Таяние

      Инсильф заявил, что всё будет в порядке, и ушёл вниз со своей группой. Он почти не оглядывался, словно совершенно не беспокоясь…       Эсия тяжело вздохнул.       Ощущая себя, скорее, родителем неоперившегося птенца, который постоянно рвался прочь из гнезда (но не всегда своими усилиями), нежели его партнёром, тёмный маг повыше натянул перчатку на левой руке. Разделять их с Ином и правда было ужасной идеей, особенно учитывая близость последнего барьера, за которым таилась неведомая тварь, но… и в который раз он проклял себя за подобную беспечность. — Неужели Вы, господин Рульсио, отпустили своего зайчика? — Алата подплыла к нему и похлопала по плечу. — Не боитесь, что под землёй может что угодно случиться?       Не желая даже заговаривать с этой разукрашенной ведьмой, Эсия накинул капюшон плаща и словно тень приблизился к своему молчаливому отряду. По короткой визуальной оценке спутники умениями не блистали, однако по необходимости могли дать хоть какой-то отпор… Все до единого — парни-мечники. То ли Фоул насмехался, то ли остаток членов для отрядов и правда составляла незадействованная в предыдущих боях пехота. «Пусть сражаются?»       Тёмный маг отлично представлял, во что может превратиться это столкновение. В итоге может возникнуть давка, бойня и сплошной хаос, который, благодаря своей специфической магии, только Эсия сможет обуздать.       А вот насчёт взбалмошного нрава собственного подопечного… Кто знает. Ин не выглядел так же, как те, на кого можно спокойно нацепить ошейник. Послушный мальчик-паинька порой творил ужасающие вещи не только с помощью магии, но и уместных слов, постоянной поддержки окружающих (пусть даже ему самому необходима была помощь) и своей природной красоты. Всё-таки парень был четвёртым принцем. Он мог вести за собой людей, мог управлять королевством, если ему доверят трон… на фоне подобного сам Эсия ощущал себя крохотным и почти что беспомощным. Что негласный повелитель земель, кишащих монстрами, мог предложить законному наследнику престола? У него не было подчинённых, красивого дворца, чтобы поселить любимого супруга… Только красное небо над головой да несметное богатство, обменять которое на ресурсы в мире людей означало бы нарушить хрупкий экономический баланс. — Вы мрачнее тучи сегодня, господин Рульсио, — хихикнула вновь взявшаяся из ниоткуда Алата. — Поди прочь, — прорычал он, двинувшись к проходу в темноту.       Внутреннее беспокойство, какая-то едва ощутимая тревога… Хотелось послать к чёрту все правила очерёдности спуска, но пока что Эсия сдерживал себя, напоминая, что не следует поступать словно контролирующий каждый шаг тиран. — Ну что же Вы, — эта девчонка явно не желала отставать, вот и теперь вновь приблизилась и даже повисла на его плече, агрессивно требуя внимания. — Не хотите знать, что происходит с Вашим зайчиком?       Она верно подобрала слова, и тёмный маг, поспешно собравшись, привычно холодно кивнул.       Девушка присоединилась к его отряду будто бы сама собой, и никто не стал этому препятствовать — возможно, проверяющий попросту не обратил внимания на число воинов, поскольку отряды собирал сам Фоул, и нарушить его приказ… Только вот Алате явно было совершенно всё равно.       Прямо игнорировать приказы, но не выступать против них; её странная игра приводила Эсию в замешательство, потому он попросту не стал далее размышлять об этом — хватало и других проблем.       Темнота подземного коридора выглядела знакомо. Впрочем-то, для тёмного мага подобное изначально не было преградой, ведь его глаза, словно принадлежащие какому-то монстру, а не человеку, позволяли видеть даже в сплошном мраке. Зато его маленький отряд буквально трясся от ужаса, пока Алата вежливо не подбросила в воздух сияющие водяные шары. Кто знает, как именно она заставила воду производить свет… — Так что насчёт Инсильфа? — Эсия совсем не мягко схватил красующуюся перед мужчинами девушку за запястье. Его прикосновения, возможно, могли даже оставить следы. — Больно, — заскулила волшебница, и магу пришлось ослабить хватку.       