Таяние

      За разговорами и мелкими поручениями ночь наступила незаметно. Темноту разгоняли заклинаниями, и потому казалось, что день вовсе не закончился, а потому и выдвигаться не требуется.       Всех собравшихся разделили на небольшие группы, ведь спуск по узкому подземному тоннелю в несколько раз ограничивал манёвренность… Сражение в таком случае оставалось лишь за тем, кто мог себя контролировать: маги, взрывающие всё вокруг, считались бесполезными и «раздавались» каждой группе исключительно в качестве багажа. Более полезны были мечники… Немного — лучники.       Но если взглянуть на всех собравшихся со стороны, достойный отпор и вовсе могли дать лишь человек двадцать. — Господин Рульсио, эта группа с Вами, Ваше Высочество Инсильф, Ваша немного левее… — Фоул лично назначал каждому скоплению лидера.       Четвёртый принц, до того спокойно стоявший рядом со своим супругом, встрепенулся и чуть испуганно осмотрел всех вокруг. — Разделять нас… — начал было он, но Дамерио вмешался раньше. — Чудная идея. Столь сильные боевые единицы будут лишь мешать друг другу, находясь рядом, а благодаря распределению мы сможем защитить всех и каждого, — третий принц косо посмотрел на своего «соперника».       В ответ тёмный маг бросил: — Как пожелаешь, Ин, я всё равно буду рядом в случае необходимости. Решение за тобой.       Кто-то из стоящих неподалёку воинов пробормотал, мол, где это видано, чтобы младший брат обсуждал приказ старшего? Молчаливое подчинение и склонённая голова — вот чего ожидали от голубоволосого мага. Сегодняшний чёрный костюм, в тон одежде Эсии, ещё больше подчёркивал резкие линии фигуры парня, оттенял бледную, похожую на снег, кожу.       Следовало принять предложение Фоула. В конце концов… — Мы отправляемся, долго будешь думать? — фыркнул всё тот же Дамерио. — Я пойду один, — выдохнул четвёртый принц, сжав ладонь супруга в перчатке. Хотелось коснуться его кожи, но снимать оказалось чересчур долго… Привстав на цыпочки, Ин поцеловал любимого в щёку. — Увидимся по ту сторону.       Парень поспешно, видимо, ещё сомневаясь, двинулся к новой команде, состоящей из трёх девушек и одного парня, мнущихся возле входа. В их числе, как ни странно, оказались Фи и Каррин — они делали вид, будто не знакомы, но Ин сразу приметил и красную одежду, и белоснежный облик.       Вероятно, Эсия беспокоился.       Оставшись в одиночестве рядом с раздражающим Дамерио, тот невольно думал о том, что этим переходом может воспользоваться та тварь, чтобы заполучить Ина… Работа предстояла не из лёгких — охранять отряд и следить за подопечным. Но он Эсия или кто, в конце концов!       Стоило Инсильфу подойти к своей группе, как Фоул махнул им, разрешая выдвигаться: отряды шли на расстоянии друг от друга, чтобы не зацепить заклинаниями ближайших соседей, но находились не слишком далеко, дабы в случае опасности можно было оперативно позвать на помощь. Всё это четвёртый принц отлично понимал, но… Входить в тоннель всё равно оказалось страшно.       Чернота внизу, пугающая и очевидно опасная, обещала сожрать с потрохами невнимательного путешественника. — Пойдём? — шепнула Фи, кивая в сторону оставшихся позади: те тоже дрожали, видя ужас на лицах уходящих.       Казалось, лекарь вежливо делала вид, что никакой истории о проклятии не было, но и за это Ин мысленно поблагодарил её: объясняться прямо сейчас совершенно не хотелось.       А потому они все, кое-как собравшись, двинулись вниз по почти что гладкому каменному полу.       Группа немного отошла от светящегося кострами и магией входа, и тогда Каррин, пробормотав короткое заклинание буквально из трёх слов, вызвал несколько летающих сфер. Ярко-алые, они выглядели словно солнце на закате, и потому казались привлекательными.       