Таяние

      Принц сидел на подоконнике и смотрел на медленно розовеющее небо. Вокруг своего замка Эсия возвёл особый барьер, который не только защищал его обитателей, но и проецировал звёздное небо незнакомого мира и яркий солнечный свет, привычный любому человеческому существу.       Ненастоящее солнце поднималось из-за горизонта.       Его лучи нежно касались кожи чуть подрагивающего Инсильфа. Всю ночь он провёл в объятиях супруга, наслаждаясь их такой приятной и вполне логичной близостью. Адреналин битвы, насыщенный событиями день… И тем прекраснее было забыться рядом с Эсией, который, что ни говори, справлялся со своей частью обязанностей на отлично.       А вот сам Ин…       Он спрыгнул на пол. В коридоре замка никого не было, хотя принц был почти что уверен, что за ним наблюдает или Маки, или Лира, но всё равно приятно оказалось босиком скользить по полу, наслаждаясь эфемерным ощущением одиночества.       Ноги сами собой привели его к главному входу. Парень накинул на плечи большеватый плащ Эсии и выскользнул наружу. Траву покрывали мелкие капельки росы. Солнце приятно согревало даже постоянно замерзающего Ина, и он, сладко потянувшись, для тренировки сплёл простенькое заклинание: снежинки закружились над его головой, источая почти ощутимую прохладу. — Господин, Вам не следует здесь находиться, — вздохнула Лира, неловко появляясь из-за высокой двери. — Возвращайтесь в комнату. Ещё очень рано, господин Эсия будет беспокоиться… — Простите, — четвёртый принц обернулся и чуть улыбнулся. — Погода такая прекрасная, не смог удержаться.       Девушка приблизилась и осторожно коснулась его чуть растрёпанных голубых волос, убрала несколько прядей назад, внимательнее разглядывая лицо Ина.       От её взгляда стало неловко.       Парень попытался отодвинуться, и служанка позволила ему это, мгновенно отодвинув руки. Быть может, подумала, что он всё ещё побаивается её… В конце концов, в тот раз произошло много всего, и каждое последующее событие тех дней оставляло всё более глубокие шрамы. — Господин Эсия сказал, что вы скоро возвращаетесь на поле битвы.       Лира присела на корточки, длинными и тонкими пальцами касаясь стебля странноватого цветка. Казалось бы, в этом идеальном мире нет места случайностям, но это растение, широкие округлые лепестки которого переливались красным и жёлтым, опровергало эту гипотезу.       Принц кивнул, соглашаясь со всем сказанным.       Он сотворил ещё одно простое заклинание, и на его ладони возник не слишком аккуратный, но почти идентичный цветку в траве, осколочек льда. Его лепестки выглядели немного неаккуратно и вовсе не были нежными и тонкими… Но Ин всё равно, внезапно улыбнувшись, с теплом взглянул на своё творение, лежащее на ладони. — Знаете, Вы бы стали отличным отцом, — паучиха скрестила руки на груди. — А господин Эсия нуждается…       Пусть она и не закончила, Инсильф всё равно покраснел, казалось, от макушки до пят. Нерешительно перебирая в голове варианты ответа, он так и не остановился ни на чём, когда его нежно приобняли, прижимая к себе, сильные руки тёмного мага. — Вы говорили обо мне? — едва улыбнулся Эсия, задумчиво разглядывая цветок на ладони подопечного. — Нет, господин, — Лира поспешно поднялась, поклонилась и двинулась прочь, привычно оставляя парочку наедине.       Четвёртый принц невольно зевнул, согревшись в объятиях…       Из его рук осторожно забрали ледяной цветок — маг с явным интересом повертел созданный предмет в руках, взглянул сквозь него на солнце (матово-синий лёд почти не пропускал свет) и тихо произнёс: — Даже зная, что магия постепенно убивает тебя, ты всё равно с удовольствием её используешь. — У меня ведь нет выбора, господин Эсия, — Ин откинул голову назад, оказываясь почти что лежащим на своём супруге. — Ты прав. Вне зависимости от того, станешь ты использовать силу или нет, ситуация не изменится. И выпустить всю твою энергию почти что невозможно… Не могу представить мага, который бы смог забрать хотя бы половину и использовать её без вреда для себя.       