Душа из Янтаря

— Ха~ах... — Рей, тяжко выдохнув, растрепал волосы. Затем, задумавшись, перевёл взгляд в столь непривычно-чистые небеса.       Шло уже восьмое сацуки, июля - примерно полдень. Невыносимо жаркий, душный полдень, идти в который никуда не хотелось, но было нужно. К счастью, это также был последний день их маленького приключения - ведь именно сегодня каравану предстояло дойти до города, что уже начинал виднеться вдалеке. «Дошли». — Несколько облегчённо подумал черноволосый. Нет, он не был изнеженным городским жителем - но и от столь долгих пеших переходов, да ещё и в середину лета, успел несколько отвыкнуть.       Городок, как поведал ему Ямча, звался Камакура - и не просто так, а потому... честно говоря, Зеро уже и не помнил, почему - но что-то там связанное с сакурой. Ну или с той горой слева от каменных стен. Ну или с окружающим его лесом... Этот разговор у них состоялся долгих три дня назад, ладно? А с тех пор, как Рей неразумно попросил Старика немного рассказать об их обычаях - дед не затыкался. И по глазам было видно, что не затыкался тот из чистой мстительности за испорченные нервы, а просто взять и не вникать в его бубнёж Зеро не мог. И чёртов Ямча оттого смаковал каждый момент его головной боли - от разрывающего мозги объёма бесполезных ужимок, что повсеместно тут применялись. Ладно, тут уж он драматизирует - но чувство у Шимоцуки создавалось именно такое. «Проклятые японцы и их проклятый этикет...» — Черноволосый пока не понимал, почему именно японские заморочки были тут основными, но хонорифики, поклоны, маленькие ритуалы - всё присутствовало. Да ещё и иная мультикультурная мешанина заглядывала - притом в каждом «уважающем» себя поселении разная... Такая странность уже была оттого, что люди при смерти не выбирали, в какой именно район Руконгая им попасть - никакой сортировки «по национальному признаку» не существовало. Куда человека закинуло - к примеру, в западный тридцать шестой, - там он и остался. Исключений почти не было. «Ну, или о них не слышал Ямча...» — И эта мысль тоже была здравой. Но меж тем народ здесь действительно почти никогда не путешествовал. Похоже. Лишь так - торговал между собой иногда. Отчего Рей сделал такой вывод? Просто - за всё время путешествия они не встретили ни единого путника, что было вполне себе, как пояснил его престарелый гид, нормой для здешних мест.       Почему? Множество причин - от самых банальных: дорожные разбойники в этом мире не были мифом из седых времён; вплоть до откровенно мистических. Шастающие туда-сюда смельчаки могли вдруг бесследно испариться на самом безопасном маршруте, да без видимой на то причины - и находили потом от них разорванные на части подъеденные трупы.       Естественно, Зеро этим заинтересовался - но при любых расспросах на эту тему Старик начинал смотреть на него, как на обречённого больного, и молчал, словно рыба, в усы кляня себя за то, что вообще помянул "чёрных духов" вслух. Староста вообще за время их путешествия частенько оглядывался по сторонам, вскакивая иногда от малейшего шороха треснувшей было ветки или от пробегавшей мимо белки - и да, животные тоже существовали в духовном мире... Такое поведение местного, очевидно, не лучшим образом сказывалось на нервах Рея.       Тут уж и полный дурак поймёт, что дело нечисто - а Зеро дураком себя не считал. Как и не спешил пренебрежительно отмахиваться от опасений «отсталого варвара». Он умер и попал в загробный мир - а тут уж тогда любая мистика могла существовать. Спал Шимоцуки с мечом практически в обнимку - как в старые и недобрые времена войны. Руки парня весьма странно покалывало после ночей с клинком, но чувство быстро проходило - и оттого Рей на эту странность покамест откровенно забил. Несколько не до того... — Скоро уже тама будем! — Раздался радостный возглас Ямчи, на мгновение прерывая размышления топающего рядом Шимоцуки.       