Таяние

      За столом ненадолго повисло молчание. Было слышно лишь как соседи шумно уплетают еду, усердно делая вид, что их совсем не беспокоит содержание беседы королевских отпрысков. Не каждый день даже воины передовой могли наблюдать стольких принцев в одном месте, не говоря уже о просто проезжающих мимо торговцах и путешественниках.       Инсильф кожей ощущал устремлённые на него взгляды. От внимания становилось неловко, но он старательно ровно держал спину и не отводил взгляда от своих собеседников, никак не выдавая беспокойство. В конце концов, именно такому поведению его учили всю жизнь. Кротко, спокойно, без спешки — так, как полагается истинному правителю, пусть даже прав на трон у Ина было не больше, нежели у Эсии. — Уровень не каждого мага позволит спокойно скакать между местами, прошу заметить, — супруг вмешался в беседу внезапно, и все тут же перевели взгляды на него. Если в чём братья Инсильфа и были едины, так это в своей искренней нелюбви к тёмному магу, с которым отчего-то возился сначала отец, а теперь — четвёртый принц. — Но для чего перемещать в замок целый гарнизон, если Вас будет предостаточно, господин Рульсио? — Алата чуть улыбнулась. — И я, конечно, отправлюсь с вами. — С королём у меня заключён договор, — мягко осадил её маг, — я не считаюсь ни защитником королевства, ни боевой единицей — приказы мне может отдавать только правитель, лично. И сейчас у меня нет ни одной причины помогать вам.       Девушка хмыкнула, чересчур демонстративно указывая на Ина. Она не попыталась коснуться парня, поскольку остановила движение рук, стоило тёмному магу исподлобья взглянуть на неё. — А как насчёт Вашего супруга? — Инсильф является моей собственностью, поскольку брак заключался по контракту для мужчины и женщины, — Эсия чуть погладил парня по спине, двумя пальцами очертив аккуратную линию вдоль позвоночника.       Принц не шелохнулся, по-прежнему следуя всем нормам этикета, но едва улыбнулся и положил свою руку поверх лежащей на столе ладони супруга. — И тебя всё устраивает? — Дамерио со звонком отставил прочь пустую тарелку и пристально взглянул на брата. — Ваше Высочество, со мной всё в порядке. Я и правда всецело принадлежу господину Рульсио, поскольку осознанно согласился заключить договор. Пожалуйста, не беспокойте его зря.       Подобная фраза могла рассмешить кого угодно: Эсия заявлялся, когда сам того желал, уходил, стоило ему принять такое решение… Никто попросту не в силах был его остановить. Мирным людям повезло, что повелитель тьмы явился не сеять зло, а прожигать жизнь в своё удовольствие, иначе человечество давно бы уже пало.       Хотя и сражения супруга приносили значительные убытки: здания, потерянные вещи, компенсации семьям умерших… Но об этом уже беспокоился король. Магу оставалось лишь вовремя сдавать личный отчёт, не содержащий лишних слов, который описывал бы ситуацию в целом. — И Ваша «собственность» не пожелает спасти своего отца? — девушка игриво покачала головой, демонстрируя притворное разочарование. — Простите, что вмешиваюсь, — Ин поднялся на ноги, чтобы все посмотрели на него. — Я считаю, это не первоочерёдная задача. Наш отец всегда выбирает самый рациональный вариант, а потому продержится в обороне до нашего возвращения. Но если мы перестанем продвигаться вглубь территории тварей, создания вырвутся наружу, и защищать будет нечего; я люблю отца, и меня беспокоит его состояние, — наглая ложь, поскольку человека, который всю жизнь игнорировал наличие одного из своих детей, любить не так-то и просто. — Но будь он здесь, на поле боя, мы бы непременно оказались высмеяны: нельзя даже сомневаться, что важнее, одна жизнь или тысяча. Давайте сразимся вместе!       