Таяние

      После завтрака, перетекающего в обед, супруг внезапно отвёл Инсильфа в их общую комнату и продемонстрировал уже подготовленный непривычно молчаливой Лирой костюм. Они почти не разговаривали во время еды, всё ещё переживая произошедшее с Лео, но теперь удержаться от вопросов оказалось чересчур сложно даже для тактичного четвёртого принца. — Куда мы направляемся? — тихо спросил он, пока пара безликих служанок справлялись с его чёрным, с редкими вкраплениями светло-светлого голубого, костюмом.       Эсия уже был одет в свою тёмную парадную мантию, фиолетовую рубашку и чёрные брюки. Пока девушки заплетали Ина, он расчесал свои тёмные волосы и убрал назад, собрав в несколько больших хвостов, но без изысков. — Расскажу на месте, — выдохнул тёмный маг. — Лучше тебе увидеть это собственными глазами. — Прошу прощения за свою настойчивость, — поспешно выдохнул парень, но Эсия уже не обращал на него внимания, углубившись в поиск каких-то документов в кипе бумаг на столе.       Они отправлялись в мир людей — в этом четвёртый принц был уверен.       Когда все приготовления наконец были завершены, супруг нежно взял ладонь Инсильфа в тонкой чёрной перчатке в свою, и они мгновенно перенеслись сквозь пространство, не обращая внимания на такие глупости, как значения расстояния.       Ноги Ина оказались на вытоптанной дороге, больше подходящей деревне, нежели городу. Вдали, за раскинувшимися широкими полями из зелёного и жёлтого, виднелись деревья — редкий лес, который обступал крохотную, будто бы схоронившуюся от человеческих глаз деревушку со всех сторон. Поселение людей было совсем крохотным и почти не выделялось на фоне природы: Эсии пришлось несколько раз указать направление, прежде чем его подопечный смог разглядеть домики.       Барьер тоже виднелся совсем рядом.       Собой он перегораживал одно из полей, однако никто не пытался останавливать продвижение щита: местным и без того было очевидно, что вскоре всё здесь придёт в упадок, превратившись в мёртвую землю мира монстров. — Мы ведь сейчас далеко на юге от Вашего замка? — спросил парень, изучая положение солнца. — Кажется, мы перенеслись к другому краю барьера… — Ты абсолютно прав, — тёмный маг чуть улыбнулся.       Инсильф, тряхнув головой и не задавая более вопросов, легко спрыгнул с дороги в высокую траву (ему она была едва ли не по пояс) и двинулся вперёд, решительно расправляясь со щекочущими его растениями.       Зелень ещё не выгорела на солнце, а потому буквально сверкала красками лета… Это место казалось нереальным. Оно будто бы сошло со страниц какой-нибудь детской сказки, коих Ин тоже прочитал немало, а потому каждая, даже незначительная деталь притягивала его взгляд. — Здесь далековато для пешей прогулки, ребятишки, забирайтесь-ка лучше в телегу! — ржание лошади и стук колёс не сразу догнали звонкий голос приближающегося на деревянной телеге старичка. Вероятно, он заметил появление парочки из пустоты и не на шутку перепугался, но настроен был явно дружелюбно. — Хочешь прокатиться? — тёмный маг взглянул на почти что резвящегося в траве Инсильфа.       Тот кивнул: поездок на повозке в его жизни ещё не было, а потому, стоило старику на телеге приблизиться, Эсия помог парню забраться в сено, и после легко запрыгнул сам.       Телега тронулась, словно лошадь вела её, а не старик, ведь животные, как правило, не задают вопросов своим пассажирам.       Они сидели на мягком, но колючем сене и смотрели, как мимо неторопливо проплывает местный пейзаж. «Транспорт» набирал скорость не большую, нежели пеший путник, но именно поэтому ехать и было так комфортно. Равномерное покачивание убаюкивало, старик не задавал вопросов… — Ничего, если мы вскроем печать с заклинания немного позже? — Эсия взглянул на Ина.       