Несколько дней назад.
До недавнего времени Юширо уж и совсем не знал, чем бы себя занять. Сменяющие друг друга, гнущие перед ним спину наставники уже надоели, да и с большинством иных знакомых общаться было не очень-то и весело, особенно после первого раза: те резко превращались в отвратительных подлиз, старающихся во всём ему угодить. Потому он и сбегал из поместья – чтобы найти способ развлечься. На сей раз выбор пал на летний фестиваль. Но без этой надоедающей, помпезной охраны. Что он, сам себя, что ли, не защитит? Дурость какая... Всё ради этого глупого статуса и бессмысленной крысиной возни среди благородных. — «Неудивительно, что сестрёнка сбежала.» — Устало выдыхал Юширо, читая хайку. К сожалению, узнали его и здесь – а потому даже не пытались вдуматься в красоту строки, гений автора, что парень всей душой старался передать. Толпа дураков в облачении мудром просто бездумно хлопала и пророчила ему звание победителя среди чтецов... Удивительно ли, что Юширо попросту ушёл оттуда, как пропал его единственный внятный слушатель? Тот был несколько странным шинигами, казался нелюдимым: напряжённым, словно тетива лука, сделанного из железного древа. Постоянно, бегло осматривал каждый закуток, из которого могла явиться опасность... Видать, из Второго Отряда. Странно только, что парень его не знал. Совсем, даже мельком – и это только раздразнило юное любопытство. Так что естественно, что Юширо попытался подкрасться. По-иному попросту и быть не могло. А потом этот Шимоцуки оказался ещё и неплохим собеседником – осторожным, аккуратным, не купившимся на внешний вид... — «Так забавно!» — Смеялась душа, когда Рей честно, на голубом глазу признался в своём невежестве. Благородные идиоты приказали бы высечь глупого наглеца... Юширо же пожелал новой встречи. Именно что пожелал, ни в коем случае не давил – иначе в чём смысл? Получить ещё одного лизоблюда, или же ненавистника? Черноволосый, попросту пожав плечами, согласился. Пришёл на следующий же вечер, безмолвно присев рядом: — Хэ-ей, Рей... — Спустя минуту комфортного молчания мечтательно протянул смуглый паренёк, удобно развалившись на траве. — Ты же шинигами, да? — Перевёл он свои янтарные глаза на сидящего рядом собеседника, вдумчиво вглядывающегося в вечерние звёзды. — Хм... — Почесал Шимоцуки голову. — Не совсем. Но скоро буду, наверно. — Пожал тот плечами, словно бы и вовсе не заинтересованный в собственной судьбе. — Э-э? — Заинтересовался Юширо, поджав пальцем губу. — Значит, ты даже в академии ещё не был?.. — Нет, — Подтвердил догадку. — Пойду в ближайший набор. «Это...» — Загорелись янтарные глаза наследника. — «...интересно!» А значит, ему стоило устроить новому другу сюрприз!***
Двадцать седьмое минадзуки (августа) две тысячи сорок пятого года эпохи Рей-о. Буцумэцу.
С запавшего в душу разговора минула почти неделя, за которую случилось обидно мало вещей. А живущие вокруг души были слишком привычны к такому порядку, чтобы хоть в какой-то мере понять боль Зеро – так что даже жаловаться, если бы он и захотел, было бесполезно. Приходилось со скрипом привыкать, в усиленной мере стараясь изучить язык. Сильно помогал Юширо, с которым они – к огромному удивлению Шимоцуки – продолжили общаться. На том самом холме, по вечерам. Как для жителя Сейрейтея, особенно благородного, он оказался удивительно суетлив и расторопен, всюду стараясь успеть да везде побывать – напоминая тем самого обычного гиперактивного подростка. В отличие от таковых, Юширо, однако, был невероятно начитан и удивительно проницателен... Хоть и по-своему. Да и в целом представлял из себя замечательного собеседника, разделяющего его литературные вкусы. «Ха-ах. Думать, что ли, больше не о чем? — Сдался убийца, открыв глаза. — Маловероятно, что дальше получится отдохнуть, так что можно и заняться чем полезным, а не валяться попусту.» — Гр-м... — Нахмурился Рей, растирая виски. Поворочался в постели. Сегодня он опять мучился головной болью и отвратительным настроением, дополнительно омрачившимся пошедшей из носа кровью. За последнюю неделю такое частенько происходило, отчего