Все смотрели на Ина молча, замерев не полуслове, стоило им осознать, о чём говорит брат. Для короля и правда не существовало слова «безопасность», после боя он всегда храбрился, а до того — сражался с манекенами, то ли тренируясь, то ли разгоняя тоску.       Четвёртый принц сомневался, верный ли выбрал путь, ведь он до сих пор стоял, а братья сидели, когда кто-то из ближайших соседей, мужчина, вооружённый громадным пугающим топором, вскочил на ноги: — Давайте сразимся вместе, Ваше Высочество! Я хочу защитить свой город и свою семью. И все мы понимаем: нельзя отпускать тёмного… господина Рульсио. Без него ничего не получится!       Громкий голос, зычный и говорящий просто, всколыхнул сердца сидящих. Один за другим воины бросали еду и вскакивали на ноги, выхватывая оружие кто откуда… Они кричали что-то нестройным хором, а затем всё тот же настырный мужчина выкрикнул имя Инсильфа — и толпа вторила ему, скандируя странное слово по слогам.       Ин нерешительно обернулся ко всем. Кричали громко, но глаза людей выражали… страх. Печаль. Разочарование. Они встали из-за столов не потому, что Ин был гениальным политиком — ему просто повезло в нужное время задеть струны душ собравшихся. — И какого чёрта они вообще вмешиваются, — фыркнул Дамерио, резко поднимаясь со стула.       Толпа ещё не утихла, и никто не слышал его слов, но, бесспорно, все видели, как третий принц хмыкнул, развернулся и покинул помещение.       Фоул тяжело вздохнул. Его беспокойство ощутимо витало в воздухе, но «идеальный наследник» попросту не имел права выбора; для него мнение народа всегда было первостепенным, чего бы те ни просили. Так его учили… Соля едва сдвинул стул ближе и, не решившись ни на что большее, осторожно подал брату полотенце. Тот молча принял предмет. — А ты их действительно завёл, — шепнул Эсия с высоты своего роста, чуть приобнимая супруга. — Теперь сможем отправиться в путь.       Инсильф не уследил, когда тот поднялся на ноги, но тепло, обволакивающее тело, было бесспорно приятным. И он не стал отказываться.       Наконец все чуть успокоились.       Воины принялись возвращаться к еде, некоторые поднимались и уходили прочь, завершив таким образом трапезу… Все готовились к тому, что сегодня же объявят об отправлении. И, конечно, у Фоула просто не оставалось иного выбора: что бы ни происходило во дворце, первоочерёдной задачей всё-таки являлась защита собственных земель.       Без альтернативных вариантов. — Благодарю всех за участие в собрании, — устало улыбнулся первый принц.       Ин неловко опустил голову, ощущая себя виноватым в произошедшем, но супруг не позволил утонуть в размышлениях: он легко прижал к себе подопечного, а затем слегка бесцеремонно поднял на руки, прижимая к себе.       Парень широко распахнул глаза, когда ноги внезапно оторвались от пола, но успокоился, стоило осознать, что Эсия по-прежнему рядом. — Мы выдвигаемся на закате, — Фоул тоже встал и поманил за собой Солю, — рекомендую всем выспаться.       Когда тёмный маг активировал заклинание телепортации, за столом оставалась лишь Алата, всё так же сидящая на своём месте. Вероятно, ей некуда было торопиться…       Тем временем супруги перенеслись не в номер, а далеко за пределы царства людей — в замок Эсии. Это место было почти что родным, и сейчас, оказавшись на зелёной траве перед входом, Ин внезапно ощутил облегчение. — У меня есть небольшая просьба, — шепнул супруг. — Я слушаю Вас, господин Эсия, — выдохнул Ин, невольно улыбнувшись. — Мне нужно проверить, помогут ли тебе артефакты, которые я добыл. Не против? Их необходимо только надеть, далее предмет сам либо подействует, либо нет. — Благодарю Вас, — тихо произнёс Ин. И снова супруг делал для него нечто настолько невероятное, что дыхание замирало — достать множество артефактов за какие-то десять часов… — Я с радостью опробую их все.       Тёмный маг хмыкнул и опустил парня на ноги.       