Таяние

      Рядом ворочался Инсильф.       Ему не спалось, как и самому Эсии, а виной всему ещё один взбалмошный принц, который внезапно вспомнил о гордости и чести, стоя на обрыве перед глубокой пропастью. Он не решился прыгнуть. Попытался вернуться, извиниться и снова стать прежним, но как отрезанные волосы не вырастают за ночь, так и человек не сможет надеть привычную до боли маску так скоро.       Тёмный маг не понимал этого Солю. Почему не убить того, кто мешает находиться рядом с любимым? Мир и без того чересчур сложен и абсолютно несправедлив.       Ещё мгновения он разглядывал потолок в темноте, а затем сел, рывком сдёрнув с себя одеяло. — М-м-м, — Инсильф не спал, но тонул в полудрёме, и инстинктивно схватился за запястье мага, требуя вернуться в кровать. — Спи, — Эсия погладил парня по волосам.       Такой юный, всё ещё чистый и невинный — даже дни в компании самого ужасного человека среди людей не очернили его прекрасную душу. Тёмная магия не могла прорваться сквозь подобный барьер. Она засела в дальнем уголке, ожидая своего часа, и когда Ин сломается… Энергия хлынет в него, превращая белоснежный лёд в чёрный и смертоносный.       Эсия так хорошо помнил цвет этой магии…       Он прикрыл глаза ладонью, мысленно возвращаясь назад. Эти голубые волосы, такие прекрасные, цвета человеческого неба, и неизмеримый интерес мальчишки к миру за гранью барьера. Его тогда звали… Лео. Так просто и совершенно не прозаично, но он был самым сильным магом в своей деревне, пусть от роду ему было то ли пятнадцать, то ли шестнадцать лет.       Тогда и самому Эсии было всего лет тридцать. — И что ты делаешь? — он прислонился к стене ветхого домика, глядя на копошащегося у самого барьера ребёнка. — Здесь вообще-то опасно. — Я знаю, — перепачканный в грязи мальчик с чертами Инсильфа смотрел на него. — Но эта штука не удержит всю силу монстров. Посмотри, она же сквозит… Через десять лет на месте нашей деревни будет красная пустыня, как я могу закрывать на это глаза?!       Его детский, но такой искренний запал. Тёмный маг помнил все сказанные им слова, будто бы это происходило не несколько сотен лет назад, а буквально вчера.       Они с Ином были такими похожими, но и настолько разными… — Здесь ничего не поделаешь, — ответил он тогда. — Я не могу ничем помочь: это лучшая из моих разработок, на большее я пока не способен.       Откровенно говоря, даже сейчас Эсия не мог придумать ничего лучше, нежели созданная тогда модификация для барьера, сотворённого Ассоциацией магов. Те постарались на славу, но и о вкладе мага-одиночки не забыли… Казалось, теперь вопрос решён, земли человечества спасены, а следовательно стоит выпить, только вот за дверями таверны, где члены Ассоциации праздновали победу, прячась в тени, стоял парень с голубыми волосами.       Опустив взгляд и явно желая уйти, он всё-таки не двигался со своего неудобного места, будто бы ожидая кого-то.       Эсия ещё раз поднял бокал, осушил его до дна и встал, двинувшись к выходу. Мальчишка и правда ждал. Первым делом он притащил тёмного мага в разваливающийся дом своей семьи и разложил на полу свои чертежи. Условные изображения выглядели ужасно, но суть маг уловил суть, и… эта схема была прекраснее всего, что он видел ранее.       Тонкая, аккуратная работа по связи нитей. Несмотря на то, что некоторые проблемы идея не решала или делала это неверно, Лео попытался представить идеальный щит, а затем действительно воплотил его в чертеже. — Дорого, но я попробую поговорить с правителем, — тёмный маг хлопнул по пергаменту. — Лео, ты не хотел бы…       Договорить ему не позволили: парень мягко впился в его губы, притянув к себе за дорогую рубашку. Он прижимался к нему и чуть подрагивал, будто от холода, но не отступал… Эсия мягко перетянул инициативу на себя и помог парню забраться на стол. Они смотрели друг на друга, будто видели впервые, и именно тогда тёмный маг осознал, что не желает отпускать этого человека от себя ни на шаг.       Тогда им помешали родители Лео, но за некоторую сумму они с радостью позволили Эсии забрать своего четырнадцатого сына в ученики. — Покупать людей слегка бесчестно, — фыркнул Лео.       С их первой встречи прошло уже пять лет, и наконец они вместе покидали деревню.       