Старосту довольным гулом поддержали деревенские, идущие по сторонам. За время перехода мужичьё старалось не докучать Зеро и откровенно того побаивалось - факт, который безусловно устраивал любящего тишину парня. После долгого перехода в неприятной компании будущих заключённых - сейчас с крестьян что груз спустили, настолько расслабились. Заулыбались. Один в порыве радости даже чуть было не схватил черноволосого за плечи - но шустро спохватился, следом даже извинившись.       Разбойники же были не очень-то и довольны скорым прибытием, но и поделать ничего не могли - а потому угрюмо молчали, смирившись с жестокой действительностью. Смирились те со своей судьбой ещё попытку побега назад - Зеро с лёгкостью убивал их и в ночи. Несколько выдумщиков смогли одним вечером мистическим образом выбраться из пут - что не помогло им выбраться из-под его надзора живыми.       Так что и действительность разбойникам маячила предстоящей каменоломней, находящейся в карьере близ той самой городской горы.       Рей недовольно почесал пробившуюся щетину - побриться было некогда. Да и нечем. Не катаной же? Мало того, что издевательство над оружием, так ещё и дело в сем случае обещало жуткие неудобства. У деревенских спрашивать какую-нибудь опасную бритву он даже не пробовал - внешний вид крестьян намекал на бесперспективность начинания. Так Шимоцуки покамест приходилось не обращать внимания на раздражающий зуд от растущей пакости. «Тут вообще много на что пока приходится не обращать особого внимания...» — Промелькнула усталая мысль. К примеру, на тот факт, что Старику, оказывается, недавно исполнилось двести сорок семь лет. И почти все эти года он, по собственным словам, и выглядел так, как выглядит сейчас.       Дико, жутко, верилось слабо - но так можно было сказать и про все остальные аспекты его текущего бытия. Зеро в иное время был бы откровенно шокирован открывшейся информацией, но за последние дни у него, кажись, изрядно вырос порог удивления. Да и остальные его попутчики не видели в этом ничего особенного. У некоторых циферки возраста были и вовсе схожими. Так что либо они все сошли с ума... либо просто стоило принять факт, как данность - люди в загробном мире жили очень долго. «Переварить», короче говоря, предстояло много чего. Так что Рей был даже молчаливее обычного.       Через сорок минут неспешного шага они, наконец, ступили на стоптанную ногами широкую дорожку, ведущую прямиком к Камакуре. — «Мнда...» — Никакой тебе типичной фэнтези мостовой - всё дёшево и сердито. Обычная, умятая до состояния камня, грязь. Впереди же виднелись деревянные створчатые ворота, закрывающиеся на видневшийся сквозь прорехи поистине искусный заслон - заслон, имя которому бревно.       Зеро, вдруг обеспокоившись, придирчиво осмотрел свои стоптанные сандалии. Те ещё держались - но на последнем издыхании. За время пути он натёр этими пыточными приспособлениями несколько мозолей, и сейчас те противно саднили. — «Как бы столбняк не подхватить».       Ещё одна здравая мысль привычно уже отправилась в копилочку «на потом» - на стене раздались приглушённые выкрики. Слов было не разобрать, но, видимо, часовые наконец поняли, что караван движется в город, а не просто проходит мимо. Послышался топот множества ног. А затем, когда черноволосый вместе с попутчиками подтащил караван ближе, ворота раскрылись.       Навстречу к ним вышли целенаправленно и бряцая копьями. Целый отряд жалких пародий на солдат - худых, низких и немытых, с медным говном на палочке и в доспехах, сделанных из бамбука и дерева... Пародии притом думали, что выглядят грозно! Эти самоуверенные улыбки было ни с чем не спутать.       