Инсильф тут же присел на корточки, расстегнул сапоги и встал на траву босиком, ощущая её приятную прохладу. Зелёные травинки почти сразу покрывались льдом, но парень, будто бы не замечая этого, скользил по земле… — Я очень рад вернуться, господин Эсия, — выдохнул принц, обернувшись. — Мне… хотелось бы остаться. Это чудесное место. — Знаешь, я ненавидел этот замок всей душой, — хмыкнул тот и поднял оставленную обувь.       Эти слова заставили четвёртого принца остановиться и взглянуть на своего супруга.       Замок и правда походил на клетку не меньше, нежели обитель самого Ина, только вот Эсия вовсе не выглядел беспомощным или неспособным его покинуть… Сила, телепортация — он мог в любое мгновение оказаться там, где сам пожелает, однако собственными руками запер себя здесь.       Настолько далеко от людей, насколько это вообще возможно; в мире, где прав был тот, кто сильнее, а единственным разумным существом являлся сам тёмный маг. Не удивительно, что он приручил обладающих душой монстров, иначе здесь было бы совсем пусто. Одиноко… Только вот разве могли создания, исключительно похожие на людей, утолить жажду настоящего общения?       Инсильф подошёл ближе и чуть нерешительно положил обе ладони на грудь супругу, не решаясь поднять взгляд. — О чём мой принц задумался? — ладонь в перчатке вынудила поднять подбородок и встретиться с парой мерцающих алым цветом глаз.       Парень вздохнул и спросил: — Почему Вы оставались здесь, если место не пришлось по душе? — Это связано с моим обещанием королю. Чтобы заполучить тебя, необходимо было находиться здесь и охотиться на тварей, а также проводить некоторые исследования. Ничего сложного, но мне намного привычнее сражаться на передовой, нежели коротать дни в замке, — тёмный маг погладил Ина по волосам, немного растрепав их. — Понимаешь… Вместе с Лео я утратил всякую надежду. Мне незачем было существовать, не считая размеренного уничтожения монстров, которых не становилось меньше. Единственным смыслом стало заполучить тебя.       Эсия замолчал, хотя казалось, что он не закончил — рассказал лишь предысторию или кратко набросал сюжет, но ещё не добрался до сути. — Вы… — Ин едва мог связать два слова, хотя полчаса назад декламировал речь ничуть не короче. — Тебя что-то беспокоит? — тихо спросил супруг. — Всё это так неловко, господин Эсия, — наконец выдохнул парень. — Благодарю Вас. Мне очень хотелось стать для кого-нибудь смыслом жизни, чтобы не ощущать себя настолько одиноким… — У тебя была своя клетка, — тёмный маг едва кивнул. — Пойдём внутрь. Думаю, Лира и Маки уже подготовили всё необходимое.       Чуть поспешно Ин справился со своими сапогами и привёл в относительный порядок волосы.       Эсия предложил подопечному локоть, а затем они вместе двинулись к замку по дорожке из камня. Двери распахнули аккурат перед ними, безмолвные слуги-куклы тут же отошли в тень: у них не было душ, исключительно заданный заранее набор команд, и при виде хозяина им следовало «исчезнуть с глаз».       Далее супруги шли по красной ковровой дорожке, поднялись вверх по лестнице… Путаные петли коридоров привели их в комнату, которой Инсильф ещё не видел; большой зал. Не столовая и не библиотека — просторное помещение, уютное и спокойное. У дальней стены расположился камин, огонь в котором приятно чуть потрескивал, рядом устроились два мягких кресла… справа часть помещения была отгорожена тяжёлой шторой. — Могу я взглянуть? — тихо спросил Ин. — Конечно, — Эсия рывком сдвинул в сторону коричневую занавеску.       