Таяние

      Мир изначально не был чёрным или белым, но за границей человеческого государства даже привычный Инсильфу серый цвет, в который окрашивался мир вокруг, поблёк и превратился в смазанное пятно ярких красок.       Небо постоянно было красным, земля — то ли чёрной, то ли фиолетовой. Эти места словно бы являлись владениями супруга, ведь вся его одежда (нет, правильнее было бы сказать «стиль») содержала эти два цвета, которые, переплетаясь, и образовывали словно бы королевский наряд. Тем смешнее на фоне двух магов без брони, вдвоём едущих на одной лошади, смотрелись воины, разодетые в броню и везущие громадные мечи. Из физического оружия у парочки остался только меч, одолженный Ином. Эсия, увидев его, только едва улыбнулся и не стал задавать вопросов: с тех пор безделушка болталась рядом с седлом, подвешенная так, чтобы четвёртый принц по необходимости мог вытащить её из ножен.       Они ехали уже целых три дня.       В седле приходилось держаться как минимум восемь часов, и это постепенно всё больше и больше надоедало. Одни и те же лишь изредка сменяющиеся пейзажи, редкие слабые монстры (отчего-то сильные словно бы провалились сквозь землю, стоило покинуть мир людей), молчаливое неодобрение со всех сторон. На ночь Инсильф и Эсия возвращались в замок, заранее зная, что уже завтра могут оказаться зажаты в кольце враждебных монстров, и тогда не выйдет вернуться, чтобы заночевать на уютной двуспальной кровати.       Но недолюбливали их не только из-за этого. Благодаря магии Эсии, оба чувствовали себя не так уж плохо и почти что весело проводили дни, пока остальные, сосредоточенные и собранные, тряслись над каждым случайным шумом. — Как думаешь, куда запропастились эти твари? — тихо спросил кто-то у ровно держащего коня Дамерио. Каким-то образом третий принц оказался совсем рядом, словно и сам был не против пообщаться с супругами. — Знать не хочу, — выдохнул тот. — Лучше бы исчезли насовсем, тогда не пришлось бы отправлять на верную смерть отряды воинов.       Ин чуть поёжился. Причиной стал не прохладный ветер, а лёд, постепенно пробирающийся всё ближе к его душе. Сколько дней он ещё сможет протянуть? Боль, неприятная и колючая, отступала лишь изредка, потому Инсильф старательно разговаривал со своим супругом, высказывал собственные мысли даже относительно мелочей… Ему хотелось растянуть короткие мгновения близости. Да и умирать здесь, так близко от печати, удерживающей мир людей от тьмы, не увидев её, попросту нельзя было. — Ин, — требовательно произнёс Эсия, чуть пришпоривая коня, — тебе хуже? Что-нибудь нужно? — Спасите меня, пожалуйста, — выдохнул, ни секунды не сомневаясь, четвёртый принц.       Он не знал, что делать.       Этот холод донимал его всю жизнь, но с каждым днём становился всё более требовательным, и если с применением магии проблем у парня никогда не было, вопрос контроля… оставался открытым всё это время.       Неконтролируемые вспышки силы, пусть и проявляясь лишь изредка, пугали до ужаса. Особенно после истории супруга о Лео: не хотелось превратиться в источник бесконечной тёмной и ледяной энергии. У первого любовника Эсии хотя бы была возможность переродиться… Ин ничего подобного не умел. Всего лишь четвёртый принц, наделённый властью не более, нежели обычный житель королевства, без денег или дома, не считая имения тёмного мага. Он в целом ощущал себя песчинкой в этом громадном мире сильных.       Холод разливался по венам, растекаясь по всему телу… Даже объятия супруга не слишком-то помогали, хотя обычно именно они были первым средством от ужаса. — Господин Эсия, — выдохнул парень, складывая ладони в перчатках вместе, чтобы согреть их. — Давай попробуем высвободить часть твоей энергии. Поблизости нет врагов, так что можешь выпустить немного в виде атаки… Только не напугай народ до полусмерти, иначе нам придётся ехать дальше вдвоём.       