Зеро большим усилием подавил желание закрыть глаза и уши от острого приступа испанского стыда - ему надо было слушать и отвечать, чёрт подери! Да и стоило бы уже относиться к происходящему малость серьёзнее - благо хоть, что этому слегка помогал всё ещё ноющий порез. Вид "серьёзного ополчения" с напыщенным бородатым дядькой спереди, однако, портил весь настрой, и Рей снова ощутил потребность скрыть лицо в ладонях. Один из солдатиков вышел вперёд: — Кто такие, и кого ведёте в верёвках?! — Голос встречающего был громким, поставленным и требовательным. Рей увидел, что Ямча - как и большинство крестьян, что вообще дрожало, глядя на такое посмешище — в нерешительности мнётся и кусает губы, а потому он, легонько поклонившись, ответил сам: — Ведём отбросов из ближайшей деревни. Они вызывали беспокойство и смуту. Я убил их главаря, Кайсо - слышал, что тот разыскиваемый отступник. — Рей говорил чётко, ровно и тихо - спокойно смотря нахмурившемуся привратнику в глаза. И, судя по презрительно вздёрнутой губе, стражнику не понравился такой тон: — Ты чего несёшь, плебей? — Выдал он, пренебрежительно осмотрев Зеро - видимо, не найдя в нём ничего особенного. — Думаешь, связал своих же, пожелав сдать их за звонкий кобан - и сразу уважаемый буси?* Ха! — Дядька, махнув бородой, обернулся к солдатне, скорчив надменную рожу. — Нет, ну вы посмотрите на него, парни!       Смех раздался в округе - иррационально обидные, невоспитанные тычки пальцами и даже редкие издёвки от стоящей кучки придурков обрушились на стремительно теряющего терпение Зеро. А ведь последние дни у него и так выдались не сахар... «Право слово - толпа каких-то детей, а не солдаты». — Рей задышал чуть чаще. Черноволосый слегка, всего чуть-чуть, перестроился с ноги на ногу, да рука будто сама собой подобралась ближе к приято-тёплому клинку... Давненько из него не делали посмешище. Ему всё равно хотелось немного расслабиться, высвободить накопленное раздражение - а тут такой повод. Вдох.... И спокойный выдох, последовавший после секундных дум. — «Нужно быть выше слабых». — Шимоцуки, кинув быстрый взгляд на потеющего от нервов Ямчу, отрицательно покачал головой. Сегодня он постарается обойтись без кровопролития: — Вот, стражник-сан,* думаю, что вы узнаете эту вещь. — Черноволосый повернулся, указывая на своё бедро. Рей довольно хмыкнул, когда увидел нужную ему реакцию - идиот наконец-таки обратил внимание на меч. И, как черноволосый и думал, наличие такового не было обычным делом. — Откуда это у тебя?! — Дядька потянулся было к копью, приноравливаясь приставить наконечник к чужому горлу... как почувствовал лёгкое дуновение ветерка. ...а Зеро, меж тем, нарочито-медленно, плавно возвращал меч в ножны. Ну, он же не говорил, что просто спустит им всё с рук? Право слово, кусочек козлиной бородки - весьма небольшая цена за жизнь. — т-ты... Т-ты...! — Буси, стараясь выплюнуть нечто угрожающее, заикался, и забавно покраснел от гнева и страха. Зрачок его то сужался, то расширялся, стараясь уловить всё доступное. Ямча же, как и большинство крестьян, побелел. Дед, неспособный шевельнуться от напряжения, сейчас чуть ли не отключился прямо на месте - явно притом успев проститься с жизнью. *Клак!* — Звонко прозвучала звякнувшая в напряжённой тишине цуба*. — Я, стражник-сан, — внушительно и серьёзно, голосом на пару тонов ниже, втолковывал идиоту Рей. — ...Только что пощадил вас за нанесённое оскорбление. Я имею полное право зваться буси, и не потерплю урона моей чести. — Шимоцуки гордо вскинул голову, впившись в глаза несостоявшейся жертвы.       Тут Зеро врал, как дышал - ибо не имел точного понятия, как в мире духов становятся полноценными воинами. Однако вряд ли подобный ритуал включал себя что-то из того, чего Рей не успел бы совершить. Пускай и в прошлой жизни.       Наружу всё равно вылезло его внутреннее отвращение - прибегать к неполноценной, но лжи не хотелось. Однако терпеть подобное отношение не хотелось вовсе.       