слуги уже даже не удивлялись залитым подушкам и простыням. Виноват, видимо, был всё тот же сон со здоровенной тварью, успешно пытающейся его сожрать... Черноволосый прекрасно понимал, что с этим что-то надо делать. Однако какое окружающим было дело не до рядового даже, а кандидата в оные? Потому Зеро и не пытался подойти к тому же Сасагаве – а Шичика лишь по-птичьи наклоняла голову да советовала не переживать из-за пустяков. Мол, само пройдёт, рассосётся. Дай только время. Рей же не был так позитивно настроен, скорее ровно наоборот. Но и поделать он сейчас ничего не мог, а потому выкинул мысль за борт, сосредоточившись на настоящем. «По шагу за раз. — Твёрдо кивнул Шимоцуки, погано ухмыльнувшись. Ирония ситуации забавляла. — Может, хоть этот совет дерьмового психолога окажется полезным». Рей поморщился от случайного луча солнца и решительно поднялся, стараясь не шуметь – соседи всё ещё храпели на соседних койках. Сущие желторотые новички: даже тихо спать не умели. Впрочем, откуда им было научиться? Со временем, ежели доживут, то выработают столь полезную привычку... Плавные размышления не препятствовали утреннему моциону, и Зеро, выйдя наружу, споро умылся из бочки со слегка тёплой водой. Отфыркавшись да оставшись довольным, парень уставился в небеса – прямиком на светлеющие, плывущие по своим делам облака. Безмятежные, свободные, чистые... Но он им не завидовал: как, должно быть, отвратительна подобная жизнь? Одна тупая, беспросветная скука. Прекратив пялиться в воздух, палач направился прямиком в штаб, к стойке с превеликим множеством мечей. Безошибочно вынув свой из крайней ячейки слева, черноволосый перехватил катану поудобнее да подвесил на пояс, снова ощутив знакомое тепло. «Тск!» — Раздражённо дёрнулся парень, касаясь мистерии. Все знакомые шинигами, все как один отказывались пояснять Рею, что это за хрень: почему он чувствовал клинок столь чётко, столь ярко, будто тот был живым. И таращились, будто у него росла вторая голова. Шимоцуки не был дураком и прекрасно понимал, что люди уровня Амагая не бегают за простой железкой. С учётом же странностей и всамделишной магии духовного мира, катана и вовсе могла оказаться чем-то невообразимым. — Ладно. Дотерплю до академии. — Поджал он губы, топая на третий полигон. Сегодня очередная общая тренировка, и убийца не горел желанием её пропускать. Так что пришлось подавить размышления. Сказать было абсолютно проще, нежели сделать – и мысль так и продолжала свербеть на краю сознания, всплывая порой в самые неподходящие для того моменты. Каждый взмах, движение, дыхание, проведённое в невиданной ранее синергии с оружием, он задавался всё новыми и новыми вопросами, почему-то прокручивая в голове те самые необычные сны. Толпа зевающих, но чётко собранных рядовых постепенно заполняла всё свободное пространство, не оставляя лишней пяди. Они казались несколько взволнованными, и их было больше, чем в первый раз, но отчего – Рей не имел малейшего понятия. Лейтенант, что тоже странно, прибыл вовремя и никаких чипсов в зоне видимости. С аккуратно отглаженной формой без единого пятнышка жира. А затем со старта начал нещадно гонять солдат, махая собственным занпакто, словно заправский кузнец. — Ху-ух... — С резким выдохом хозяина меч со свистом рассёк воздух, чтобы потом практически моментально остановиться. — Хм-м. И вот опять - не было той обжигающей боли и тяжести, что обычно сопровождали каждую попытку отработки подобного удара. Катана в самом конце словно потеряла свой вес, помогая и поддерживая. Теряла лишнюю инерцию, будто на неё и вовсе не действовали жалкие законы физики. — «С другой стороны, это Общество Душ...» — А Рей уже зарёкся мыслить в ином мире обычными категориями. — Эй. — Коротко шепнул Шимоцуки Четвёртому, продолжая чёткую отработку и сохраняя дыхание. — С чего беспокойство?.. — А? — Обернулся безликий, обдумав вопрос. — А. Говорят, — Рядовой натужно выдохнул, щедро вкладывая рейрёку в удар. — ...