Душа из Янтаря

      Встретило Рея примерно то, о чём он и думал - типичное местечко, облюбованное бандой. Разве что с поправкой на здешние реалии. Прямо перед ним, к примеру, у потолка висел какой-то дырявый кусок белой ткани с намалёванным на ним черепом, лоб которого перечёркивала линия - видимо, «очень оригинальное» знамя «шрамов», олицетворение их имени.       Дай боже не из портянок сделано... Шимоцуки вообще думал, что это больше фишка пиратов, века эдак тринадцатого* - но здесь, видимо, были свои порядки. Ему вообще, честно говоря, сейчас было несколько всё равно - перед делом он всегда максимально сосредотачивался, и использовал время по максимуму, а не глазел на «достопримечательности». Ну, почти. Разве что краем глаза - и то для оценки местности.       Первый этаж был, по всей видимости, обеденным\приёмным залом, с продолговатым деревянным столиком и большим здешним тростниковым "ковром"* под ним. За ним и сидело с десяток прихвостней, большая часть из которых попросту нажиралась каким-то дешёвым пойлом, от которого аж за милю разило гнилой соломой... Ладно, не за милю, всего за пять метров. Выбранный большинством "неудачник" - судя по несчастной роже - шёл проверить «кто там шумит». Кретин даже не держал в руках оружия - дубины, всё ещё висевшей на поясе. «Я же специально дал одному заорать.» — Поползли брови парня на лоб. — «Вы серьёзно?» — Видимо, да. Конечно, это было отлично - ему же проще, но чувство некоторого разочарования оставалось.       Ещё один стоял чуть левее, и помешивал кочергой угли в камине. Судя по висящему котелку - готовил нечто наваристое. Значит, оставшаяся часть вместе с главарём - а это как минимум человек пятнадцать, были наверху, откуда раздавались такие же звуки пьянки - кто-то рыгал, кричал, и переругивался. Вполне возможно - всё делал один и тот же человек. Вероятно, что второй этаж - обиталище жителей "рангом" повыше. Плюс, ещё с десяток придёт сзади. Что же... «Не слишком трудно.» — Дал убийца скупую оценку. — «Если не сказать больше...» — Зеро начинал скучать. Можно же хоть немного вызова? — «Хм. Прошла же только пара дней с момента моей...» — Рей поморщился, задумавшись, но другого объяснения уже было и не придумать. Остальные гипотезы были одна другой хуже. — «..смерти. Так какого чёрта я так тороплюсь?» — А ведь и правда, торопится же.       С момента пробуждения у него будто шило в заднице засело. Прямиком с ощущением, что без единого движения пролежал полгода. Рею это не нравилось. Как и то, что он опять думал в ускорении. Проклятая привычка. Начало колоть в висках... Боль, в общем-то, и напомнила ему, что стоит завязывать быть идиотом... — Какого хера? — Впустую вопросил "неудачник", выпучив глаза. — Ты ещё кто?       ...Ну, Шимоцуки и завязал. И тут же рванул прямиком к камину, игнорируя вопли и вопросы с какого-то чёрта удивлённых бандитов - парень вообще был не особо-то и разговорчивым во время работы, не очень понимая иного подхода. С чего ему разговаривать с мертвецами? Он что, психопат? Ну да ладно... Котелок уже близко - полсекунды* на пять метров. Неплохо. Нет, голод его не терзал... Но вот дать страждущим пищу, - Зеро ухмыльнулся, - вот на это вот парень был вполне готов.       Повара вот, к примеру, ему было совсем нетрудно накормить топором за его старания. Тот с лёгкостью раскроил череп бедняги, несмотря на его попытку отмахнуться раскалённой кочергой. Дальше - дело техники. Рей, презрев небольшое жжение, подцепил ручку котла с кипящей жижей, и с оттягом, дугой - расплёскивая почти всё содержимое, швырнул прямо в похватавшуюся за оружие массу людей. — А-а-агх! — Кому-то достался «простой» ожог... — Глаза, мои глаза! — А кому-то совсем не повезло.       Получилось весьма эффективно - как минимум четверо лишены моментальной боеспособности, остальные деморализованы. Последующие крики не помешали Шимоцуки продолжить привычную рутину, а адреналин заиграл в крови... Он в углу - о двух сторонах и воздухе можно не беспокоиться, часть противников выбита насовсем, часть - временно.       