Для них каждый день промедления мог обернуться катастрофой, но теперь, когда рецепт находился у них в руках, спешка отчего-то отошла на второй план: более не хотелось сломя голову нестись к спасению, тем более симптомы ненадолго отступили: пока что принимали бой, но не отвечали на удары… И тем ярче было осознание: конец близок. Ближе к завершению пациент всегда чувствует себя лучше, начинает улыбаться и думать, что вернётся и поправится, но в итоге становится вечным узником лекарей или и вовсе мертвецом.       Магическая медицина, к сожалению, не могла справиться с большинством сильных заболеваний, оставляя всё или на природным травы, или на религию, в которую верил больной. Причём оба способа помогали на «отлично», а если применять в комплексе… — Вы к нашему целителю приехали? — внезапно спросил старик, слегка подгоняя лошадь.       Ин с интересом взглянул на супруга, желая услышать продолжение истории… Тот едва улыбнулся и пожал плечами, мол, если так хочешь, я поговорю с ним. — Нет, — Эсия переместился ближе к своему подопечному, и теперь они оба ехали спинами вперёд, глядя на утекающую как сквозь пальцы пыльную дорогу. — У вас что-то произошло?       Местный болтун явно только и ждал этого вопроса, чтобы вывалить на двух путешественников всю историю: видимо, длинный язык не помещался у него во рту, постоянно желая вырваться на волю и передать какие-нибудь тайны.       Телега чуть подпрыгнула на кочке. Тёмный маг нежно прижал к себе Инсильфа, чтобы тот не ударился о борт, но старик этого не видел: он аккуратно правил лошадью. — Нам прислали неплохого мага, но это произошло совсем недавно, а до того зло постоянно лезло изо всех щелей, пытаясь нас озлобить, превратить в рабов собственных ярких эмоций… Так вот, этот маг с лицензией Ассоциации несколько дней готовил своё заклинание. Когда всё было готово, он вышел на площадь, опрокинул свой котёл, прошептал несколько слов — и мир, казалось, перевернулся. Отовсюду стали проявляться магические цветы на тонкой ножке, существующие для людей всего лишь мгновение, дышать стало легче, животные снова начали давать потомство… И мы думали, на этом всё и закончится.       Вероятно, местные жители, разойдясь по домам, уже после всего произошедшего, обсуждали каждое мгновение недолгого выступления начинающего мага.       Инсильф представлял и надежду в уголках глаз стариков, и усталость молодёжи… Крохотная деревня распространила слухи за несколько мгновений, а потому большинству голосующих не пришлось даже пошевелиться, чтобы узнать о ритуале, проведённом магом. — Вы не подумайте, он вовсе не идиот, — поспешно объяснил старик, будто бы кожей ощутив недоверие своих случайных спутников. — Наш маг сделал всё, как следует, но почему-то в деревне пропала вся вода. Источник иссяк в мгновение ока, стоило пропасть тёмной энергии, вот мы и ездим в ближайший город… Я послал запрос лично королю, поскольку ситуация не позволяет откладывать её решение — иначе все здесь вскоре умрут, вот и надеялся, что вас направили из столицы: вы ведь так хорошо одеты.       Некоторое время никто ничего не говорил.       Четвёртый принц устроил голову на плече Эсии и представлял, как деревня избавляется от гнетущей атмосферы тьмы, но вместо неё получает полное отсутствие питьевой воды, что невольно заново обрекает местных жителей на смерть. Вероятно, остатки стариков и детей в этих домах находятся на грани…       Он осторожно сел, развернулся и взглянул на ухабистую дорогу впереди. — Послушайте, но разве вода может просто взять и исчезнуть?       Старик пожал плечами, демонстрируя, что таинства магии ему неизвестны, вот он и не представлял, как именно схема может повлиять на внешний мир, какие соответственные реакции вызвать… Но и для самого Ина эта тема была за гранью понимания. — Сама по себе — нет, — зевнул Эсия, не шевелясь, будто всё ещё спит. — Но подумай только, что случится, если не осведомлённый в вопросах взаимодействия стихий человек возьмётся исправлять баланс между ними. Всё связано между собой, и полное отсутствие, скажем, энергии тьмы приведёт к постепенному уменьшению количества и других сил.       