***
На сей раз Зеро даже не дёрнулся, открывая глаза внутри дрёмы. Всё то же место, всё тот же пейзаж – гора, обдуваемая ветром и застланная туманом. А также бурная, широкая река, у берега которой он и появился. Каждой ночью ему прозрачно давали понять: нужно перебраться. Плыть вперёд, сквозь бушующее течение и острые подводные камни... Рей ни разу туда не заплывал, даже ноги не мочил – но почему-то уже знал, что на дне. Ощущал каждую чёрточку и закуток, прекрасно понимая – лёгким дело не будет. Предупреждающий рык раздался со спины: — Да-да, я понял... — Повернул Шимоцуки голову, вновь видя загадочного противника. Серой хмари на том поубавилось – настолько, что уже отчётливо проглядывалась чёрная чешуя с серебристо-стальным отливом. — Дракон, да? — Обратился убийца из чистого любопытства, не особо-то и рассчитывая на ответ... Громадина кивнула, нетерпеливо виляя хвостом. «...» — Моргнул Зеро, глупо уставившись на морду здоровяка. Мотнул головой. Конечно, он уже слышал от того непонятную речь... Но не предполагал, что в обратную сторону эта «непонятность» работать не будет. — «Подумаю об этом позже.» — Решил Шимоцуки, развернувшись к воде и приготовившись к прыжку. — «Терять ведь всё равно нечего, а?» Поток встретил сокрушающими, стальными объятиями и непреклонной силой. Вопреки всякой логике река сдавливала, скручивала со всех сторон, будто изо всех сил стараясь расплющить вторгнувшегося наглеца. — «Ы-кх!» — Стоит ли говорить, что такого Рей не ждал? В первую же секунду тело лишилось всякой подвижности, на полной скорости врезавшись в камень, появившийся словно из ниоткуда. Лёгкие разом лишились своего воздуха – а Шимоцуки начал захлёбываться, в панике стараясь перебирать конечностями. Бесполезно – черноволосый попробовал другой подход, рациональной логикой охладив распалившиеся нервы: даже если Зеро здесь умрёт, то ничего критичного не случится. Проверено на практике. «...похоже на духовное давление!» — Внезапно явила себя хорошая идея. Убийца напрягся, высвобождая внутреннюю энергию вовне, стараясь перебороть сковывающий пресс. Реацу возымело некоторый эффект, и он смог всплыть повыше, жадно вдыхая воздух. — Ха-ах, ха-а! — Ошалело воскликнул Рей, когда поток с новой силой потянул вниз. К холодному, засасывающему илу. «Это что, перетягивание каната?!» — Хотел бы он возмущённо воскликнуть – но был слишком занят борьбой с ожившей, пытающейся затянуть на дно рекой. Каждую вспышку силы, каждый преодолённый сантиметр сложность только росла. Парень уже потерял чувство времени, совершенно не понимая, сколько продолжается эта экзекуция... В один момент Зеро попросту не справился. И чёрная мгла жадно поглотила свою жертву.***
— Эй! — Слышался знакомый, взволнованный голос. — Эй, Рей! — Трясла его тело маленькая, но сильная рука. — Уг-х... — Поморщился черноволосый, до боли обхватывая разрывающуюся пламенем голову. Сцепил зубы, шипя сквозь них проклятья. — Я уже позвал лекаря, потерпи ещё немного! — Продолжил успокаивающе увещевать... Юширо. «Да, вроде бы так его зовут...» — Точно, Юширо. Его новый знакомый. Как он мог забыть то, что произошло столь недавно?.. Зеро сжался, когда голову прострелила новая волна мучений. И памяти, жалкими огрызками въедающейся в разум. В этих обрывках Ноль умирал. И умирал. И снова. Не физически даже – эмоционально, каждый раз как заново чувствуя всю глубину переполняющего отчаяния и боли. Зеро не знал почему, не помнил как – но в той жизни он погиб, накачанный по макушку Хроносом. Все Нули знали, что их ждёт в могиле: самый поганый момент жизни, поставленный на бесконечный повтор. Он думал, что каким-то чудесным образом смог избежать участи... Но нет. И сейчас жалкий отголосок того события рвал его заживо. Зеро считал себя стойким человеком, прошедшим не одну стычку, получившим не одно ранение. Зеро был гордым, презиравшим слабость и малодушие воином, способным вытерпеть практически что угодно... Сейчас же Ноль в агонии и бреду метался по кровати, стараясь совладать с тем малым, неожиданно всплывшим кусочком личного ада. Несколько человек обхватили его по рукам и ногам, надёжно