Ин даже протянул руку и потрогал одну… Тепла «светильник» не источал. Принц, ощутив знакомый холод, почти сразу утратил весь интерес к вещице. Остальные же (незнакомые девушки) старательно шли молча, изучая все углы пещеры. — Впереди уже прошли Кэттл и Соля, не думаю, что в проходе остался хоть кто-то живой… — Каррин фыркнул. — Странно разве что, что тебя отправили первым, а не тёмного мага. — Я не настолько полезен под сводами пещеры, — тихо объяснил Инсильф.       Шаги, короткие и чуть поспешные, разгоняли тишину, но из-за эха, созданного обувью пятерых идущих, невозможно оказалось услышать ничего более. Если кто-нибудь решится выпрыгнуть из-за угла, их слабая группа станет причиной закуской. В случае чего…       Подземный коридор выглядел бесконечным, а они всё шли и шли вперёд, не делая остановок. Кто знает, что человечество ожидало увидеть на самой границе существующего мира? Окажется ли тварь, ждущая «любимого», достаточно милосердной? Как выглядит пейзаж с той стороны? Почему граница — действительно граница и что за ней на самом деле скрыто? — Страшновато, — вздохнула Фи. — Мне бы затянуть песню, но музыка здесь будет звучать жутко. Кто-то может испугаться…       Две другие девушки, казалось, были готовы броситься ей в ноги и объяснить, что согласны на любую, пусть даже самую ужасную мелодию, лишь бы в ушах не стояла тишина, разрываемая лишь странным, почти потусторонним топотом их собственных ног.       Инсильф не издавал ни звука, первым шагая по странному коридору.       Он не чувствовал впереди ни людей, ни монстров, словно бы их отряд застрял в черноте где-то в небытие, и лишь тусклый свет заклинаний Каррина может помочь добраться к выходу. — Спойте, пожалуйста, Фифика, — четвёртый принц не замедлил шаг. — Думаю, никто не испугается Вашего нежного голоса.       Каррин только фыркнул, демонстрируя неодобрение к подобному подлизыванию, однако сама лекарь поспешно кивнула, будто бы только этого и ждала.       Она сложила руки на груди и затянула тихую грустную песню. Слова, разбавляемые магической мелодией, отдающей грустью, тоской по дому и болезненным одиночеством, повествовали о путнике, вечно идущем по пустыне. Днём его сопровождало палящее солнце, ночью — светлый лик луны, и он шёл и шёл, ни о чём не беспокоясь. Время стёрло из памяти место, куда ему следовало бы вернуться… А ноги сами собой вели куда-то, возможно, на верную смерть.       И если музыка, которую Ин обычно слышал в главном зале дворца, была строгой, чёткой и почти всегда — шаблонно-пустой, это исполнение показалось ему верхом мастерства. Голос Фи легко брал нужную тональность, наводил на необходимый лад… Хотелось замереть и слушать её песню вечно, если бы та никогда не заканчивалась. — Спасибо, — произнесла одна из дрожащих девушек. — Вы прекрасно спели… — смущаясь, добавила вторая.       Ин удивлённо замедлил шаг, выравниваясь с ними. Незнакомки выглядели чересчур испуганными для «элитного отряда», их бы причислить к обычным жителям, а не сильным бойцам. — Кому вы обе служите? — четвёртый принц невольно скользнул взглядом по их почти идентичной одежде-форме. — Господину Дамерио, Ваше Высочество, — опустила глаза вторая; у неё были рыжие волосы, стянутые в косу.       Казалось, всё становилось на свои места. Чересчур «внимательный» третий принц решил понаблюдать за своим объектом обожания сквозь глаза этой парочки. А остальных добавили, учитывая знакомства Инсильфа. Выходил какой-то клуб по интересам, а не боевой отряд…       Четвёртый принц резко остановился.       