Эсия нанял лучший экипаж, и парочка, уединившись за шторкой, обсуждала всё тот же проект барьера. Маги из Ассоциации снова и снова поднимали вопрос прорыва монстров — уже не раз была доказана неидеальность щита человечества. Но кто станет рисковать жизнью ради далёких приграничных земель?..       И пока самым важным был именно этот вопрос, предложение тёмного мага по улучшению вежливо игнорировали. — Вообще-то схема не работает так, как должна, — Лео потёр пальцами переносицу. Из мальчишки он превратился в крайне смазливого юношу с короткими голубыми волосами. Не желающий одеваться дорого, парень всегда носил мантию мага, под которой скрывался простой, но удачно подчёркивающий фигуру наряд. — Я не знаю, что с ней делать… — Эсия откинулся назад, вслушиваясь в цокот копыт и стук колёс. — Мало того, что не работает, так нам ещё и урезали финансирование. Вряд ли теперь получится закончить. — Есть одна идея.       Тёмный маг чуть заинтересованно взглянул на него: Лео никогда ничего не предлагал, если ещё не проверил работоспособность на практике. Ну, или хотя бы не попытался это сделать. — Если для поддержания щита использовать не только тёмную магию, а все стихии… — Бред, — Эсия резко наклонился вперёд, — они вызовут катаклизм мирового масштаба, а не помогут нам удержать монстров. Несочетающиеся элементы нельзя просто взять и использовать в одной схеме.       Его собеседник согласно кивнул, позволяя магу минуту обдумать всё сказанное. Маги и правда не могли по своему желанию «добавлять» и смешивать стихии: во-первых, далеко не каждому оказывалось под силу овладеть несколькими направлениями, во-вторых, чем больше элементов, тем больше нужно собственной энергии и контроля.       Существовало несколько уникальных магов, способных на заклинания нескольких стихий, но чаще всего их количество измерялось двумя или тремя. — Может и бред, — Лео положил ладони на плечи своего «учителя», — но если соединять элементы с помощью тьмы… Должно получиться. Я уже набросал схему, думаю, у тебя выйдет.       Он осторожно вручил тёмному магу пергамент, а затем закутался в свою мантию и улёгся на скамье, собираясь спать.       Эсии оставалось лишь принять это.       У него совсем не было опыта, и маг, влюблённый впервые, отдавал Лео всего себя, ничего не требуя взамен, даже не задумываясь, что с его любимым что-то не так… Его никогда не смущали ни холод рук, ни постоянная дрожь, которую парень едва мог скрыть.       Вместе они поселились в небольшом поместье. Не замок, конечно, но тоже престижное жилище, где двое исследователей смогли с головой погрузиться в изучение проблем барьера.       Мир для них перестал существовать.       О течении времени Эсия вспомнил лишь однажды ночью. Его разбудил звон стекла, разбившегося на первом этаже. Неужели воры? Тёмный маг вскочил с постели и на мгновение задержал взгляд на своём отражении в зеркале. Его лицо ничуть не изменилось с тех пор, как он покинул дом родителей. А ведь прошло столько лет…       Неужели магия тьмы, кроме простых преимуществ, одарила Эсию и бессмертием? Тряхнув головой, он ринулся по лестнице вниз.       Стоило сделать несколько шагов, как Эсия тут же ощутил сильную волну магической энергии со двора…       Лео. Но что же случилось? Ещё несколько мгновений понадобилось, чтобы преодолеть лестницу, коридор и вырваться наружу, с треском выломав дверь.       Бледная луна освещала стоящего на лужайке парня.       Его голубые волосы казались почти что белыми, да и он сам будто бы превратился в безликое привидение — таким Эсия его ещё никогда не видел. По траве от Лео расходились ледяные узоры… Но они были не белоснежного цвета: снежинки переплетались в белом и чёрном, как ночь и день, но тёмный маг мгновенно узнал свою норовистую силу. Неужели из-за их регулярных совместных ночей?.. — Прости, я разбудил тебя? — Лео обернулся.       Выглядел он просто отвратительно. И голос был таким слабым, будто парень вот-вот отойдёт в мир иной… — Лео, — задохнулся Эсия. — Нет, всё в порядке, — тот улыбнулся. — Знаешь, я владею очень сильной магией… Она с рождения высасывает из моего тела все соки, постепенно замораживая изнутри. Я не должен был дожить даже до сегодняшнего дня: лекари предрекли мне максимум пять лет… — Я заберу лишнюю энергию! — тёмный маг ринулся вперёд, но Лео вытянул руку, и перед ним возникла громадная фиолетово-голубая сосулька.       