Двадцать второе сацуки (июля) две тысячи сорок пятого года эпохи Рей-О.
Начало дня ознаменовалось тучами и лёгким, слегка моросящим дождиком. Первым из тех, что Рей успел повидать в этом мире. Неприятность. Маленькая, и противно бьющая капельками по лицу. — «Наплевать...» — Презрев непогоду, он продолжил подход - больно уж ему не понравилось, что тот жалкий бандит, имя которого Шимоцуки уже и не силился вспомнить, чуть не победил. Черноволосому предстояло немало потрудиться, чтобы почувствовать себя несколько увереннее. Теперь он действовал не торопясь. Целых две недели, можно сказать, «отдыхал». Сказать по правде, в тренировках и правда было нечто терапевтическое. То довольство, та гордость за правильно потраченное время, что после хорошего подхода горит внутри - двигает вперёд. Закаляет волю. Когда руки с клинком дрожат, вопят от напряжения, а ты всё равно не позволяешь им опуститься - нет ощущения лучше. — Ха~ах, ха-а... — Рей промок до нитки ещё задолго до того, как с неба упала первая капля. Его диафрагма тяжело вздымалась, судорожно перегоняя кислород. Он часто дышал - сразу и носом, и ртом. Ноги давно превратились в еле слушавшееся желе - но руки, крепко сжимавшие рукоять, были тверды. «Меч - суть есть инструмент.» — Гипнотизировал себя Зеро. Ещё пару раз, и можно будет уже отдохнуть. Да и долго заниматься под дождём - откровенно идиотская затея. — «Проводник нашей воли...» — Шимоцуки шумно выдохнул. Затих. — «...и волей мы вершим.» Может, он обезумел - но парень чувствовал, как меч резонировал, пульсировал в его ладонях. Словно живой... *Шух!* С резким, чистым свистом опустилась катана. — А-акх! — Зашипел сквозь зубы Рей, чуть не выронив оружие из рук - но оно будто само прилипло, отказалось выпадать. Его предплечья разрывались болью пятнадцать ударов назад. Сейчас? Это было нечто. — С-сс... — Подавил он желание выругаться, трясущимися ладонями еле вложив клинок в ножны. Нет, Зеро не сошёл с ума, выматывая себя до дна в самом начале дня. Как и не проникся мазохизмом, нанося себе непоправимые травмы в приступе тренировочного фанатизма. Совсем нет - убийца скрупулёзно, методично проверял свои возможности. И те, признаться, вводили в логический ступор. «В прошлый раз я восстановился где-то за шесть часов.» — Внимательный взгляд заметил образующиеся на руках кровоподтёки - последними повторами разорвало несколько сосудов. В ином мире синяки бы держались с неделю, но... — «Это не имеет никакого смысла.» Даже под завязку накачанный всякой дрянью, человек не способен регенерировать накопленные микротравмы меньше, чем за сутки. Факт, который Зеро знал не понаслышке. Но недели вдумчивых прощупываний спустя - и вот оно, перед лицом. Даже сейчас Рей, лишь слегка отдышавшись, уже чувствовал себя не в пример лучше. Напрашивался простой вывод - что-то изменилось, и бездумно полагаться на классическую биологию было нельзя. Не то чтобы он был в ней прям мастак, но основы в них вбили вдумчиво. И если черноволосый правильно понимает механику процесса... «Тогда какого чёрта?!» — Причина негодования Шимоцуки была простой - головные боли не спешили проходить, как и периодические носовые кровотечения. Его мало того, что достало просыпаться с залитой подушкой, так ещё и возникали нешуточные опасения по поводу серьёзности происходящего. Проблема могла заключаться вовсе не в простом перенапряжении. — «Стоит найти местного доктора.» — И молиться, что тот не посоветует ему приложить к голове подорожник. Позади открылась бумажная дверь - сёдзи: — Опять занимаетесь, буси-сан? — Женщина неодобрительно покачала головой. — Не в дождь же... Она не посмела бы так высказывать своё мнение какому другому мужчине - такую малость Рей успел понять точно. И в будущем ему стоило скорректировать свою модель поведения на более привычную местным. Хотя бы ради простого уважения. Ведь если проявлять чрезмерную мягкость - то тебя будут не любить, а использовать. Юкико уже пыталась. Зеро ей, ввиду практической пользы, пока что потакал. — Уже заканчиваю. — Кивнул Шимоцуки, скидывая с себя одежду и подходя к стоящей рядом бочке