Таяние

— Присмотрите за ним, пока я не вернусь, — голос звучал почти что ласково, но полусонный четвёртый принц вовсе не желал следовать за ним, наоборот, эта напускная и абсолютно неуместная нежность пугала его до чёртиков.       Он ощутил прикосновения.       Некто расправился с тяжёлыми кандалами в несколько умелых движений, затем прохладные браслеты окутали лодыжки.       И снова цепи. В этом замке Ина держали словно опасного зверя, хотя он не представлял абсолютно никакой угрозы: раненный, потерянный парень, в глубине души ожидающий, что в любой момент может заявиться Эсия и спасти его.       Прошло ещё некоторое время, пока пребывающего на грани осознанности Инсильфа перевезли куда-то ещё, уложили в мягкую постель, накрыли одеялом… В такой обстановке можно было даже забыть о привязи.       Парень собирался было сесть и пообщаться со своим новым надзирателем, но его вновь повело в сон. А проснувшись в следующий раз, он застал уже далеко не рассвет — солнце клонилось к закату. Пора было бы «спасателям» появиться и вернуть себе Ина… Однако они не торопились. Четвёртый принц невольно беспокоился, передал ли всю необходимую информацию, рассказал ли о расположении охраны и точном количестве «парней с дубинками».       Он медленно открыл глаза и тут же сел, подобрав под себя ноги. Цепь почти не звенела, но сидящий у противоположной стены всё равно отвлёкся от своей писанины за большим дубовым столом и то ли заинтересованно, то ли с сочувствием взглянул на своего пленника.       Никто не произнёс ни слова, и, воспользовавшись паузой, четвёртый принц решил осмотреться.       Небольшая по размеру комната включала в себя как кровать и рабочий стол, так и камин (в нём потрескивал огонь), небольшой столик посередине помещения, на котором располагалась какая-то еда, а также мягкий ковёр из натуральной шерсти на полу. И это место явно находилось не там, где содержали Инсильфа раньше — его заботливый Лису переместил приманку, желая выиграть побольше времени.       Нужно было сообщить Эсии… Однако стоило Ину попытаться привычно влить магию в заклинание общения, как его обожгло неприятным ощущением пустоты. Внутри снова не было ни холода, ни магии — всё отобрал «заботливый» похититель. Разве что сила темноты… но её призывать, как ощущал четвёртый принц своей интуицией, ещё не следовало: для её эффектного появления точно отыщется более подходящий момент. — Давайте только без попыток побега, — сидящий на стуле поднялся, и парень наконец смог полностью его рассмотреть.       Большая часть тела незнакомца была самой обычной, человеческой, с нежной светлой кожей и без загара, но вот некоторые участки… Из его бока торчал широкий серый плавник с ярко-золотым ободком, кое-где кожа покрылась чешуёй — человек медленно превращался в монстра. Сильный организм позволял ему защищаться от воздействия тёмной магии барьера и этого мира, однако вскоре и этой силы окажется недостаточно. — Вы служите Лису? — тихо спросил Ин, и правда не вставая с кровати. Наоборот, он медленно расстелил постель и улёгся, не собираясь никуда идти.       При ответе незнакомец на мгновение запнулся, однако затем его спокойная речь прозвучала весьма чётко; четвёртый принц внимательно вслушивался во всё происходящее, пытаясь понять, станет этот наполовину человек его врагом, союзником или же и вовсе решит игнорировать происходящее вокруг. — Служить — удел глупцов, — тяжело вздохнул он и взял с небольшого столика зелёный круглый плод, поднёс ко рту и с явным удовольствием впился в него. Что-то несколько раз хрустнуло, пока новый тюремщик жевал…       Инсильф перевернулся на спину и сложил руки на груди.       У него не осталось подаренных супругом перчаток, и потому он ощущал себя почти что голым перед своим собеседником, несмотря даже на то, что сила, из-за которой приходилось ограничивать себя в контактах с людьми и вещами, исчезла.       