Даже не обратив внимания на "свой" топор, так и продолживший торчать в голове повара, Зеро одним слитным движением вырвал рванувшему на него отбросу кадык и подарил тот толпе. Впрочем, метивший в его лицо кинжал, почти выпавший из резко ослабевших рук мертвеца, убийца оставил себе. Лучше, чем голые руки. Сподручнее. — Умри, ублюдок! — ...вполне возможно, кстати. Зеро точно не знал. Сирота. Так что винить мужика не будет - всего лишь убьёт одним из первых.       Он кувыркнулся вправо, уходя сразу от двух выпадов чем-то острым и замаха дубиной от таки настигнувшего его "неудачника". Закончив одно движение, Рей сразу, ни на мгновение не останавливаясь, начал следующее - прыгнул, оттолкнувшись от стены. И широко вместе с этим замахнулся, пропарывая чей-то жирный живот. Зеро пришлось навалиться всем весом, прильнув к жертве почти интимно, вплотную. Буквально чувствуя вонь немытого, пьяного тела... Стоит признать - толстота этому телу почти помогла. Ещё немного - и длины лезвия бы не хватило. Мужик был действительно большим. Но не судьба - и теперь тот не боец, а в ближайшее время и вовсе умрёт от кровопотери.       Вдох. Шимоцуки, презрительно нахмурившись, уклонился от неуклюжего, ответного удара толстяка - видимо, тот попросту не успел понять своего положения. Но уже секундой спустя он, роняя заточку, с отчаянием хватался за выпадающие кишки. Зеро перехватил неожиданный подарок свободной рукой и тут же отправил его кому-то в глаз. Выдох. Черноволосый услышал топот приближающихся снаружи шагов - значит, стоит ускориться. Иначе придётся использовать способности. — Хару! Эта скотина убила Харуо! — Заорал чей-то полный ужаса голос. «Любопытная реакция... — Он что, был одним из самых сильных здесь? — ...А, наплевать. Теперь у них ещё меньше духа - хорошо.»       Оставшаяся часть уже начала трястись, поглядывая на него с ужасом в глазах и не спеша нападать. Выкрикивали пустые угрозы, которые Рей попросту пропускал мимо ушей. Подбадривали себя. Слабаки - но так оно обычно и бывает. Кто-то хоть относительно достойный редко когда становится подобным им шакалом. Зеро хрустнул позвонками, лениво, почти неслышно пробормотав: — Отбросы.       После этой короткой пробы, судьба оставшихся была решена. Восемь - четверо ещё и с существенными ожогами. Морально раздавленные, испуганные, жалкие - с полным отсутствием навыков и мозгов. Они ринулись в свою последнюю, отчаянную атаку, стремясь окружить непривычно опасного для них врага.       Стоило ли говорить, что Шимоцуки не дал им этого сделать? Рывок в сторону - и вот четверо нападавших уже будто бы сами любезно выстроились в удобную линию после своей попытки, пока остальные продолжали орать от ожогов. Они, конечно, попробовали среагировать, перестроиться, ударить его... С тем же результатом они могли попросту стоять. Реакция и скорость «Гамма-НУЛЯ» была ненормальной и без всякого "допинга".       Увернуться, ударить - труп. Поднырнуть, разрезать - труп. Зеро вошёл в привычную колею, отключив все иные мысли. Как по учебнику, как учили. После того, как убийца разбил голову - его же дубиной - последнему из моливших о пощаде, он, подумав, начал чистить приглянувшийся кинжал от крови и жира, используя для этого чьи-то лохмотья. На том осталась пара выщербин от чужих костей - но черноволосый и не планировал пользоваться им долго. На остаток «дела» прочности лезвия должно хватить.       Двадцать секунд, как педантично отмерил Рей в голове. Итого - сорок пять на двенадцать жертв:       «Тск. Плохо». — Действительно, заржавел. Когда только успел? Неужели настолько сильно привык полагаться на «Хронос»? — «Отвратительно даже». — Зеро, повесив кинжал за пояс, в раздражении плюнул на ближайший труп, и подошёл к "поварёнку", выдернув таки топор.       Пригодится.       Убийца уселся на стол, скрестив ноги перед собой, и обманчиво-расслабленно завёл руки за голову. Рей же ведь хороший гость? — «Хороший». — Кивнул он сам себе. А хорошие гости производят впечатление на хозяев. Однако ручаться за то, что оно будет положительным...       