Все остальные, обратив на это внимание не сразу, проследовали ещё несколько метров, даже оставив своего «командира» в темноте. — Что-то случилось? — Каррин направил один из огненных шаров к Ину. — Мы попали в ловушку и уже долгое время ходим кругами, — он тряхнул головой, отгоняя прочь навязчивые мысли. — Повезло, если просто по кругу, а не направляемся сейчас к какому-нибудь «ущелью смерти». Подойдите ко мне. — Но… Вы уверены, Ваше Высочество? — подала голос первая девушка. У неё были короткие тёмные волосы.       Парень покачал головой. Всего лишь догадка, основанная на собственном небольшом опыте и кратких инструкциях от Эсии. Тот советовал всегда следить за окружением и по возможности оставлять следы-метки, но из-за тёмной магии, давящей со всех сторон, эти самые заклинания могли развеяться, пока компания очерчивала круг.       Оставалось попробовать вот что: за ними определённо следовал тёмный маг или кто-нибудь ещё, и если некоторое время провести без движения — те, конечно же, нагонят отряд.       Четверо подопечных приблизились к Ину, занимая удобные для атаки позиции с обеих сторон. Опасно… чересчур опасно. — Здесь ведь нет углублений в стенах или ответвлений? — тихо спросил четвёртый принц, пытаясь с помощью магии прощупать коридор в обе стороны. — Кажется, нет, — Фи спрятала дрожащие то ли от волнения, то ли от ужаса руки. — А нам следует от кого-то прятаться?       Инсильф мысленно пожелал, чтобы в ловушке не оказалось агрессивных тварей. По крайней мере, сама пустота вокруг уже казалась весьма пугающей, для чего ещё монстры?.. Но он был уверен: кто-то явится. Ни один паук не плетёт сеть для того, чтобы не глядя сожрать муху.       Нет, ему захочется поиграть с ней. Дать шанс на выживание, позволить побегать туда-сюда, словно это хоть что-то изменит. Ведь так в конце ощущаешь себя настоящим опасным хищником. — Нам следует дождаться следующего отряда и присоединиться к ним. Продолжать движение в нашем составе — та ещё глупость, — произнёс Каррин, создавая новые огненные шары, — от моей магии пользы нет, эта Фи лишь лекарь, оставшиеся двое — беспомощные стажёры. Да нас любой возьмёт и превратит в кашу.       Инсильф тихо вздохнул.       Ему не хотелось ввязываться в перепалку с огненным магом. Нечто тянуло его в ближайшие коридоры… принц понимал, что идти одному не следует, но никто из присутствующих не смог бы составить ему достойную компанию.       В голову так или иначе лезли мысли о том существе за барьером, которое теперь находилось совсем близко.       Лису.       С трудом удерживая себя от побега, парень поспешно отступил к стене, прислонившись к ней спиной, и коснулся рукояти своего меча. Кэттл не потребовала вещицу назад, а потому он до сих пор носил за собой дорогостоящую игрушку. Меч, которым овладел даже не наполовину… Однако казалось, что, стоит прикоснуться к его рукояти, на душе становится легче.       В конце концов, оставался ещё один способ связи с внешним миром. «Господин Эсия», — прикрыв глаза и полностью погрузившись в темноту, Ин искал своего супруга, даже не надеясь получить ответ.       Мысленный голос тёмного мага звучал немного иначе, нежели настоящий: здесь он казался младше, словно бы был ненамного старше самого четвёртого принца. «Инсильф, — короткое слово-мысль, тёплое и умиротворяющее, вмиг заставило Ина успокоиться и собраться с духом. — Что произошло?» «Мы попали в ловушку». «Оставайся на месте, я сейчас буду», — Ин вздрогнул. Голос определённо должен был принадлежать его супругу, однако тот бы никогда не сказал подобного. Разве поспешные, импульсивные решения, характерны знакомому до боли образу собранного тёмного мага?       