Временно или навсегда — кто знает… Парень боялся думать о подобном, ведь магия для него означала буквально-таки всё. — Позвольте тогда и мне задать вопрос, — незнакомец повертел в руках надкушенный плод. — Почему Вы не попытались сбежать? Кажется, возможностей у Вас было предостаточно. — Он отобрал у меня магию, — Ин повернул голову и заглянул в глаза получеловеку. — А разве в наше время маги внезапно обрели популярность? — хмыкнул второй, снова вгрызаясь в яблоко. Несколько мгновений было тихо, пока он с удовольствием жевал, а затем существо продолжило. — Впрочем-то, мне всё равно. Вы можете уйти, когда пожелаете. Тот человек, который Вас привёл, как Вы верно заметили, не мой господин.       Так и не представившись, незнакомец откинул одеяло, оголяя ноги Инсильфа, затем присел рядом и, выудив ключ, освободил парня от цепей и холодных браслетов.       Четвёртый принц чуть недоверчиво посмотрел на него, будто боясь, что всё это — обман и попытка опасного существа проверить его… Весьма странным образом. Но при виде сомнения Ина незнакомец громко фыркнул: — Прошу прощения, но если Вы действительно хотите уйти, сейчас лучшее время. Я же не должен Вас уговаривать! — Простите за мою бестактность, но много ли таких, как Вы?       Парень осторожно сел, свесив ноги к полу и позволив самым кончикам пальцев коснуться поверхности. Ему впервые за долгое время не было холодно… И покрытие оказалось относительно теплым, приятным на ощупь; он спрыгнул на пол, немного прошёлся, покружил по комнате, осматривая всё с высоты своего роста (оказалось, создание было даже ниже его) и замер, ожидая ответа.       Вежливо кашлянув, незнакомец снова посмотрел на своего гостя-пленника с очевидным презрением, так и желая сказать, что тот, попирая все правила приличия, чересчур долго мозолит глаза. — Пусть за этим следит король, раз уж он для чего-то существует. Моё дело маленькое, меня и в лучшие времена никто не беспокоил, что уж говорить теперь, когда все до единого заняты борьбой с людьми… — Мне следует сделать вывод, что все монстры умеют говорить и размышлять? — Ин медленно приблизился к рабочему столу и вопросительно взглянул на хозяина. Тот, всплеснув руками, кивнул, и четвёртый принц взял один из исписанных мелким почерком листов.       Исследования.       Создание записывало процесс обращения человека в монстра крайне детально и со всеми подробностями, не упуская ни единой мелочи. Но если этот лист напоминал дневник собственной мутации, то последующие записи были явно о других существах, также постепенно обращающихся в монстров. «Изменения в психике: незначительные». — Не все создания тьмы способны размышлять и делать выводы. В большинстве своём слабые особи теряют рассудок полностью и становятся машинами для убийств. Сильные же… Мы сбежали настолько далеко от людей, насколько смогли. В последнее время ещё и спасаемся от этого бедствия в лице тёмного мага, который поселился у нас, так что работы невпроворот.       Инсильф медленно положил записи обратно на стол. Значит, всё это время Эсия не знал о существовании других обитателей мира монстров… — Но как Вы скрываетесь? Люди ведь исследуют столько территорий, разве никто не желал вернуться к ним? — Специальные отряды уничтожают таких, как мы, — создание взяло дрожащую руку четвёртого принца в свою ладонь с перепонками, — потому, когда маги запечатывали вулкан, мы решили скрыться внутри и не мешать естественному прогрессу: пусть ищут нас по всему миру, если так хочется. Но… Как видишь, Лису не устраивало положение вещей; возжелав большего, он проломил стену и в итоге оказался снаружи. Теперь все мы под угрозой. Да и люди тоже, если мальчишке взбредёт в голову всех нас убить — силы-то у него хватает.       