Объяснение супруга оказалось таким простым и понятным, что даже старик тихо присвистнул: — Но если наш маг этого не понимает, так, может, он не из Ассоциации вовсе? — Как раз ощущаются их принципы обучения, — хмыкнул тёмный маг. — Они никогда не рассматривают системы целиком, изучая исключительно детали, аспекты, которые в итоге так и не собираются в целостное представление о мире вокруг.       Инсильф перебрался к борту телеги и выглянул наружу. Они почти доехали до конца громадного поля, вблизи виднелись чуть кривые постройки, составляющие деревню… Почти полное отсутствие ярких цветов невольно приковывало взгляд. Правда и немногие местные, замерев посреди улицы, смотрели на него и его голубые волосы, словно на невероятное чудо — в подобные места никогда не забредали даже дальние родственники отпрысков королевской семьи.       Парень, оглянувшись в сторону Эсии, получил одобрительный взгляд, и как только телега замерла, спрыгнул на выложенную брусчаткой пыльную дорогу и потянулся вверх, разминая спину.       Цель их визита, призрачная и сомнительная, теперь стала более реальной: Ин понимал, что дело было в Лео. И раз уж Лео жил у границы, то супруг, вероятно, после его смерти решил навестить место, где тот проводил дни своей жизни, пока эти двое ещё не встретились, не столкнулись, ведомые неким судьбоносным желанием. — Королевское отродье, — внезапно фыркнул кто-то из толпы.       Сельских жителей в потрёпанной одежде насобиралось уже немало, а потому они, голодные, уставшие и зачерствевшие из-за постоянного влияния тёмной энергии, представляли угрозу. Толпа могла легко раздавить Ина. Коллективное мнение значило в разы больше, нежели его собственное, а потому четвёртый принц испуганно попятился назад, спиной натолкнувшись на телегу.       Взгляды будто бы пожирали его.       Парень с удовольствием провалился бы сквозь землю, и только силой воли и уверенностью в своём супруге Инсильф всё ещё стоял на ногах, выпрямившись и глядя на изучающих его людей. — А я и не приметил сразу, — тихо охнул старик. — Но мальчишка безобидный!       Только до того, как его слова достигли бы разумов односельчан, Эсия плавно спрыгнул на землю. Он рассекал воздух неторопливо, будто бы имея возможность летать, а во время приземления совершенно не поднял пыли. Полностью в чёрном, он выглядел привычно мрачно, и все присутствующие невольно сделали несколько шагов назад, внезапно вспоминая все страшные сказки о магах, способных управлять темнотой и проклинать окружающих.       При виде плаща и внушительной фигуры супруга сомнений у невольных свидетелей поубавилось. Казалось, некоторые даже собирались расходиться…       Кто-то, словно намереваясь нарочно подкормить пламя массового недовольства, вытолкнул в середину круга парня. Худой и невысокий, он вовсе не походил на местного мученика или просителя; только дырявая тёмно-синяя мантия напоминала об учёбе в Ассоциации и полученных там знаниях. Собственно, у него ничего и не было, кроме багажа сомнительных решений необычных проблем…       Выглядел маг побито. Инсильф при виде него невольно прижался к супругу, изучая незнакомца на расстоянии. Но на него смотрел не только он: взбешённые появлением своего «мучителя», мужчины и женщины были готовы разорвать несчастного на клочки и за какие-то минуты превратить живого человека в фарш. Жажда мучила их. — Я хотел показать тебе нечто особенное, но, думаю, практика тоже будет не лишней, Ин, — Эсия внезапно сделал шаг назад, и теперь четвёртый принц стоял чуть впереди своего супруга, а тот нежно, поддерживающе приобнимал его за талию. — Справишься?       