Она оказалась подальше от него, потирая запястье и тихо и очень несчастно постанывая. Конечно же, остальные парни тут же попытались утешить её всеми доступными способами; тёмный маг только нарочито громко фыркнул, ускоряя шаг и оставляя позади столпотворение чужих поклонников.       Спустя всего несколько мгновений все подчинённые (включая даже «страдающую жертву нападения») догнали его и далее двинулись молча, боясь произнести хоть слово.       Всё-таки их предводителем был Эсия, а без него даже вооружённые воины вместе с одним из членов совета могли потерпеть сокрушительное поражение. И им приходилось следовать за ним, даже если тот творил, что вздумается. — Простите, — поспешно произнесла волшебница, боясь, что защитник вновь попытается ускользнуть, но в этот раз — серьёзно. — Меня беспокоит его состояние. Вам не кажется, что жизненные показатели нашего зайчика слегка ниже стандарта? — Знать не желаю, откуда у тебя эта информация, — тёмный маг тяжело вздохнул, а затем рывком притянул девушку ближе, сократив дистанцию между ними до минимума.       Алата, в один миг лишившись всей своей уверенности, поспешно опустила глаза, неловко перебирая пальцами, когда Эсия вновь слегка тряхнул её, одной рукой удерживая за талию, второй — за плечо. Волшебница явно не понимала, чего от неё хотят, и тогда маг вновь заговорил: — Есть изменения в худшую сторону? — Скачков не было, — она нерешительно заглянула в его сверкающие глаза. Сложно было определить, являлось ли чувство внутри Эсии яростью на самого себя или эта сжигающая изнутри злость была вызвана его беспомощностью, невозможностью помочь запутавшемуся в сетях магии милому подопечному…       Чёрт, как хотелось его спасти!       Щелчком пальцев вернуть здоровье и свободу, чтобы Ин мог спокойно вдыхать полной грудью, чтобы не контролировал дикий поток своей энергии даже когда они, отдаваясь страсти, находились в одной постели.       Но как? Никто не мог объяснить, возможно ли вообще излечить нечто, «дарованное» человеку с рождения. Лео ничего не говорил о происхождении силы, а Инсильф, что естественно, ничего не знал. Эсия находился в тупике. Перепробовав все методы, к которым он только мог решиться обратиться, маг осознал: ситуация действительно патовая.       Только вот сдаваться было абсолютно не в характере тёмного мага. — Отыщи его, — решительно приказал Эсия и взмахнул рукой остальным членам отряда, напоминая, что в любой момент на них может напасть как неизвестный из-за барьера, так и любой из ошивающихся неподалёку монстров. — Сейчас, господин Рульсио.       Алата поспешно бормотала какие-то слова (видимо, её способ творения магии относился больше к вербальному) и спустя несколько мгновений назвала, ни на секунду не запнувшись, точные координаты.       Самой девушке цифры абсолютно ничего не говорили, однако взгляд тёмного мага выглядел вполне серьёзно и сосредоточенно… Тот несколько мгновений что-то считал, стоя на месте. Видимо, вычисления требовались значительные, поскольку прошло десять минут перед тем, как тёмный маг едва улыбнулся и указал вниз. — Его отряд почему-то оказался на семь этажей вниз. Но, как вижу, это не твоих рук дело. «Конечно не моих», — так и говорил взгляд Алаты, ведь она и правда не имела никакого отношения к произошедшему.       Тем временем Эсия, ни на секунду не засомневавшись, достал меч и принялся стучать по полу, пытаясь отыскать более лёгкий, проверенный временем путь, и одновременно покрасоваться перед Ином, когда тот наконец окажется рядом.       