Таяние

      Пусть изначально Альхайлы собирались отправляться в поход едва ли не вчетвером, теперь группа выглядела солидно. У границы уже столпились не только нанятые для охоты воины, маги и прочие, но и местные зеваки — последние с интересом изучали блестящую на солнце броню и прикидывали, сколько человек вернётся обратно. Подобные операции редко возвращали хотя бы половину бойцов… Люди совершенно не умели оценивать риски.       Эсия выбрал место подальше от столпотворения. Они оказались совсем рядом с барьером, что позволяло находиться в отдалении от основной группы и быть почти что невидимыми для зевак. — Добро пожаловать, крайне рад Вас видеть, Инсильф, — Прист, появившийся из ниоткуда, поспешно опустился на одно колено, словно рыцарь, клянущийся в верности своей леди. И, конечно, он попросту проигнорировал мага.       Эсия, ничуть не смущённый, похлопал подопечного по плечу и двинулся в толпу будущих соратников; вероятно, нужно было уточнить ещё некоторые детали. — Благодарю за радушный приём, — принц поклонился.       В этот раз он ограничился более скромной одеждой привычно-голубых оттенков, сапогами на невысокой платформе… Кожу рук скрывали перчатки. Супруг настоял на необходимости надевать их, дабы лишний раз не демонстрировать окружающим рвущуюся наружу силу.       Ин вздохнул, пытаясь отыскать среди незнакомцев знакомые тёмные волосы. — Вам неспокойно рядом со мной? — Альхайл дружелюбно положил руку на хрупкое плечо. — Господин Рульсио вскоре вернётся. Ему необходимо убедиться, что я верно подобрал участников и никто не умрёт.       Не хотелось признавать, но планирование Эсии и правда впечатляло. Он создавал буквально идеальный маршрут для будущих событий, учитывал все детали и думал наперёд… Даже для четвёртого принца, который считал себя неплохим стратегом, подобные идеи были чем-то невероятным.       Прист неловко улыбнулся. Правила приличия не помогали, когда речь заходила о чувствах. — Простите, — Ин развернулся и перешагнул через условную границу мира людей и мира бесчувственных тварей.       Красное-красное небо, пустое и одинокое, несколько пугающих монстров, которые буквально прижимались к барьеру. От ужаса?.. Принц вытянул руку. Его почти бесконечная энергия колким шаром собралась у кончиков пальцев, а затем он, не раздумывая, слегка толкнул силу.       Небольшой шарик пролетел несколько метров, затем человекоподобные существа с интересом повернули головы, желая взглянуть на неопознанный объект…       Взрыв холода приморозил обоих к выжженной земле, навсегда превратив в пару бесчувственных льдинок. Уродливая голова одного из них соскользнула с плеч на землю и разбилась вдребезги. Инсильф прижал ладони к невольно покрасневшим щекам, медленно опустился на колени, мелко подрагивая. Он выпустил совсем немного энергии, однако внезапно почувствовал себя в разы лучше. — Какого чёрта? — Эсия рывком поднял его на ноги и встряхнул, за секунды оценив общее состояние. — Это тебе не тренировочное сражение на территории замка, Ин. Они опасны и… Чёрт.       Множество взглядов с той стороны сосредоточились на фигурке мага, который только что в один удар порешил двух весьма сильных соперников. Вероятно, люди желали присвоить его, как и Прист. — Простите… — принц быстро опомнился, выпрямился и кивнул. — Пожалуйста, не бросайте меня, господин. — Не брошу, — тёмный маг погладил его по волосам, скрытым под капюшоном. А затем, обращаясь ко всем, произнёс: — Воспользуемся этой возможностью, чтобы выступить!       Воодушевлённый отряд и правда чересчур бодро двинулся вперёд. Пешком предстояло идти достаточно долго, поскольку механизмов, способных выдержать путь под постоянными атаками монстров, ещё не смогли создать.       До того пребывающие во главе строя Эсия и его подопечный теперь оказались ближе к хвосту, как и было положено магам. — Отбирает мой хлеб и не краснеет, — пожаловался появившийся из ниоткуда Альхайл, обращаясь к Ину. — Разве я не командир отряда?       