Таяние

      Ночная тишина замка и тихое журчание горячей воды постепенно приводили мысли в порядок. Раньше брат не пытался взять его силой… Неужели настолько отчаялся, что готов был даже сломать желанную игрушку, но заполучить те несколько минут удовольствия?       Инсильф закрыл лицо руками.       Горячая вода растапливала его инстинктивный холод, но не прогоняла ощущение неприятно промерзающей внутри души. Мысли и чувства… Всё это влияло на внутреннее состояние парня. — Как Вы? — в вежливом тоне паучихи слышалась обеспокоенность.       Принц пожал плечами. У этой служанки была дурная привычка оставаться в помещении даже во время купания, чего, конечно, никогда не позволяли себе дворцовые леди. Но по эту сторону барьера такая черта, скорее, ценилась, нежели наоборот. — Всё ещё не умер, — он едва улыбнулся, глядя на свои покрасневшие от жара руки, — и очень рад вернуться. Я сбежал от брата… Он хотел присвоить меня и навсегда запереть в собственном замке. — Господин очень хотел, чтобы Вы не утратили права на престол, — тихо вздохнула Лира. — Для него это почему-то очень важно.       Тревоги супруга, пусть по большей части всегда оставались скрытыми от внимательного и крайне пристального взгляда Ина, были понятны. Он просто от всей души желал счастья своему подопечному. Но эта возможность занять трон, стать уважаемым человеком в обществе, которое не переносило его на дух, вовсе не прельщала четвёртого принца.       Ему намного ближе были сражения. Жизнь вдали от цивилизации, где не требуется общаться с ненавистными людскими особями. Где можно попытаться избавиться от гнёта внутреннего свода бесконечных правил.       И когда Ин осознал, что эти навязанные обществом правила являются в корне неверными? — Когда Эсия вернётся… — он притянул колени к груди, неловко пряча лицо. Мокрые волосы облепили тело, часть которого находилась над водой. — Уже скоро, — мягко улыбнулась Лира.       Она собиралась добавить что-то ещё, но резко замерла, прислушиваясь к чему-то внутри себя… Вероятно, мысленная связь. Принц вспомнил, как в их первую встречу тёмный маг ушёл в тот самый миг, когда получил подобное сообщение. Так она для срочных оповещений?       Предчувствуя неладное, Ин выбрался из купальни, потянулся за полотенцем… Вода замерзала от его прикосновений. Даже горячая жидкость покрывалась ледяной коркой, выдавая намерения и волнения принца с головой. Он ещё одним рывком взял с полки полотенце и укутался в него, вытирая влагу.       Лучше бы это сделал Эсия, нежно касаясь прохладной даже после обжигающей ванны кожи, но выбора не представляли. — Инсильф… — девушка взглянула на него. — Нам придётся вмешаться. Мне запрещено покидать замок без сопровождения, а Вас никто не отпустит в одиночку. — Что случилось? — парень зарылся носом в приятное на ощупь полотенце. — Эсия вышел на регулярный осмотр и оказался в ловушке. Он пытался разузнать, создали механизм монстры или люди, спас жертву, но оказался заперт в клетке, невосприимчивой к магии. Ничего серьёзного, но будет быстрее, если я вмешаюсь. Вы позволите?       Ин едва кивнул.       Если можно было хоть как-то помочь супругу, он от всей души желал это сделать, чего бы ни стоило свершение. И теперь… Точно произошло нечто серьёзное, если Эсия не в состоянии выбраться самостоятельно — он казался почти всесильным, пока они пребывали рядом и общались. — В таком случае я помогу Вам одеться, — Лира поклонилась, мягко взяла руку принца в свою и повела его в оружейную. — А Вы чем сражаетесь? — спросил Ин, рассматривая наборы самых разных доспехов, к которым также на выбор предлагались щит, оружие или нечто ещё, более изысканное и извращённое.       Служанка задумчиво постучала пальцем по деревянной поверхности полки, пока принц натягивал одежду. И затем ответила: — Руками и ногами. Мне не нужны все эти брошки и позолоченные щиты — они чересчур ярко отсвечивают в свете красного солнца.       