Таяние

      Было уже поздно. Небо неторопливо окрашивалось в синий, который угрожающе перетекал в фиолетовый или даже чёрный, усеянный мириадами ярких ночных звёзд.       Инсильф, накинув на плечи тонкую рубашку, сшитую специально по его меркам (одна из тех вещей, которые Эсия каким-то образом то ли украл, то ли купил для своего подопечного уже после его переселения в замок), вышел на террасу. Перила ограждали край, а здравомыслие требовало даже не перегибаться через них, но четвёртый принц всё-таки, не сдержавшись, осторожно забрался на них, свесив ноги в пустоту.       В темноте наступающей ночи он уже не мог разглядеть детали или траву, а потому казалось, что совсем рядом разверзлась бесконечно глубокая бездна…       Парень задумчиво покачал ногами, будто бы пробуя туман неизвестности на ощупь. Его магия вряд ли могла позволить взлететь, словно птица, но и только сидеть и смотреть вовсе не хотелось, ведь маги определённо способны на большее! Не мог же весь боевой потенциал человечества ограничиваться силовыми вспышками против наступающих тварей? — Попытка побега не удалась, — шепнул тёмный маг, нежно обнимая своего подопечного сзади. — Не спится? — Мне кажется, что я проспал целые сутки, а не несколько часов, — Ин чуть приподнял уголки губ.       Они и правда отлично провели время, а затем оба почти синхронно провалились в сон, измученные событиями последних дней. Принц всё думал, как и где отыскать мать, Эсия же явно рассматривал сценарии более глобальные, поскольку хмурился он ещё сильнее… Но перед лицом пленяющего сна оба оказались бессильны. — Господин Эсия, — Инсильф задумчиво улыбнулся, повернув голову, — а Вы уже выбрали дом? Место, где мы будем жить, когда отправимся в город. — Хотел показать тебе все варианты, чтобы ты понимал, чего именно я хочу… Но можно и перестроить с нуля, мои безмолвные слуги закончат работать через несколько часов, а после — в полном твоём распоряжении. Нарисуй чертёж, и мы… — Я не настаиваю, — выдохнул четвёртый принц.       Казалось, в некоторых вопросах супруг и правда слегка перебарщивал, особенно когда это касалось трат и его подопечного. Для Ина не так важно было, какого цвета будет дверь или сколько этажей дома будет пустовать — им двоим для комфортного существования достаточно было и нескольких комнат, а не громадного пыльного дворца…       Ин протянул руку к супругу, и тот нежно сжал его ладонь в своей, чуть поглаживая шаловливыми пальцами. — Мы ведь будем жить не в столице? — тихо спросил он. — Конечно нет, — тёмный маг фыркнул, выражая своё искреннее презрение к аристократии, но особенно — королевской семье, так усердно пытающейся присвоить Инсильфа.       И тут четвёртый принц вспомнил, что, покидая мир людей, они оставили дела во дворце в подвешенном состоянии, а по возвращении он оказался так поглощён собственными проблемами, что так и не удосужился узнать, что произошло…       Всё это тенью мелькнуло в выражении его лица, и Эсия нарочно громко фыркнул. — Ты ничего не пропустил. Твои родственнички-наследники всё ещё в пути обратно, всё-таки дорога не близкая, а сам король давно подавил восстание. Но он заинтересовался твоим решением оставить его без поддержки, — супруг коварно улыбнулся. Вернувшись в комнату, мгновение тёмный маг копался в вещах, а затем принёс конверт. Белая бумага не выгорела, только немного испачкалась воском, но на ней всё равно чертовски отчётливо проступала королевская печать. — Хочешь сам прочесть?       Инсильф нерешительно принял конверт и повертел его в руках. Ему почти не писали писем. Изредка можно было набросать короткое послание дедушке или кому-нибудь из аристократов (последние не удостаивали четвёртого принца не то что ответами, но даже взглядами на банкетах), но в целом изоляция дворца была… полной.       