Принц, который инстинктивно жался к магу, только пожал плечами. Ему было всё равно, кто именно скажет решающее «идём», но по негласным правилам, конечно, это слово оставалось за Пристом.       Но в итоге всё выходило совсем не так. — Простите, я не слишком разбираюсь в военном этикете, — вздохнул Инсильф. — Вы можете спросить моего господина, он точно знает необходимое…       Мечник только хмыкнул: — Лучше не напоминать нашему добродетельному общему знакомому... — словно маг не находился в метрах от него, — о подобных незначительных мелочах.       Шум идущих чуть разгонял невольно нависшую над отрядом тьму.       Даже беспокойный Ин немного пришёл в себя, прислушивался к ощущениям и следовал в ритме торопящихся оказаться на грани жизни и смерти воинов. Впереди, на совсем незначительном расстоянии, двигалась небольшая группа мечников. Их одежды пестрели ярким синим цветом, что означало стихию. — Неплохо получилось у той девушки, а? — звонкий девичий голос доносился даже до принца. — Сразу двоих!.. Познакомиться бы… — Видела же, что с ней Рульсио. А про него такие слухи ходят, — пробормотала её подруга с необычно короткими волосами. — И всё равно… Нам бы такая умелица не помешала.       Всё, на что хватило сил принца, — поспешно опустить взгляд, не пытаясь разглядывать девушек. Выглядели они обычно, но, судя по вольным обращениям, тоже имели немалое влияние среди аристократии. — Альхайл уже ушёл, — Эсия тяжело вздохнул. — А ты весьма популярен, Ин. — Такая популярность… — он неловко заглянул в полыхающие алым глаза. Быть может, супругу не терпелось ринуться в бой и излить всё накопившееся раздражение?       Идущие впереди девушки резко остановились.       Не сумев вовремя ухватиться за своего спутника, принц снова полетел вперёд, готовясь упасть в дорожную пыль… Рука в перчатке схватила его за шиворот, удержав в воздухе. Инсильф повис буквально в сантиметрах от лиц незнакомок, которые не так давно обсуждали его.       Леди мгновенно замолчали, во все глаза разглядывая чудо, почти что свалившееся на них с неба, затем увидели его «хозяина»… В их головах всё становилось на свои места.       Ещё одним рывком маг поставил подопечного на ноги. Теперь и парень увидел причину остановки: в небо поднималось громадное пламя. Большой костёр, который незнающий мог бы назвать и целой стеной огня. Бесконечной. Невероятно мощной. Только неужели появился огонь какие-то минуты назад, буквально опалив жаром лица идущих впереди? — Нужно посмотреть, что там, — Эсия посмотрел на Ина. — Идём, — поспешно согласился тот.       Они не заметили внимательных взглядов двух невольных наблюдательниц, которые почти бегом ринулись следом, стоило парням двинуться сквозь толпу.       Члены отряда расступались, только завидев тёмного мага; оставалось лишь следовать в его тени, снова пониже натягивая капюшон — и без того некоторые уже видели светло-голубые волосы. Непрямой признак мага льда, аристократа и, более того… Связи с королевской семьёй. — Наконец-то, — Прист облегчённо выдохнул при виде парочки, — Рульсио, что нам делать?       Эсия, не выпуская Ина, подошёл почти к самой «стене» и мрачно взглянул на пламя. Его магия защищала от жара. Перчатка коснулась огня, проверяя на наличие магической печати… Маг заметно напрягся.       Принц понимал: если таковая обнаружится, явление не природное и кто-то пытается помешать их продвижению вглубь таинственной территории. — Нет, ничего нет, — супруг осторожно прижал к себе Инсильфа, — всё в порядке.       Прикрыв глаза и позволив себе раствориться в чужом тепле, Ин сильнее обнял его, ведь мгновение назад полностью разделял беспокойство относительно опасности: в конце концов, они находились уже далеко от границы мира людей.       