Казалось, пусть тёмный маг и говорил якобы с беспокойством об окружающих, на самом деле он не сказал бы ни слова, стоило его подопечному поступить как-нибудь иначе: жизни особей рода человеческого волновали Эсию не больше, нежели песчинки на громадном пляже жизни.       Инсильф прикусил губу, затем невольно облизал её… Слюна быстро высыхала на свежем воздухе, и парень, развернувшись к супругу, прислонился своим холодным лбом к его голове. Перепад температур тел ощущался тем более сильно, стоило коснуться тёмного мага; принц стянул перчатки, убрал их за пояс и нерешительно протянул ладони Эсии. Тот едва кивнул, снял пару собственных и взял холодные дрожащие пальцы аристократа в свои чуть грубоватые руки. Тепло приятно обволокло парня.       Выдохнув, Ин закрыл глаза и расслабился. — Я тебя люблю, — тихо произнёс тёмный маг, не отпуская рук парня.       Четвёртый принц вздрогнул, отшатнулся назад и точно свалился бы даже с магической лошади, если бы супруг не удержал его. — Простите, господин Эсия, — поспешно выдохнул Ин. — Я Вас… — Любишь? — наклонив голову и хитро усмехнувшись, спросил тот. — Люблю тебя.       Инсильф смотрел на него едва ли не умоляюще, а потому, привычно наплевав на все правила и множество людей вокруг, тёмный маг притянул подопечного за талию и едва коснулся его губ своими. На мгновение отстранился, серьёзно и как-то тоскливо взглянув на своего хрупкого принца… Парень хотел было спросить что-то о Лео и жизни Эсии до тех отношений, но его невежливо перебили поцелуем.       В этот раз чужие губы настойчиво впились в его собственные, и Ин податливо растаял в руках супруга.       Магическая энергия плавно покидала его тело, перетекая в тёмного мага… Четвёртый принц почувствовал себя немного лучше. Холод, ворча, отступал от прикосновений и воздействия в магическом плане, но (почему-то Инсильф был уверен в этом) в следующий раз прогнать его будет не так уж и просто. Эта странная болезнь… — Вообще-то когда ты обращаешься ко мне без этих формальностей, звучит крайне сексуально, — прошептал супруг, нащупывая под одеждой чувствительные точки Ина. — Хотя ты в любом виде чертовски привлекательный. — Господин Эсия, — он убрал назад чуть растрепавшиеся волосы, — спасибо Вам. — Тебе всё равно стоит использовать какое-нибудь заклинание. Я не смогу принять достаточно твоей магии, чтобы ты почувствовал себя лучше, Ин.       Принц едва кивнул.       Он поспешно развернулся, скрывая покрасневшее лицо (ему на талию тут же легли ладони супруга, уже снова спрятанные за тканью перчаток), и вытянул перед собой руки.       Магия… Не хотелось растрачивать энергию зазря, даже если суть мероприятия состояла в этом — вероятно, к подобному его тоже приучила жизнь во дворце.       Пальцы, худые и тонкие, сами собой сплели знакомый узор из нитей пространства; защитный купол выходил достаточно крепким, ведь теперь, кроме родной магии льда, Ин ловко использовал и энергию тьмы, которая превращалась в природную стихию молнии.       Инсильф выпустил схему, наполняя её магией под завязку — переплетения буквально искрились от количества силы, вложенной в неё… Обычно парень не рисковал. Но сейчас рядом находился Эсия, да и щит определённо не считался опасным заклинанием, которое могло бы взорвать всё вокруг. Как ни странно, купол мягко окутал отряд. Никаких осложнений или разрывов плетения — магия подействовала именно так, как хотел четвёртый принц, и от этого ему самому становилось страшно. На что он действительно способен, если перестанет сдерживаться? — Не больно? — Эсия поднёс тыльную сторону запястья подопечного к своему лицу и лизнул.       