Инсильф кивнул. Ему и самому не нравилась идея превращаться в боевую многослойную капусту, но лёгкие доспехи надеть всё-таки пришлось… Иначе Лира попросту не выпустила бы из замка. Вероятно, это относилось не только к установленным Эсией правилам: сама девушка явно желала защищать местных обитателей. И выходило у неё прекрасно.       Он впервые покидал замок через центральный вход.       Громадные ворота распахнулись, выпуская наружу служанку и принца, и мир тут же окрасился в алый. Мёртвая земля, редкие сухие растения… И в метрах от входа сидело странное существо небольшого размера. Оно могло бы сойти за плохо откормленную свинью, но повадками напоминало, скорее, кота — дикое выражение мордочки пугало. При виде людей тварь, правда, не бросилась в атаку, а попыталась сбежать.       Лира за спиной Инсильфа пугающе зашипела… Она прыжком оказалась рядом с существом, приземлившись на четвереньки, а затем, распахнув громадную пасть, в которую превратилось симпатичное лицо, с хрустом смяла невинное создание.       Кровь брызнула во все стороны, но не попала на принца… Он невольно дёрнулся.       Служанка развернулась, глядя на него немного виновато. Теперь она снова выглядела, словно человек; даже неловко улыбнулась, явно собираясь что-то сказать. Ин сжался, прижал ладонь ко рту, но всё-таки не сдержался и согнулся, выплёвывая «крайне вкусный» завтрак, приготовленный в замке брата. — Господин… — Лира подбежала и помогла ему выпрямиться. — Вы… можете отдавать мне приказы, которым я не могу не подчиниться. И если подобное… смущает Вас, прошу, воспользуйтесь этой силой, я буду не в обиде.       Парень вытер выступившие в уголках глаз слёзы.       Ему всё казалось, что он сможет справиться, не превратится в лужу при виде трупа, но стоило девушке глотнуть неприятную на вид тварь, как от хвалёного самоконтроля ничего не осталось, только горький привкус во рту… — Инсильф, — руки девушки легли ему на плечи. Ин неловко дёрнулся, высвобождаясь: её прикосновения всё-таки пугали, что ни говори.       Эсия не говорил, что его подчинённые — те самые монстры, жертвы экспериментов, которые обрели человеческий рассудок. Он вообще мало что объяснял… только ответы на заданные вопросы — и ничего лишнего.       Конечно, тёмный маг позволил взять книги, словно бы намекая, что Ину следует разобраться в теме. В конце концов, он не обязан был отчитываться, кто именно состоит в числе прислуги; да и частенько Лира ненароком сама демонстрировала наличие лишних рук и глаз… Несмотря на все доводы рассудка, убеждавшего: девушка не опасна, хотелось со всех ног ринуться прочь. Только куда? И в замок-то парень прибыл, спасаясь от преследования, а куда уходить из своего постоянного места жительства, он не знал. — Инсильф, — служанка чуть отошла, увеличивая дистанцию, чтобы парень чувствовал себя более комфортно. — Господин. Нам нужно отправляться, если хотим помочь Эсии.       Она была чертовски права.       Принц закрыл лицо руками, растирая капли влаги пальцами в перчатках, подаренных супругом. Пусть вещи уже и не хранили запах мага, привкус оставался и теперь. — Хорошо, — он заставил себя встать прямо, немного привёл растрёпанные чувства в порядок и кивнул.       Это ведь было всего лишь жестокое создание, живущее по другую сторону барьера, так откуда взяться жалости к нему и ненависти к Лире? К той самой Лире, которая советами помогала освоиться в непривычном месте, сблизиться с супругом, а кроме того — постоянно следила за общим состоянием замка и комнат в отдельности.       Её не следовало бояться. Не следовало… — Я приму свой изначальный облик, чтобы сократить время пути, — девушка отошла ещё дальше и помахала Ину рукой. — Не пугайтесь, пожалуйста.       