Сомнения одолевали принца всего мгновение, затем он кивнул сам себе и прервал связь. Отошёл от стены, махнул рукой остальным, что, вероятно, должно было означать «ждите здесь». Тьма уютно окутала Ина, растворив в себе последние неуместные мысли. Парень не слышал звука касания собственной обуви и каменного пола, но просто продолжал идти вперёд на ощупь, ступая широкими шагами и совершенно не боясь рухнуть вниз — Лису, «тайком» ведущий его в своё логово, определённо не собирался убивать своего фаворита.       Не прошло и нескольких минут, как ладонь, которой Инсильф шарил в воздухе перед собой, коснулась магического заграждения. Оно буквально искрилось энергией, однако сила пульсировала неравномерно, в одном месте уходя куда-то за пределы схемы.       Тот самый барьер?.. — Рад тебя снова видеть, — на краткое мгновение полыхнула вспышка света, и четвёртый принц смог заметить лежащую на барьере с другой стороны человеческую руку своего преследователя. — Ты пытался нарушить наш уговор и привести того мага, но я великодушно тебя прощаю. Как думаешь, чего мне хотелось бы, Инсильф? — Вы желаете, чтобы я разрушил барьер, — тихо произнёс он. — Уже нет.       Лису шагнул ближе, и парень понял, что существо более не сдерживает магическая схема, до того защищавшая мир от зла. Монстр в человеческом облике мягко приобнял Ина, окутывая своим странноватым на вкус теплом, и холод, до того мучивший принца, резко отступил.       Никакого понижения температуры, никакой дрожи и постоянного одёргивания себя… Однако человек, прижимающий его к груди, был чужим. Абсолютно… чужим. — Догадываешься, почему я смог пройти? — тихо спросил Лису, на мгновение принимая облик Эсии и почти что верно копируя его манеру речи. — Вы стали человеком, — выдохнул Инсильф, отстраняясь.       Он отошёл в темноту, к холодной стене… Его не остановили чужие руки, зато вот ощущения замерзания внутренних органов и каждой клетки тела в целом, которое вернулось, стоило оказаться на расстоянии от монстра, — очень даже.       Как и говорил тёмный маг, настраивать щит на доступ человеческой особи — идея чертовски глупая, ведь много кто из существ способен копировать внешний вид и поведение людей. А этот и вовсе… становился человеком, чью личность заполучил. — Контракт не выполнен, — чужое дыхание, пусть монстр и находился на расстоянии, обожгло щёки Ина, — однако ты мне нравишься. Я хочу тебе помочь. Только для этого придётся ответить согласием на мои чувства — в иных условиях работать и спасать тебя я не стану. Для чего мне, живому, подобное страдающее создание… — Простите, — четвёртый принц вежливо опустился в поклоне. — Уже отказываешь? — слегка разочарованно уточнило существо, рывком оказываясь рядом и прижимая парня к каменной стене.       Колено скользнуло между ног Ина, разводя их в стороны чуть шире, нежели было положено по этикету… Принц закрыл глаза и сжался. Его руки оказались в тисках, сведёнными вместе над головой, и пошевелиться уже было никак нельзя. Разве что использовать магию? Однако сейчас был отнюдь не самый лучший момент демонстрировать свои способности. — Тебе совсем не нравится ощущение свободы? — сжав запястья в перчатках левой рукой, правой Лису взял Ина за подбородок. — Ты более не болен. Никакого холода, никакой боли… и, конечно, ты не умрёшь: уж я-то об этом позабочусь.       Чужие слова, резавшие слух чертовски приятным голосом, должны были соблазнять Инсильфа, однако с каждым предложением он всё больше и больше желал отдалиться, сбежать и оказаться где-нибудь далеко-далеко от монстра в облике человека. Пусть это чувство здорового тела и навсегда покинет его… Последние дни хотелось провести в тёплых объятиях Эсии.       Супруг источал странное тепло, не свойственное остальным людям, и тем был привлекателен для Ина. Но, конечно, не только этим. — Не передумал? — Лису плавно отступил, отпуская жертву.       