И тем более необычным казалось получить не просто письмо, а письмо лично от короля, подписанное им самим по какой-то странной причине.       Печать не была сломана. — Вы не читали? — Ин удивлённо взглянул на супруга.       Эсия хмыкнул: — На конверте твоё имя, а не моё. Всё, что король хотел мне сказать, он всегда передавал лично, но, признаюсь, в последние годы уже почти ничего не просил, и я прозябал то здесь, то сражаясь с монстрами.       Инсильф невольно подумал, что ему достался весьма странный супруг. Казалось, тёмный маг вообще не ограничивал его свободу воли, позволяя пташке буквально всё: и прогулки, и бои, и даже личные секреты, вроде этого письма. Всё, что принцу приходилось слышать о мужьях-аристократах, говорило в пользу их постоянной ревности и слежки за своими партнёрами.       Они боялись, что их прекрасные пташки упорхнут в чужой сад, а потому запирали их, но не так часто, как родители Ина. — Спасибо, — тихо, но тепло произнёс парень, а затем сломал печать.       Он вскрывал конверт долго и неловко, но Эсия ничуть не торопил его, устроившись рядом, на перилах. Тёмный маг время от времени сладко зевал, как будто бы очень хотел спать, только по-прежнему ничего не говорил, пока Инсильф не закончил.       Бумага в конверте тоже оказалась белой. Поверх проступали аккуратные чужие строки синими чернилами, написанные, вероятно, спокойным и собранным почерком отца. «Пишу я это письмо не для того, чтобы выразить своё неодобрение или отозвать договор о браке, сын. Меня всё мучает один вопрос: когда ты предложил отрядам выдвигаться на тёмную территорию, что ты думал обо мне? Желал ли ты свергнуть меня и заполучить престол?       У тебя ещё будет такая возможность.       Как ты знаешь, я назначил тебя одним из наследников, и сейчас среди них ты наиболее способный и подходящий на эту роль.       Со мной и дворцом всё в порядке: бунт легко подавила дворцовая стража, но, боюсь предположить, что это далеко не последняя вспышка на наших землях. Люди требуют уравнять их права с аристократией, чтобы и они могли беспрепятственно жить так, как пожелают… Неслыханно.       Я отправляюсь в ещё одно боевое путешествие, а по возвращении хотел бы отметить твою фееричную победу над полчищем монстров. Свяжись со мной, когда у тебя появится возможность написать письмо.       Его Величество».       Король говорил почти ни о чём: исписанная им бумага несла в себе меньше смысла, нежели белые или жёлтые (тут уж как повезёт) листы бумаги. — Это не просто формальность, — Инсильф оторвался от чтения и нерешительно сложил лист пополам по уже намеченному сгибу. — Отец… Король никогда не писал мне. Даже аудиенции для меня зачастую были только мечтой, а стоило единожды выступить против, как он сам мне написал.       Четвёртый принц вздохнул и поспешно сложил письмо в конверт, а затем протянул супругу, чуть приподняв уголки губ. — С семьёй всегда непросто, — тёмный маг взял предмет двумя пальцами и повертел в руках, словно видел впервые. — Когда я жил дома, ко мне относились не так хорошо, нежели после того, как я ушёл и оставил родителей одних. Пару раз пришлось вернуться — королевская стража приходила и пыталась угрожать повышенной данью, если меня не сдадут им…       Ин заинтересованно выпрямился и придвинулся ближе, внимая каждому слову супруга. Им так редко удавалось остаться наедине, что парень даже начал забывать, сколько тайн хранит в своей голове тёмный маг и как легко можно получить доступ к этим сокровищам. — Расскажите, пожалуйста, — выдохнул Инсильф. — Это скучная история, — улыбнулся Эсия, — может, лучше осмотрим дом, пока совсем не стемнело?       Умоляющие глаза четвёртого принца говорили сами за себя, а потому супругу пришлось сдаться. Он и сам словно бы не слишком хотел отказывать: по крайней мере, настроение у тёмного мага было вполне подходящее для долгих повествований.       