В этот раз тёмный маг уж точно его никуда не отпустит. — Что происходит? — один из воинов нерешительно приблизился к ним. — Нам следует продвигаться… — Это уже не имеет значения, — тихо ответила волшебница.       Чересчур поглощённый своим занятием тёмный маг отвечать явно не собирался. Вскоре он признал бессмысленность своих потуг, отбросил меч прочь и осмотрелся: магия тьмы не позволяла пробивать камни, вот и приходилось искать более подходящие обходные пути.       Прямой тоннель, в котором невозможно заблудиться… Но откуда же тогда чёртов проход вниз и почему именно Ин оказался тем, кто провалился?       Эсия раздражённо пнул ближайший камень. — Слушайте сюда, — бросил он, поднимая меч. — Ждите здесь до появления следующего отряда, они сопроводят вас до той стороны. Алата, ты со мной. Контролируй местонахождение Инсильфа. Что бы ни случилось.       Она, казалось, собиралась съехидничать, но, стоило завидеть собранное выражение лица тёмного мага, как это желание исчезло без следа.       Эсия, отметив подобную перемену в её лице, только хмыкнул. Он мысленно проложил для себя маршрут (а идти следовало до самого конца длинного тёмного коридора), легко забросил почти что не брыкающуюся волшебницу на плечо и бегом ринулся вперёд.       Усиленное тёмной магией тело было послушным, как никогда — маг легко взобрался бы и на потолок, пожелай он перемещаться подобным образом… но на пути не возникло ни единого враждебного создания, словно кто-то или что-то нарочно очистил путь. Его беспокоило и то, что в тишине не раздавалось ни единого человеческого голоса. Впереди Ина и его команды должен был идти кто-то ещё, так куда же все они запропастились? — Я могу и сама… — попыталась объясниться Алата, но затем, случайно взглянув на мелькающую под ногами землю, замолкла. — Следи за Ином, — отбросив к чёрту остатки общепринятых формальностей, Эсия почувствовал себя свободнее.       Дело было не в развевающихся тёмных волосах и душном ветре подземного царства, но этот тоннель чересчур уж напоминал искусственный, созданный лишь для того, чтобы заполучить в жертву доверчивого четвёртого принца. — Для чего он… им? — волшебница вновь подала голос, когда тёмный маг перешёл на шаг, спускаясь по аккуратной винтовой лестнице.       Начиная со второго этажа стены уже не выглядели идеальными, тут и там виднелись выбоины и следы копоти; этот мир, чужой и опасный, грозился навсегда лишить Эсию любимого человека… И тот не собирался отступать. Что бы ни произошло.       Эту фразу он раз за разом повторял в своей голове, снова и снова, как будто одного мало для полного понимания. Возможно, в какой-то момент слова стали мантрой, и тогда уж «излечиться» будет не так просто. — Инсильф очень силён, — тёмный маг задумчиво осматривал абсолютно не аккуратный седьмой этаж.       Это место уже больше напоминало угольную шахту, в которой только-только начались раскопки: тут и там валялась ссыпанная в кучи земля, время от времени попадались рабочие инструменты и попросту необработанные камни.       Эсия опустил Алату и достал меч.       Он ощущал присутствие незнакомого тёмного существа на уровне инстинктов. Сильное. Его энергия, нестабильная, но чертовски мощная, заполонила собой всё, не позволяя дышать, — следовало отправить волшебницу прочь, но та, казалось, ничего не чувствовала. По крайней мере, выглядела девушка весьма спокойно. — Мы на месте? — тихо просила она, внимательно изучая потолок.       Никаких креплений и балок — это место удерживала от завала только присущая всему миру за барьером тёмная энергия, и от того её исчезновение могло повлечь за собой обвал. Тогда бы все путешественники оказались в ловушке… Вряд ли даже сам тёмный маг мог бы справиться с подобной горой камня, учитывая его заклинания, адаптированные для прямо противоположной деятельности.       