фиксируя. Ещё один встал сзади, положив засветившиеся зелёным руки на виски: — Секунду, Шимоцуки-сан. Должно стать легче. — Нервный, но неожиданно собранный голос. В разуме всплыла фамилия. — Ямада... сан? — Прошептали сухие губы. Тот самый парень, осмотревший их вчера? — П-пожалуйста, молчите, Шимоцуки-сан. — Ямада обильно потел, тяжело дыша. — И постарайтесь смирить реацу. Убийца понял, что ещё было не так – из него плотным потоком лилась духовная сила, собравшаяся в серую взвесь. Плёнку, видимо искажавшую пространство. Собравшись, Рей смог взять себя под контроль и загнать рейши вовнутрь – получился фокус далеко не с первой попытки и куда тяжелее, чем даже день назад. Призрачная энергия стала плотнее, гуще... злее. Словно бы ручная собака, резко срывающаяся с поводка и перегрызающая шею соседскому коту. — Фу-уф. — Выдохнул Рей, уже спустя пару мгновений ощутивший заметное облегчение. — Спасибо. — Искренне поблагодарил он лекаря. Любопытно же зыркающие парни перестали его держать, разойдясь по краям палаты. Ноль отлично понимал, что текущая передышка – именно что передышка. Что мучение и боль не отпустят его столь просто. Наивно было даже думать о ином... Но сейчас он был попросту рад, что дерьмо кончилось, и поспешил сосредоточиться на настоящем. На говорившем лекаре: — ...это моя работа, Шимоцуки-сан. — Неловко потёр затылок непривыкший к благодарности Ямада. — Но... Что с вами произошло? — Спросил наклонивший голову рядовой. Неожиданно оказавшийся рядом Юширо энергично и беспокойно покивал, соглашаясь с постановкой вопроса. — Походит, конечно, на бесконтрольную вспышку реацу, но... — Член Четвёртого Отряда задумался, нахмурив брови. — ...но она обычно вредит только окружающим, а не духовно-одарённому. Тут у Зеро возникал нешуточный выбор: рассказать всё честно, или же частично солгать, оставляя козырь в рукаве? Он неуютно поёжился, вспоминая недавнюю вспышку, но всё же не решился на полноценную честность. Слишком уж подвешено текущее положение, даже несмотря на наследника Шихоин, с которым ему попросту повезло сблизиться – а потому и рассчитывать на которого было полной глупостью. — В последнее время меня начали беспокоить странные сны... — Начал Рей объяснять, полностью пересказывая эту часть и умышленно замалчивая собственную способность... Оставалось только надеяться, что даже кусочка информации хватит. — Вы... Вы уже вошли в контакт со своим занпакто? — Осоловело протянул Ямада, пялясь на пациента стеклянными глазами. — Хм?.. — Наклонил голову ничего не понимающий Рей. — Всё же это не просто хороший меч, да? — Подтвердились давние подозрения. — Ха-ха! — Облегчённо рассмеялся Юширо, хлопая знакомого по спине. — Ну, это всё объясняет. — Расслабился наследник, присаживаясь на собственную койку. — Одни проблемы от этих железок... — Почти неслышно пробурчал паренёк. — Нет, что вы! — Даже возмутился вскинувшийся рядовой. — Занпакто – это отражения нашей души! — Попенял медик, затем смутившись. — П-простите, Шимоцуки-сан... — Ничего. — Поспешил заверить неуверенного в себе парня Зеро. — Рад послушать. Расскажешь? — И вперился внимательными, цепкими глазами. — Конечно! — Чему-то обрадовался Ямада. — Изначально, все занпакто одинаковые и имеют форму асаучи – безымянного меча. Он такой у большинства рядовых. — Он неловко пожал плечами. — В том числе и у меня. Под влиянием нашей духовной энергии, рейрёку, меч со временем меняется, становясь отражением хозяина. А когда владелец узнаёт его имя – то клинок становится с шинигами единым целым. — Лекарь мечтательно вздохнул, несколько грустно потом ссутулившись. — Обретение Шикай может занимать десятки лет, а если дух меча решит, что его хозяин недостоин – то и вовсе растянуться до неограниченного срока. — Просветил голубоглазый. — То, что вы столь рано начали видеть духа своего занпакто, удивительно, Шимоцуки-сан. «Контролируемая шизофрения?» — Звучало бредово. — «Нечто большее?» — Зеро на время задумался, прикрыв глаза и рухнув на подушку. Пощёлкал пальцами, расслабляясь от отпустившей боли: — Шикай – это что? — Задал он вопрос. — Начальное