с водой. «Ладно. Умыться, ополоснуться - а потом уже думать...» Пятнадцатью минутами спустя парень, переодевшись, уже пил на кухне свой привычный чай. И быстро заканчивал с нехитрым завтраком - рисом с бобовыми ростками, да яичницей-болтуньей. Юкико была тут же, умильно глядела на расплывшегося в блаженной улыбке Зеро. — «Не понимаю. Чего она там на моём лице нашла?» — Чай, конечно, не был чем-то особенным... Нет, не так - конкретно этот чайный сбор, сказать по правде, был даже слабоват. Чего ещё ждать от дешёвого ширпотреба? Но сам процесс, да ещё после хорошей тренировки? Вот в нём не было ничего, кроме особенного. — Ха~а... — Довольно протянул Рей, с тихим стуком ставя чашку на стол. Тот был непривычным - низеньким и небольшим, едва хватало места на две плошки, чайничек и чашки. Чтобы за него усесться приходилось подползать на коленях. Неудобные палочки для еды тоже не доставляли Зеро особой радости, но он постепенно привыкал. Палочки, кстати, было принято иметь личные, и всюду таскать их за собой - в специальном футлярчике. Блаженная тишина не продлилась долго: — Как там заёмщик? — Приподнял парень бровь. — Оу... Х-хорошо. — Юкико, покраснев, отвела взгляд в сторону. — Иккацу-сан дал мне ещё времени. «Стыдится.» — Подметил Рей. — «Это хорошо.» — Не то чтобы парень был против кому-то помочь - особенно за бесплатное проживание, но использовать его втёмную было попросту неразумно. А если бы он мужика пришил, не разобравшись? Это ж сколько мороки-то с властями могло на пустом месте возникнуть... — Ладно. — Махнул убийца рукой. — Проехали. — Ещё раз нижайше прошу прощения, буси-сан. — Женщина, встав из-за столика, глубоко поклонилась. — М. — Качнул головой Шимоцуки, принимая извинения. — Могу одолжить зонтик? — Да, конечно... Поблагодарив за еду, черноволосый принялся собираться. — «Пора работать.» — Промелькнула дельная мысль. Ведь медицину всегда питали деньги, а его кошелёк и так далеко не бездонен. Получки с первой охоты хватило на сменную одежду, походный рюкзак, нож, огниво, личные палочки и футляр к ним, несколько мешочков чая... Словом, самое жизненно-необходимое - и заветных монеточек осталось до прискорбия мало. Да и засиделся он, честно говоря. Рей вообще не привык к перерывам, в прошлой жизни пребывая в постоянном движении. Каждый момент его существования был буквально золотым, - производство «Хроноса» стоило чудовищных сумм, - а потому с ним не цацкались. С тринадцати лет Зеро только и делал, что убивал. День за днём, без продыху. Для «хозяев» Рей, как и остальные «Нули», был не человеком - а высокоэффективным оружием, кое глупость оставлять на простой. «Тьфу.» — Он как вспомнил, так сразу настроение вниз поползло. — «Может, ещё передохнуть?». — Шимоцуки покосился на приветливый уголок, к которому было бы отлично прильнуть... а ведь за дверями ещё и дождь. Так и стоит ли куда идти в такой паршивый день? Возиться с зонтиком? — «...» — Тц. — Цыкнув, Шимоцуки "сорвал пластырь", резво шагнув на улицу. — Не хватало мне ещё плешивым увальнем стать. — Рей закинул зонтик из плотной бумаги на плечо, и двинулся в путь. Тот был недолгим, быстрым шагом до бараков стражи было рукой подать. Нет, он не решил в приступе слабоумия записаться в её «славные» ряды да осесть в Камакуре, словно гриб какой. Всё было проще - тут была стойка с портретами разыскиваемых преступников. И хитокири дозволялось брать себе копию. «Удобно, чёрт подери» — Честно говоря, Рей даже не рассчитывал на законную сторону жизни - а вот поди ж ты. Похоже, охотники за головами были ребятами востребованными, если в Обществе Душ так открыто с ними работали, и даже уважали. Вон, солдатик пустил его без всяких вопросов - лишь любопытно зыркнул. — «Иронично.» — Думал ли Зеро, что после смерти получит больше признания, чем при жизни? — «Хм. Этот выглядит интересным...» Парень аккуратно снял с доски табличку, вглядываясь. На ней тушью был нарисован портрет преступника: мужчины с дикой ухмылкой на всё лицо и большим шрамом - тонкой полоской вившегося прямо через левый глаз, протягиваясь аж до подбородка. — «Рубанули по