От неожиданности Ин даже позабыл об «откате» расходования магии, который каждый раз заставлял его падать на пол. В этот раз, конечно, подобное ему не грозило… — Всё в порядке, господин, — парень улыбнулся.       К ним галопом приближался кто-то из принцев — их можно было отличать по скакунам редкой масти, выведенной специально для королевской семьи… Но Дамерио ими не пользовался, значит оставались Фоул и Соля.       И правда, спустя мгновение наследник престола остановил своего коня, выровнял с направляемым магией скакуном и заговорил: — Я уважаю Вас, господин Рульсио, однако если впредь пожелаете использовать защитные заклинания, прошу, сначала предупредите остальных. Мы готовились защищаться от вражеского нападения, а это всего лишь… развлечение, — Фоул выдохнул. Мысленно он явно находился подле короля, пребывающего в опасности; странно, что физически же остался с отрядом. — Учту, — зевнул Эсия.       Ин подумал, что хоть первый принц и не отличался злопамятностью, он ещё припомнит им и щит, и выступление перед толпой народа в столовой… Разве что винить во всём будут тёмного мага, ведь его подопечный — всего лишь игрушка в руках умелого кукловода, не так ли? — Прошу прощения, Ваше Высочество, установить щит было моей инициативой. Мне очень жаль, что я причинил Вам неудобства, и в последующем обязательно прислушаюсь к Вашему мудрому совету — мне и правда недостаёт боевого опыта.       Казалось, супруг хотел одёрнуть его или прямо сказать, что пресмыкаться перед более слабым существом вовсе не обязательно, но… Фоул оказался первым. — Благодарю за разъяснение, дорогой брат. В таком случае я забираю свои слова назад — мне вовсе не хотелось ссориться с тобой, Инсильф, и твоё мнение, бесспорно, имеет вес. За сим и откланяюсь.       Его как ветром сдуло.       Но и не удивительно — кому из принцев захочется заранее развязывать и без того приближающийся конфликт интересов относительно места на престоле… Вежливый Фоул даже в раздражённом состоянии был безобиден. — Тебе обязательно встревать во все сложные и опасные ситуации, мой милый принц? — Эсия раздражённо пришпорил коня, и они помчались вперёд, обгоняя колонну отряда. — Меня не касаются дела людей. — Прошу прощения, — поспешно выдохнул Ин, опустив голову.       Тёмный маг громко фыркнул: — Перестань. Я сделаю для тебя всё, что потребуется, но не хотелось бы убивать твоих братьев раньше времени; не считая, разве что, этого наглеца, Дамерио.       Бурчал супруг, казалось, исключительно по привычке — все его действия уже не раз говорили о том, что ради своего подопечного Эсия готов сворачивать горы и поворачивать течения рек. Его сила и стремление защищать… Ин был крайне благодарен за всё, что было для него сделано.       Безжизненная пустошь-равнина превращалась в каньон. Над головами показался каменный потолок из тёмно-красного камня, проход постепенно сужался, уже не позволяя двигаться в вольной расстановке: Фоулу пришлось собрать войска и лично расположить отряды так, чтобы ни один из враждующих аристократов не задумался убить соседа по землям, пока они будут находиться в полной темноте.       Ин приблизительно помнил место, где встречался с созданием тьмы… Вероятно, трещина располагалась сразу за этими извилистыми подземными тропами. — Господин Эсия, а нельзя обойти эту местность? — Инсильф вцепился в седло, не желая спускаться на землю (лошадей решено было оставить). — Существует только один проход, не считая магии телепортации, — тёмный маг требовательно протянул к нему руки, а затем, когда парень не снова пожелал спускаться, силой отцепил от лошади, но не поставил на землю, а взял на руки, словно дитя. — Не беспокойся. Я буду защищать тебя каждый миг — в случае обвала ни один камешек тебя не коснётся.       