И то, что кто-то из монстров осознанно желал путешественникам зла…       Подобное пугало до мурашек.       Наконец, они неторопливо отстранились друг от друга и двинулись обратно, к изнывающему от нетерпения командиру. Прист самими глазами спрашивал: «ну что?», и не ответить ему было бы совсем уж бесчеловечно. — Природное явление, — бросил Эсия, — пусть огненные маги разбираются. — Но разве маг льда справится не лучше? — голос девушки заставил тёмного мага остановиться и развернуться. Одна из двух леди в синем смотрела на него. — Раз уж вы можете подойти так близко, то и разобраться с пламенем…       Казалось, если бы силой супруга было пламя, от леди уже осталась бы лишь кучка пепла.       Ин откинул назад капюшон и громко ответил: — Простите, но по эту сторону опасно. Не хочу создавать ложного впечатления, я вовсе не всесилен, и лучше было бы использовать меня, когда появятся по-настоящему опасные противники.       Его голубые глаза блестели. Казалось, говорившая опешила, а все остальные, одаривающие парня удивлёнными взглядами, мысленно согласились с этими словами…       Не встретив сопротивления, он снова натянул капюшон и чуть нерешительно двинулся прочь.       Уловив ритм поспешных шагов, Эсия чуть обогнал подопечного и зашагал рядом, скрывая фигурку от множества любопытных взглядов: теперь уж точно проблем не оберёшься, но что уж поделать — королевская кровь берёт своё.       Тут же вспоминались первые сражения бок-о-бок с королём. Тогда он не был тучным правителем государства, всего лишь весёлым мужчиной, который жизнь готов отдать ради собственной родины. Эти нотки прослеживались и теперь, но… Влияние аристократии погубило его радость, выжгло доброту, оставив в душе лишь зияющие чернотой дыры.       Из всех отпрысков королевской семьи именно пугливый четвёртый принц более всего походил на тот свободный сияющий образ. Истинный правитель… И тот, кого Эсия собственноручно лишил возможности когда-нибудь занять престол. — Господин Эсия, прошу прощения, — Ин замер, стоило отдалиться от основной группы. Вдали уже во всю работали огненные маги: обход подобной громадины мог занять несколько дней. — Снова извиняешься? — маг погладил его по голове. — Ты сам справился, мне нечем тебя упрекнуть.       Мгновение принц молчал, наблюдая за движениями незнакомцев. Некоторые переговаривались между собой, явно обсуждая произошедшее, другие скучали или ели, но никто даже не подумал о том, что можно опуститься на землю и немного расслабиться.       Каждый был словно танцор на поле игл, расставленных остриём вверх, а потому и не задумывался об отдыхе. — Далеко отсюда до Вашего замка? — Достаточно, — мысленно прикинув расстояние, ответил Эсия, — и пешком не добраться, слишком много монстров. Я использую заклинание, другим же необходимо моё разрешение… Но никто никогда не спрашивал. — А мне Вы позволите?       Маг немного удивился: — Ты ведь и без того живёшь у меня… Для чего подобное разрешение? — Чтобы я мог вернуться, — тихо-тихо ответил принц. Но его слова определённо были услышаны, поскольку вечно невозмутимый супруг тряхнул головой и отвёл взгляд.       К ним приближались девушки в синем, разрушая приятное чувство единения. Подружки с волосами разной длины уже на подходе поклонились, будто боясь, что их прогонят… Рядом с принцем и магом не было костра, чтобы пригласить гостей присоединиться, следуя правилам этикета; в таком случае следовало обойтись обычным приветствием и продолжить свои дела, но и этот вариант выглядел неприемлемо.       Разрешил ситуацию Эсия, мрачно бросив: — Чего пришли?       