Вероятно, он считал, стоит проявить немного снисхождения, коснуться в нужных местах — и Инсильф последует за ним, послушно приняв все неприятные правила? Чувство, что связывало принца и тёмного мага, оказалось невероятно прочным. Парень попросту не мог ему противостоять. — Я хочу остаться с господином Эсией, — тихо, но твёрдо ответил Ин. — Но вот же он, чёрт возьми! — монстр превратился в тёмного мага, демонстрируя один из самых ярких его праздничных нарядов — в нём супруг появился перед своим подопечным впервые, когда всеми словами и действиями пообещал спасти из плена, а затем исчез, вновь заперев в клетке.       Парень тряхнул головой, отгоняя прочь настойчивые стайки неприятных мыслей. Они напоминали, что Эсии-то здесь нет, а этот монстр стоит рядом, прямо перед ним, и предлагает решить проблему за несколько секунд. Но принять его чувства… Настоящий тёмный маг ни за что бы не захотел делиться принадлежащей ему вещицей с кем-то ещё.       А для самого Инсильфа обещания значили чертовски много — он чересчур ненавидел ложь, которой кормили его родители вместе со сказкой о будущей пользе. Если пообещает быть вместе с этим существом, уже не сможет пойти на попятную. Это ведь было добровольно… — Простите, я всё равно откажусь, — Ин неловко опустил голову. — Я уже связан обещанием с господином Рульсио. — Хорошо, — монстр сжал руку в кулак, и вокруг сразу же стало светло.       Магический свет вырвал из темноты все выемки в стенах, а ещё продемонстрировал матовый барьер, отгораживающий проход. За ним находилось нечто… Ин несколько раз моргнул, но ничего так и не увидел: никаких пугающих существ или армии, готовой сию минуту ринуться в бой.       Лису зевнул, хищно улыбаясь.       Возможно, он ещё совершенно не сдался, а собирался применить ещё какие-то уловки мира монстров, чтобы заманить желаемый лакомый кусочек в свои сети. — Где мы находимся? — тихо спросил четвёртый принц.       Сначала, казалось, невольный собеседник парня отвечать не собирался, но затем всё-таки тихо объяснил: — Это один из боковых тоннелей, расположенный немного глубже, нежели тот, по которому вы направлялись. Он выходит прямо к барьеру, как видишь… Я бы выбрал более романтическое местечко для первой реальной встречи, но ты оказался немного умнее, чем я себе представлял. Все люди такие? — Вы разочарованы? — Ин косо взглянул в сторону обратного пути. Его могли начать искать товарищи по отряду, однако чёрта с два они справятся с этим созданием — его аура пугала даже самого парня, с его-то невероятными способностями. — Я впечатлён, — Лису наконец принял облик, ничем не напоминающий Эсию, и принц смог немного успокоиться. — Мне будет интересно играть с тобой.       Судорожно сглотнув накопившуюся во рту слюну, Ин сполз по стене вниз и уселся на первый попавшийся ему камень. Он был чуть холодным и совсем не ровным… Если бы не слой одежды, сидеть оказалось бы совсем уже невозможно.       Парень закрыл лицо ладонями, пытаясь справиться с нахлынувшим чувством ужаса.       Ловушка, в которую он осознанно попал, захлопнулась: теперь отсюда не было выхода, и пусть монстр ранее и говорил, что, если Инсильф не примет его чувства, ничего не произойдёт, это утверждение оказалось чересчур… сомнительным. Вряд ли Лису теперь отпустит свою законную добычу. — Думаешь, тебя кто-нибудь спасёт? — монстр обошёл Ина и шагами очертил условную границу. — Я сильнее любого человека. — Но почему тогда Вы не хотели видеть здесь моего супруга? — тихо спросил парень.       Лису зарычал, скорее, инстинктивно, но этот внезапный животный звук напомнил четвёртому принцу, что перед ним всё-таки опасное существо мира монстров, а не дружелюбный парень, с которым можно вести беседу. Пусть даже он говорил, словно образованный аристократ…       Инсильф молча поднялся со своего камня, отряхнул свою одежду и выпрямился, как его всегда учили.       