Первыми прибежали идиоты с улицы. Тащились почти две минуты. И это после криков-то. Шимоцуки уже убежать бы успел, если б хотел. По-хорошему, так бы и стоило сделать, и выкуривать оставшихся "шрамов" из дома... Ну, а почему бы и нет, кстати говоря? Зеро даже знал, как освободить проход. И даже если выход не один - эта стратегия всё равно куда лучше, даже если несколько из них сможет уйти, нежели чем он даст себя зажать в узком пространстве. «Пусть на конечный результат это никак и не повлияет...» — Нет, это уже тупая гордыня. Стоило давить это в себе. — «Тогда придётся смухлевать». — Кивнул он своим мыслям.       Всё же - слишком много их уже успело набиться вовнутрь, и так просто выйти они ему не дадут, хоть дураки и неумехи - но их было много. Наконец, бандиты перестали тупо таращиться на него и кучу трупов под его ногами. Главный из них - а это было заметно по тому, как он держал себя, - спустившись сверху, подал голос: — А ты наглый, шкет! — Басовитый, низкий тембр раздался от крупного, мускулистого мужика с катаной на поясе. Лысый, с банданой, и будто рублеными чертами лица. Одет в чёрное кимоно*, и в чёрные же широкие штаны, вроде бы - хакама, но Зеро не был таким уж знатоком японской культуры. Однако... «Меч? У бандита, и катана? Ронин, или обедневшая знать?» — Это меняло расклад. В лучшую сторону, если всё пройдёт гладко. Зеро, однако, непроизвольно напрягся. От фигуры перед ним нехорошо веяло - нутром он чуял опасность, а опасностью для него обычно веяло только от других «Нулей». — Перебил моих парней, а сейчас сидишь тут, как самый крутой хер? — "Кирпич", как тут же обозвал его Рей, со смешком хохотнул. — А у тебя есть яйца! — Довольно провозгласил он. — Не то что у этих трясущихся сучек! — Кирпич неожиданно, с гневом, влепил одному из "шрамов" подзатыльник.       "Шрама" от удара ощутимо мотнуло, и он со вскриком упал. Слезы боли брызнули из его глаз. Но головорез никак не выражал своего недовольства - лишь обильно потел и отводил взгляд. Только сжал зубы, выпустив сквозь них воздух. Даже поспешил извиниться: — П-простите меня, Кайсо-сама... — И глубоко поклонился в пол. Остальные же тихо перешёптывались, стараясь не навлечь гнева вожака и на себя. — Ладно. — Кайсо пнул склонившегося. — С вами, мразями, разберусь позже... И ты больше не моя правая рука, понял? — Он сплюнул на сгорбившуюся на полу фигуру. — Нихера доверить нельзя! Зеро громко кашлянул, прерывая уже успевшую поднадоесть драму. — А?! — Резко, угрожающе обернулся "Кирпич" в его сторону. — А! Да, точно. Ты. — Кивнул. — Н-мн-э-э... Ну и чего ты убил моих парней? — Протянул главарь. — Надеюсь, что причина у тебя веская, шкет. Иначе резать я тебя буду долго... — Громила мерзко облизнулся. — ...тебя, и всю твою семью. «Угх...» — Рею захотелось помассировать виски. Это косноязычие уже убивало его, как и речь из разряда «классический третьесортный злодей». Все они, мать его, одинаковые. — «...даже уже не хочется ничего пытаться узнавать. Может, просто убить?» — Нет, у него таки катана. А жаль. — «Раз уж начал?..» — Твои парни убили соседей моего знакомого. — Зеро хмыкнул. — И отвлекли мою прачку от работы. — Кстати, насчёт этого... Кимоно у него ведь опять всё заляпано. Разве что на этот раз чужой, а не своей кровью. Неплохая мысль на будущее. — Хо~о! — Вскинул Кайсо брови вверх. — Звучит серьёзно, да! Может, простишь нас на этом, незнакомый хер? — Он издевательски выпятил губу. — А если я дам тебе попользоваться своей сестрой, а потом чаю налью?! На словах про чай Рей оживился, и выражение его несколько просветлело. Может, стоило подумать?.. — Ты что, мать твою, издеваешься?! — Заорал "Кирпич", завидев эти перемены. Жилка на его лысой голове начала пульсировать, проступая даже сквозь бандану, а лицо покраснело от ярости. — Кто тебя послал?! Сколько заплатил?! — Он гневно ударил по стене, отчего по той пошли трещины. «Хм!» — Удивлённо вскинулся убийца. Полезная информация - под атаки подставляться не следовало. — Никто. — Честно ответил Шимоцуки. — Я сам. — Парень мягко, почти незаметно ухмыльнулся. Стоило, конечно, вывести на диалог... Но тут было не удержаться. Его поганое чувство юмора таки проявило себя. Ну вот как не позлить "бычка"? — Сам?! — Здоровяка затрясло. — Не, ну раз сам! — Атаман схватился за катану, выхватывая ту привычным движением. — Значит, и сдохнешь, падла, сам! Он мой, парни, лично порублю! — И Кайсо прыгнул вперёд, стараясь убить взбесившего его пацана одним разрезом. Ровненько поделить на две половинки... «Оп!» — Отшатнулся Зеро. Скорость тоже впечатляла. Противник даже, пожалуй, чуть быстрее него самого! — «Это может стать опасным...» — Рей нахмурился. Каждую секунду он продолжал чувствовать некое «давление», исходившее от "Кирпича". Непонятное, неясное чувство, что будто тянуло его к земле, заставляло тяжелее дышать... — Не рыпайся, и сдохнешь быстро! — Проорал тот, двумя руками занося клинок за голову. «Как же хорошо, что он идиот...» — Использовать сильный удар против быстрого и вёрткого врага, да ещё и около стены? Плюс, приказать никому не вмешиваться? Да это просто идеальные условия! Парень бы похлопал, да только вот руки заняты...       Шимоцуки отчего-то был уверен, что этот новый, духовный мир может преподнести сюрпризов и ему. Почему? Да хотя бы исходя из обычной логики. Если уж он попал сюда после смерти, то кто запретил попадать сюда другим «Нулям»? А ведь некоторых из них - притом, достаточно много - Рей убил собственными руками... Плюс, никто не говорил что они такие одни-единственные суперсолдаты на всей планете. Были у него свои подозрения.       И вот - Зеро не ошибся, сюрприз прямо перед ним. Обвязанный бантиком и очень непонятный. Сам, притом, даётся в руки - так чем не праздник? Если бы вот «Кирпич» начал использовать своих «миньонов» - то тут бы пришлось убегать, конечно... Но вот так?! Прекрасные, почти полигонные условия. «Разве что...» — Рей почувствовал, как давление на его плечи возросло, а на лбу выступил пот. От последующего за этим вертикального разруба, с лёгкостью и грохотом прорезавшего каменную стену, он еле уклонился. На катане - убийца кинул быстрый взгляд - ни щербинки... Стоит потом взять. — «Ладно. Справедливо». — Если он может использовать непонятное магическое мамбо-джамбо* - то честно, что нечто схожее разрешается и его врагам. — «Придётся и мне». — Ха! Обоссался, наконец? — Самодовольно сказал Кайсо. — Ещё бы! Не тебе, пёс, тягаться с Шинигами! — "Кирпич" продолжил натиск, пинком откинув мешающийся стол. Толпа позади поддерживала "босса" бодрыми выкриками, не спеша вмешиваться. «Это он что, про себя, что ли?! — Бог смерти? Ну и гордыня... и более всего - даже больше, чем слабость, - Зеро не любил именно пустую гордыню. — Он умрёт».       Убийца констатировал факт: да, его жертва сильна; да, она быстра; да, прямо за ним стоит множество подпевал... Худшая ли это, однако, ситуация, с которой он только сталкивался? Даже и близко нет. Неожиданно, проблемно, неприятно, придётся воспользоваться собственной силой - и только.       Чувства привычно обострились, а мир замер киселём. Приближающийся к шее Рея клинок, должный оборвать его жизнь, стал различим. Он использовал ровно столько сил, сколько нужно - где-то треть от текущего максимума. Его и так ненормальное восприятие стало вполовину "сильнее"? "Быстрее"? Скорее - глубже! Убийца отвёл голову ровно на три сантиметра - позволяя кончику катаны немного чиркнуть по его шее, и ударил в ответ.       Сильно, резко - быстрее, чем позволяет заметить обычный человеческий глаз, - он выхватил и сверху-вниз опустил топор, метя в шею бугая. Несмотря на размеры и предвкушающую кровь улыбку, Кайсо успел отшатнуться. Не иначе, как на инстинктах. Но даже так контратака должна была быть сокрушительной, и пройти от ключицы и до рёбер, гарантированно те перерубая... Должна - но не была. Топор, хрустнув, соскользнул с кости, оставляя лишь небольшой порез на груди оппонента. А затем – прямо на его глазах – кусок дрянного металла откололся от лезвия. «Тц! Бессмыслица какая-то!» — Нахмурился убийца. Этот будущий труп начинал жутко раздражать... Физическое состояние Зеро было на уровне лучших атлетов «прошлого» мира. Удар был идеально рассчитан и обязан был убить «Кирпича» на месте! А вместо этого "убился" сам топор. — «Из чего он