Осторожно развернувшись на перилах, Ин легко скользнул на пол, но не успел он постоять и нескольких секунд, как Эсия мягко приобнял его и подхватил на руки.       Уже привычно оторвавшись от земли, принц обхватил шею супруга. Внутри разливалось приятное тепло, которое неторопливо вытесняло холод, до того разошедшийся не на шутку: пусть ситуация не становилась лучше, рядом с Эсией Инсильф всегда чувствовал себя хорошо. Их странная связь отдавала… теплом. — Не возражаешь? — внезапно спросил супруг. — А не поздновато Вы спросили? — Ин пальцами коснулся щеки супруга, позволил подушечкам дотронуться до его чуть влажных губ. — Кажется, нет, — Эсия поцеловал парня в макушку. — Я насчёт перемещения. Конечно, мы не совсем одеты, но в том месте, куда я хочу отправиться, это и не имеет значения.       Четвёртый принц не сомневался ни секунды.       Магия телепортации за какие-то доли мгновения перенесла двоих далеко-далеко от замка на тёмной территории. Ин подумал, что, вероятно, в ближайшее время они туда не вернутся: Эсия обещал помочь отыскать мать, а ещё эта резиденция в мире людей, где они теперь будут жить… Это было словно прощание.       Короткое, скучное — без неловких обещаний вернуться, поскольку замок, пусть и оставался позади, всегда готов был приютить путников.       Они оказались в просторной комнате. Невысокий потолок, уходящий над головой супруга на каких-то полметра (не сравниться с высокими замковыми полукуполами!), стены, окрашенные в бледно-голубой, большая двуспальная кровать, на которой, вероятно, можно было спать и вчетвером… Никаких окон. — Вы так не хотите смотреть на солнце? — чуть удивлённо спросил парень, даже не думая спускаться на пол. — Нет, — Эсия выдержал паузу, чтобы последующая реплика прозвучала значительнее, — чтобы никто не знал, чем мы с тобой будем здесь заниматься.       Привычное смущение заставило четвёртого принца покраснеть. Конечно, секс был частью их совместной жизни, но каждый раз, когда речь заходила об этом, Инсильф всё равно превращался в спелый помидор. Вероятно, дело было в том, что во дворце ему преподнесли необходимую информацию слишком поздно, когда парень уже привык по команде неловко отводить взгляд, словно какая-нибудь барышня.       Но они остановились не в спальне.       Несмотря на привычку тёмного мага спать, есть и развлекаться в одном и том же месте, на этот раз их коротенькое магическое путешествие завершилось на ещё одной террасе, в этот раз — на крыше дома. Она располагалась на меньшем расстоянии от земли, нежели замковая, но вся суть была в том, что там, внизу, мчались по своим делам торопящиеся жить горожане, ехали кареты и перемещались торгаши в латаных одеждах: здесь, в королевстве людей, было много на что посмотреть.       Эсия, ощутив буквально физический порыв своего подопечного, опустил его на ноги и шагнул назад. Инсильф бегом оказался у перил, заинтересованно наблюдая одновременно за сотнями душ внизу. Их пути пересекались или повторялись, и тогда на улицах, переполненных спешкой и звуками, возникал странный, но и прекрасный «танец» покупателей и продавцов.       Желания забраться на ограждение не возникало: оно выглядело хлипким и абсолютно не подходящим для этого… А потому, понаблюдав ещё минут десять, Ин развернулся и подошёл к тёмному магу, который уже сидел за единственным столом на крыше.       Вокруг столешницы квадратной формы установили друг напротив друга два широких дивана. Четвёртый принц выбрал сторону, где уже сидел супруг, а затем, забравшись на сидушку с ногами, прижался к Эсии, позволяя себе более ни о чём не думать.       И тогда тёмный маг осторожно прикрыл глаза подопечного ладонью, позволяя тому погрузиться в сновидение, наполненное воспоминаниями.       