что сегодня придёт важная шишка. — Он вновь поднял руки с оружием вверх, выше головы. — Будет смотреть. А никто до сегодняшнего утра и не знал. — И резко опустил. — Понятно... — Пожал плечами Зеро. Ну, ему-то какая разница? — Не отлынивать, лентяи! — Во всё горло крикнул гордо подбоченившийся Омаэда, щедро фонтанируя реацу. — Ещё повтор!.. «...» — Пусто уставился на лейтенанта Рей. — «Ладно. Почему нет?..» Гоняли их так ещё с полчаса, ничуть не чураясь внезапных вспышек силы. Проще говоря, устраивали всё как на типичных смотрах – лишь бы выглядеть идеально в глазах проверяющего. Пусть и внезапного. И они смещались было к спаррингам... Как явилась сама капитан: — Лейтенант. — Строго, официально кивнула Сой, качнув хвостиками, на концах которых красовались тяжёлые кольца. Полы её хаори чуть взмыли вверх при выходе из шунпо. — Как проходит тренировка? — В её голосе так и слышалось отчётливое предупреждение. — Отлично, капитан! — Вытянулся в струнку Маречиё, за годы службы отлично выучивший этот тон. — Все свободные шинигами здесь, и готовы проявить себя в лучшем виде. — Поспешил заверить фурию запотевший здоровяк. — Очень на это надеюсь. — Буквально прошипела нахмурившаяся Фон. — Потому что если мы опозоримся перед старейшинами Шихоин... — Заканчивать она не стала, переведя стальной взгляд на враз побелевших рядовых. Капитан даже не думала секретничать, говорить тихо – чётко доводя свой приказ до всех присутствующих: не сметь облажаться. И никто, включая Шимоцуки, не хотел проверять границы терпения маленькой, но крайне грозной фигуры. А потому отдавались действу со всей душой и отдачей, на которую были способны. Впервые на полигоне не слышалось тихой болтовни – лишь напряжённое дыхание старающихся людей. Утренняя свежесть хоть как-то помогала держать себя в тонусе при такой нагрузке. Рей, конечно, не из приверед, и мог заниматься где и когда угодно – однако того же самого было не сказать о быстро выматывающихся сослуживцах. Парень, с которым он встал в пару, не продержался и двух минут, но его быстро заменил другой... Маленький, смуглый – как Зеро мог судить по открытому участку кожи у глаз – и смутно напоминающий ему того парнишку-собеседника неделю назад. «Да быть не может.» — Отмёл он дурацкую мысль, встав в стойку. Что среди солдатни делать благородному?.. Однако начать своё сражение они не успели. — Сюда, уважаемый старейшина. — Послышался со стороны входа знакомый голос. Тринадцатый офицер Сасагава сопровождал благообразного вида поджарого дедка с короткой бородой и цепкими глазами. Старик был одет в пурпурные, расшитые одеяния, с вниманием оглядывая происходящий бедлам. Он поднялся на небольшой подиум – прямиком к лейтенанту и капитану, тогда как офицер почтительно отошёл в сторонку. Повинуясь жесту Сой Фон, все остановили свои поединки: — Мы рады приветствовать уважаемого старейшину клана Шихоин во владениях Второго Отряда. — Женщина говорила ровно, чётко, с чувствующимся уважением. — Что привело вас, Кайоши-сама? — И я рад встретиться с вами, Капитан Фон. — Дед коротко поклонился, привечая заслуги подчинённого клана. — Привели же меня слухи о том, что Омницукидо, — он сделал упор на этом слове. — расцвело при вашем главенстве, словно цветок лотоса – во второй раз за годы. — Мужчина улыбнулся, распахнув руки. — Благодарю за столь лестные слова, уважаемый старейшина. — Девушка прикрыла глаза – осторожно, но вполне довольно приняв похвалу. — Но что насчёт Второго Отряда? — Тут же подсёк благородный, хитро прищурившись. — Годны ли гордые шинигами не только для разведки, но ещё и для боя? — Ухмыльнулся дед, огладив бороду. Сой Фон на это лишь вскинула бровь, нахмурившись: не видя никакого смысла скрывать своё отношение к нахальному поведению гостя и держать лицо. Она уже не та маленькая девочка. — «Столь явная провокация? Но для чего?» — Прокручивала капитан варианты. — Безусловно. — Твёрдо ответила фурия, скрестив руки на груди. Другого ответа и быть не могло. Пусть Омаэда и чуть ли не саботирующий занятия идиот, но за ним неплохо «прибирались» непосредственные командиры подразделений и младшие офицеры, надёжно исправляя огрехи новичков. Она следила за уровнем своих людей. — Каждый из них готов на смерть. — Припечатала Сой, с вызовом взглянув в отдающие усталой болью, измученные очи. «К чему вы клоните, Кайоши-сама?..» — Так и читалось на её лице. Шихоин не стал тянуть: — Так можем ли мы в этом убедиться? — Указал он рукой на... ...