С утра маг оказался непривычно разговорчивым, но тема, которую он поднял, болезненно отзывалась внутри принца.       Ему не хотелось думать о смерти, о сложностях с собственным телом; вспоминать то приятное ощущение после мысли о детях… Сам бы Ин ни за что не задумался даже о возможности иметь с Эсией семью, не считая их формальных колец и уз брака. Но ведь ребёнка можно было усыновить…       Эта мысль снова заставила парня покраснеть. Конечно, он уже признавался в симпатии супругу, но настоящая семья?.. — Я хотел бы кое-что попробовать, — продолжил свою мысль Эсия, выпустив принца из объятий. — В тёмной магии много заклинаний, связанных с взаимодействием с чужой энергией, но… мне понадобится Чион. Тот парень, которого я сюда приводил.       Супруг замолчал, ожидая реакции.       И если ранее Инсильф ощущал к тому странноватому магу исключительно ревность, теперь это чувство немного поутихло; однако и пускать Чиона в их жизнь совершенно не хотелось. Пусть бы и дальше существовал себе где-нибудь на границе, у барьера… — Нет? — маг замер, глядя на Ина.       Сомнение, мелькнувшее в поведении принца, не ускользнуло от внимательных глаз. — Прошу прощения, господин Эсия, мне кажется, ещё слишком рано говорить о его вмешательстве. Я…       Инсильф было поднял руку, чтобы коснуться супруга, но тот первым сжал его запястье. Жест был инстинктивным и очень поспешным. Эсия никогда не касался своего подопечного «так», оставляя синяки и пылающе-красные следы, и это ещё больше удивило принца.       Он не попытался вырваться (пусть это и изначально было абсолютно бессмысленно, учитывая разницу в силе), только осторожно положил свободную руку поверх терзающих его пальцев. — Господин Эсия, всё в порядке? — Ин шагнул ещё ближе, вновь сокращая дистанцию до минимума, и лишь после этого пальцы поспешно разжались. — Ты выглядел так, словно собираешься снова сбежать, — признался маг и тяжело вздохнул. — Прости, я…       Неловко и немного поспешно, словно делал это впервые, Инсильф обнял его, прижимаясь к чужому тёплому телу. Это напомнило их первую встречу и другие неловкие объятия… Тогда они были жестом признательности, сейчас же принц хотел успокоить супруга, убедить того, что не собирается покидать замок.       Признав это место домом, он тут же решил, что если куда и «возвращаться», то к Эсии, в его замок далеко за границей мира людей. — Я не уйду, господин Эсия, — Ин закрыл глаза. — Мне страшно, но я постараюсь справиться с этим. И насчёт второго мага… Вам следует объяснить мне процедуру детальнее, иначе я не смогу согласиться.       Тёмный маг кивнул: — Обсудим по дороге. Отряд скоро будет выдвигаться, так что нам следует вернуться, оседлать лошадей и отправляться дальше.       «Сборы» оказались короткими — вместе переодевшись в более подходящую одежду и взявшись за руки, супруги тут же переместились к месту лагеря.       Здесь уже тушили костры.       Расставленные ранее шалаши вновь превратились в ничтожные сухие палки на земле, и почти ничего не напоминало о недавнем пребывании здесь человеческого отряда. Разве что тлеющие угли да остатки диковинной пищи могли их выдать.       Вот только кому? Разумных монстров, по наблюдениям Ассоциации магов, за барьером не существовало совсем. — Неужели решили покинуть своё любовное гнёздышко? — фыркнула Кэттл, уже забираясь в седло. — Никаких больше внезапных исчезновений, господин Рульсио, иначе я доложу королю. Пусть Вы и под протекцией, не всё же вам позволено… В конце концов, Инсильф — не собственность, чтобы распоряжаться им так, как Вам только вздумается.       