высвобождение. — Сказал выпавший было из разговора Юширо, которому, понятное дело, такое положение вещей не понравилось. — Собственно, чтобы не растягивать на лекцию – это произнесение оды меча и его имени, сопровождающееся усилением шинигами. Что-то вроде, — Тут Шихоин скорчил придурковатую рожу. — Ужаль его в пятку, Колючка! — Ш-шихоин-сама... — Уставился на того Ямада, словно только заметив. — Чего? — Насупился наследник. — Переоценены эти ваши занпакто, переоценены! — Сложил он руки на груди. Рей не понял, к чему перепалка, но влезать не спешил. — Ты мне лучше скажи, что с ним? — Тыкнул Юширо пальцем в «больного». — А? — Испуганно отшатнулся рядовой. — Д-да! — Быстро поклонился, поспешив ответить. — Повреждение каналов рейши в мозге. Видимо, перенапрягся при общении с мечом... Но как это возможно и что точно произошло, я сказать не могу – нужно оборудование и Котецу-сама... — Извинился тоном голубоглазый. — Понятно. — Важно кивнул смуглый, взлохматив причёску. — И она сейчас занята, да? — Извините. — Согласился Ямада с догадкой, кивнув. — Ничего, ты же не виноват в прорыве пустых, верно? — Шутливо поддел Шихоин, но собеседник лишь испуганно сжался, спеша заверить всех в своей непричастности. — Тц. Ладно. Мы свободны? — Конечно, Шихоин-сама! — заверил важного гостя лекарь, не смея задерживать более необходимого. — Сейчас мы не можем вам помочь, но пожалуйста, обратитесь чуть позднее! — Повернулся лекарь к пострадавшему, дождавшись уверенного кивка. Зеро обязательно навестит госпиталь, как только станет можно. Рядовой проводил их до выхода и ушёл. Шумно, облегчённо выдыхая. Сам Шимоцуки проводил это безобразие глазами, в новом свете воспринимая проблемы благородного. Весь Четвёртый Отряд и в первый осмотр возился с парнем, как с писаной торбой... Они в молчании прошли полуденную улицу, по которой туда-сюда сновали шинигами – навещая товарищей в госпитале или спеша обработать собственные раны. — И что, всегда так? — Нейтрально, тихо, будто в воздух спросил Зеро. Оставляя за собеседником право – услышать, либо же пропустить неудобный вопрос. — Ага. — Уныло кивнул Юширо. — Либо боятся, что я их съем, — Он шутливо клацнул зубами. — ...либо начинают словесные танцы кружевами, описывая какой, видите ли, высокочтимый господин замечательный. — Фыркнул паренёк. — Так что ты как глоток горного воздуха, Рей. — Честно признался Шихоин, мило улыбнувшись. — Давай не болей. Рей поморщился от маленького, сильного кулачка, ударившего в плечо – но кивнул, задумчиво задержавшись взглядом на приятеле. До отряда парни шли в комфортном молчании, пребывая в мыслях. Стоявший у входа часовой шикнул на второго и куда-то метнулся, лишь завидев их. Появлялись подозрения, что предупредить капитана – дабы она могла достойно поприветствовать наследника Шихоин. В чём-то Зеро, наконец, начал разбираться. Сой Фон старше, сильнее, и выше по положению – но Юширо практически с рождения занимал высокую строчку в пищевой цепи общества душ, с годами обещая взобраться чуть ли не на вершину. Плюс, клан Фон был их прямым вассалом. Тапочки носить и кланяться женщина не будет – но вот уважительно обращаться, всячески умасливая дорогого гостя, могущего стать столь же дорогим подчинённым? Вполне. «Проклятье...» — Выругался Рей, полнее осознавая, со сколь высокой шишкой свела его судьба. И в этом знакомстве, что понятно, были не одни только плюсы. Зеро даже припоминал несколько похожих по случаю контрактов на устранение – успешно выполненных. Никому из высоких шишек не нравились выскочки и любимцы удачи. Просить защиты у Юширо? Он скосил глаза на нарочито-беспечно шагающего мальчишку, что был старше на пару десятков лет (на сорок два года, если быть точным) – и отказал себе в подобной низости. Шихоин хочет не подчинённого, а друга. Так Зеро потеряет не только свою гордость, но и хоть какое-то уважение у благородного – в этом черноволосый был уверен. А значит, оставалась лишь та самая, единственная дорога: к силе. Шимоцуки поёжился от фантомных ощущений, до сих пор медленно оседающих в глубинах сознания. Лезть в «сон» не хотелось до одури... А придётся, если