Аристократки, как ни странно, не стали морщить носики или требовать извинений. Наоборот, девушки только оживлённее принялись кланяться, извиняясь за предыдущие фразы. — Я спросил, зачем вы здесь, — повторил маг, требовательно утягивая Ина за собой. — Если дело не первостепенной важности, обсудим по возвращении в земли людей. — Простите нашу невежливость, — поспешно ответила длинноволосая, — мы их рода Лито, моё имя Вия, а её зовут Салис. Я хотела бы предложить Вам, достопочтенный маг льда, присоединиться к нашей группе. Мы впечатлены Вашими способностями к магии и красноречию…       Принц невольно посмотрел на супруга. Тому подобное явно было не по душе, но он ничего не ответил. И своего подопечного не выпустил. Девушки не представляли никакой опасности, типичные аристократки со средним уровнем сил.       На их фоне Прист мог называться едва ли не богом во плоти. — Прошу прощения, но я уже заключил контракт, — Инсильф наклонил голову.       Он не сразу осознал, что поприветствовал новых знакомых в стиле Дамерио. Этот жест принадлежал третьему принцу, и его использование могло считаться как минимум как оскорбление, а как максимум… О подобном думать не следовало.       Но прервать движение сейчас, превратив его во что-то несуразное, парень уже не мог. Пришлось завершить краткий ритуал. — У Вас контракт с королевской семьёй? — для аристократки Вия была излишне прямолинейной.       Её одёрнула подруга.       Салис (та, что с короткими волосами) явно хотела что-то объяснить, но такого шанса ей не предоставили. — Если закончили, можете идти, — «дружелюбно» улыбнулся Эсия. — А… Можете, пожалуйста, представиться? — попросила опомнившаяся Вия. Она смотрела исключительно на четвёртого принца, словно пытаясь прожечь в нём дыру взглядом.       Ин едва кивнул.       В красное небо вздымался прозрачный пар, клубами танцевал дым… Среди общей какофонии звуков легко было потеряться, заблудиться — как и на самой территории монстров.       Его уже второй раз замечали окружающие. Быть может, проблема состояла в том, что рядом находился Эсия, но… Раз за разом обращались именно к нему. Прист, теперь эти девушки; а ведь принц не сделал ничего настолько значимого, чтобы смотреть на него, не отводя взгляд. — Меня зовут Инсильф, — без рода или титула. Представься он так перед снобами-аристократами, тут же оказался бы среди изгоев. Где-нибудь рядом со своим супругом.       Но ни одна из Лито не произнесла ничего подобного. Более того, кажется, интерес незнакомок только усилился.       Никто не обратил внимания на приближение ещё одного человека. Прист, немного растрёпанный и обеспокоенный, вежливо поздоровался с девушками, а затем обратился то ли к Эсии, то ли к его спутнику: — Мы здесь надолго, — он запустил руку в волосы, потирая затылок. Этим же движением, скорее всего, Альхайл и превратил свою причёску в гнездо. — Рекомендую передохнуть и пообедать, пока не завершится ритуал.       Тёмный маг, явно раздражённый подобным вниманием к своей персоне (обычно он находился вдали от остальной группы и почти не контактировал с людьми), взмахнул рукой, мол, как хотите. Кажется, манерный аристократ не обиделся, но демонстративно фыркнуть тоже не упустил возможность.       Инсильф опустил взгляд к выжженной траве. Он совсем не так представлял себе это путешествие, и с самого начала всё пошло абсолютно не по плану, превращая тренировку в странную смесь чужого интереса и недовольства. — Давайте пообедаем все вместе? — девушка с длинными волосами улыбнулась. — У нас имеются припасы. А в компании, как известно и пища вкуснее.       Остальные участники экспедиции уже рассаживались, доставали заготовленные бутерброды и принимались обедать, в один миг забыв о том, что до того ощущали враждебность и настороженность…       По выражению лица Эсии можно было догадаться, что этот наполовину официальный «приём» ему не сдался, но он лишь пробурчал что-то, затем кратким движением пальцев создал нечто вроде деревянной скамьи. Сотканная из тьмы, она выглядела абсолютно неуместно посреди этой безжизненной пустыни.       