Можно было промолчать, как поступил супруг — он лишь одарил командира слегка неприязненной улыбкой и подвёл лошадей ближе, но четвёртый принц отчего-то не сдержался. — Прошу прощения за вмешательство, — его голос тут же заставил женщину обернуться, словно она этого и ждала. Ожидала мольбы о помощи… — Мы с господином Эсией женаты, и я по праву принадлежу ему, так звучит закон. Но если эти правила Вам не по душе, то хочу заметить, что я осознанно следую за ним и желаю ему принадлежать. — Он всё равно тебя бросит, — Кэттл тяжело вздохнула, — мы ведь говорим о Рульсио… Я просто не хочу, чтобы твоё сердце снова разбили, юное дарование, не более того.       И, не желая продолжать беседу, она направила лошадь прочь, к «голове» отряда, чтобы привычно громким голосом заявить о своём решении.       Все были на взводе.       Видимо, вчера окончательное решение никто так и не смог принять. Все присутствующие томились ожиданием намного больше, нежели Ин и Эсия, поскольку для этих двоих ни одно из возможных решений ничего не меняло — их целью до сих пор оставался последний защитный рубеж царства людей. — Совсем не боишься, что я разобью тебе сердце? — шепнул тёмный маг, подсаживая принца в седло, будто бы слуга.       Инсильф невольно отвёл взгляд, а потому не увидел, как за мгновение супруг оказался на лошади; и проворачивал он это, не используя ни капельки магии… Каждому хотелось бы научиться подобному! — Простите, я не должен был вмешиваться, — парень упёрся взглядом в тёмную гриву лошади.       Животное было спокойным и сдержанным, что как нельзя лучше характеризовало и самого Ина… А если темпераменты лошади и хозяина совпадают, то и скачка всегда и без исключений выходила приятной.       Эсия подвёл коня ближе и положил руку на плечо парня.       Такой жест больше подошёл бы близким друзьям или соратникам, нежели страстным любовникам, но именно благодаря ему Инсильф за мгновения понял всё, что хотел сказать тёмный маг. Да… «Не беспокойся», «справимся», «какая разница, что говорят?» — казалось, супруг никогда не сомневался в собственной правоте, а потому и другим не позволял этого делать.       Тем временем Кэттл наконец «открыла» собрание. Рядом с ней, в ряду дорого одетых аристократов, затесалась Фи, готовая в любое мгновение прийти на помощь, если потребуется; Каррина видно не было. Если троица разделилась… Жди беды.       Тоскливо взглянув в сторону Эсии и его тепла, Ин неловко протянул ему ладонь в перчатке… Супруг мягко взял её в свою, поднёс к губам и поцеловал.       Жар неторопливо охватывал тело, и спустя секунду парень уже не понимал, что происходит, — в нём осталось исключительно чистое желание быть рядом с этим человеком. А затем голос командира разорвал в клочья приятный мир фантазий: она говорила о том, что отряд возвращается к границе, чтобы предупредить основную группу.       И почти сразу разведчики выдвинулись в обратный путь. — Господин Рульсио, разве Вам не следовало бы быть со своими воинами? — в ряд к лошадям Ина и Эсии пристроилась Фи.       Тёмный маг задумчиво взглянул на подопечного, будто бы не собираясь отвечать, но затем всё-таки сказал: — У меня нет своего отряда. — А как же истории о вашей гвардии из мертвецов? — лекарь будто приблизилась, и от её интереса четвёртый принц ощутил себя неуютно, словно она пыталась отобрать супруга и присвоить.       Хотелось пришпорить коня и оказаться далеко впереди (или снова перебраться на скакуна Эсии), лишь бы не думать лишнего и не наблюдать происходящее. — Неужели Вы верите всему, что говорят вокруг? — хмыкнул маг. — Тогда и мне бы следовало поверить в слухи о странной чуме, распространяющейся вместе с красивой девушкой в белых одеждах… Говорят, они следуют рядом, рука об руку. И мор не покинет больного, пока путешественница в белом не двинется дальше.       