Единственное, на что хватило сил четвёртого принца, — тяжело вздохнуть и кивнуть, однако поставить на пол себя он не позволил, крепко вцепившись в неосторожного супруга. При виде подобной реакции Эсия только хмыкнул: — Тебя больше не смущает наличие окружающих людей, не так ли? — носом он слегка нетерпеливо коснулся волос подопечного, вдыхая их особенный аромат. — Простите, господин Эсия, — поспешно выдохнул Ин, — я вовсе не желал затруднять Вас и представлять не в лучшем свете… Учитывая Ваше положение, нам бы и правда следовало… — Перестань, — тёмный маг взъерошил волосы принца, превратив их в гнездо, и едва улыбнулся.       Инсильф с недоумением взглянул на супруга.       Вокруг и правда находилось множество людей. Они спускались с лошадей и падали на землю без сил, устало осматриваясь — те дни, что они почти что загоняли животных, не прошли незамеченными и для всадников, а потому поляна с обугленной землёй перед входом в подземелье стала временным пристанищем отряда.       По пути встречались и монстры. Не такие сильные, как у границы, потому с ними справлялись без парочки необычных магов…       По вечерам, если удавалось найти силы подняться с земли и взять в руки меч, Эсия учил Инсильфа сражаться. Странный боевой стиль, совмещающий владение клинком на базовом уровне и невероятную магическую силу парня, видимо, был разработан тёмным магом специально для своего подопечного, иначе подобное никак и не объяснить. Все приёмы выполнялись легко и понятно, более того — всегда как нельзя лучше подходили Ину. И потому, к моменту, когда отряд оказался у подземного туннеля, четвёртый принц считал себя уже не таким и беззащитным. — Господин Эсия, Вам не тяжело? — подтянувшись поближе к уху супруга, спросил Инсильф.       Тот косо взглянул на своего подопечного, что, вероятнее всего, должно было означать «и ты во мне ещё сомневаешься», но ничего не сказал: к ним подошёл только что спешившийся Дамерио. Его отряд почему-то отстал от группы. — Меня немного беспокоит, что вы двое вскоре начнёте не только обниматься при всех, но и… зайдёте немного дальше. — Зависть нынче такая роскошь, — тёмный маг крепче прижал к себе четвёртого принца, — рад, что смог Вас ею побаловать.       Откровенно говоря, когда Эсия использовал вежливые фразы из учебника по этикету, звучали они ещё более пугающе (и смешно), нежели его неформальное общение. Оказалось, стоило изменить интонацию или пристально глядеть на собеседника… И пожелание доброго здравия превратится в нечто пугающее.       Дамерио прокашлялся, открыто демонстрируя и неприязнь, и нежелание вступать в риторическое противостояние. — Хотел Вас предупредить, брат, — он взглянул на Инсильфа, — в округе совершенно нет монстров, а значит они либо собираются в этой пещере, либо за ней. Последующая часть пути будет крайне опасной… Не рискуйте без надобности.       Не сказав более ни слова, третий принц развернулся и зашагал прочь, словно бы только что ничего не произошло. Дамерио подходил не ради передачи информации — очевидным оказалось, что он желал удостоверится в состоянии брата. Проявить заботу…       От одной мысли о подобном Ин пожелал встать на собственные ноги и немного пройтись. Эсия не стал ему отказывать. — Мы уже так близко к цели, но кажется, словно всё ещё находимся у самой границы, — вместе с тёмным магом они чуть отошли от основной группы, — разве путешествовать за барьером так просто? — Понятия не имею, о чём Он думает, — под этим местоимением супруг явно имел в виду весьма определённое существо, — но подозреваю, что дорогу расчистили специально для тебя.       