Опасная, словно шип розы. — Даже ты не сможешь, — чуть улыбнулся парень. — Я искал решение всю свою жизнь, но так и не смог понять ни то, почему я прожил дольше положенного, ни как справиться с этой болезнью. Но… Я не закончил схему для барьера, а ещё очень не хочу оставлять тебя в одиночестве. Это тело позволит тебе жить долго, а я…       Эсия протянул руку, сжав один из шипов, отломал его кончик… На том же месте выросли ещё десятки таких же — Лео замерзал изнутри, и тёмный маг ничего не мог с этим поделать. — Позволь помочь тебе, — Эсия разом выпустил всю энергию, которая у него была.       Громадный тёмный шар окутал их, отгораживая от всего мира, и на мгновение Лео даже перестал задыхаться и мёрзнуть, ведь силой своей воли его любимый остановил само время. — Прости, я принял это решение единолично, Эсия, — парень прижал сцепленные руки к груди, — вместо того, чтобы окончательно замёрзнуть и превратиться в ледышку, я запущу механизм заново и когда-то снова появлюсь на свет. Перерождение души… Скорее всего, я стану совсем другим человеком. Не представляю, когда появлюсь и кем именно буду, но ты, Эсия, сможешь найти меня и снова так бесчестно, игнорируя все правила мира людей, присвоить.       Он улыбнулся, расставив руки в стороны и позволяя энергии свободно протекать сквозь его тело.       Такое хрупкое, нежное… Никто не решился бы сказать, что подобное создание способно каждый день терпеть ужаснейшую боль, раздирающую внутренние органы на части, и при этом так нежно улыбаться. — Лео! — Эсия уже не думал. Он не помнил, откуда достал меч, но он ломал и ломал сосульки, стараясь подобраться ближе… Они не заканчивались. — Я знаю, ты меня никогда не простишь, Эсия, — парень разом уничтожил весь лёд и шагнул навстречу тёмному магу. Теперь они вместе стояли в центре круга, от которого расходился ужасающий ледяной шторм. — Дневники. Используй их, чтобы в следующий раз спасти меня. И… Пожалуйста, снова научи всему, что умеешь, будь со мной нежен, если сможешь, люби меня… Не сомневайся — моя реинкарнация, как бы он или она ни выглядели, увидев тебя, просто не устоит. Так вот… Подождёшь моего возвращения ещё немного?       Тёмный маг, очутившись рядом с любимым, крепко прижал его к себе. Тело Лео дрожало от холода, а Эсия не знал, чем помочь самому дорогому в этом мире человеку… Его магия ничего не могла поделать с чужим поистине громадным запасом силы. — Лео, я не позволю тебе…       Он не смог договорить: барьер из тьмы рухнул, рассыпался на осколки, ведь внутренние запасы «топлива» Эсии подошли к концу. Время снова двинулось вперёд, однако Лео на руках мага только едва улыбнулся. — Спасибо, что был со мной. Эти дни, месяцы и годы — лучшее, что могло бы со мной случиться. Ты невероятный, Эсия. Твоя сила и твоя магия, твоя доброта… Мне будет этого не хватать, пока я ещё буду немного собой, но уже почти что ничем. Не смей забывать меня, — он вцепился в одежду тёмного мага, — и разберись наконец с чертежом для барьера.       Эсия наклонился и нежно едва-едва коснулся холодных губ, но их обладатель необычно требовательно впился в него, целуясь и будто бы намекая на продолжение… — Прости меня, Эсия, — прошептал парень.       Его тело рассыпалось магической пылью, а душа взвилось вверх, в небо — ожидать своего часа, чтобы вновь появиться на свет.       Беспомощный, разбитый и окончательно выжатый из-за использования магии, Эсия упал на колени, вцепившись пальцами в траву, и тихо завыл в лик холодной луны. Она видела всё своими глазами, но не сказала ни слова…       Тёмный маг закрыл глаза руками, однако уже знал, что не расплачется: ему предстояло искать дневники среди хлама комнаты, а затем — человека, который станет перерождением души Лео.       Как скоро вообще это случится?       Эсия потёр виски и поднялся на ноги, напоминая себе, что прошлое есть прошлое, не больше и не меньше. Эти яркие картинки безудержной любви то и дело являлись ему, не позволяя жить в реальности. Разве что с появлением Ина воспоминания отступили, съёжились, но не исчезли совсем.       Чем хуже становилось четвёртому принцу, тем более живым казался Лео в ту последнюю ночь, когда окончательно потерял контроль.       Как скоро Ин переступит черту?       