За ней скрывался резной стол из неизвестного тёмного дерева и несколько стульев вокруг. — Но для чего это предназначено, господин Эсия? — четвёртый принц слегка заинтересованно наклонил голову. Не похоже было, что здесь принимают пищу. — Азартные игры, — мягко улыбнулся супруг. — В подобных местах можно уединиться и сыграть ради получения какого-нибудь ценного предмета. В последнее время всё больше магов создают магические игры с собственными правилами, вот я и подумал добавить сие на случай, если ты заинтересуешься.       И хоть Инсильф не совсем понимал, о чём идёт речь, сражение с помощью магии не на поле боя звучало прекрасно. Лишь бы ничего не сломать и не взорвать, но без того парню очень хотелось сыграть со своим супругом: не то опробовать его силу, не то просто для того, чтобы получше узнать, что скрывается за его постоянным молчанием.       Штору вернули на место, и парочка расположилась в креслах. Между ними появившаяся из ниоткуда кукла установила столик, другая осторожно поставила сверху коробку с артефактами.       Уже знакомые предметы поблёскивали из её недр… Инсильф вздрогнул, ощутив резонанс силы Эсии и вещиц, скрытых в коробке, — тёмная магия и правда много кого приводила в ужас.       Супруг положил руки на подлокотники и едва кивнул принцу, разрешая начинать. — Господин Эсия, это опасно? — Ин взял из коробки первое попавшееся ожерелье и застегнул на шее. — Весьма опрометчиво спрашивать после того, как надел, — широко улыбнулся тот, задумчиво наблюдая за своим подопечным. — А если я скажу, что хотел провести с тобой время, как ты отреагируешь?       Парень невольно чуть улыбнулся: — Я был бы очень рад услышать подобное от горячо любимого супруга.       Получив одобрительный кивок, он снял безделушку и положил в другой деревянный ящик, вежливо подставленный ещё одной куклой. Вероятно, живых служанок Эсия отозвал прочь, чтобы они могли действительно находиться наедине — в последнее время и Лира, и Маки проявляли чересчур большой интерес к их отношениям.       Ин достал кольцо с голубоватым камнем, стянул перчатку левой руки и надел на безымянный палец. Камень на мгновение сверкнул — тёмный маг даже оживился и невольно приготовил заклинание…       Четвёртый принц шумно выдохнул и отвёл взгляд. Вероятно, следовало заранее уточнить все эффекты предметов, но теперь было уже чересчур поздно.       Он медленно снял кольцо и положил во второй ящик, а затем ненадолго откинулся на спинку своего кресла, чтобы унять дрожь. На мгновение, стоило надеть кольцо, парня пронял страх. Будто бы увидев нечто действительно пугающее, всего на один миг Инсильф позабыл обо всём и едва не утратил контроль над своей переменчивой силой. — Господин Эсия, — Ин чуть прикусил губу, глядя на супруга, — я ведь не умру? — Прости, — тёмный маг взял из коробки браслет и чуть поспешно надел. — Что Вы делаете? — принц резко наклонился вперёд и коснулся руки супруга. Всё это казалось ему до боли неправильным. — У меня нет времени изучить их свойства детально, так что будет лучше, если сначала опробую я. Твоя безопасность превыше всего.       Инсильф невольно покраснел, а затем, поднявшись, подошёл к супругу и устроился у него на коленях. Тёмный маг крепко обнял его, прижимая к себе. — Простите, что доставляю неудобства, — тихо произнёс принц.       Громко хмыкнув, Эсия оттянул воротник парня и мягко поцеловал его шею, даже не оставляя следов. Пальцы чуть шаловливо расстегнули несколько верхних пуговиц… — Какая жалость, что сначала нужно разобраться с этой горой артефактов, — вздохнул тёмный маг и, стянув с себя браслет, надел подопечному.       Прислушиваясь к собственным ощущениям, Ин прикрыл глаза, наслаждаясь тактильным контактом с супругом. Сколько бы времени они ни проводили вместе, всё равно хотелось большего, словно действительно возможно полностью присвоить себе другого человека…       И ради их совместного будущего…       Хотелось попытаться сразиться за собственную бессмысленную до того жизнь.       