Солдатня начала шептаться и неуверенно переглядываться, иногда кидая на него взгляды, полные страха - Зеро постарался, чтобы они не смогли увидеть и тень движения, отчего рабочая рука слегка горела от напряжения. Так до этих дуболомов точно должно было дойти... Их главный, пусть сглотнув и опасливо подобравшись, продолжал упрямо пыриться на него. Но руки - как и Шимоцуки в ответ - с оружия убрал. А затем, спустя мгновение, легонько поклонился, примерно как и черноволосый в начале бедлама: — Прошу меня простить. — Выдавил дядечка сквозь зубы. — Но бродячие... — Тут он явно хотел сказать что-то ещё, но в последний момент остановился. — ...буси редки в наших местах. — Мужик, наконец взяв себя в руки, состроил лицо кирпичом и развернулся, направившись к городу. — Прошу за мной - пленников заберут мои люди. Ополченцы, получив знак, сноровисто забегали. «Он явно хочет избавиться от меня как можно быстрее». Буси, кинув напоследок презрительный взгляд на съёжившихся в догэдза* деревенских, коротко бросил: — Крестьяне могут идти, куда шли. — Ему и впрямь, судя по выражению, не было до плебеев особого дела.       Простившийся было с жизнью Ямча просиял, рассыпавшись в благодарностях и извинениях. Что же, Зеро всё тоже устраивало - как и столь резкое расставание, лишённое всяких прощаний. От кивка Седому он удержался, сохранив бесстрастное лицо - в случае агрессивных переговоров всегда стоило держать информацию при себе. Ну, или как-то так ему говорили... сам Рей в подобных делах никогда не участвовал - лишь убивал, кого скажут. «Ничего. — С внутренней улыбкой думал Шимоцуки, ощущая приятный огонь в венах. — Всегда лучше учился на практике.»

***

      Камакура... не впечатляла, но в сравнении с полуразрушенной деревушкой сильно выигрывала по очкам. Ухоженные деревянные домики по всей видимой округе - хоть он и не видел никаких пеньков и вырубок по дороге - повыше да покрасивше, чем то соломенно-бамбуковое нечто. Горожане, глазевшие на Зеро с интересом и небольшой примесью опаски, тоже выглядели презентабельнее. Чище и культурнее.       Люди, судя по услышанным им огрызкам разговоров, говорили о стихах и каком-то предстоящем празднике, проводить который будет бонза* из местного храма. Посиживали они притом на аккуратных лавочках интересной формы - около небольшого, ухоженного пруда. Лица их были довольными, без следов недоедания или печати проблем. Словом - цивилизация. Про «бонзу» Шимоцуки, к сожалению, не понял - «автопереводчик» тут не сработал. "Папка" пополнилась ещё одной мыслью.       Обманываться показным лоском Рей не торопился - нутро обычно у всех одинаково гнилое. Да и контраст был слишком разительным, даже нездорово-разительным, и намекал, вместе со словами Ямчи, на вполне понятную систему взаимоотношений здешнего господина с подчинёнными землями. «Впрочем, так даже удобнее». — Кивнул сам себе Зеро. Больше шансов, что господин воспользуется его услугами.       Попутчик за время их небольшой прогулки не проронил и слова - лишь иногда предвкушающе зыркал, думая, что Рей этого не замечает, а лишь глазеет по сторонам. — «Ну, пусть думает...» — Хмыкнул черноволосый. "Козёл" явно что-то замыслил, и ведёт его прямиком в нехорошую ситуацию.       Ведёт, что вероятно, до здешних бараков. Могли ли там Шимоцуки ожидать проблемы? С такими разбойниками - безусловно! Стоило тогда нарываться? — «Конечно». — Кивнул парень сам себе. Рей не считал жизнь настолько ценной, чтобы ради неё попусту терпеть всяких идиотов. К тому же, пусть Зеро выбрал и не самую удачную тактику для переговоров - но и не самую безнадёжную. При должном уровне наглости и навыков многие вещи сходят с рук... — Награды за головы мы выдаём тут.*       Они вошли в приличное, но простенькое каменное строение в три этажа - типичная коробка. Охранники снаружи, лишь завидев сопровождающего, пропустили процессию без особых вопросов.       Обстановка в здании была спартанской - соломенный настил, деревянный стол, за которым сидел какой-то клерк, заполняющий всамделишную документацию...