При виде подобного кто угодно почувствует себя всего лишь крохотным муравьём под лупой некого настойчивого учёного. — Почти, — Эсия развернулся и преградил Алате путь. — Оставайся здесь. — Я буду полезнее как переговорщик, — она вцепилась в локоть тёмного мага, пытаясь хоть каким-то образом привлечь его внимание лично к себе. — Не прогоняйте меня, ну что же Вы! Господин Рульсио!       Он двинулся дальше, заранее приготовив оружие… Девушка осторожно ступала следом, а стоило обернуться к ней — поспешно бормотала просьбы оставить её. В итоге, не пройдя и нескольких метров, тёмный маг скрестил пальцы и наложил простенькое заклинание связывания: Алата, униженная и испуганная, оказалась лежащей на пыльной земле. Её рот не совсем вежливо заткнули кляпом.       Конечно, девушка тут же принялась истерически мычать, требуя прихватить и её с собой…       Эсия, не отвечая, наконец ускорил шаг, искренне желая поскорее нагнать существо и превратить его в пыль. И в этот момент он хотел быть один. Никаких наблюдателей или свидетелей; возможно, хотелось бы видеть Ина, но для нежного четвёртого принца кровавая бойня была не лучшим представлением. — Не подходи ближе! — выдохнул кто-то невольно более тонким, нежели обычно, голосом, и Эсия молча замер перед полосой яркого света, явно льющегося из магического источника.       Пусть обычно неподчинение считалось его вторым именем, сейчас, когда речь шла об Инсильфе… — Верни его, — мрачно произнёс тёмный маг и едва улыбнулся, предвкушая расправу. — Думаешь, мой милый зайчик хочет остаться с тобой? — хмыкнул монстр, выступая на свет. Теперь Эсия смог разглядеть его черты, которые чертовски сильно размывала магическая энергия элемента тьмы: для него создание выглядело словно комок грязных нитей, сплетённых между собой.       «Его милый зайчик». Тёмный маг едва сдержался от рычания, ведь по определению и по праву Ин принадлежал исключительно своему супругу… — Иди сюда и давай сразимся, — Эсия взмахнул мечом и воткнул его в землю. — И это решит все наши разногласия.       Существо захихикало: — Почему ты думаешь, что я буду драться? Инсильф и без того уже принадлежит мне, а ставить себя в заведомо невыгодное положение… Я же не дурак. — И правда.       Уже не сдерживая себя, Эсия одним прыжком, оставив меч торчащим в земле, оказался у границы света (в ту же секунду оружие материализовалось в его руках) и рубанул по торчащей ноге…       Создание взвыло, попыталось поспешно ретироваться, но маг перекрыл ему доступ наружу, отгораживая от альтернативных путей.       Оказалось, что в углу он зажал вовсе не того симпатично-пугающего Лису, а какого-то слабенького монстра, более-менее похожего на него. Это чудо природы дружелюбно улыбалось, словно не понимая, что именно происходит. Когда противник успел оказаться так далеко? Если в этой игре, как и везде, побеждает более умный, тёмный маг собирался приложить все усилия, дабы удивить странноватого противника и заполучить обратно драгоценного подопечного. — Не убивай меня! — взвизгнуло раненое создание, подняв вверх свои тонкие руки. — Пожалуйста, я ведь ни при чём, меня просто заставили разыграть сценку…       Ещё одного говорящего монстра терпеть не слишком хотелось (особенно учитывая, что этот говорил не в меру много), а потому Эсия занёс меч… Существо вновь испуганно заверещало, пытаясь улизнуть. — Хватит с тебя убийств, разве нет? — Дамерио, фыркнув, сплюнул на землю. Его меч окрасился в красный, который в полумраке пещеры выглядел, словно разъедающее металл пятно темноты. — Оставь его. — Раз ты всё видел, убью и тебя разом, — мягко улыбнулся Эсия. Его глаза блеснули алым, и третий принц, до того весьма уверенный в себе, резко отступил назад, защищаясь.       Но тёмный маг не напал.       