сделан?!» — Суперсолдат, явный. А главное, где? Командует шайкой бандитов! И неясно, что ещё тот мог выкинуть. — «Следует заканчивать, и как можно быстрее.» — Подвёл парень итог. — Ох!.. Ах ты, сука! — Ругнулся атаман, зашипев и отшатнувшись. Прищурился. Встал в нормальную стойку, не сводя взгляда с Шимоцуки. — Ну держись... «Стал серьёзнее.» — Моментально прочёл ситуацию Рей. Он потерял свой шанс убить его быстро, неожиданно. — «Плохо.» — Придётся стать серьёзнее и ему... Однако дышать - даже за столь короткое время их сватки - стало ощутимо легче. Интересно, из-за чего? — «Привык?» — Зеро почти сразу откинул эту идею - давление на плечи стало куда слабее, хоть и всё ещё было очень ощутимо. — «У его способностей есть время действия? Зависит от физического состояния?» — Он покосился на рану.       Гадать уже не было времени. Враг аккуратно приближался, явно намереваясь выложиться в этот раз на полную. С такими физическими возможностями? Шимоцуки уже не мог позволить себе миндальничать. Плохо, конечно, и может аукнуться - но иначе он попросту умрёт, не успев среагировать... «Сам себя проклял, а?» — Вот тебе и «скучная» работёнка. — Ху-ух... — Выдохнул Зеро, кинув топор на пол - не поможет. Нужно бить гарантировано, в самую уязвимую точку. Мышцы расслаблены, чувства сосредоточены... Техника, конечно, создана для меча - но сойдёт и кинжал. ...Не успело оружие коснуться пола - а спровоцированный этим Кайсо двигался. И двигался быстро, в горизонтальном выпаде, нацеленном на убийство. Даже в «ускоренном» мире это было впечатляюще шустро.       Каково это, когда всё воспринимается в три раза "быстрее", чем обычно? Зеро бы ответил, что, конечно, неплохо - но всё ещё безумно далеко от настоящих возможностей «Хроноса». А ведь это - его текущий максимум. И этот максимум пришлось использовать против обычного бандита. Плюс, он уже чувствовал себя отвратительно - голова раскалывалась, тошнило. Отстой со всех сторон – позже следовало хорошенько поработать над собой...       Для запланированного Рею пришлось пожертвовать грудью - и на той теперь красовался глубокий порез, резкой вспышкой боли врезающийся в мозг. Другого "окна" для удара, к сожалению, не было - враг восстановит баланс. Или же попросту не хватало навыка его увидеть - но то пока мелочи. Кинжал же рвался вперёд. — Battojutsu: Senmaidōshi!* — Одна из немногих техник баттодзюцу* - которое в его руках впору называть баттокири* - вплетённая им в личное Шинкаге-Рю*. Резкий, колющий удар из «ножен», и последующее добивание - если нужно. ...Но сейчас был не тот случай. Не успело пройти и мига - а «Кирпич» медленно, будто не веря в происходящее, оседал на пол. Успел даже коснуться торчащего из глаза оружия... и затем рухнул. Встать с пробитым мозгом ему было не суждено. Что же до выкрикивания названия... — «Те самураи из плёнок выглядели круто... Чем я хуже?» — Подумал Рей. Но его щеки, несмотря на серьёзность ситуации и пульсирующую в висках боль, всё равно чуть покраснели. — «Дурацкая была идея...» — А... — Шокированно воскликнули прежде радостно-возбуждённые бандиты. — А-аники!       Зеро же не стал оставлять исход в подвешенном состоянии и, пусть и с жутким усилием, но вырвал катану из чужой руки. А затем ногой ударил по навершию кинжала, вгоняя тот в мозг по рукоять. Взмахнул трофейным клинком на пробу, сгоняя с него свою же кровь. Удовлетворенно кивнул результату. Устало выдохнул, собирая рукавом натёкший пот. И, наконец, заговорил: — Ну, у вас есть выбор. — Слова принесли желаемую сейчас тишину - победа далась далеко не так легко, как он хотел то показать. Отбросы затаили дыхание, не смея пошевелиться. Был в этом смысл - он убил треть из них, и их «непобедимого» главаря. — Вы идёте со мной, в верёвках, и я сдаю вас местному господину. — По напрягшимся спинам было видно - этот выбор им не нравился. — Или... — Рей встал в стойку. — ...вы умрёте.       И ему, честно говоря, было всё равно, какое решение они примут. Правда сейчас он был настроен дать им хоть такую альтернативу - сэкономит много требуемых сил. Да и парочку всё равно стоило взять живьём...