лицу. Забавно. Такого не пропустишь» — Шимоцуки протянул деревяшку спокойно наблюдавшему за ним писарю - всё же он тут не первый раз. Пускай пока забегал разве что «на посмотреть». Писарь уже привычно озвучил ему текст: — Зараки, фамилии нет. Черноволосый, высокий мужчина. Для своего роста худощав. — Клерк, вчитавшись, хмыкнул. Продолжил уже менее сухим тоном. — Старая листовка. Зараки на доске давний гость - ублюдок погубил не одну сотню достойных буси. — Он покачал головой. — Боюсь, в Восточном Руконгае вам его не найти, Шимоцуки-сан. Зараки бушует в Северном. Портрет - простая предосторожность. — Понятно. — Кивнул Зеро. — Жаль. Дают за него много. — Хоть Рей и не умел читать - цифры здесь, к счастью, были арабскими. — Не дороже жизни, Шимоцуки-сан. — Пожал плечами писарь. — Подсказать ближайшего негодяя? — О. — Право слово, загробный мир нравился ему всё больше и больше. — Будьте любезны, Сато-сан...***
«Как в многолюдном городе найти главу обнаглевшей общины карманников?» — Весело размышлял Рей, напоказ отпивая сакэ прямиком из бутылки. — «Прикинуться придурком и подцепить подчинённого.» — Ещё добрую порцию он пролил на кимоно, «оступившись». На поясе же бодро звякал кошелёк - все оставшиеся сбережения, сейчас служившие самой обыкновенной наживкой. — «Теперь, неприятный момент...» — Выключив рефлексы, черноволосый плюхнулся прямиком в грязную лужу, оставшуюся после прошедшего дождя. — Э-эт, с-ка... — Бессвязно бормотали его губы, покуда Зеро «безуспешно» пытался встать. Конечно, он не актёр от Ками - но и зритель у него непритязательный. «В первый же день. Повезло» — Кивнул сам себе хитокири. Зритель следил за ним уже третий час, покуда Рей «праздновал» свою великую победу над Кайсо - ради дела убийца не поленился вспомнить имя покойного дегенерата. К сожалению, кабаков для антуража в Камакуре не существовало как факта - но подошли и лавочки около озерца, прямиком за рынком. Местных там было всегда в достаточном количестве, и те были даже не прочь послушать его брехню - за бесплатную выпивку-то. Оттого карман Шимоцуки похудел ещё на восемь бутыльков - примерно по пол-литра - сакэ. Три в себя, один на себя и четыре благодарным слушателям. Впечатления у Зеро от рисовой бурды были так себе - за эти три часа, в течение которых парень и впечатлялся, он еле «поплыл». Привык, видать, к бурде покрепче. «Купись, мать твою.» — Не выдержал убийца, таки «еле поднявшись». В ином случае ситуация будет донельзя глупой. — «Ну давай, я тебя уже слышу...» — Большинство местных после непогоды ходило в гэта - полностью деревянных сандалиях в форме скамеечки, что при ходьбе отчётливо стучали по стоптанной земле. Незнакомец же чуть шамкал соломой - видимо, для бесшумности оставив свою основную обувь неизменной. Наконец, искушение поглотило свою цель, и Рея коснулись чужие руки: — Эй-эй, достопочтимый господин, аккуратнее... — Лысоватый мужичок поспешил «помочь» попавшему в беду, перепившему буси... планомерно того обшаривая. Почему бы и не избавить страдальца от лишнего груза, тянущего, так сказать, вниз? «Рисковый. Знает же наверняка, что в случае чего его убьют на месте.» — Значит, и подход можно было несколько сменить. — А ну п-шёл! — Агрессивно оттолкнул воришку убийца, когда тот наконец стянул у него кошелёк. — Б-дет м-ня тут чернь... — Остаток он проглотил, и «побрёл по своим пьяным делам». — Хм. Отойдя ненамного, Рей развернулся в нужном направлении - следы на грязи были свежими, да и куда завернул плешивый он помнил точно. Вечерело. Воришка не стал пытать судьбу, и даже не попробовал обокрасть ещё кого. Сразу направился домой, в бедный квартал - здания в нём были обшарпанные, мелкие... При виде сразу вспомнилась деревушка Ямчи. — «Тьфу-ты. Все они здесь непуганые...» — Мужичок так, разве что для проформы пару раз опасливый взгляд за спину кинул - и только. Ни петлять, ни идти по переулкам для вычисления хвоста не стал. — «Очередной профан. Дежавю.» — Но и винтик лысый тоже мелкий - Шимоцуки даже не был уверен, что мужик хоть что-то знал. Наверное, ему стоило занизить ожидания. После серии стуков, дверь открыла непримечательная женщина, коротко обнявшая вошедшего. — «Жена, мать? Тут поди разберись с их сроком жизни...» — Ну, не принципиально. — «Итак...» — ...