Не зная, что и ответить, Ин медленно двинулся вокруг стола. У шкафа пальцы случайно скользнули на книжную полку, и он стал молча выбирать то, что хотелось бы прочесть, словно в библиотеке… его одёрнул незнакомец: — Не забывайте, что все рукописи по определению принадлежат мне. Если чего-то желаете, Вам следует для начала спросить у меня, хочу ли я поделиться с Вами этой записью.       Парень отвёл взгляд и даже невольно отступил назад, демонстрируя, что ничуть не претендует на дорогие незнакомцу вещи. Откровенно говоря, больше всего его интересовало, как выбраться из этой западни: по словам исследователя, сейчас они находились за барьером, который легко обходил только Лису… Сработает ли в таком случае телепортация?       Это напомнило о словах супруга. Тот объяснял принцип работы барьера и ограничения по его пропускной способности: все, кто будут идентифицированы как люди, смогут пройти.       Но вот само понятие «человек» вызывало массу вопросов. — Простите, я не представился, — Ин развернулся к наполовину человеку и поклонился. — Меня зовут Инсильф, я четвёртый принц королевства людей, и мне позарез нужно оказаться за барьером. Пожалуйста, окажите мне содействие. По прибытии мои родственники щедро Вас вознаградят. — У меня нет имени, — решительно произнёс незнакомец. — Их люди дают людям, а я родился и вырос по эту сторону мира. Мне оно без надобности.       Он, казалось, собирался сразу ответить и на второй вопрос (так же резко и самоуверенно, но затем покачал головой, будто обсуждая нечто с самим собой…). Неуютная тишина окутала Инсильфа.       Ему казалось, что чем дольше собеседник молчит, тем меньше у него шансов. — Меня не прельщает сопровождение и спасение, дорогой принц. Мир — жестокое и весьма враждебное место, а я в нём всего лишь пешка: меня легко забыть или потерять, я могу укатиться под кровать и оказаться в рабстве на несколько месяцев, пока меня не освободит кто-нибудь из товарищей, которых у меня и нет-то… Желаете идти — идите, но не вынуждайте меня следовать за Вами.       Ин не знал, что сказать. Все его столкновения с реальным миром ограничивались несколькими встречами, и то в большинстве случаев рядом находился Эсия… Но как оказалось, далеко не все советы из учебника были действительно полезны, а люди вокруг часто не желают следовать продуманному тобой сюжету, что им ни предложи.       И парень, тихо вздохнув, сдался. — Пожалуйста, покажите мне, как попасть наружу, — он чуть поправил свой белый бесформенный балахон, стекающий чуть ниже колен и прикрывающий тело лишь формально. Однако просить одежду после такого отказа четвёртый принц точно бы не решился. — Пойдёмте, Ваше Высочество.       Наполовину человек сказал подобное без иронии: он был полностью откровенен в своём уважении титулов и званий. Вежлив, собран… Учёный, который волей пугающей судьбы оказался далеко за пределами человеческого мира. Лишённый возможности учиться, общаться с иными представителями своего рода, — ему недоставало информации, к которой привыкли обитатели королевства.       Но даже к представителю власти предавшей его страны монстр был великодушен.       Они вместе медленно проследовали по узкой тропинке среди заваленного хламом коридора, вышли к массивной двери, установленной явно то ли с помощью магии, то ли усилиями местных не совсем человеческих обитателей…       Инсильф хотел было спросить, для чего была установлена подобная защита, но поспешно одёрнул себя, напоминая, что этот незнакомец ему вовсе не рад. — Здесь не так безопасно, как Вы себе представляли?       Ладони с перепонками легли на большое металлическое колесо, приделанное к замку неким умельцем. Наполовину человек со значительным усилием начал проворачивать его. Казалось, скрип и грохот разнесут всё вокруг, однако… этого не произошло. Всё-таки управившись с механизмом, монстр распахнул толстую дверь из металла, и четвёртый принц наконец смог увидеть окружающий мир.       