здесь почти все так носились со своим занпакто. Наверняка же не зря. У штаба их встретил сюрприз – целая толпа шинигами выстроилась в два почтительных ряда, создавая эдакую дорожку до входа в само строение. Завидев макушку Юширо, люди синхронно поклонились, скандируя: — Второй Отряд приветствует наследника Шихоин! — Кричала толпа, среди которой были заметны и знакомые Рею лица, со странным выражением глазеющие на него. Зеро сию секунду захотел отпочковаться от приятеля, желательно свалив в приглядно выглядящую тень... как смуглая сволочь вновь привлекла к нему внимание, обхватывая за шею и молчаливо таща за собой! С учётом их разницы в росте поза смотрелась потешно и глупо. Однако Юширо ни капли не смущался, сияя довольством. — «Мы пройдём сквозь это вместе!» — Вещала дьявольская улыбка, покуда глаза откровенно веселились. Понятно было, куда так ненавязчиво зазывает целый отряд – прямиком в кабинет капитана. И Рей честно не хотел проверять, как та отреагирует на неучтённое дополнение, – однако и выбора ему не дали, спокойно шагая прямиком к нужной двери. *Тук-тук* — Постучал наследник, практически сразу после открывая дверь и просовывая в неё свою голову: — Мы зайдём, сестрёнка Сой? — Вновь включил он обаяшку, безо всякого разрешения протискиваясь внутрь и протаскивая смирившуюся «поклажу». — К-конечно, Юширо-сама! — Смутилась (!) Капитан, довольно порозовев. Как за короткое время их «знакомства» успел понять неудачно прикинувшийся ветошью Рей, такое поведение было для той ни разу не свойственным. Скорее уж наоборот. — Кхм! — Поправилась женщина, откашлявшись в кулачок. Серьёзно нахмурилась, бросив острый взгляд в сторону учтиво отвернувшегося Шимоцуки и пододвинувшись ближе к столу. — Семья Фон рада вновь приветствовать Великую Семью Шихоин во Втором Отряде... — Ну сестрёнка Сой... — Прервал ту паренёк, натурально заканючив. Лживые, крокодильи слезы выступили в уголках смуглых глаз, покуда он поджал крохотные кулачки к груди. — ...ну давай без этого, а? Ну кто узнает?.. «Поверить не могу.» — Ошарашенно смотрел Зеро на то, сколь эффективно работала эта хрень. Фон силилась, Фон ломалась, пытаясь выстроить официоз и представительность, но в итоге сдалась на пятой секунде, почти растёкшись умильной лужицей. — Л-ладно, Юширо-сама. — Капитулировала капитан. — Вы пройдёте академию, или?.. — Несколько недоговорила девушка. — Не! — Отказался от невысказанного предложения Шихоин. — Я с другом. — Похлопал он Рея по спине. — Хоть так эта кипа древних досок обещает быть интересной... — Загадочно заверил паренёк, очень уж опасно ухмыльнувшись. — Хорошо. — Согласилась Сой. — Я лично внесу вас в список. — Кивнув, она перевела взгляд на Зеро. — А теперь, могу я поговорить с подчинённым? «Чего?» — Ему не нравилось, куда шло дело. И если он хоть немного успел разобраться в Юширо... — Конечно! — Покладисто согласился паренёк. — Увидимся завтра утром, Рей! — Помахал тот на прощание рукой, захлопывая дверь. ...то создавший проблему говнюк кинет его в ту же секунду. — «Ну конечно.» — Черноволосому хотелось выругаться – но под столь пристальным, сканирующим вниманием получилось лишь неловко перемяться. — «Отстой.» — Поправил убийца стойку, твёрдо встав на обе ноги и достойно встретив глаза капитана. Всё же не стоит совсем уж забывать о гордости. — Шимоцуки, — Начала Фон, устало выдохнув. — Во-первых, я тебе очень не советую пользоваться благоволением наследника Шихоин... — Придавила она реацу, донося вескость своей позиции. — Во-вторых, я приказываю тебе беречь его прежде собственной жизни... — И наплевать ей было, что технически Сой ещё не имела такой власти. Даже подавленный чужеродной силой, Рей осознавал, что от него словно незримо ускользает ещё один, крайне важный подтекст происходящего – слишком ровно окружающие восприняли «прилипалу»... Тут черноволосый чуть не упал, сбитый с мысли резкой переменой. — А в-третьих, — Сой убрала воздействие и чуть, лишь самую малость – но улыбнулась. — ...хорошая работа. — Показала она оба больших пальца, одобрительно кивая. Зеро оставалось только молчаливо, ошарашенно поклониться.