на него! — «Какого чёрта?!» — Чертыхнулся Шимоцуки, проклиная свою удачу. Шинигами, немного помявшись да поглядев друг на друга, мигом расступились кольцом, лишая черноволосого даже такой поддержки. И развеивая последние сомнения. Его возможный оппонент, однако, остался рядом – даже не шелохнувшись. Тут-то Рей и начал кое-что подозревать... — Позволите ли вы, капитан Фон, сравнить молодую поросль? — Дьявольски улыбнулся старейшина. — Ведь именно на их плечах будет стоять будущее Общества Душ... «Тс-к!» — Чуть ли не выругалась Сой. Старик не мог не знать о том, что этот парень даже обучения никакого толком не проходил. Хочет пойти на конфликт? Но зачем?! Она всегда поддерживала, и будет поддерживать семью Шихоин! Таков её долг, в конце концов! Так что это – проверка пределов её лояльности в попытке унизить? И ведь, как назло, даже она не могла почувствовать, кто из бойцов клана сейчас под скрывающими реацу одеяниями – те были высочайшего качества, не пропуская и капли силы наружу. — «Ладно!» — Чертыхнулась разрываемая противоречиями капитан. — «Пусть только попробует плохо себя показать!» — Накажет по всей суровости своей руки. И наплевать, что у парня не было шанса подготовиться – мир вообще несправедлив, а мир Омницукидо тем более. — Второй Отряд не берёт к себе кого попало! — Охладила тон Сой Фон. — Даже наши рекруты на многое способны. — Вздёрнула она голову, поднимая кулак вверх. — Бойцы, по команде! — Развернулась капитан к арене, не желая затягивать этот фарс дольше необходимого. ...Рей же даже не думал паниковать. Лишь глубоко вдохнул, да выдохнул, собираясь с мыслями и концентрируясь на деле. Нужно драться за честь своего будущего капитана? Хорошо. Он сделает всё, что сможет – пусть и из соображений банальной логики. Тяжёлый, сверлящий взгляд рассказал ему всё, что надо знать. Он встал в стойку: левая нога чуть впереди; руки расслаблены, спокойны – правая у пояса, левая поджата и согнута в локте. Никакого смысла во взрывной инициативе не будет, покуда Шимоцуки не выучит шунпо... — «Стоит взять на контратаку, и попробовать додавить.» — Пришёл Зеро к решению, стараясь абстрагироваться от догадок о личности оппонента... Сейчас оно, в общем-то, и неважно. Противник же попросту энергично попрыгал на месте, сложив затем руки на поясе и чуть наклонившись вперёд. «Чёрт тебя дери, Юширо.» — Постно уставился на того убийца – смуглый засранец даже не старался замаскироваться чем-то ещё, кроме балаклавы и плотной одежды. Игнорировать тыкаемые прямиком в лицо знаки стало уже попросту невозможно — «Зачем это всё?..» — Начали! — С громким хрустом сжала кулак капитан. Шихоин исчез в блике шунпо практически мгновенно, без предисловий – но предсказуемо, за спину. Рей, споро среагировав, ударил ногой, но Юширо попросту прыгнул ещё раз, появляясь уже сбоку: коротким тычком своего крошечного кулака откидывая Зеро на добрые полтора метра. Метил в рёбра, но благо Зеро успел вовремя подставить бицепс, отчего тот ощутимо загудел. «...понятно.» — Пришёл к решению черноволосый, бесконтрольным вихрем закручивая вокруг себя поток реацу. Усиляться без «спецэффектов» он попросту не умел. Восприятие времени привычно, хоть и несильно ускорилось... Пока что несильно. — Ху-ух. — Выдохнул Рей, опустошая разум. Лишние звуки, чувства отсеялись, оставляя всех окружающих не более чем тенями. Сердце выровняло свой ритм, забившись словно отточенный метроном, а лёгкие вошли с ним в замечательную синергию... Сейчас есть только он, оппонент, и цель. Юширо должен был понимать, на что шёл. Зеро быстро, на пределе собственных возможностей рванул, краем глаза замечая расширившиеся зрачки пацана. Тот всё равно сумел отвести короткий джеб в сторону, но поморщился от звонкого лоу-кика в бедро. Шимоцуки подшагом сблизился на расстояние дыхания, уже протягивая руки для броска – как Шихоин вновь скрылся в шунпо, метя голенью в ухо. ...