Редкая трава была такой же красной, как и везде за барьером, только вот сама земля отличалась по цвету, отливая серебром. И всё свободное пространство занимали домики. Прямо напротив двери, на расстоянии нескольких шагов, располагалась другая такая же, ведущая в ещё одну обитель; казалось, от этих стен, крыш и разномастных дверей попросту никак не спрятаться. Целый город говорящих созданий тьмы, скрытый от человечества… вероятно, им всем пришлось очень постараться, чтобы хоть как-то дожить до этого момента.       Король знал, что монстры — бывшие люди, но ни разу не усомнился в их неразумности? Пусть он был ужасным отцом, в качестве правителя должен выкладываться на полную, так почему проигнорировал пропажу стольких живых существ? — Очень похоже на людские города, разве нет? Я сам не бывал нигде за щитом, однако же только представляю — город, чудесный порт, чуть скрипучая лестница… — Порт? — Инсильф удивлённо осматривался.       Незнакомая местность выглядела немного пугающей, однако её необычная красота привлекала четвёртого принца. Здесь всё вокруг было пропитано магией… Его чувствительное мироощущение било тревогу, напоминая, что мир вокруг чересчур опасен, что он может сожрать парня, уничтожить, разбить, не подавившись. — Вы знаете об озёрах? — тихо спросил учёный.       До того они стояли на пороге дома, но, ощутив интерес своего невольного спутника, наполовину человек захлопнул свою тяжёлую металлическую дверь и, взяв его под руку, повёл вперёд. — Я читал о скоплениях воды, — Ин не сразу понял, что незнакомец всё-таки проводит его, но когда осознал это — послушно зашагал рядом с существом. — Озёра, реки, океаны. Однако их ведь уже давно не существует на территории королевства.       Создания вздрогнуло, замерло и, перегородив Инсильфу дорогу, сжал его плечи: — Правда не существует? — Я никогда не видел их, — четвёртый принц не отводил взгляд от пылающих страстью глаз своего нового знакомого. — Ужасно, — фыркнул монстр и отступил, пытаясь отдышаться: настолько его взбудоражила эта странная новость. — Так мир людей и правда теперь ничуть не лучше нашего…       Он рассмеялся.       Ин сжал в руках край своего белого балахона, глядя, как смех создания перетекает в плач. — Послушайте… — четвёртый принц осторожно взял чужую ладонь в свои руки и сжал. — Молчите, — улыбнулся учёный. — Прошу… молчите. Мне более ничего не требуется.       Четвёртый принц поднял голову к небу и свёл руки за спиной. Этот мир… Оба мира, которые люди всеми силами старались разделить, — они были прекрасны. Невероятны. И жить в своей клетке, не видеть окружающих, не общаться с ними… Его собственный крошечный мирок не мог даже сравниться с широким горизонтом свободы.       Парень ненадолго оставил своего спутника и медленно двинулся вперёд, между домами. Рассматривая их архитектуру, он невольно удивлялся тому, насколько разные элементы могут уютно существовать вместе, соответствуя странноватой атмосфере поселения за последним барьером. «Господин Эсия», — мысленно позвал он.       Магической энергии стало ощутимо меньше. Она утекала сквозь пальцы, видимо, потому, что была связана с магией льда, пожирающей Ина. Теперь четвёртый принц не слишком отличался от окружающих. Самый что ни на есть среднестатистический маг, который чуть лучше других читает и понимает заклинания, но не может их воспроизвести.       Зато чувство холода, знакомое, привычное и болезненное, полностью исчезло. Инсильф был свободен. Его тело более не приходило в негодность, он не умирал, дни для него теперь не исчислялись десятками… Однако четвёртому принцу это было не по душе.       Чем меньше становилось силы внутри него, тем больше хотелось отыскать Лису и потребовать магию назад. «Инсильф, слышишь меня?» «Да, — он ответил поспешно, даже не позволив супругу закончить, — я сейчас нахожусь за последним барьером. Как думаете, у меня получится его преодолеть с помощью телепортации?»       