За годы своего одинокого существования тёмный маг перепробовал множество методов, собрал сотни артефактов, которые уже после (и ещё до) знакомства с Инсильфом использовал на парне. Не работало. Странная магия въелась в кожу принца… И Эсия не знал, чем ему помочь, чтобы в итоге не оказаться перед превратившемся в ледышку супругом. — Господин Эсия, Вы не хотите поспать? — Ин коснулся его рубашки двумя пальцами, когда очерчивающий по комнате круги маг остановился рядом с кроватью. — Если Вас что-то беспокоит, я хотел бы помочь…       Парень запнулся, но Эсия, кивнув, присел рядом. — Ты прав, мне бы стоило поспать. — Вы не расскажите мне, что Вас так беспокоит, господин Эсия? — Ин переместился поближе и положил голову на колени супругу. Длинные голубые волосы рассыпались тонкими прядями блеска, словно первый выпавший снег.       Тёмный маг очень тяжело вздохнул. Он поднял голову, глядя куда-то в темноту их немного пустоватой комнаты, в центре которой, напоминая о недавней разрухе, стояло зеркало.       Магический предмет так или иначе цеплял взгляд — с ним было связано чересчур много воспоминаний… — Я думаю о твоей магии, — наконец нарушил тишину Эсия. — Мне хочется быть с тобой откровенным, Ин, и у меня почти закончились идеи относительно способов лечения. Существо из вулкана не вызывает доверия, Чиону ты касаться себя не позволишь, а остальные методы абсолютно неэффективны. — Простите, что заставляю Вас беспокоиться, — принц сел и заглянул в печальные и задумчивые глаза супруга. — Я ведь свалил на Вас вопрос о своём лечении, не думая о последствиях… — Перестань, — маг фыркнул. — Когда ты попал ко мне, не мог и трёх слов собственного мнения связать, а уж тем более — вынудить меня сделать что-то. Я сам принял это решение.       Он положил руку на голову парня, поглаживая его макушку. — Понимаешь, Ин? В этом нет ни капельки твоей вины или заслуги.       Вероятно, четвёртый принц ощутил разочарование или смущение, поскольку он неловко отвёл взгляд, высвободившись из-под ласкающих пальцев, и плюхнулся обратно на подушки.       Ещё мгновение Эсия сидел на краю кровати в одиночестве, а затем тоже вернулся в постель.       Притихший Инсильф лежал и смотрел будто бы на своего супруга, но на самом деле — куда-то сквозь него, намного дальше, возможно, в мир людей… Тёмный маг подтянул одеяло, накрывая и себя, и подопечного. Но тишина спальни не была гнетущей. Возможно, немного задумчивой, вязкой, однако ни в коем случае не смущала расположившуюся на кровати парочку. — Господин Эсия, — Ин придвинулся ближе. — Кэттл рассказывала мне о некоем человеке, похожем на меня, у которого была такая же сила… Когда-то очень давно. Возможно, это сможет помочь?       К горлу подступил ком — что ответить на столь невинный и простой вопрос? Рассказать о том, что когда-то давно Лео, любовник и любимый Эсии, позволил своей душе переродиться, поскольку не справился с этой пугающей силой? Об их странной любви, которую некоторые даже не стали бы называть таковой? О барьере, который они тогда хотели починить?       Было слишком рано.       Ин мог испугаться и сбежать, как тогда, с Чионом, ведь по всему выходило, что тёмный маг любил не его самого, а оболочку с той же внешностью (совпадение ли это?) и знакомой душой. — Такой человек и правда существовал, — Эсия придвинулся ближе, лбом касаясь прохладной кожи лба Инсильфа. — Очень давно. Но он не справился со своей силой и погиб. У меня остались его дневники, в которых описаны способы лечения… Я дам тебе прочесть.       На мгновение снова повисла тишина, а затем четвёртый принц тихо спросил: — Господин Эсия, Вы любили его?       Тёмный маг хмыкнул, блеснув алым оттенком своих глаз. От проницательного парня не укрылось ни одной скрытой за общими фразами детали… И теперь поздно было отнекиваться. — Он был первым, в кого я влюбился. Покинув родительский дом, я долго блуждал по миру, перебиваясь разной работёнкой, каким-то случаем меня занесло к границе, где как раз требовался маг тьмы для установки барьера… Лео жил в деревне рядом с границей.       Прижав к себе дрожащее от холода тело принца, Эсия говорил и говорил. Он вспоминал их жаркие поцелуи и тёплые вечера у камина, игривые беседы и совместную работу над проектом барьера — эти воспоминания могли бы составлять большую часть его осознанной жизни, если бы магу было отведено всего пятьдесят-шестьдесят лет.       Но всё сложилось абсолютно иначе.       