Плавным движением он увёл меч, придавил наполовину создание тьмы сапогом и убрал оружие, скрыв его присутствие с помощью магии. — Мой милый брат очень расстроится, если ты решишь меня прикончить, — облегчённо выдохнул Дамерио. — Меня только это и удерживает от того, чтобы вспороть тебе живот, перебрать кишки и выбросить собакам. А сердце, в таком случае, достанется воронам. Хотя по эту сторону… Тебя сожрут раньше, чем я отойду на расстояние, с которого не будет слышно запах тухлятины.       Третий принц убрал волосы назад свободной рукой, одновременно оставив несколько следов ещё влажноватой крови монстров на волосах и одежде. Он заявился в одной белой рубашке, теперь усеянной чёрными следами борьбы и брызгами крови его врагов, что свидетельствовало лишь о спешке… Только брюки выглядели почти что прилично.       Неужели, ощутив присутствие тёмного мага, этот собственник и ненавистник Эсии решил помочь тому справиться с собственными демонами? — Красочное описание, — принц пнул ногой небольшой камень и присел на корточки рядом с уменьшившимся до размеров крупной собаки монстром. — Так что, друг мой… Жить хочешь ведь?       Существо поспешно (очень поспешно) закивало. Казалось, оно мечтало вырваться из-под сапога, но из-за присутствия принца решило повременить с этим: сил у хлипкого монстра недоставало даже по меркам слабого человека, и полагаться ему, видимо, приходилось исключительно на собственную харизму. — Рассказывай, что знаешь, — бросил Эсия и отошёл к противоположной стене, позволяя своему внезапному союзнику творить, что пожелает. — Господин заполучил свою невесту… — тихо-тихо начало существо. Когда оно неловко замолкло, конвоир в лице Дамерио не слишком-то вежливо ткнул его тупой стороной меча под рёбра. — Сейчас, сейчас! Эта невеста, как говорят, является ключом для получения контроля над всеми монстрами в мире, а значит мы могли бы заселить все земли и полностью избавиться от гнёта человечества.       Невеста. Подобное выводило тёмного мага из себя, и держаться ему приходилось из последних сил… иначе бы он точно раздавил создание, не мешкая.       Всё дело было в Ине.       Собственно… Теперь почти все мысли Эсии так или иначе скользили вокруг Инсильфа, напоминая, что более в этой пугающей темноте он не был одинок. Каждая секунда существования пропиталась четвёртым принцем и памятью о нём; если появлялось что-нибудь неожиданное, оно должно бы обязательно связаться с другими идеями с помощью заданных особым механизмом тем…       Очередной выбор, который сделала за него сама судьба, позволив сначала встретить Лео, а затем, совершенно не ожидая этого, провалиться в бесконечную взаимную любовь с хрупким принцем, который унаследовал черты первого возлюбленного.       И отказаться Эсия уже не мог.       Его бы не удержала ни одна клятва или металлическая цепь, нет — дело было в том, что он сам чертовски сильно желал находиться рядом с дрожащим от холода парнем, влюблённым в магию, таким хрупким, беспомощным и полностью принадлежащим тёмному магу. Казалось, в Ине нет ничего от Лео, не считая общих черт во внешности, однако и в него оказалось так просто влюбиться. — Отлично, — Дамерио взял существо за шею, чуть сдавив пальцами — он не носил перчаток, и кожа касалась тела монстра, пугая того до полусмерти, — где Инсильф? — Невеста в замке… — прохрипел, испуганно дёргаясь, тот.       Не считая огромного строения, отошедшего Эсии по праву завоевателя, по эту сторону барьера сохранилось всего несколько значительных построек. Все правители королевства людей безмолвно условились оставлять сооружения, которые можно было использовать в качестве оборонных пунктов, и потому сжигались лишь поселения и их окрестности. Этим занимались даже не люди — мир сам собой превращал захваченную территорию в бескрайнюю пустыню красного цвета.       И, конечно же, расположение каждой каменной постройки было известно тёмному магу. — Опиши его, — тот отошёл от стены и вновь приблизился. Существо в ответ невольно дёрнулось, но затем, успокоившись, поспешно закивало, мол, готово сотрудничать и дальше.       