Под взглядами девушек и Приста маг спокойно сел и предложил супругу присоединиться. — Разве не лучше было бы… — Ин произнёс эти слова очень-очень тихо, и услышал их только адресат. Вслух высказывать недовольство мужем принц вряд ли решился бы, особенно при гостях. — Это жуткое расточительство магической энергии, тем более один из них рыцарь, а другие две сами являются магами, — супруг совершенно не стеснялся ни присутствия окружающих, ни их будущего неодобрения.       Спорить вовсе не хотелось.       Инсильф подошёл ближе, аккуратно расправил плащ и присел на колени Эсии, пусть рядом и оставалось достаточно места. Руки в перчатках по-хозяйски обвили талию.       При виде подобного «непотребства» Прист без комментариев опустился на траву, девушки же, оживлённо переговаривались, попытались создать такую же скамью…       За их движениями пристально следили две пары глаз.       Вия и Салис неплохо плели узоры, но из-за отсутствия общего понимания магии схема вышла ненадёжной, почти что бессмысленной: вода попросту теряла форму и растворялась в воздухе. — Вия, не думай, что можешь за раз повторить технику одного из самых великих магов нашего времени, — Салис фыркнула. — Может, на земле посидим? — Я поправлю схему, — тихим и отчего-то хриплым голосом предложил Инсильф.       Объятия, конечно, стали чуть более крепкими, но не удушающими — прямые угрозы и соперники отсутствовали.       Да и Эсия словно бы позволял ему почти что всё. Любое требование или просьба — тёмный маг тут же принимался за исполнение, как бы бредово они не звучали. В такие моменты Ину были необходимы поддержка и советы матери, чтобы разобраться в произошедшем, но, по сути, большинство принципов въелись в него где-то на уровне интуиции.       В конце концов, эта женщина никогда по-настоящему не любила его. Не пыталась быть кем-то большим, нежели жестокой стервой, а «проявления привязанности» выражались в бесконечно сыплющихся на голову запретах. — Вы ведь не возражаете, господин?       Маг покачал головой.       Тогда Инсильф (будто бы с сожалением) соскользнул на землю и мягко взял руки Салис в свои. Отчего-то многие современные стихийники пользовались техниками, схожими с той, которую применял супруг… Благодаря этому принц отлично понимал, что следует делать.       Он начертил первую горизонтальную линию, затем сотворил окружность, звезду, эллипс — на последнем круге девушка даже немного устала.       Схема вышла идеальной.       Маги воды молча наполняли чертёж силой, пока Ин мысленно сравнивал первый вариант и свою реплику… Это заклинание супруг никогда раньше не применял при нём, а потому (из-за ограниченности информации) нельзя было сказать наверняка, удалось ли учесть все значимые детали.       Заклинание завершилось. Едва различимый свет развеял мрачно-красное сияние, а затем появилась переливающаяся, словно река, скамья. Выглядело не хуже творения мага. В поисках одобрения Ин повернулся к Эсии… Игнорируя удивлённые взгляды остальных. — У Рульсио такие запутанные заклинания, повторить его задумку, ничего не нарушив… — Прист неловко улыбнулся, переглядываясь с девушками из Лито. — Инсильф, мы готовы заплатить любую сумму, если вы решите присоединиться к нам, — Салис говорила серьёзно.       Казалось, она была готова даже на край света отправиться, лишь бы заполучить талантливого мага.       Хотя в нынешнем положении они уже находились далеко за условным пределом государства. И сам принц… Кто знает, сколько дней мирной жизни ему осталось, если Эсия перестанет помогать с силой, тренировками и прочим — лёд был уже отовсюду, и от него хотелось сбежать, только вот источником жуткого холода являлось собственное тело. — Простите, я откажусь, — тихо ответил он, снова усаживаясь на колени к супругу. Сейчас бы вновь оказаться в своей комнате, где не требовалось думать о подобном, где конец, если он даже и настанет совсем скоро, — желанное завершение мучений. — Меня даже пугает то, насколько ты хорош, Ин, — шёпотом проговорил Эсия, почти касаясь уха парня. Горячее дыхание…       Принц покраснел, пряча взгляд от остальных, а затем развернулся, сидя уже лицом к магу. Плавное движение вперёд, ощущение возбуждения, неловкие прикосновения к чужой коже, взгляды невольных наблюдателей… Страх за собственную жизнь, разъедающий изнутри, вынуждал буквально бросаться на мага.       