ворваться сразу, или же подождать до утра? Рей теперь знает и лёжку, и уязвимость вора. И теперь тому даже при всём желании не сбежать. «А смысл ждать?» — Тихонечко следить, смотреть, с кем общается... Всё ради возможного пшика. А если это простой вор, который даже не знает тех, кто знает? — «Хм...» — С другой стороны - так можно спугнуть необходимого главаря. Но вот вопрос - насколько затянется мягкая разведка с местным темпом жизни? — «Ладно, тогда вперёд.» — Пришёл к выводу парень. Как Рей и думал - запиралась хата на щеколду. На деревянную щеколду, видневшуюся через зазор между досками, а следовательно - на бесполезный кусок мусора для любого человека с ножом. И у Зеро он был. Сдвинув кончиком лезвия задвижку, черноволосый устремился внутрь. Пахло в хате специфически - подгнившими досками и сыростью. То тут, то там виднелись прорехи, через которые проглядывала улица... Первой Шимоцуки встретила кошка, любопытно уставившаяся на него своими янтарными глазками. Хитокири моргнул, уставившись в ответ. — Кс-кс-кс... — Тихонечко подозвал он сиамку. Пушистый шарик неуверенно подошёл. — Вот так, вот так... — Рей присел на корточки, цепляя катаной пол, и погладил заластившуюся кошку. «Приятная шёрстка...» — Вы ещё кто такой?! — Проскрежетал неприятный женский голос из-за угла. — О? — Отвлёкся Шимоцуки от своего занятия. — А, да. Кх-м! Зеро успел оказаться рядом с кошёлкой прежде, чем та успела моргнуть. Короткий удар по печени - не забыть придержать рот от ненужных вскриков - и брюнетка удобно осела в вежливо подставленных руках, силясь сделать хоть вдох. Спустя минуту, на шум подоспел и необходимый субъект. — А? — Глаза воришки, завидевшего необычную картину, комично распахнулись. — Ч-что здесь происходит?! — О, ничего... Рей опустил женщину на пол, прислонив ту к стене. И с размаху вогнал нож в доски рядом с её головой: — Наверное. — Пожал убийца плечами, вставая. — Но это зависит от тебя, карманник. — Не стал он скрывать своего знания. Взгляд плешивого заметался, а по виску стекла капля пота. Мужик медлил, неверяще глядя перед собой и добела сжимая кулаки. «И что будешь делать, а?» — Внимательно ожидал хитокири. Ведь выход перекрыт, да и заложник имеется. — П-прошу... — Склонился вор в догэдза, ударившись лбом об пол. — Пощадите - я всё верну! «Надо же.» — Неподдельно удивился Шимоцуки. — «Правильно понял ситуацию и свои шансы.» — Нет-нет, не всё так просто. — Покачал он головой, приподнимая жертву. Ему нужно видеть лицо. — Расскажи-ка мне лучше про Ёсиду-сана... — Зеро не было дела до этого конкретного преступника, как и до истории его безусловно тяжкой, отчаянной жизни - раз уж он кинулся красть у вооружённого. За него не платили. В недоумевающих глазах мужика промелькнуло сначала удивление, а потом искра понимания - которую тот не смог скрыть. Быстро ответил: — Я-а не делюсь с ним! — Ушёл карманник в отрицание. — Пожалуйста, поверьте! Я украл лишь раз, сейчас, будто тёмные духи искусили... «Видимо, идиот всё же что-то не понимает.» — Нахмурился Зеро. — Тогда откуда знаешь? — Рей встряхнул плешивого прежде, чем тот успел выдумать очередную чушь. — Послушай сюда. — Приблизился он к почти-трупу. — Мне наплевать, как ты там боишься мести этого мелкого преступника - не ответишь нормально, — Черноволосый обхватил чужое горло, ощутимо сдавив. — ...так сдохнешь прямо сейчас! Шимоцуки скосил взгляд - женщина всё ещё отходила от удара и сейчас не помешает. Судя по виду - отключилась. — «Хорошо.» — Но странно. Удар был так себе. — Кхк! — Подавился мужик собственными словами. Рей ослабил хватку. Он что, стал сильнее? Это бы многое объяснило. — П-пощады, господин! — Запнулся залепетавший кретин, обильно потея. — Я всё скажу! — Скажешь. — Послушно согласился убийца. — Конечно скажешь. Воришка, конечно, был достаточно отчаянным - украл деньги у хитокири. Но одного отчаяния явно было недостаточно для того, чтобы после раскрытия врать Зеро в лицо.