Слабый мысленный голос Инсильфа всколыхнул всё естество Эсии.       Любой из замков находился чересчур далеко, чтобы они могли связаться с помощью нехитрого заклинания мысленного общения, разработанного, скорее, со скуки. А значит… Монстр всё ещё играл свою роль. Ему зачем-то нужно было задержать его здесь, вот он и выдавал информацию понемногу, незначительными крохами. — Бери его и дай мне руку, — тёмный маг предложил Дамерио ладонь так же, как протянул бы её Ину, но затем опомнился, тряхнул головой и просто схватил третьего принца за воротник рубашки. Тот, к счастью, уже справился с сопротивляющейся тварью.       Перемещение вышло резким. Эсия влил энергию чересчур поспешно, не проверив заполненность схемы, и потому троица, переместившись к самому барьеру, оказалась не на красной земле, а в нескольких метрах над ней…       Дамерио не успел выругаться: ему пришлось срочно кувыркаться, чтобы приземлиться на ноги; тёмный маг же, на ходу активировав заклинание, плавно опустился в пыль. — Мне казалось, ты гениальный маг, — третий принц раздражённо приблизился к супругу своего брата. — Так какого чёрта даже Инсильф в магии лучше тебя?!       Его рука будто бы сама собой ткнула Эсию в грудь, и тот, отреагировав, скорее, на это, нежели на слова, рывком отобрал у временного партнёра пленного монстра, а затем не слишком-то вежливо схватив Дамерио за плечо, ещё раз перевернул того в воздухе и осадил на землю, подняв целое облако красной пыли… — Вот это представление! — выдохнул монстр.       Тёмный маг мрачно впечатал создание в ближайший камень, в этот раз почти не сдерживаясь — при столкновении живого и неживого что-то в теле живого громко хрустнуло, и существо уже не успело издать ни звука. С ним было покончено. — Инсильф вскоре станет самым гениальным магом в истории человечества, — Эсия присел на корточки рядом с лежащим на спине Дамерио. Тот вставать явно не собирался. — И ты хочешь, чтобы он каждый день видел, как ты без разбора убиваешь направо и налево? — принц не злился.       Его растрёпанные после битв белые волосы из-за пыли стали розовыми, одежда пришла в негодность, но… на лице парня отражалось спокойствие. Как будто Дамерио отпустил всё мирское, оставил всю злобу, и…       Он рывком сел и ударил Эсию кулаком в глаз.       Тёмный маг не успел отреагировать. На мгновение у него в глазах потемнело, а когда спустя секунды зрение вернулось — они вместе со своим самым яростным соперником сидели на земле, в пыли, вместо того, чтобы спасать предмет своего обожания. После разговора с Ином Эсия знал наверняка, куда именно нужно идти.       Дамерио улыбнулся и медленно, кряхтя, поднялся. Ему явно нехило досталось не только из-за тёмного мага: всё-таки сражения с монстрами часто оставляют следы. — Ну что, раз ты решил избавиться от информатора, нам предстоит обследовать несколько замков? — третий принц протянул руку, предлагая помочь подняться.       Пальцы в перчатке крепко сжали его ладонь, и Эсия тоже встал на ноги. — Я говорил с Ином. Это существо… Подозреваю, мы находились в капсуле с замедленным временем, так что снаружи прошло несколько больше часов.       Эти слова заставили мага вспомнить о Алате, которую он оставил под землёй… С одной стороны, она помогла отыскать Инсильфа, но с другой являлась бесполезным балластом. В конце концов, Эсия принял решение оставить девушку в тоннеле ещё на некоторое время: пусть подумает над всеми своими поступками. — Можем отправляться. Думаю, экспедиция к барьеру всё равно провалилась, — тёмный маг едва улыбнулся. — Снова будем телепортироваться? — опасливо уточнил Дамерио. — Если боишься, можешь вернуться пешком, — хмыкнул Эсия и двинулся вдоль мутной стены. — Я тебя на помощь не звал.       Громко и нарочито раздражённо фыркнув, третий принц догнал его и протянул руку: — Я готов.