Впереди расстилалась пустыня чёрной земли с редкими невысокими растениями, позади расположился отряд. Все эти люди уже давно двигались на пределе своих возможностей… Да и самого Ина постоянная езда если не утомляла, так точно сводила с ума от скуки. — Но были и другие претенденты, — внезапно вспомнил принц, разворачиваясь к Эсии. — Подозреваешь, что кто-то из членов экспедиции? — зевнул тёмный маг. Его глаза всего на мгновение полностью залились алым, словно бы тот готов был сию минуту броситься на любого — только укажи пальцем. — Да, — Инсильф вздохнул. — Мне кажется, что кто-то из Совета тоже заключил договор с этим существом, потому и отправился в путь… Ведь сломать барьер не так-то просто. Он крепкий даже если воздействовать с этой стороны, не всякий маг с этим справится.       Супруг едва кивнул.       Казалось, тёмный маг скучал в подобных условиях, ему недоставало сражений и спокойствия, при чём ни первое, ни второе здесь не появлялось по расписанию. — Я разрушу барьер, — тихо произнёс Эсия.       Принц взглянул на него, словно бы на умалишённого, взял чужие руки в свои, но не произнёс ни слова — его полные ужаса глаза умоляли в десятки раз лучше. — Но его обязан уничтожить я, иначе сделка не состоится, — парень выдохнул наиболее сильный аргумент, который только пришёл в голову.       Как ни странно, Эсия отреагировал верно. Он пожал плечами, словно бы его план в любом случае исполнится, убрал руки в карманы и прикрыл глаза. Ин подошёл ближе и осторожно обнял фигуру супруга… — Господин Эсия, пожалуйста, Вам не следует защищать меня перед судом и королём. Я разрушу барьер. Это мой контракт, моя сила и моя жизнь, — парень позволил ладоням скользнуть под идеально ровную рубашку, коснуться подтянутого тела супруга… он невольно покраснел и закрыл глаза. — Тебе не хватает только общественного порицания, — пробормотал тёмный маг. — Не беспокойтесь, Вашего хватит для нас обоих, — Инсильф шагнул ещё ближе, хотя и без того казалось, что свободного пространства между ними вообще не осталось.       Эсия чуть улыбнулся, демонстрируя одобрение: — Когда это милашка-принц стал столь острым на язык?       Они, казалось, хотели бы продолжить, но к лагерю подъехала ещё одна группа опоздавших: уже немного ожившие мечники, бросив свои тяжёлые щиты, принялись помогать товарищам спускаться с лошадей. Видимо, выезд действительно решили отложить…       Ин взглянул на супруга: — Господин, Вы ведь уже бывали у барьера? — Конечно, — тот взглянул на своего подопечного с явным подозрением, уже предвкушая то ли шалость, то ли гениальный план. — Отсюда только один путь: сквозь тоннель. Прямо за ним откроется барьер с трещиной и тем милым созданием… Но есть и другой вход. Я пользовался им во время обходов: там больше монстров, однако дорога более прямая и не уходит под землю.       Уже представляя себе кишащий жуткими монстрами проход, четвёртый принц вздохнул и отбросил идею идти вдвоём. Не для того сюда добирался целый отряд, чтобы они спиной к спине отбивались от нашествия существ, которые сошли с ума.       Он тяжело вздохнул и взглянул на супруга, ожидая, что и тот предложит какой-нибудь план действий. — Насчёт твоего контракта с этой тварью, — внезапно напомнил Эсия, стоило прибывшим воинам, магам и всем прочим отдалиться от них на приличное расстояние. — Я сам разрушу барьер, — Ин серьёзно взглянул на тёмного мага. — Тебе следует понимать, Инсильф… В таком случае ты станешь как минимум предателем, тебя станут избегать все жители королевства людей, до которых дойдёт слух. И никакого права на престол, конечно же.       Принц кивнул. Размышляя над возможными вариантами своего будущего, он так или иначе возвращался сюда, к заключению уговора между ним самим и тем существом. — Знаете, я ведь только попросил, чтобы я любил, а меня любили в ответ, — парень провёл пальцем по собственной одежде в районе манжета свободной руки, — речи не шло о кандидатуре. Если моё желание исполнится без вмешательства этого бога, разве так будет не проще?       