Прикосновение губ вышло жадным, требовательным, но Эсия вовсе не собирался так просто передавать «бразды правления» — его рука скользнула под одежду Ина, пальцы мягко зацепили чувствительную грудь.       Инсильф, шумно выдохнув воздух, стянул с руки супруга перчатку и взял большой палец в рот, чтобы остальные, по крайней мере, не могли слышать его стонов. Языком очертив полукруг, он попытался взять ладонь поглубже… — Ин… — Эсия мягко отобрал пальцы. С тихим чпокающим звуком они покинули рот принца. — Разве не ты говорил о приличиях? — Мне страшно, — он осторожно устроился на груди мага. — Я… Не знаю, что мне делать, чтобы не умереть. Раньше у меня не было причины оставаться в живых, и я считал, что всё в порядке, но теперь хочу остаться.       Сильные руки крепче прижали дрожащее тело. Ни один лекарь в этом мире не смог бы помочь парню, ведь с подобным «заболеванием», вызванным неправильным воспитанием, ещё не сталкивались… В лучшем случае Инсильф стал бы подопытным у любителей создавать монстров, в худшем — умер во время тестирования на нём препаратов.       И что можно было сделать? Эсия разбирался почти во всём, что касалось магии, но никак не мог и предположить, насколько глубинные знания медицины ему потребуются. — Хочешь вернуться? — тихо предложил маг.       Только теперь он заметил, что Прист и девушки вежливо ушли, оставив при этом свёрток с едой. — В замок… — Ин потянулся за подарком и взялся развязывать узел. — Давайте попробуем справиться с этим испытанием. Мы ведь в любом случае сможем сбежать? — Конечно, — Эсия улыбнулся. — Не смей сомневаться в моих силах.       Они вместе принялись за еду. Уже немного привыкший к разнообразию шведского стола своего супруга, Ин сначала ощутил будто некую неполноценность обеда, но «бутерброды» оказались вкусными, сытными, и вскоре принц и думать забыл о каких-то там жалобах.       Близость мага уже не настолько пугала его, но и не смущала до степени превращения в красный овощ…       Обед закончился скорее, нежели они успели дожевать бутерброды: стена огня пала, и Альхайл объявил о продолжении путешествия. Неторопливо, будто бы лениво и с явным недовольством, участники мероприятия поднимались с насиженных мест и собирали снаряжение.       Затем снова началось движение. Красное небо, мёртвая земля, почти полное отсутствие растений. Редкие монстры доставались Присту: мечник ловко справлялся с каждым, постепенно возвращая утраченное доверие окружающих. Девушки в синем растворились в толпе, словно не было никакого предложения и требования сейчас же соглашаться.       Инсильф наконец немного расслабился.       Просто находиться рядом со своим супругом, когда молчаливые разногласия немного отошли на задний план… Свою роль, конечно, сыграл и секс. Тот миг, когда Эсия наконец сдался и своими умелыми прикосновениями отправил Ина на небеса, стал важным звеном в построении будущих отношений… Щёки немного покраснели от воспоминаний. — Мы на месте, — тёмный маг шагнул вперёд, чуть загораживая собой Ина. — Будь осторожен. — Да, господин, — выдохнул принц, невольно вытягивая руки перед собой.       Красное поле уходило вниз. Оно не обрывалось, продолжаясь далее, но прямо посреди дороги разверзлась чернотой яма, в которую все они собирались спуститься… Казалось, склон был пологим, и идти по нему вниз будет не проблематично, но вход никто не охранял; в итоге, спустя минуты бурных выкриков, Альхайл дал команду продвигаться вперёд.