Мгновение стояла тишина, но затем тёмный маг ответил, явно потратив каждое свободное мгновение на размышления: «Лучше не рисковать. Я войду и заберу тебя». «Для этого ведь не потребуется ломать защиту?»       Инсильф внимательно вслушивался в пустоту, ожидая ответа от Эсии. Но тот, казалось, не собирался давать его: и без того было очевидно, что придётся. В любой ситуации этот щит обязан был пасть, только вот смогут ли они вместе создать новый, более крепкий и мощный, но и не выпустить на волю опасным тварей тёмного мира? — Не теряйтесь, здесь опасно! — учёный крепко схватил парня за руку и потянул в противоположную сторону — оказалось, всё это время Ин шёл не туда. — Вы в порядке? — принц, стоило наполовину монстру чуть ослабить хватку, перехватил его руку поудобнее и почти нежно сжал, пытаясь поддержать. — Я был немного шокирован, признаюсь, ведь отсутствие воды означает, что большая часть территорий уже отошла монстрам… И там властвуют не наделённые разумом создания, которые умеют только убивать. Никаких прекрасных пляжей, морской торговли или чего-то подобного — один унылый красный цвет на много миль вокруг. Поэтому я и не сдержался. Но теперь, глядя на Вас, думаю, поторопился с решением. Вы, Ваше Высочество, сможете заполучить для меня несколько небольших озёр?       И пусть говорил новый знакомый спокойно и собрано, по его поведению Ин ощущал, насколько не всё равно существу, обращающемуся в нечто, подобное рыбе, относительно водных богатств человечества. Только вот… У парня не было никакой власти. Он не мог по щелчку пальцев потребовать у отца вернуть земли, которые отошли красному миру, не мог предотвратить то, как просачивается сквозь неидеальный барьер тёмная энергия…       Казалось, этот мир заранее отверг его и предложил мирно доживать свой срок где-нибудь вдали от цивилизации.       Тем временем пейзажи домов сменились более свободной пустошью. Красный, красный, красный — вокруг не было абсолютно никаких растений или построек, словно эта и последующие территории до уже виднеющегося барьера никому не принадлежали. И глядя на странную пустую красоту этого места, Инсильф чувствовал, как быстрее бьётся его сердце — всё новое, как и исследования магии, будоражило его воображение. — Сможете? — повторил свой вопрос учёный, аккуратно устроив руку с перепончатыми пальцами на плече парня. — Простите, что задаю этот вопрос уже дважды, но он действительно имеет для меня значение. — Я постараюсь сделать всё, что будет в моих силах, — решительно выдохнул Инсильф.       В конце концов, пусть он даже никогда и не станет наследником престола, всегда можно было воспользоваться статусом любимого супруга и помочь этому исследователю с его мечтой. Маленькое озеро это ведь проще некуда!       Даже если в итоге магия к парню не вернётся, он знал, что сможет положиться на Эсию. — Спасибо, — тихо ответил тот и улыбнулся. — Пусть Вы и не настоящий правитель, я очень благодарен Вам хотя бы за эти слова. Можете считать, что долг за сопровождение Вы отдали… Ведь до самого барьера я и не смогу дойти вместе с Вами.       Ин не успел задать вопрос, поскольку ему уже открылся вид на последние несколько десятков метров до мерцающего заграждения.       Земля попросту резко обрывалась, а далее, до самого щита, который расположился на небольшом возвышении, тянулся глубокий каньон. И судя по звукам, что доносились снизу, это местечко стало уютным пристанищем для многих монстров; снизу доносились как визги, вероятно, редких жертв, так и поскрипывания и шепотки, напоминающие, что соваться туда не следует.       И как же ему, уже почти лишённому серьёзной магии, оказаться на той стороне?       Хоть учёный и заявил, что не сможет помочь, он не двигался с места, стараясь не смотреть в пугающую черноту. Инсильф же, освободившись от чужих пальцев, дошёл до самого края, опустился на колени (запачкав своё белое одеяние в красной пыли) и заглянул вниз.       