Заранее приготовившись к жуткому зрелищу, парень кивнул. И Лира, опустившись на четвереньки, начала медленно превращаться… Длинные белые волосы оказались пушистым мехом, который укрывал всю поверхность существа. Восемь громадных лап… И восемь внимательных чёрных глаз, которые непрестанно следили за происходящим.       Но даже в таком виде служанка не казалась частью происходящего за барьером. Её мех абсолютно не сочетался с красным небом и мёртвой землёй — Эсия явно достал свою подручную где-то далеко-далеко от этого места. Возможно, в таких глубинах, где не бывал человек…       Паучиха крайне аккуратно приблизилась, предлагая забраться на неё.       Страха не было. Как ни странно, громадное существо вовсе не вызывало отвращения или ужаса — наоборот, Ин считал белого паука очень и очень привлекательной. А её сила и вовсе впечатляла: далеко не каждая колесница способна развить подобную скорость, которой достигало существо за счёт двигающихся лап. — Вы красивая, — невольно произнёс Инсильф, а затем ловко, словно делал это десятки раз, взобрался на спину пауку.       Он устроился на стыке крошечной головы и относительно внушительного зада, пальцами вцепившись в мех существа. Пауки не прыгали, но быстро (очень быстро) перемещались по земле или потолку. И теперь Лира как транспортное средство просто поражала воображение: они не задерживались ни на секунду, обходили особенно опасных тварей и почти не вступали в бой. Мир мелькал перед глазами, только красное небо оставалось будто бы неподвижным.       Путешествие закончилось крайне быстро.       Видимо, Эсия и правда находился где-то неподалёку… Паук сбросила скорость и медленно двинулась по земле, усеянной трупами. Издалека они напоминали громадных кузнечиков, которых некто весьма старательно пережёвывал, а затем выплюнул на дорогу.       Памятуя о предыдущем случае, Ин поспешно уткнул взгляд в белый и вполне чистый мех Лиры. — Вы в порядке, Инсильф? — голос девушки немного преобразился и стал более шипящим, но всё ещё походил на знакомый и мелодичный звук, который издавала человеческая оболочка.       Он погладил панцирь существа, хотя и не был уверен, ощущают ли такие прикосновения пауки. Страх спрятался где-то глубоко внутри. Скалил зубы и неприятно кусался, стоило перейти черту дозволенного и слишком приблизиться к монстру, но затаился. Да и чувство тёплой благодарности всегда было сильнее отрицательных эмоций. — Мне уже лучше, — тихо ответил он. — Где Эсия?       Лира вытянула одну из восьми лап, указывая в сторону большого скопления мёртвых кузнечиков. Неподалёку от него находился будто бы шар тёмно-фиолетового цвета… До боли знакомая магия.       Позабыв обо всём, Инсильф спрыгнул на землю и, игнорируя трупы, ринулся вперёд. Он шёл буквально по чавкающим останкам мёртвых монстров, но не замечал этого; все его мысли и чувства были обращены к запертому, как казалось со стороны, внутри шара магу… И вскоре парень подошёл совсем близко.       Потянулся было коснуться магии, но резко одёрнул себя — подобное могло повлечь буквально любой эффект, от смерти до ужасного проклятия. Эсия рассказывал.       Сквозь матовую поверхность шара не было видно, что происходит внутри, потому Ин, не мешкая, взялся разбирать схему. Привычные типы соединений, которые применял тёмный маг… Они были очень аккуратно изменены и расставлены в неправильном порядке — даже сам владелец не сразу бы догадался, в чём кроется подвох. — Вы справитесь? — Лира в человеческом облике встала рядом. — Я могу разрушить барьер силой, но в таком случае не гарантирую, что будет с теми, кто находится внутри. — Эсия ведь не знает, что я здесь? — тихо уточнил принц. — Нет, — девушка скрестила руки на груди, — если бы я сообщила, он точно не позволил бы отправиться. — Но ты сказала, необходимо, чтобы кто-то отправился вместе с тобой, — параллельно с разговором Ин плавно распутывал клубок нитей, расправляя узоры. Для него это было просто и привычно: даже самые сложные конструкции легко систематизировались им благодаря теоретическим практикам.       