И пересказывая историю заново, маг внезапно осознал, что действительно говорит в прошедшем времени, что Инсильф для него — единственное возможное будущее. Быть может, изначально интерес и подогревала лишь та мысль, что за печальным образом скрывается привычно бойкий Лео, но…       Ин был другим. Он абсолютно не походил на Лео, пусть в них и прослеживались некоторые общие черты. И именно за все особенности характера, за все слова и действия Эсия его любил. — Простите, — выдохнул принц, неловко утирая слёзы рукавом надетой на него чужой рубашки. — Вы так любили его, а я… Неудачная копия. — Глупости, — прошептал тёмный маг, легко целуя чуть приоткрытые губы парня, влажные и солёные от слёз, — ты совершенно другой, Ин. Мне нравится смотреть на тебя, и я удивляюсь силе твоей воли. Ты и правда совершенно не похож на Лео, тот был откровенным непоседой, но мне нравятся и твоя молчаливость, и невинность, и нежность. А ещё я очень хочу верить, что у нас с тобой получится справиться с холодом и спасти тебя. Потому что без тебя я просто не выдержу.       До того чуть шевелящийся принц застыл, словно обдумывая последние слова супруга, а затем в темноте крепко-крепко обнял его, всё ещё плача.       Сложно было сказать, дело ли в том, что Эсия признал его уникальность, или в болезненной истории тёмного мага… Но тот терпеливо поглаживал парня по спине, ничего не говоря и не спрашивая. Стали ли они ближе? Смогли ли по-настоящему довериться друг другу?       Размышлять о сложном не хотелось. Да и вскоре оба провалились в беспокойный сон — до рассвета оставалось всего несколько часов.       На дневной «совет» они всё-таки опоздали. Это собрание включало лишь часть любимцев короля, но именно потому в номере было немного более уютно, нежели обычно. На двуспальной кровати сидел Соля, растрёпанный и прячущий глаза, рядом с ним — невозмутимый Фоул, на подоконнике вальяжно устроился Дамерио, привыкший находиться в одиночестве. На стуле, закинув ногу на ногу, устроилась Алата в знакомо чёрном плаще…       Эсия и Ин, появившиеся вместе и под ручку, вызвали целый шквал молчаливого неодобрения, но в итоге парочка заняла диван, и всё улеглось. — Итак, — Фоул как наследник престола поднялся на ноги. — Для начала объясню, почему здесь присутствует Соля… Мой брат возглавляет гильдию разведчиков, которые принесли нам не слишком радужные новости, и в качестве исключения включён в группу, так что теперь нас шестеро. Надеюсь, это поможет в будущей операции… — Что выяснили разведчики? — Алата прищурилась, глядя на наследного принца.       От её взгляда даже Инсильфу стало не по себе, но он не двинулся с места — всё-таки приём был официальным, хоть и в столь не располагающей к этому обстановке.       Эсия похлопал его по колену.       Приняв к сведению сей жест, четвёртый принц чуть расслабился и откинулся назад. Хотелось бы и вовсе забраться к супругу на колени, но правила этикета подобное пресекали на корню. — Если бы Вы позволили себе прибыть вовремя, сами бы знали, — фыркнул со своего места Дамерио. Сегодня его волосы собрали в нормальную косу, и принц более не выглядел как доморощенное посмешище. — Ну простите, у меня кроме этого задания ещё дела есть, — поджала губы волшебница.       Тёмный маг, сидящий рядом с Ином, нарочито громко фыркнул. Он не стал говорить о том, что у всех присутствующих были свои дела, ограничился лишь неодобрительным взглядом. И, казалось, Дамерио оказался полностью согласен с подобным весьма радикальным мнением.       Ин даже невольно поёжился, представляя, какую жуткую комбинацию могли составить эти двое, используя свои наглость, силу и красноречие. — Повторю специально для Вас, — Дамерио спрыгнул на пол. — У границы появились опасные монстры. Трещина в барьере почему-то направляет созданий тьмы в сторону мира людей, а это значит, что мы не можем уйти, оставляя тыл неприкрытым. Ни в коем случае.       Четвёртый принц встал следующим, не позволив Фоулу перейти ко следующему вопросу: — То, что скрывается за щитом, имеет колоссальную магическую силу. И эта тёмная энергия, которую он источает… Она пугает монстров. Потому вскоре на местах обитания человека будет перенаселение. — Зато вкусно пообедаем, — улыбнулся Эсия, явно уже представляя разнообразный набор блюд из созданий тьмы. Его совершенно не смущала ни тема собрания, ни то, что предлагаемые им в пищу существа когда-то были людьми…       Хорошо хоть остальные об этом пока что не знали.