Лицо Фи менялось от удивления к искреннему ужасу, а когда Эсия закончил — она будто бы случайно направила лошадь в шумную группу воинов, скрываясь от пронзительных переливающихся фиолетовым и алым глаз.       Инсильф зевнул.       Беспокойство покинуло его — странная сказка, казавшаяся намёком, полностью успокоила парня и убедила, что супруг не собирается его покидать. — Понравилась история? — тёмный маг с полуулыбкой смотрел на задумчиво правящего лошадью Ина. — Это не совсем правда, всего лишь слух, но… твоя знакомая может не только излечивать болезни, но и призывать их. Она единственная в своём роде. «Проклятый лекарь»… Мало кто наслаждался бы подобным прозвищем. — Почему все вокруг Вас недолюбливают, господин? — парень вздохнул, невольно задумавшись о печальной репутации своего супруга.       Эсия хмыкнул. — Я сотворил много всего, ведь моя жизнь исчисляется столетиями, Ин. Не всегда я поступал плохо, не всегда люди относились ко мне хорошо — что случилось, то случилось. Но я не жалею о принятых решениях, — он серьёзно взглянул на подопечного. — И тебя в обиду не дам.       Четвёртый принц улыбнулся. Присутствие супруга и правда зачастую решало множестве проблем до их появления, а потому Инсильф даже не сомневался, что Эсия станет помогать ему всеми силами — таков уж он был.       Красное небо, красная земля.       Мир по эту сторону, необычный, но по-своему яркий, манил Ина. Всё больше хотелось остаться, рассмотреть растения, почву, коснуться сухих ветвей и сразиться с местными недружелюбными обитателями, только вот отряд всё мчал и мчал вперёд, оставляя позади все красоты флоры и фауны.       Они торопились, а потому вернулись к границе уже затемно, но до восхождения первой звезды на людской части неба. — Переходим! — крикнула замыкающая движение Кэттл.       Люди, спешиваясь, пересекали границу. По ту сторону барьера уже было безопасно — защитная линия, безусловно, как и всегда, удержит наступление любых тварей…       Эсия покидать мир монстров не торопился.       Инсильф тоже стоял рядом, каким-то чудом самостоятельно спустившись с лошади на обожжённую траву — он понимал беспокойство супруга. Всё шло слишком хорошо. Если существо, которое они встретили, приблизилось к границе не случайно, то и здесь вскоре будут очень сильные твари. — Нельзя оставлять барьер без защиты, — тёмный маг прикрыл глаза рукой, судорожно размышляя. — Но кому это доверить… Лучшие отправляются в экспедицию, а регулярные войска уж точно не удержат оборону. Что думаешь, Ин?       Вопрос застал парня врасплох. Ему и в голову не могло прийти, что супруг не просто размышляет вслух, а нарочно делится информацией, предлагает вместе найти решение… Как будто они были партнёрами или соратниками на поле боя.       Людьми одного уровня, сильными и свободными; такими, как Эсия. — А Вы бы смогли сдержать атаку, господин?       На мгновение, серьёзно размышляя над этим фактом, тёмный маг задумался, а затем покачал головой: — Вряд ли. Мои умения хороши в нападении, но когда речь о защите… Некоторые идеи можно использовать, но я бы не доверял себе всю линию обороны — монстры точно прорвутся.       Он замолчал, глядя прямо перед собой, а затем перекинул обе ноги на одну сторону и спрыгнул с лошади в пыль. Сейчас Эсия не выглядел ни спокойно, ни собранно, но Ин всё равно ощущал исходящие от него волны силы, энергии и целеустремлённости — супруг всегда оставался самим собой, даже находясь в патовой ситуации. — Я подумал, что ты мог бы попробовать, Ин, — наконец произнёс тёмный маг. — У тебя много энергии и даже есть некоторый боевой опыт — с поддержкой ты сможешь сдерживать большую часть наступления.       