Лира кивнула: — Мне бы пришлось прорываться сквозь барьер, если бы кто-то, уполномоченный господином, не отправился со мной. — И это значит «незначительное происшествие»… — Инсильф тяжело вздохнул.       Он не применял магию, только использовал остатки тёмной энергии на поверхности защитного шара, как учила та самая дорогостоящая книга.       Это даже не могло в полной мере считаться магией, только попыткой копировать чужие движения и техники.       Узор неторопливо сложился. Все элементы встали на свои места, схема засияла, и принц, следуя велению интуиции, влил немного собственной энергии. «Немного» оказалось преуменьшением. Шар наполовину окрасился в белый, теперь напоминая странную ёлочную игрушку… Ин коротким движением руки разрушил схему.       Подчиняясь его приказу, щит треснул и рассыпался, сначала превратившись в небольшие куски будто бы стекла, а затем от него и вовсе осталась только пыль.       Внутри оказались двое.       Эсия, слегка растрёпанный и без привычного плаща, сидел на земле и что-то чертил невесть откуда взявшейся палочкой, второй человек, закутанный в плащ, оказался дрожащим парнем. Он почти ничем не выделялся. Обычное лицо, невзрачный цвет волос — таких на центральной площади столицы можно было отыскать тысячу, но… Именно этого тёмный маг почти нежно поглаживал по голове, именно его завернул в собственный плащ.       В первое мгновение Инсильф даже засомневался в том, стоило ли освобождать эту парочку: пусть бы Лира уничтожила щит, и от незнакомца не осталось и пылинки.       Вся радость встречи сошла на нет, четвёртый принц отступил, будто желая спрятаться за спиной служанки, которую не так давно боялся до дрожи в коленках. Да и Эсия, кажется, вовсе не радовался. Он не сказал ни слова, только взял на руки чуть дрожащего парня и кивнул Лире.       Та поспешно подошла ближе, чуть приобняла господина и протянула ладонь Ину. Тот кивнул и сжал её.       Монстров поблизости не было (кто-то, или, точнее, Эсия, уже окрасил «поляну» в красный), а потому они беспрепятственно телепортировались в замок. Тёмный маг будто бы не обращал внимания на присутствие своего супруга. Но и не стал заниматься подобранным существом: вручив совершенно пассивного человека служанке, он исчез в противоположном крыле, куда не водил Инсильфа на экскурсию. Всё так же молча.       Лира, которой нужно было разбираться уже с двумя несчастьями, неловко кивнула четвёртому принцу, мол, подожди, пока закончу, и потянула незнакомого парня в сторону купален.       А Ин остался посреди коридора в полном одиночестве.       Он не знал, чем заняться в замке, внезапно ставшем ему чужим. Не знал, что делать, когда роль, определённая изначально ему, досталась другому существу, повадками подозрительно напоминавшего его самого… Только неужели и принц выглядел так же жалко и беспомощно?       Пусть страх постоянно мешался, парню никогда не казалось, что Эсия постоянно оберегает его ото всех бед, а затем исчезает, бросая на половине пути.       Можно было вернуться в комнату и поспать, но ненастоящее солнце уже поднималось из-за горизонта, извещая о начале нового дня… Сегодня Дамерио расскажет обо всём отцу. Затем разгневанный король лишит Ина всего, оставив лишь имя и возможность быть рядом со своим супругом, которому, как оказалось, присутствие принца вовсе не требуется. Вернуться?       