Устав стоять на одном месте, тёмный маг неторопливо двинулся вокруг лагеря, и его подопечный зашагал следом.       Они не приближались к шумным людям, тем более те, стоило увидеть странноватую, но известную парочку, старательно отводили глаза или начинали заниматься какими-то мелкими делами чересчур усердно… всем своим видом демонстрировали занятость. — Я бы не хотел вступать в бой со столь сильным противником, имея всех этих бездарей за спиной, — супруг взглянул на Ина. — Твои трактовки договора сути не меняют, поскольку его составитель заранее расставил в тексте множество ошибок и мелких неточностей… — Простите, — выдохнул парень. — Из-за меня столько проблем. — Я в любом случае поставлю его на колени, так что можешь не беспокоиться слишком сильно, — Эсия зевнул, притянул подопечного поближе и приобнял его за плечо.       Недолго оба шли молча.       Находясь на таком расстоянии от остальных людей, они не могли разобрать слова собравшихся, но видели пляшущие огоньки их костров, могли разглядеть фигуры измученных до предела членов отряда. Разве в подобном составе они бы смогли одолеть монстров в темноте?..       Стоит им вступить в бой, как половина отдаст свои жизни ни за что, лишь потому, что в действительности эти ребята немного слабее и глупее, нежели там, в фантазиях, которые они себе рисуют. — Ин, я давно хотел поговорить с тобой о методе, который связан с тёмной магией, — Эсия взял принца за руку и остановил, не прилагая почти никаких усилий. — Насчёт Чиона и его причастности.       При звуке знакомого имени парень вздрогнул, вспоминая, чем на самом деле они были связаны с этим мелким магом в очках… Ревность, верно. Чион попытался украсть у Инсильфа единственное, что действительно принадлежало парню, — его супруг.       И пусть даже это действие проявлялось, по большей части, в воображении четвёртого принца, видеть раздражающе-хрупкий силуэт хотелось в последнюю очередь. Поскольку этот наглец…       Инсильф тряхнул головой, отгоняя путающиеся мысли. Они находились почти у самого барьера и уже готовы были его уничтожить во имя спасения самого принца, так откуда же это сомнение, эта боль и желание супруга поскорее рассказать о ином, как ему казалось, более действенном методе. — Не стоит? — только и спросил Эсия.       Он находился чересчур близко.       Парень, размышляя над внутренними вопросами, даже не заметил, как оказался прижатым к каменной поверхности (вертикальной стене), ведущей к самому небу. — Вы думаете, у меня ничего не получится? — тихо спросил Ин. — Мне кажется, это существо водит нас за нос, и как только барьер падёт… Ты ведь это понимаешь? Мы с тобой будем виновны в разрушении последнего пристанища человечества, останемся единственными живыми представителями рода людского.       И правда. Тот, кто несколько дней назад боролся за жизнь убийцы, атаковавшего Солю, должен был хоть на мгновение задуматься о жизнях окружающих… Возможно, Ин ничего не почувствовал лишь потому, что ему казалось, — ничего на самом деле не выйдет. Добраться до последнего щита… невозможно.       Но теперь суровая реальность вежливо напомнила: каждое слово, каждый неосторожный шаг влево или вправо — всё это влечёт за собой последствия.       Невозможно оказалось спасти себя и не пожертвовать никем. — Ладно, Ин, — Эсия обнял замершего парня, — тебе не следует об этом беспокоиться. Я приму решение и спасу тебя, просто следуй за мной. Хорошо?       Четвёртый принц кивнул, не задумываясь, — в тот миг он мог принять вообще что угодно, ведь собственный рассудок превращал все разумные мысли в кашу. — Иди следом и ничего не бойся, — супруг погладил его по волосам, не выпуская из тёплых объятий, — всё будет в порядке.