Те далёкие годы, когда Эсия ещё считался никем в магическом сообществе (никто попросту не знал о нём), далеко не всегда были приятными. Большую часть времени маг проводил в бегах, стараясь нигде не задерживаться… Но больше всего он рисковал, возвращаясь домой: пусть мать несколько раз просила его зайти хотя бы ненадолго, настойчиво присылая письма даже по постоянно меняющемуся адресу, там могла поджидать засада.       Натворив дел и здесь, и там, Эсия ничуть не ожидал, что в ответ мир проявит к нему благосклонность.       Но растрёпанный во всех смыслах парень с коротко остриженными чёрными волосами всё равно приехал домой, несмотря на очевидную опасность. Для него это было вызовом или своего рода игрой. Родители, ожидающие где-то далеко, не слишком волновали: не задумываясь ни о чём лишнем, он сражался, искал работу и старался не попадаться на глаза никому из опасных личностей…       В тот день, когда Эсия вернулся, даже воздух был словно наполнен предвкушением. Родная деревня выглядела взволнованно. Дома смотрели на него как-то косо и с явной опаской, потому маг только натянул пониже капюшон, надеясь, что это спасёт его от внимательных, презрительных и насмешливых взглядов окружающих. — Купите, пожалуйста, цветок… — маленькая девочка с корзинкой ярко-алых диких растений с тёмной территории выглядела не совсем здорово.       Не все знали, что походы «туда» всегда отражаются на здоровье, а чем длительнее и чаще путешествия, тем ближе становится смерть… Подобное знание было доступно лишь магам тьмы, кожей ощущающих подобное, а ещё — некоторым правителям, но те никогда бы не признались подданным, что существует опасность, которой человек противостоять не в силах.       Эсия пошарил рукой в кармане.       У него уже тогда было значительное количество золота, которое он получал, убивая людей и монстров. Кровавые деньги. Ну и что с того? — Возьми, — маг бросил золотой (целое состояние на то время) в пыль. — Никогда не собирай эти цветы. Они принесут тебе несчастье.       Развернувшись на каблуках ботинок, он двинулся по пустой улице в противоположную сторону, надеясь, что в следующий раз, проходя мимо кладбища, взгляд не зацепит венок на могиле девчонки. Его чутьё говорило, что продавщица цветов в любом случае будет мертва, но… Пусть её короткая жизнь станет чуть менее блеклой.       Эсия знал: не следует вмешиваться. Нельзя позволять себе менять судьбы окружающих людей, ведь тогда его скорее обнаружат. И всё-таки как он явился сюда, нарушив собственное же слово, так снова и снова наводил беспорядки отовсюду, где бы ни появился.       Видимо, таковой уж была его судьба.       Дом родителей, раньше располагавшийся на краю деревни, теперь окружили постройки. Откровенно говоря, времени с его ухода прошло всего ничего — лет шесть или восемь, может, немного больше, но заселение местности шло полным ходом, словно бы какой-то богач-аристократ решил облюбовать и перестроить для себя пустыню. Местность на километры вокруг не плодородила уже сотни лет. Траву выжгло палящее солнце, деревья не приживались на сухой земле, где совсем не было воды… Песчано-жёлтый цвет и усталость на лицах жителей — именно так выглядела родная деревня тёмного мага.       Он приблизился к знакомому домику. Здесь проходили его занятия с несколькими частными репетиторами, на которых хватало средств, здесь он обучался мастерству сражения на мечах… И отсюда он ушёл, когда соседи решили убить его.       Остановившись на пороге, Эсия коротко вздохнул. Конечно, он и не думал, что всё пройдёт гладко, но засада внутри дома… Нет, здесь явно было что-то нечисто.       Маг откинул капюшон и отошёл на два шага назад, глядя вверх, в синее небо. — Выходите, я не хочу сражаться внутри дома, — громко произнёс он, вновь глядя на запертую дверь. — Лучше сдайся по-хорошему, — шепнул подкравшийся сзади воин. — И мы не станем ломать тебе руки.       