Пусть общая идея казалась сложной, парню больше всего на свете хотелось использовать магию, выпустить её наружу и почувствовать каждую крупицы энергии на кончиках собственных пальцев — он ведь и жил ради подобных мгновений… — Я хочу попробовать, — решительно выдохнул Инсильф. — Тогда позвольте мне представить Вас простому люду, Ваше Высочество, — сверкнул глазами Эсия, и Ин тут же понял, что супруг затеял ещё одну игру с переодеванием, где ему придётся продемонстрировать лучшую версию самого себя. Такую, которую не стыдно после вывести в свет…       Ему изначально следовало стать магом, за помощью к которому обращаются все поголовно. И если благодаря Эсии удастся хотя бы приблизиться к нереальному облику сильного и прекрасного волшебника, то когда их общее задание в этой деревне будет выполнено, Ин, замерев, будет лежать на траве и смотреть в голубое безоблачное небо.       Сравнивать узор настоящих звёзд с копией вселенной, которую создал супруг. — Мы прибыли в это поселение по личной просьбе короля, — просто продекламировал тёмный маг, когда беспокойство чуть успокоилось: все, кто хотел, уже покинули площадь. — Его Величество счёл Вашу проблему настолько значимой, что сюда прибыл его собственный сын, выдающийся волшебник, Инсильф!       Он так завёл и без того взбудораженную толпу, потому сейчас особо активные «граждане» даже несколько раз на пробу крикнули, скандируя по слогам, имя Ина.       Четвёртый принц старался не шевелиться.       Представляя себя каменной статуей, которой не страшны осуждающие взгляды окружающих, он смотрел поверх чужих разномастных голов, пока Эсия, явно вошедший во вкус, принялся раздавать указания направо и налево. — И этот Инсильф сможет вернуть нам воду? — скептически уточнил кто-то. — У нас уже был гениальный волшебник! Лежит на земле, в пыли… Для чего нам второй? — Сже-е-е-ечь, — размахивая руками, словно умалишённый, из заднего ряда толпы вынырнуло неопределённое создание со светлыми волосами, покрывавшими, казалось, всё его тело, словно бы у пугающего дикого животного.       Инсильф, игнорируя всё происходящее, глубоко поклонился, как его учили во дворце. Эсия, обычно игнорирующий добрую часть дворцового этикета, представил своего подопечного ничуть не хуже, нежели это делали королевские слуги (а их ведь обучали всем премудростям искусства по пять-шесть лет), оставалось лишь добавить несколько штрихов, и тогда эта толпа наконец уймётся и двинется по домам… — Моё имя Инсильф, — принц холодно взглянул на окружающих, — и я займусь проблемой Вашей деревни. Надеюсь, что все вы окажете посильную помощь и позволите вернуть вам воду. Без совместной работы нам с вами никак не справиться, поверьте: я один, для меня неподъёмны материалы для заклинания, а все вы не можете колдовать. Наше сотрудничество будет выгодно для обеих сторон.       Мгновение стояла напряжённая тишина: люди на «площади» переваривали сказанное, пытаясь определить, в какой степени доверять пугающему аристократу, прибывшему в их захолустье из громадной и невероятной столицы.       Эсия старался не вмешиваться.       Он держался на расстоянии от жителей изо всех сил, поскольку, Ин догадывался, тёмному магу хотелось остаться с ним наедине (как и ему самому), поговорить, выспаться, опробовать новую кровать… Но стоило проявить несдержанность — они оба окажутся на улице и будут вынуждены ночевать в каком-нибудь хлеву.       Стоило им только захотеть и приложить немного усилий, и местная деревушка встала бы на колени, впечатлённая магической силой парочки, только вот Эсия пожелал играть в посланников короля. Инсильфу оставалось лишь поддержать этот безумный план.       Теперь, после подобного представления, пусть на них всё ещё поглядывали косо, большинство местных приняли присутствие странной парочки как факт и постарались поскорее разойтись. На площади остался только маг из Ассоциации (он до сих пор не решился подняться на ноги). Четвёртый принц медленно подошёл к нему и присел на корточки. — Прошу прощения, Вы в порядке? — Как видишь, — парень огрызнулся больше инстинктивно, ведь, несмотря на свой статус королевского отпрыска, Ин выглядел не слишком-то и внушительно.       И, конечно, сам он об этом тоже прекрасно знал.       