Предметов в коробке оказалось чересчур много: они закончились только спустя несколько часов, когда четвёртый принц уже видеть не мог ничего из того, что считается аксессуаром. Затем последовал ужин (в столовой, как ни странно)… Эсия, задумчиво поглощающий мясо, то и дело поглядывал на заклинание измерения времени, которое сам же расположил над поверхностью стола.       Инсильф перебирал овощи в своей тарелке. Зелень оказалась там непроизвольно, поскольку парень действительно собирался её съесть, но в какой-то момент передумал. — Господин Эсия, артефакты ведь не сработали?       Его вилка со звоном коснулась тарелки, тёмный маг тяжело кивнул: — Пусть все они и идентифицировались как те, что влияют на самочувствие, на самом деле применяются слишком широко. Невозможно угадать, когда появится нечто подходящее. И появится ли вообще, — он откинулся назад. — Я ищу артефакты с тех пор, как Лео умер, и до сих пор не нашёл ничего стоящего. — Но Вы не пробовали создавать их? — Ин всё-таки наколол на вилку зелёный кустик и отправил в рот. — Артефакты.       Супруг поднялся со своего места и снова задвинул стул. Он обошёл стол по дуге и остановился за спиной подопечного, положив руки ему на плечи.       Парень оставил в покое приборы и недоеденную пищу. Им следовало отправляться, чтобы успеть вовремя присоединиться к своему отряду, но… Как хорошо было находиться в замке Эсии, не думая ни о будущем, ни о настоящем. Здесь не было пугающе разумного существа, готового выбраться из трещины в барьере, а ещё супруг всегда находился рядом, не пытаясь сбежать от разговора. Прекрасное место. — Создание вещей такого класса обычно вызывает масштабные катастрофы, особенно если возьмёмся я или ты, — тёмный маг убрал руки и отступил. — Одно неверное движение — и вещица для спасения превратит нас с тобой в два трупа. Создание артефактов не стоит затраченного времени и усилий.       Ин кивнул, соглашаясь.       Он невольно опустил голову вниз и, ощутив, что супруг собирается уйти, рукой схватился за его плащ. Тёмный, словно сама ночь. Эсия остановился, замер, положил ладонь на голову подопечному и погладил по волосам. — Давайте попробуем, — как-то совсем уж тихо произнёс Инсильф.       Повисла тишина. Принц не видел своего супруга, но до ужаса хотел узнать, какое сейчас у него выражение лица. О чём он думает? Быть может, капризный, словно ребёнок, партнёр уже выводит из себя, но тёмный маг, живущий уже несколько столетий, умело скрывает это под непроницаемой маской…       Ин сглотнул ком, ощущая, что если скажет что-то ещё — голос выдаст все его сомнения. — Прости, — шумно выдохнул Эсия и опустился на корточки, заглядывая в глаза сидящему (буквально прижимающемуся к стулу) подопечному. — Тебе очень не хочется отправляться в это путешествие?       Парень кивнул, до крови прикусив губу — это ощущение немного вернуло его в реальность, к расходящимся по полу и обивке стула ледяными узорами вышедшей из-под контроля магии. Они уже не были чистого белого цвета. Белый смешивался с тёмным фиолетовым оттенком, и самые края угловатых рисунков-снежинок были почти что чёрного цвета.       Привстав со своего места, Инсильф медленно опустился на пол, ощущая, как дрожат и пальцы рук, и ноги. — Так ты уже… — супруг слегка бесцеремонно ворвался в круг магии и притянул к себе парня, уткнул носом в грудь и гладил по спине, словно надеясь, что это поможет избавиться от страха и избытков магии. — Ты не сказал, что тёмная магия уже начала проявлять себя.       Ин невольно вздрогнул, но не смог собрать слова в предложение: он просто потянулся лбом к Эсии, соприкоснулся, словно бы это могло помочь, и закрыл глаза, демонстрируя собственные воспоминания. Атака монстров, Алата, дождь… Та магия молний, которая срывалась с пальцев, хотя элементом супруга была тьма, а не природные стихии. Эта магия была парню едва ли не ближе, чем своя собственная. По крайней мере, она не пыталась превратить его хрупкое тело в бездушную глыбу льда.       