Эти осанка и гордость, которым его научили давным-давно, помогали сосредоточиться и успокоиться; словно бы парень находился не на поле боя, а в зале для переговоров. И перед ним стоял не пышущий яростью монстр, но просто какой-то… мелкий дворянин. Почти что безродный, на роду которому предсказано лишь постоянно преклонять колени.       Это помогло.       Четвёртый принц шагнул к Лису и положил руку ему на голову, погладил, ероша волосы… Он всё равно ощущал свой страх, который теперь боязно забился куда-то на дно его души, однако выбора не было. Или шагаешь вперёд, или падаешь в пропасть. Никто не сможет помочь ему прямо сейчас, а потому, справившись с сомнением, следовало действовать. Бежать. Рваться прочь изо всех сил, как только представится шанс. — Не касайся меня… — монстр в человеческом облике внезапно опустился на одно колено перед парнем, словно бы обещая служить ему верой и правдой. — Ты же не желаешь со мной остаться, так почему пытаешься казаться добрым?       Инсильф не убрал руку в перчатке. Ему почему-то понравилось странное ощущения прикосновения к этому созданию — в нём отдавалось что-то родное, невероятно близкое, а потому и необходимое.       Но ничего такого он не помнил. Неужели подобные создания — кто-то из прошлого Лео, который до того являлся владельцем этого тела? — Я не стану причинять Вам боль, — Ин тоже присел, и снова оказался ниже, нежели получеловек напротив. — Ты причинишь её в любом случае… — убито ответил Лису и отвернулся. — Расскажите, — парень взял будто бы разочарованное, но и обнадёженное лицо в свои ладони, — что Вы хотите делать теперь, когда выбрались из-за барьера? Для чего всё это было? Своим появлением Вы испугали существ, мирно обитающих здесь, и теперь они направляются в мир людей…       Хотя с чего бы монстру беспокоиться о происходящем с людьми? Ин не представлял, по какой причине это создание могло заинтересоваться им, ведь они изначально были такими разными и абсолютно не подходили друг другу.       Напускная сила этого существа… Она отличалась от магии и спокойствия Эсии буквально-таки всем: странно, что кто-то мог купиться на столь дешёвую подделку. — Я не знаю, — тихо ответило создание. — Что-то твердило мне: выберись наружу, заполучи силу… но насчёт дальнейших планов меня никто не просветил. Я хочу лишь… Чтобы ты остался. Если согласишься, я не стану ничего разрушать или нападать на человеческие поселения. Хорошо?       Оно умоляло его.       По какой-то причине это создание, казалось бы, сильное и свободное, спокойно опустилось на колени перед Инсильфом и просило того принять его. Полюбить. Странный мир, откуда явился Лису, не был ни добрым, ни прекрасным, однако жизнь в нём всё равно была в разы хуже, нежели в человеческом.       Хотя бы потому, что (по крайней мере, Ину так показалось) там никто никого не мог любить. — Я не могу быть с тобой, — четвёртый принц тяжело вздохнул. — Не хочешь, — прорычало существо, рывком оказавшись на ногах.       Ин всё ещё сидел на земле, не двигаясь, и снизу вверх смотрел на Лису. Тот слышал его, но не желал понять. Собственные чувства играли большую роль, нежели слова какого-то человека, и… Парень догадывался, что случится дальше. Ему оставалось только смириться.       Он был готов к тому, что рот монстра расширился, и тот впился в плечо четвёртого принца острыми клыками — кровь тут же запачкала одежду. Вещи, подаренные Эсией… Ин почему-то больше беспокоился о их чистоте, нежели о растекающейся по телу боли. Ему почти сразу стало тепло, ведь с прикосновением Лису холод послушно отступил, однако сознание всё равно уплывало прочь: слишком много крови он потерял.