Эсия фыркнул.       Пусть приближения врага он не почувствовал, тому следовало сразу же убить его или сковать, а не вести переговоры… Видимо, «охотники» мало что знали о его нраве. — На колени, — маг чуть шевельнул пальцами левой руки в перчатке.       Трое, находящиеся в состоянии хамелеонов, рухнули на землю почти мгновенно, и только их командир, стоявший прямо за спиной Эсии, ещё мгновение сопротивлялся. Достаточно для того, чтобы тот, обернувшись, хмыкнул, взглянув в его лицо.       Светлые волосы и этот пристальный взгляд — как оказалось, капитан королевской стражи, известный за свою жестокость, лично пришёл за тёмным магом. — Я невнятно произнёс? — мягко уточнил Эсия, чуть (самую малость, ведь иначе можно было по неосторожности разрушить душу человека, сломив его волю) усилив давление тёмной энергии.       И парень ненамного старше самого беглеца тоже рухнул в пыль, запачкав свои белые брюки. — Мерзавец, — выдохнул он. — Возможно, — тёмный маг улыбнулся и присел на корточки рядом, — как думаешь, дорого король заплатит за твоё возвращение? Ты ведь, в конце концов, его сын, пусть и внебрачный.       Капитан ощутимо скрипнул зубами: пусть это был общеизвестный факт, никто не решался говорить подобное ему в лицо. Для этого парень был достаточно силён. — Да ты… — Какого чёрта вы пришли сюда? — выпрямившись, Эсия огляделся. Он уже сковал прячущихся внутри дома, и теперь магическая схема неторопливо вытаскивала их наружу, несмотря на значительное сопротивление. — Я не в розыске. Кампанию по отлову тёмных магов официально ещё не свернули, но… Не пора бы прекратить мне докучать?       Легко, ведь магия всегда давалась ему безо всяких усилий, он поднял парня в воздух, оторвав от земли, и задумчиво смотрел, как тот, инстинктивно ища опоры под ногами, извивается в воздухе.       Гордость не позволяла умолять, а самому Эсии абсолютно не сложно было проворачивать подобные трюки… Пока капитан кувыркался в воздухе, остальные члены отряда неловко молчали, стараясь никак не выдать таящегося на дне их глаз смеха: иначе по возвращении от титулов их родителей точно ничего не осталось бы. Власть короля всё-таки ничем не ограничивалась… — Ладно, пора бы поздороваться, — тёмный маг, уже не обращая внимания на своих бывших врагов, вошёл в дом и захлопнул дверь, оставляя скованных королевских воинов снаружи.       Отец и мать нашлись в гостиной на первом этаже. Они сидели на диване, обнимая друг друга, и чуть дрожали — приглашать сына домой их вынуждал явно не здравый смысл, а направленное на них оружие. Только вот для чего королю понадобился маг, повелевающий тьмой? Вряд ли для личного пользования: не так уж и многих при дворе можно было устранить, используя яды и особые силы.       Он ещё раз косо взглянул на своих родственников и опустился на табурет, оставленный посреди комнаты. — Вы ведь не звали меня обратно, — маг не спрашивал, просто говорил, глядя то на отца, то на мать. Они не сделали ему ничего плохого, наоборот, выполнили большую часть родительского долга, пусть и вынуждали его учиться сражаться мечом. В конце концов, даже этот навык оказался полезен, когда пришлось столкнуться с целой толпой разодетых в зачарованную броню воинов…       Мать выдохнула: — Мы хотели видеть тебя. Первое письмо, которое я написала, каким-то образом попало в руки королю, и с тех пор стража следит за нами, передаёт твои адреса и заставляет писать приглашения. Кто же знал, что ты и правда… вернёшься.       Она едва сдерживала слёзы. Попрощавшись со своим, как можно было подумать, ребёнком, теперь женщина видела перед собой жестокого и хладнокровного убийцу, для которого уже ничего не имело значения, даже собственная семья.       Отец был чуть более спокоен: он держался холодно, почти равнодушно, только время от времени бросал виноватые взгляды, которые, откровенно говоря, выдавали его с потрохами.       