Откуда-то снизу на него смотрело множество светящихся в темноте пар глаз. Судя по их расположению, создания, запертые там, были как большими, так и маленькими — целый зоопарк опасных для человека тварей. Пытаться пройти над ними — чистой воды самоубийство, особенно если вспомнить, как резко им подобные реагируют на магию, в том числе и тёмную. Телепортация? Мысленно подсчитывая количество собственной энергии, он не был уверен, справится ли. Пока в его распоряжении был бесконечный запас, Ин никогда не пытался считать, какое количество силы требуется для того или иного заклинания.       Ситуация абсолютно патовая.       Четвёртый принц поднялся на ноги и обернулся к своему спутнику. Тот смотрел куда-то в сторону, явно не желая встречаться взглядом с наполовину раздетым парнем; быть может, он изначально позволил тому идти, поскольку знал — ров не преодолеть. — Каким образом монстры выбираются оттуда? — внезапное осознание, настигшее Инсильфа, выглядело как безумный план по спасению.       Учёный закашлялся, но всё же ответил: — Когда их собирается достаточно, тёмной энергии становится настолько много, что платформа поднимается вверх. И тогда все монстры сначала атакуют наши поселения, а после, если мы выстоим, идут к миру людей. Но это случится не скоро, совсем недавно Лису искусственно поднимал платформу… — В таком случае и я смогу, — Ин развернулся к каньону. — Ваше Высочество! — наполовину человек схватил его за руку, останавливая уже начинающее формироваться заклинание передачи. — Все эти монстры ринутся на нас. Я не могу сомневаться, что Вы справитесь с тем, чтобы поднять платформу, но в таком случае… Как Вы собираетесь защищать себя?       В голове было пусто.       Не хотелось и думать, что случится, когда разъярённая тёмной энергией толпа существ ринется к нему, желая сожрать. Инсильф мог справиться только с несколькими из них, учитывая крайне ограниченное количество собственной энергии, а все остальные, в таком случае, будут лакомиться его телом в пыльном белом балахоне. «Лису».       Он прикусил губу настолько, что потекла кровь, — признавать поражение оказалось намного больнее, нежели парень себе представлял. Однако затем его вновь накрыла пустота. Никаких слёз, никакого отчаяния — просто признание собственной беспомощности, и более ничего. — Я ждал тебя, — шепнул, обнимая со спины, монстр. Порождение темноты. Он был не наполовину человеком, как учёный, — нет, Лису от пяток и до макушки породила тьма.       Ин закрыл глаза, каждой клеточкой своего тела ощущая прикосновения чужих пальцев. Они исследовали его всего, и почти что полное отсутствие одежды как раз способствовало тому, что беззастенчивые пальцы оказывались то здесь, то там. — Верните мне магию, — прошептал Инсильф, медленно развернувшись к Лису лицом. Т      от снова принял образ «учителя», и потому внешне выглядел немного более растерянно, нежели на самом деле являлся. — И в обмен ты будешь принадлежать мне? — тихо спросил монстр, накрутив на пальцы несколько прядей голубых волос. — Обещаешь?       Парень сглотнул накопившуюся во рту слюну вместе с остатками страха, боли и всего того, что беспокоило его в последнее время. Эсия. Тёмный маг ни за что не простит предательства, однако жизнь без магии для Инсильфа была в разы хуже смерти. — Я обещаю, — Ин взял руки Лису в свои и кивнул. — Обещаю принадлежать Вам в обмен на свою силу. — Инсильф! — этот голос четвёртый принц всегда узнавал из тысячи. Пусть супруг и не видел его из-за непрозрачного барьера, однако точно знал, где искать своего подопечного. И появился он отвратительно не вовремя.       Парень тяжело вздохнул. В итоге он попросту продал себя врагу для того, чтобы вернуть хотя бы магию, без которой не мог дышать, а затем умереть от её же воздействия.