Эта странная мысль, посетившая парня, заставила его улыбнуться. Возвращаться к брату, прыгать к нему в постель и делать вид, что всё не так уж и плохо… Быть может, именно этого и добивался Эсия? — Вы уже здесь, господин, — служанка возникла буквально из ниоткуда. Та самая девушка, которая прислуживала ему во дворце, только теперь (видимо, сняв заклятье) она демонстрировала ярко-алые волосы и задорный хвостик. — Проводить Вас в Вашу комнату?       Ин покачал головой.       Ему внезапно стало интересно, какой монстр скрывается за личиной этой девушки, но затем он передумал. — Тогда чего бы Вам хотелось?       Ничего. Забыться, раствориться во мраке, живущем внутри благодаря супругу, позволить себе не быть принцем, не бояться за свою жизнь и её длительность. — Я могу выйти за барьер? — Инсильф заглянул в задорно блестящие глаза. — Приказов относительно Вас не отдавали, настройки защиты также не были изменены… Вы вольны уйти, если желаете этого.       Ирония состояла в том, что меньше всего парень хотел покидать стены замка. Пусть даже не рядом с Эсией, но хотя бы не в плену. Это место ассоциировалось со свободой во всех смыслах; Ину бесконечно нравилась и постройка, и внутренние помещения.       Чтобы не стоять посреди коридора, он всё-таки двинулся в свою комнату, не утратив поистине королевской осанки. Гордиться которой было некому. — Вы не возражаете, надеюсь, против моей компании? — Маки, пусть и говорила демонстративно вежливо, крайне бесцеремонно догнала четвёртого принца. — Конечно нет, — Инсильф, уверенно шагая по полу, отчего-то вспомнил, как во время первого своего визита постоянно цеплялся за тёмного мага. — Расскажите мне об этом парне.       Девушка захихикала: — Не думаю, что господин пожелает делиться с Вами добычей. Но я и правда навела справки. Его зовут Чион, сын какого-то ремесленника из деревни у барьера: денег у семьи не было, вот они и отправили сына сражаться. Экспедиция закончилась неудачно… Он — последний выживший, маг с уклоном в стихию тьмы.       Принц выдохнул.       Маг тёмной специализации подходил Эсии намного лучше, нежели несчастное создание, жить которому оставалось всего ничего.       Повезло, что комната оказалась близко: Ин, нарочно игнорируя «общую» спальню, вошёл к себе. Было темно и прохладно, потому Маки тут же ринулась зажигать свечи и отопительные заклинания (делала она это с помощью собственного дыхания, и выглядел процесс… необычно).       Первым делом Инсильф накрыл чистой простынью зеркало и убрал его подальше: пусть смотрит в темноту, если так хочется. При виде этого дракон снова захихикала. — Это бессмысленно? — тихо уточнил парень.       Она тут же согласно кивнула. Поговорить девушка любила и при каждом удобном случае пользовалась возможностью поделиться информацией: — В замке он может контролировать буквально всё. Его территория… Каждый клочок земли полностью принадлежит ему, просматривается и прослушивается. Но, конечно, Ваш жест господин Эсия точно оценит.       Ин криво улыбнулся.       Всё-таки сил что-либо делать у него не осталось и, стянув верхнюю одежду, он рухнул в кровать. Ему так и не приходилось спать в этой комнате, она выглядела чужой, пустой и одинокой — холод неторопливо подкрадывался, напоминая о себе, и парень сильнее закутался в одеяло: за последние дни пришлось привыкнуть к одиночеству.       Немного помогала дыхательная техника, но она успокаивала, скорее, душу, нежели тело.       Маки прикрыла дверь и поклонилась: — Прошу прощения, вынуждена откланяться. — Останьтесь, — Инсильф видел, как его дыхание паром оседает к полу. — У Вас ведь нет срочных дел?       Дракон едва кивнула. Медленно она подошла к постели, затем ловко нырнула под одеяло, обнимая дрожащего парня. Её тепло было настоящим. Конечно, прикосновения служанки ни за что не сравнились бы с нежностью господина, однако в случае отсутствия последнего…       Инсильф зарылся носом в красные волосы, стараясь не замечать боли, страха и крошечных льдинок отовсюду. Он провалился в сон.       