* — «У меня опять бредовые видения?.. Ладно, потом». — лестница позади, да множество дверей по бокам. Дядька, не удержав поганую ухмылку, повысил голос - намеренно привлекая внимание немногочисленных ополченцев. И заговорил: — Вы точно утверждаете, что убили дезертира из одиннадцатого отряда, Кайсо, лишённого всяческой чести за свой проступок? — Душа привратника пела, покуда он голосил. — Да, утверждаю. — Стойко кивнул Зеро. — Прекрасно, буси-сан! — Довольно улыбнулся "Козёл". — Прошу, постойте пока тут, а я схожу за Минамото-сама...       Рей только начинал кивать, а привратник уже летел по ступенькам вверх. — «Мне нравится его энтузиазм». — Заключил Рей. В неожиданное дружелюбие, конечно, не поверил бы и самый отсталый кретин - но пусть его. Ну лелеет мужик несбыточные надежды - так таких три четверти населения... Оставалось, правда, разве что и самому понадеяться, что начальство здесь адекватное.       ...Ирония в Зеро была не мертва, а потому он мягко улыбнулся пришедшей в голову мысли. Поднявшееся настроение не попортила даже вновь напомнившая о себе головная боль, хоть осадочек и остался.       Пару минут - и ещё кучу шушуканий ополченцев — спустя, он услышал звук уверенных, тяжёлых шагов. Кто-то спускался. Судя по тому, что солдатня заткнулась и шустро принялась изображать занятость - это был нужный ему человек. Спустившийся, цепко осмотрев подчинённых и недовольно поджав губы, задержал на нём свой взгляд.       Шимоцуки вернул услугу: хозяин бараков, по первому впечатлению, выглядел крепким. Коренастый, широкий, с мозолистыми большими руками - и неожиданно цивильным профилем лица, лишённым всякой поганой растительности. Каштановые волосы же были сбриты на лбу, а остаток плотно стянут в причудливо загнутый хвост. Его даже можно было бы назвать неплохо выглядящим... если бы не достаточно жуткий шрам в половину щеки, через который разве что зубы не проглядывали - мешанина из плоти и неровных стяжек.       Рей даже не моргнул от увиденного - более того, уважительно кивнул, признавая мужика. — «Интересно. Шириной где-то в два, два с половиной сантиметра? Такого ранения не получить в кабацкой драке... Да и мозоли очень уж специфические». — Хм. — Хмыкнул Минамото. — Так это ты парень, что утверждает, будто победил бывшего солдата Готей?       Его слова были откровенной провокацией с нарочитой поддёвкой и пренебрежением - но вот глаза оставались, как для простого гордеца, слишком уж внимательными. Словно вояка - а в этом сомнений оставалось мало - что-то видел. — Да, я. — Ответил Зеро, подобравшись. И реакция не заставила себя ждать: — Хо! — Раздался боевой клич Минамото, покуда кулак его летел вперёд.       Знакомое давление вновь навалилось на плечи Шимоцуки - но куда слабее, чем в первый раз. Да и движение оппонента было не таким уж и быстрым. Не пришлось даже способности для уклонения задействовать. — «Оп. Нет-нет, этого мне сейчас не надо...» — Споро остановил себя Рей от обезглавливания нужного субъекта. Честное слово - клинок сам дёрнулся! Эту заминку заметил и Минамото: — Ум. — Сухо кивнул мужик, словно признавая его в ответ. Он, спокойно отряхнувшись, отошёл и обратился к визитёру вновь. — Добро пожаловать в Камакуру, хитокири-сан.* Что завело вас в наш благостный край? — Теперь в уверенной было позе здешнего хозяина потихоньку проступала напряжённость - но тот всё ещё держал себя стойко. «У "Козла" вдруг пропала улыбка... Интересно, с чего бы это?» — Мелькнула довольная мысль. Впрочем, Зеро уже секундой спустя выкинул её из головы. Завтра он о придурке и не вспомнит - да и сейчас были вещи поважнее. — «Тот, кто режет людей?» — Прозвучало странно - видать, опять местный говор. Позже стоило узнать точное значение. — «А что, подходит...» — Шимоцуки Рей, — Зеро вновь коротко поклонился. — Минамото Коичи. — Вернул собеседник жест.       Черноволосый тяжко выдохнул. Хоть сложившаяся ситуация и недопонимание играли на руку, ему откровенно претило дальше пользоваться столь дурацким методом. Да и рано или поздно такой подход заведёт его в гроб. Плюс - мужик показался Рею нормальным. А потому... — Меня привела сюда смерть. — Он хмыкнул. — Моя смерть.