Эта идея одновременно заставила парня покраснеть и запаниковать. — Господин… Прошу, не оставляйте меня одного, — прошептал принц, вцепившись в ткань рубашки супруга. — Я не справлюсь. Вся эта сила и монстры — это чересчур много, чтобы я один мог справиться с атакой. — Я знаю, что идея дурацкая, — вздохнул Эсия, притягивая к себе уже дрожащего парня. — Но ты смог бы. Эта сила, что тебе дарована… — Ненавижу её, — выдохнул Инсильф, уткнувшись носом в чужую грудь. — Я от всей души искренне ненавижу силу, из-за которой жить мне осталось совсем недолго. И пусть бы её вообще не было!       Рука в перчатке нежно погладила его по голове, и Ин постарался сдержать расходящийся от него холод, из-за которого дорогие сердцу предметы могли покрыться неприятной ледяной корочкой, но не вышло.       Крохотная метель всё равно вырвалась наружу.       Маленький ураган, сотканный из эмоций, переживаний и тренировок контроля магии, унёсся прочь и разбился об один из ближайших высоких камней. Магия… земля задрожала. Некто, ощутив присутствие мага, тут же ринулся на запах, чтобы опробовать эту отборную человечинку на вкус. — Поторопитесь! — крикнул Эсия, и Кэттл тут же поняла, в чём дело. Она лично спрыгнула на землю и принялась руководить переходом… Рядом с ней, стараясь не показываться парочке магов, пряталась Фи. — С кем мы имеем дело? — холодно спросила женщина, как только последний разведчик вышел наружу. — Оно под землёй, — мгновенно определил тёмный маг. — Большое и опасное. Боюсь, барьер и подавно не выдержит подобной мощи, а потому прошу всех присутствующих сосредоточиться на атаках, когда монстр поднимется на поверхность и станет уязвим.       Кэттл и Фи встали подальше, Ин и Эсия остались на том же месте. Они и правда собирались вчетвером справляться с неведомой тварью? — Не бойся, — тёмный маг достал из ножен меч и выставил перед собой. — Даже если это существо уровня драконов, я справлюсь. Мы с тобой справимся.       Громкий рык огласил округу.       Земля задрожала, расходясь трещинами, но отступать было некуда — четвёрка и без того стояла у самой границы мира. За их спинами готовились к сражению остальные члены разведывательного отряда, но четвёртый принц искренне сомневался, что хоть кто-нибудь из них действительно сможет помочь.       Отдающий тоской рык прозвучал вновь, в этот раз — дальше, а затем земля действительно разошлась, рассыпалась небольшими камнями… На поверхности показалась морда без глаз, но зато с громадной пастью, внутри усыпанной мелкими-мелкими зубами. Создание напоминало червя. Нагое тело со множеством крохотных то ли лапок, то ли крыльев, которое, вероятно, протягивалось на много километров вглубь. — И что мы с ним будем делать?.. — Каррин, двумя руками сжимающий магический посох, отчего-то оказался рядом. У него слегка подкашивались коленки. — Уничтожим, — копьё Кэттл сверкнуло и легло ей в руку.       Эсия только хмыкнул. — Давайте уведём его подальше от барьера, — вмешательства Ина не ожидал никто, а потому почти что начавшаяся атака провалилась на полпути.       Тёмный маг согласно кивнул: — Здесь и правда может быть опасно. Если щит не выдержит атаку монстра, стоимость ремонта всколыхнёт ещё одно восстание. — Чёрт! — Кэттл раздражённо пнула ближайший камень. — Хорошо. Я уведу его прочь, а вы следуйте за нами.       Женщина с копьём и правда проворно взобралась в седло. Она что-то шепнула своей лошади, затем легко коснулась её боков стопами — животное понеслось галопом.       Инсильф закрыл глаза и вытянул руку.       Беспокойство, страх, отчаяние — он мог выплеснуть их в один миг, но тогда, вероятно, барьер рухнул бы от его собственной энергии. Парень направил клубок запутавшихся нитей далеко вперёд, и подземное создание, зарычав, ринулось за ним. — Вы решили совсем лишить меня возможности показать себя, — тёмный маг хмыкнул. — Ин, я буду держаться рядом с монстром. Ты… справишься? — Я постараюсь, — принц невольно улыбнулся и осторожно собрал свои длинные волосы в не слишком аккуратный хвост. — Будьте осторожны, Эсия. — Уже не «господин»? — прошептал супруг, наклонившись к самому уху парня.       