Его преследовали. Гнали прочь, напоминая, что истинная родина парня — конура, доски которой наполовину сгнили и покрылись неприятного вида грибами… Вокруг прыгали оторванные ноги кузнечиков. Они немного кровоточили, и красная жидкость вместе с плотью разлетались во все сторон.       Принц будто не замечал этого.       Его взгляд замер на небольшом существе, сидящем на земле и словно бы дрожащем при виде человека. Такое же создание, которого сожрала Лира в облике паука.       Внезапно оно начало увеличиваться в размерах… И только когда рост создания превысил показатели Инсильфа, парень попытался отступить назад, но рухнул в бездну. Бесконечная темнота и прохладные порывы ветра…       Сон закончился резким пробуждением: кто-то открыл окно в комнату, из-за чего и стало так «ветрено».       Маки рядом не было. Возможно, девушка ушла почти сразу, позволив своему подопечному спать в одиночестве, а может её ждали сегодняшние задания — Ин не знал. Он видел только то, что за окном было ещё темновато.       Спать не хотелось. Принц легко выбрался из постели, наконец избавился от раздражающих бинтов на запястьях (они всё равно не помогали), затем отыскал наряд на сегодня. Нежно-голубой костюм… Уже не сомневаясь, Ин переодевался, позабыв и о возможности позвать служанку, и о том, что не слишком любил подобные наряды.       Оставаться в четырёх стенах не хотелось, а потому парень, ориентируясь по гуляющему сквозняку, выбрался в сад. Тёмно-зелёные листья растений буквально светились здоровьем и счастьем. Здесь раскинулись как незнакомые высокие деревья, так и небольшие кусты, а некоторые клумбы и вовсе отвели под цветы, растущие исключительно под красным небом (по крайней мере, в справочнике Ин таких не видел).       Он как раз залюбовался нежным белым цветом, когда заметил сидящего у корней одного из деревьев-великанов парня. Того самого… Соперника, которого следовало незамедлительно прикончить.       Инсильф отвёл взгляд, но затем, опомнившись, представился, как полагалось: — Моё имя Инсильф. Рад познакомиться.       Его ладонь в перчатке пожали чуть дрожащие человеческие пальцы. Теперь Ин разглядел, что кожа у человека чересчур белая, волосы чёрные, словно у какого-нибудь демона… И поверх глаз он носил пару стекляшек в оправе.       Диковинка. Быть может, Эсии захотелось экзотики, вот он и притащил странноватого незнакомца в замок? — Меня зовут Чион, — тихо ответил тот, даже не подозревая, что мысленного четвёртый принц его уже расчленил. — Мне тоже очень приятно. Вы, наверное, брат Эсии?       Назвал господина по имени, ни на секунду не задумавшись…       Ин тяжело вздохнул. Он не представлял, сколько времени его супруг провёл с этим парнем, но точно меньше, нежели с Инсильфом. И «этот» звал тёмного мага по имени?.. — Служанка сказала оставаться здесь. Я её немного боюсь, — поделился тревогами Чион, — у неё как будто намного больше рук, чем две. А вторая так на меня смотрит, как будто я кого-то убил, не меньше… Только Вы — моя отрада, Инсильф.       Согласно кивнув собственным нерадостным мыслям, принц опустился на корточки рядом с этим человеком. Самым обычным существом, которое с лёгкостью отобрало Эсию и всё его время, вклинившись в понемногу налаживающуюся семейную жизнь. — Всегда рад помочь, — голос Ина не дрогнул. Отработанный до мелочей этикет спасал, как никогда, иначе бы Чион уже мчался прочь, надеясь, что его предшественник промажет по столь крупной мишени. — А Вы надолго у нас?       Тот пожал плечами. — У меня нет дома. Родители умерли, больше родственников нет… Эсия обещал, что подыщет для меня жилище или даже местечко в замке, если пожелаю! Мне очень повезло встретить его.       Инсильф снова невольно подумал, что проще было бы убить Чиона здесь и сейчас, не раздумывая.