Он отодвинулся, заглядывая в мерцающие глаза супруга. Кровь из губы стекала по подбородку, неприятно пощипывая, стоило коснуться её языком, однако это лёгкое ощущение боли и в сравнение не шло с тем, как лёд методично пробирался всё глубже в четвёртого принца. Не зная, превращается он в глыбу целиком или же только чувствует, будто это так, Инсильф до ужаса боялся любого исхода.       Что угодно, лишь бы не умирать. Лишь бы эта ужасная участь его не настигла… — Инсильф, — Эсия шумно выдохнул. — Мне так много нужно тебе сказать. Ты просто невероятный, понимаешь? И эта техника, которую ты только что применил, она… крайне сложна даже для меня.       И пока четвёртый принц, невольно покраснев, смотрел на своего супруга, тот едва улыбнулся и продолжил. — Знаю, мир снаружи очень опасен. В нём столько разных людей, каждый из которых захочет присвоить немного твоего приятного света… Но я буду рядом. Обещаю. Клянусь, что останусь с тобой, что бы ни произошло, а потому буду защищать тебя до тех пор, пока способен на это. — Но для чего Вам это? — тихо спросил парень, глядя на супруга.       Его обычно спокойное выражение лица немного изменилось, и Ин, заметив это, прижался к Эсии, присваивая его тепло и пытаясь поделиться собственным, если у него такое вообще было.       Тёмный маг хмыкнул: — Сколько раз ещё нужно повторить, что я тебя люблю, глупенький мой принц?       Кое-как собрав все остатки собственных сил, парень улыбнулся. — Но разве любовью можно объяснить всё то, что Вы для меня сделали? Наша свадьба, это место, Ваша безграничная забота… У меня не хватит слов, чтобы описать, насколько я Вам благодарен, господин Эсия. — Может, для людей подобное и необычно, — тот осторожно обхватил Ина руками, затем взял на руки и поднял, встав на ноги. — Но я, знаешь ли, потратил много сил на то, чтобы присвоить тебя, так что хочу о тебе заботиться. Если у меня в замке ты будешь страдать так же, как и во дворце, для чего вообще было стараться? А сейчас нам и правда нужно отправляться. Не возражаешь?       Четвёртый принц, не шевелясь, наслаждался их близостью. Чужой приятный запах, смешанный с собственным, длинные чёрные волосы, осторожные прикосновения — казалось, супруг беспокоился обо всём сразу, не упускал из виду ни одной, даже незначительной для окружающих мелочи.       Его планы пугали своей проработанностью, но тем приятнее оказалось стать в них центральной фигурой.       И пока Ин мысленно перебирал достоинства Эсии, тот уже завершил заклинание перемещения — спустя мгновения они оказались ровно у барьера, перед построившимися воинами трёх братьев и Алаты. Разведчики должны были остаться и разойтись по домам, но Соля призвал большую часть людей в качестве собственного отряда, потому среди многообразия лиц мелькали и знакомые: Кэттл, Фи, Каррин.       Осматриваясь с высоты роста тёмного мага, четвёртый принц не сразу вспомнил, что и ему подобает двумя ногами стоять на земле. В объятиях Эсии было намного теплее, да и тот никогда не жаловался… — Мы выступаем! — выкрикнул Фоул, подняв в воздух меч в ножнах. — Отправляемся латать брешь в барьере. Спасать человечество!       Ему вторили громким радостным воем, от которого заложило уши, — видимо, наследник пожелал покрасоваться перед Инсильфом, укравшим у брата лавры первого оратора… Парень спрятал лицо, глядя исключительно на Эсию. Не хотелось знать, ищет ли Фоул его среди толпы или заприметил и потому разыграл сценку — пусть делают, что хотят. Четвёртый принц собирался добраться до трещины, разрушить барьер… или починить его. А затем он хотел бы вернуться в замок супруга и забыть об этом долгом злоключении.