Они чувствовали, что сделали недостаточно, раз Эсия в итоге оказался вечным беглецом. — Не бойтесь, — он пригладил волосы, — травля тёмных магов заканчивается. — Ещё несколько лет, и всё уляжется. Вот тогда смогу снова приехать к вам, не скрываясь, и обязательно обо всём расскажу. Но сейчас мне нужно преподать урок одному зазнавшемуся мальчишке, так что задерживаться и навлекать на вас гнев короля не стану. — Эсия… Эси… — мать выдохнула, собираясь с духом. — Хотя бы на одну ночь. Мы никому никогда не расскажем, а ты сможешь с нами поесть и рассказать о странствиях. Я не хочу расставаться так! — Твоя мать права. Пусть ненадолго, но побыть вместе с нами — твой священный долг, сын, — добавил отец, как-то неловко схватившись за свою рубашку, будто бы в противовес своим словам.       Поднявшись со стула, тёмный маг покачал головой. Он собирался хорошенько проучить внебрачного королевского отпрыска, и потому ему никак нельзя было оставаться здесь: отряды короля, созванные тут же, вскоре отыскали бы его и отправили в темницу. Или же все они были бы мертвы… Эсия не желал ни первого, ни второго, а тем более не хотел, чтобы хоть кто-то касался его родителей.       Маг взмахнул рукой в перчатке, развернулся, не оглядываясь, и вышел наружу. Оставалось закончить начатое. — Снова ты, — выдохнул, едва в силах выровнять ритм дыхания, капитан стражи. — Пошёл… прочь!       Эсия шевельнул пальцами, и растрёпанный парень снова приземлился в пыль. Его подчинённые невольно закашлялись от волны грязного воздуха, но выглядело это так, словно все они смеялись над собственным предводителем. — Ах вы… — задохнулся яростью капитан. — Ну что ты, — тёмный маг прикрыл рот ладонью, изображая зевок, — это же только пыль в глаза.       Он помолчал ещё несколько мгновений, позволяя всем осмыслить сказанное, а затем продолжил. — Я собираюсь отпустить тебя даже несмотря на то, сколькими неприятностями это обернётся. Мог бы убить, как видишь, но не стану, — Эсия чуть улыбнулся. — Заканчивайте с охотой на магов тьмы и на меня в особенности. Не то чтобы я не люблю поклонников, но если заявитесь всей толпой, не обещаю, что напою чаем. Особенно тебя, маленький принц.       И чтобы не быть голословным, он тут же освободил всех воинов от пут, кроме капитана: тот бы мгновенно ринулся на него, и тогда пришлось бы лишить королевства одного из лучших его защитников. — Уходите, и я ничего не сделаю, — мягко подтолкнул их тёмный маг, — не забудьте, что в этот дом вам путь закрыт.       Поднимаясь и потирая запястья, будто бы скованные до того невидимыми верёвками, воины бегом пускались прочь, поднимая пыль. Только двое парней остались, дожидаясь своего командира. — Меня не отпустишь, что ли? — фыркнул тот. — Грех цена тогда…       Договорить фразу он не успел, поскольку Эсия чуть толкнул его в грудь, к стоящей рядом парочке. Видимо, парни надеялись выслужиться, а потому тёмный маг решил великодушно предоставить им подобный шанс. — Отнесите его в соседнюю деревню, там заклятие спадёт, и капитан снова сможет двигаться. Если же отправитесь куда-либо ещё или будете вредить ему — защитный механизм поджарит вас в мгновение ока. Ну а теперь, пожалуй, можете идти.       Испуганные носильщики неловко схватили свою драгоценную ношу так крепко, что капитан взвыл и завертелся, словно уж… Подобное уж точно научит его некоторым манерам. (Ну или он вновь придёт и снова получит по заслугам.)       Эсия глубоко вдохнул спокойный ночной воздух и заметил, что Инсильф задремал у него на плече, устало прижимаясь к супругу. Нужно будет пересказать ему последние события из памяти…       Тёмный маг чуть улыбнулся, взял подопечного на руки и понёс в спальню. Теперь у них будет гораздо больше времени, чтобы просто наслаждаться друг другом, ни о чём не думая.