Тяжело выпустив воздух, он выпрямился и отвернулся, не зная, стоит ли вообще продолжать беседу… Им с Эсией, вероятно, стоило занять какой-нибудь домик, а уже после — приступать к работе со смещёнными в результате заклинания элементами.       Но местечко никто предлагать не спешил: жители смотрели на них косо, словно бы чувствовали, что между странными аристократами не просто доверительные отношения. Чего стоили одни шаловливые ладони тёмного мага… — Тебя мало били? — Эсия нарочито громко фыркнул и слегка пнул мага носком ботинка под рёбра. — Вставай немедленно, отродье. Испортил систему обмена элементов вместо исправления настоящей проблемы… И повежливее с принцем.       Дрожа и подёргиваясь, паренёк сел, затем быстро встал на ноги, с опаской поглядывая на новых мучителей. Пусть на время его выпустили из плена, после неудачного разрешения проблемы подвал станет новым местом пристанища — так он размышлял, стараясь не думать о возможных наказаниях. И о том, как сильно тёмный маг, словно сошедший со страниц из сказки, может его ударить, если в какой-то момент поведение выпускника магической академии выйдет за рамки допустимого.       Эта сцена невольно заставила Инсильфа вспомнить, как на самом деле аристократы решают свои проблемы. Только редко кто из них лично устраивал побоища — для этого всегда находились глупые, но сильные пешки. — Прошу прощения, Ваше Высочество, — маг кое-как поклонился (видимо, в Ассоциации не слишком вникали в систему поклонов и вежливого обращения), — меня нарекли Пантель, и я готов служить Вам. И Вашему обаятельному спутнику.       Голос парня дрожал, а последнюю фразу он выдал совсем уж поспешно — видимо, беспокоился, что Эсия снова ударит его или придумает что похуже — в конце концов, тёмный маг явно был горазд и на более пугающие выдумки…       Отвечать полным вежливым приветствием не хотелось, потому Ин только сухо кивнул, принимая все слова мага, и двинулся по пыльной дороге. Вперёд, туда, где нет настроенных буквально один на другом невысоких домов небогатых жителей приграничных мест. Они зарабатывали на том, что обрабатывали растущие на полях семена, и потому денег всегда было мало. Местные искали альтернативные способы. — А увеличение количества тёмной энергии не связано с применением какой-нибудь другой магии? — четвёртый принц обернулся к шагающему ровно за ним тёмному магу. Позади, несмотря на то, что на прогулку его никто не приглашал, тянулся Пантель.       Эсия повернулся к посланнику Ассоциации, и тот, мгновенно поняв намёк, поспешно принялся говорить. Ему пришлось ускорить шаг, чтобы нагнать двоих аристократов, но идти рядом с ними Пантель так и не решился — всё держался на расстоянии, опасаясь своих новых компаньонов. — Это энергия барьера. То есть… Та, которая просачивается сквозь него. Кто-то из местных то ли ради шутки, то ли из потребности увеличил естественные шлюзы энергии и «сливал» себе бесплатное топливо. Магия ведь необходима. — И Вы решили, что наилучшим решением, чтобы исправить баланс, станет уничтожение всей тёмной энергии? — Инсильф спрашивал без укора, но «третий» в их компании всё равно начал оправдываться. — Откуда я мог знать… — Пантель чересчур хотел спрятаться от чересчур настойчивых супругов, но какое-то другое чувство заставляло его оставаться на месте. Странное. Необъяснимое. Будто вместе с почти что инстинктивным ужасом пробудился и необъяснимый интерес, тяга к двоим, которые имели особую связь с магическими энергиями.       Тёмный маг громко фыркнул.       Он и без слов доступно выразил своё мнение обо всех учащихся в магических академиях королевства, но особенно — о тех, кто получил официальную лицензию Ассоциации только за идеальные оценки по бесполезным предметам.       Инсильф невольно улыбнулся: вероятно, основатели этой магической организации были знакомы с Эсией лично и чем-то ему не слишком угодили… — Это не настолько важно, Пантель, — четвёртый принц внезапно остановился, ощутив всплеск магии где-то совсем рядом.       