Его дыхание обожгло и смутило Инсильфа, будто бы окрашивая его в красный с головы до пят, а потому он не стал более сдерживаться. Парень прильнул к Эсии, обнимая его, а затем поцелуем требовательно впился в чужие губы, словно они прощались едва ли не навсегда… Тёмный маг отвечал нежно, но страстно. Мира вокруг более не существовало, остались лишь пальцы, скользящие по груди и касающиеся кожи сквозь ткань одежды, соприкосновение тел, искреннее желание быть вместе. — Не беспокойся ты так, — выдохнул, наконец отпрянув, Эсия. — Я верю в Вас, — едва справляясь с тем, чтобы дышать, ответил Ин.       А затем его супруг, усмехнувшись, молнией метнулся следом за исчезающей вдали тварью.       Остальным тоже следовало поторопиться.       Забираясь в седло, принц невольно бросил взгляд в сторону Каррина и Фи. Они выглядели смущёнными и немного испуганными, но, заметив внимание Ина, тоже поспешно стали забираться на своих скакунов. И только теперь парень осознал, что устроил им настоящее представление…       Боясь сделать ещё что-то не так, он пустил лошадь галопом, следом за тремя удаляющимися тенями.       Вперёд и только вперёд, туда, куда вело его сердце; прямиком за Эсией и едва уловимым привкусом его тёмной энергии, которая никогда окончательно не исчезала, могла лишь потускнеть, если владелец ею не пользовался.       Кэттл резко остановилась, подняв столб пыли. Из-за него Ин не увидел первый удар, но ощутил его… как в магическом, так и в физическом плане — земля буквально содрогнулась от соприкосновения копья и одного из атакующих клыков монстра. Мгновение сражающиеся держались рядом, но затем тварь резко отступила, скрываясь под землёй…       Готовилась к внезапной атаке.       Ин, сжав поводья, прислушался к внутреннему ощущению энергии. Большой червяк преодолевал расстояние под землёй чертовски быстро, вот он уже находится прямо под Эсией… Или это тёмный маг резко сменил траекторию движения?       Червяк рванул вверх, собираясь проглотить «ничего не подозревавшую» жертву.       Супруг спрыгнул с лошади, оказываясь прямо в пасти чудовища, а затем одним ударом меча проделал в нём дыру для побега, и вновь оказался стоящим на земле. Тёмно-синяя кровь брызнула во все стороны. С другого конца твари уже находилась Кэттл: она, крепко сжимая копьё, располосовала заднюю часть червя и отскочила подальше. Монстр взвыл.       Загнанный в ловушку, инстинктивно он уже понимал, что не сможет ничего сделать против этой ужасной парочки.       Инсильф выдохнул и мысленно оплёл нитями тело создания, выплёскивая энергию ещё до завершения заклинания. Вышло немного неаккуратно, но всё тело червя опоясали верёвки из колючего льда, в жёсткой сцепке удерживая создание от побега. — Кэттл! — Эсия коротко взглянул на женщину.       Вместе они почти что синхронно вонзили своё оружие в тело твари, а затем тёмный маг, вспыхнув в видении Ина фиолетовой вспышкой, заклинанием прикончил создание, превратив его сердце в кровавое месиво.       Это была безоговорочная победа.       Красное небо над головой стало уже совсем тёмным, а потому очень кстати пришлись огненные заклинания Каррина. Крохотные шары позволили рассмотреть тело монстра внимательнее… Странное создание, чересчур сильное для приграничного монстра. С чего бы ему оказываться у самого барьера, где нет ни достойных противников, ни вкусной пищи?       Инсильф догадывался, что оно в ужасе бежало от других, более сильных тварей. А те, в свою очередь, — от жуткого существа, которое хотело вырваться из-за древней печати.       Мир собирался прийти в движение.