воздух медленно сгущался, становился различимым, и застать его врасплох во второй раз противник не сумел. Рей ухватил уже ногу, болезненно, до хруста выворачивая чужую стопу. Ведь сколь бы ты ни был прочным - а столь слабые суставы всё ещё уязвимы. — Ак-х! — Вырвались первые звуки из чужой глотки. Глаза Юширо засияли золотом, когда он разорвал дистанцию и упрямо встал на повреждённую конечность. Тут только дурак бы не распознал проблему. Зеро напрягся. «Ладно, вижу, ты полностью понимал.» — Признал Шимоцуки, взвинчивая себя до предела. Земля под молодым Шихоин будто взорвалась, когда тот оттолкнулся здоровой ногой. Простой прямой выпад, но совершённый с ошеломительной даже для Рея скоростью. Он попросту не успевал уклониться! — «Тогда!» Убийца и не стал, адским напряжением выбрасывая колено вверх – готовясь к размену. Ошеломляющая, ослепительная боль пронзила мгновением спустя его рёбра и сустав – будто бы по бетону ударил, а не по живой плоти. Зеро с грохотом упал навзничь: импульс вколотил его в землю, вышибая воздух из лёгких. Завтра спина превратится в огромный синяк... но на сегодня он ещё не закончил! Ошеломление любого рода практически не властно над пользователями Хроноса. Ему помогало восприятие – потому Рей оправился от повреждений куда раньше Юширо, даже несмотря на неравный размен. Он, с силой оттолкнувшись, впечатал свои ноги прямиком в лицо оппонента, роняя того на землю и падая сам – воздуха в лёгких попросту не осталось, как и каких-либо сил. Напряжение отпустило Зеро, мышление замедлилось, оставляя после себя привычную уже вспышку колющей, ноющей боли в мозгу. Схватка продлилась жалкие секунды, растянувшиеся в бесконечность. Коротко, жёстко – как оно и должно. — Кх-т! — Схватился черноволосый за рёбра, выгнувшись дугой. «Сломаны.» — Констатировал Рей факт. Вполне возможен ушиб лёгкого – дышать действительно трудно. — «Что же, остаётся надеяться, что этого хватит...» — Чертыхнувшись, он выпрямился, а затем сел. Часть нечеловеческой выносливости шинигами уже проявилась – потому как раньше Зеро точно бы не встал. И уж точно бы не сумел уважительно поклониться со сломанными костями, признавая силу нового знакомого: тот уже давно стоял и ждал. Что удивительно – Юширо, чуть ойкая, поклонился в ответ. Шимоцуки скосил глаза на капитана, надеясь увидеть там не всепоглощающий гнев... Сой Фон же выглядела как минимум странно: совершенно не обращая внимания на палача, она с чуть приоткрытым ртом пялилась на мелкого засранца. Не успел он раскрутить мысль, как выступил позабытый было старейшина: — Замечательно! — Широко раскинул руки действительно впечатлённый дед, сперва было не поверивший наследнику. — Ежели свежая, только пробившаяся зелень Второго Отряда столь сильна и искусна, то мы можем с лёгким сердцем доверить вам молодого наследника, Фон-сама! — Тепло улыбнулся довольный Кайоши. Он не мог заинтересовать господина делами Готея уже долгое время – а ведь эта такая возможность упрочнить влияние клана! Капитан же молча, поражённо пялилась на снявшего балаклаву Юширо. А парень лишь мягко, робко улыбнулся, сверкая синяком на носу: — Здравствуй, сестрёнка Сой! — Решил включить «обаяшку» смуглый засранец. Впрочем, пусть – Шимоцуки просто надеялся, что о нём все под шумок забудут. Дополнительное, пристальное внимание от шинигами? Нет, спасибо... — И отличный бой, Рей! — Повернулся к нему Шихоин, засияв во все тридцать два. «...вот не мог же он по-другому, да?» — Рей выдохнул, смиряясь с действительностью. — «Остаётся крутиться, как есть.» — Вы были лучше, Шихоин-сама. — Попытался черноволосый хоть как-то снизить накал ситуации. Судя по ввинчивающемуся, тяжёлому взгляду капитана – получалось на редкость отвратительно. — Эй, да брось, мы же договаривались! — Вскинулся в притворном возмущении мелкий говнюк. — Просто Юширо! «Он специально.» — Устало принял свою роль Шимоцуки, попросту кивнув. — «И что теперь?..» — Проносилась в голове тяжёлая мысль, покуда он оглядывал толпу. Та нервировала даже закалённого ветерана: Так смотрели не люди – так смотрели волки.