Они находились почти у самого барьера, потому не настолько и удивительно было ощущать её присутствие, но… Всплеск определённо был искусственным. Созданным руками человека.       Ин спрыгнул с дороги в высокую (почти по пояс ему) траву между двумя далеко расположенными друг от друга домиками и решительно двинулся вперёд, к мерцающему матовым едва-едва фиолетовым свечением барьеру. Эта стена была в разы менее прочной, нежели тот щит, который ограждал мир от глубокого ущелья и скопления тёмной энергии, но творение рук человеческих всё равно впечатляло.       Парень пальцами коснулся стены дома, сложенной из больших булыжников разного размера. Он уже дошёл до угла и обогнул его, оказавшись ровно там, где из пробоины в барьере неторопливо текла энергия. Она не исчезала в пространстве: в траве был установлен странный деревянный ящик, который, как видно, и забирал себе магию. А всплеск силы тогда… — Не двигайся, — голос слегка дрожал, но его владелец всё равно пытался храбриться. — Отойди от установки на три шага или я сейчас же превращу тебя в пыль.       Едва ощутимое шевеление воздуха встрепенуло растрёпанные волосы принца, и он глубоко вдохнул, позволяя прохладе проникнуть в него.       Здесь Эсия — беспокоиться не следовало.       И, подчиняясь чужому приказу, Ин отступил, продолжая на уровне схем изучать устройство странного механизма. Ему не приходилось ранее видеть того, как технологии используются для сотворения магии, ведь первые значительно отставали от последней. — Могу я развернуться? — тихо спросил он и, не получив ответа, медленно сделал два шага, желая увидеть того, с кем столкнулся…       Глаза человека напротив были скрыты за прозрачными стёклами в оправе. Собранные в хвост тёмные волосы, бледная кожа… Инсильф тяжело вздохнул и позволил себе расслабиться: перед ним стоял Чион, а тот никакой опасности не представлял, даже если бы заручился поддержкой всех технологий мира. Магия ему давалась не настолько хорошо, как самому принцу. — Будет не лишним сказать, что я не рад Вас видеть, — бросил Ин и, кратко произнеся заклинание, сковал безоружного перед его силой парня ледяными оковами. — Не расскажете, для чего Вам понадобилась тёмная энергия?       К ним уже приближались Эсия и Пантель: видимо, не дождавшись возвращения Ина, они решили проверить, что происходит. При виде Чиона супруг слегка напрягся и невольно посмотрел на четвёртого принца… Они буравили друг друга взглядами недолго, всего несколько секунд, а затем Инсильф отвернулся.       Ему не хотелось спрашивать, почему этот парень оказался именно здесь, на родине Лео, ведь кому как не Эсии доставить его сюда… Слишком длинный путь для одного слабого мага. — Господин Эсия! — выдохнул воодушевлённый пленник. — Прошу, помогите мне освободиться! Я приготовил для Вас… — Вы сами привели его сюда? — Ин приблизился к супругу. — Нет, — тёмный маг серьёзно взглянул на него. — Я оставил его у границы, но не здесь. Чёрт возьми, ты и правда считаешь, что я мог привести неизвестно кого к могиле Лео? — Последние слова он произнёс горячим шёпотом, сжав плечи подопечного пальцами, и тот тихо вздохнул.       Говорить ничего не хотелось, потому Инсильф, закрыв глаза, обнял своего тёмного мага, отбрасывая прочь всё остальное. Ненужное чувство ревности, раздражения, злости, усталости — он просто хотел быть с этим человеком, а потому готов был на многое. И слов Эсии о том, что он оставил Чиона не здесь, по-настоящему оказалось достаточно. Потому что четвёртый принц всем сердцем хотел в это поверить.       Они молчали, обнимая друг друга, будто бы это можно было сделать только здесь, только у границы мира людей, и нигде более. — Простите, но этого человека действительно стоило бы освободить и передать страже… — тихо заметил Пантель, надеясь, что за эти слова на него не обрушится с небес молния.