможет получить... Но стоило взять небольшой перерыв от потрясений, и заняться чем-то привычным. «Уборкой, например. Заодно и благосостояние можно поправить.» — Ха-ах... — Зеро закинул руки за голову, и побрёл в сторону своего временного пристанища. Не стоило излишне беспокоить старика долгим отсутствием. Убедившись, что за ним никто не следит, Рей повернул назад, упорядочивая беспокойные мысли мерным шагом. Перед работой стоило размяться и проверить свои возможности... Кроме, пожалуй, связанных со способностями дарованными Хроносом. С теми явно что-то случилось, и использовать их сейчас без крайней необходимости он не хотел. Чревато. Вроде, нет зависимости - его бы уже сейчас вовсю трясло - и ладно. С вшивыми разбойниками он справится и так. Большой проблемой были привитые рефлексы на опасность или неожиданность, которые почему-то работали и здесь. В итоге, Зеро всё равно ускорял своё восприятие даже без непосредственного на то желания. «Это...» — Знакомый металлический привкус. Зеро внимательно, с прищуром рассмотрел свою руку, которой коснулся носа. Кровь. Опять. Теперь даже без «замедления» вовсе, даже секундного - она просто пошла. — «...сулит большие проблемы.»