Таяние

      Четвёртый принц не ожидал, что в незнакомом городе окажутся не только пыльные, переполненные спешащими куда-то людьми, улочки, но и достаточно большой парк из зелёных насаждений. Ели вздымались к самому небу. Их верхушки, казалось, могли задевать низко плывущие облака, а потому в первые мгновения своего пребывания здесь Инсильф замер и долго смотрел вверх, пытаясь увидеть, как почти невесомая ткань облака напорется на зелёный штырь… Конечно, этого не произошло. — Мамочка, смотрите, господин смотрит в небо! — выдохнула крохотная девчонка где-то совсем рядом, и четвёртый принц невольно повернулся, разглядывая парочку бедно одетых то ли купцов, то ли библиотекарей.       Мать и дочь никуда не торопились, потому и замерли при виде заинтересованного Ина. И их внимание Эсия не мог просто спустить с рук. Тёмный маг, осторожно обнимая своего подопечного сзади, едва ли не скалил клыки в сторону настойчивых зевак, но те, словно не ведая страха или совершенно не прислушиваясь к внутренним ощущениям, преодолели расстояние до парочки и остановились перед ними. — Простите за беспокойство, но моя дочь очень хотела бы знать, господин, не относитесь ли Вы каким-то образом к королевскому роду…       Её вопрос совершенно не походил на заготовленную заранее речь, пусть даже бы девочка тоже принимала участие в странном действе. Нет, чересчур много не связанных друг с другом фактов. Нельзя всех во всём подозревать — так считал Инсильф, вот и, не прислушиваясь ни к голосу супруга, ни к собственному разуму, вопящему о необходимости остановиться, едва улыбнулся своим новым знакомым.       По эту сторону барьера вообще было чертовски много людей, и тем интереснее оказывалось, встречая каждое новое лицо, нетерпеливо узнавать чужие истории, знакомиться, оставлять в памяти окружающих яркие, не стирающиеся со временем воспоминания. — Ваша дочь весьма внимательна, — парень присел на корточки, чтобы девочка могла смотреть ему прямо в глаза. — Как Вас зовут, юная леди?       Пусть и одетая бедно и скромно (юбку явно перешивали несколько раз, кофточка была слишком коротка, но вот её рукава — чересчур длинны), незнакомая малышка и правда ощущала себя леди и даже принцессой в те мгновения, пока вопрос ещё звучал в воздухе. — Иста, Ваше Высочество, — она говорила чуть поспешно, торопясь поделиться всем, чего она наслушалась и что видела. — Я в окошко слежу за королевской семьёй, когда они появляются на главной площади, пока матушка работает. Простите, что так внезапно, но мне было слишком стыдно признаться в подглядывании…       Эсия тихо фыркнул, глядя на принца, который явно не справлялся со своей ролью няньки: тот не представлял, чем развлечь ребёнка или почему тому может стать плохо, но хуже всего знал, как ответить на сложные вопросы, если те задавал не взрослый, который понимал обстановку в стране и прочие мелкие детали происходящего, а юная леди.       Люди тянулись к Ину, но тот не умел отвечать и даже побаивался подобного внимания, потому его супруг и хотел… оберегать своего подопечного. — Этот молодой господин и правда принц? — женщина взглянула на очевидно не слишком довольного происходящим тёмноволосого мага.       Эсия бы не стал отвечать, но Инсильф, переговариваясь с девочкой, явно был искренним. Отчего-то четвёртому принцу пришлось по душе общение с ребёнком, и это невольно напомнило о том, что они всё-таки не смогут иметь детей.       Вероятно, Ин, с детства лишённый внимания родителей, мечтал завести настоящую, полноценную семью, но вместо этого получил только вечно недовольного партнёра, живущего особняком от человеческого рода… Тёмный маг сглотнул накопившуюся во рту слюну. Ему не следовало чересчур задумываться о причинах или сомневаться, поскольку в итоге этот невероятный мальчик с голубыми волосами всё равно оставался с ним, только вот мысль о том, что он мог бы стать более счастливым с прекрасной принцессой всё ещё тревожила Эсию. — Его Высочество Инсильф, — представил своего подопечного маг. — Ваша дочь верно угадала. — Она у меня смышлённая, только боюсь, что это мне ещё аукнется… — женщина снова неловко улыбнулась. — Простите, что помешали Вашей прогулке.       Тёмный маг едва качнул головой: — Если Его Высочеству хочется, я ничего не скажу против. — Хороший Вы муж, — она чуть улыбнулась, приложив палец к губам и демонстрируя, что сохранит тайну происхождения Инсильфа в секрете. — Когда Вы, господин Рульсио, приходили во дворец, я несколько раз могла заметить, как Вы относитесь к окружающим, поэтому и рада за мальчика. Мы с моей Истой не так давно перебрались сюда (из-за переворота пришлось сменить место работы), и я рада, что нам удалось встретиться с вами двумя лично и всё прояснить.       От подобных слов Эсия искренне опешил.       Его частенько за глаза и в лицо называли мразью, негодяем, убийцей, монстром и буквально всеми кличками, которыми можно хоть как-то задеть здравомыслящего человека, но никогда никто, кроме Инсильфа и слуг, не хвалил его, не говорил, что он поступает правильно… Это странное тёплое чувство внезапно оказалось приятным, и в момент возвращения подопечного маг внезапно обнял его, прижимая к себе и стараясь привести чувства в порядок. — Простите, что заставил ждать, господин Эсия, — парень уткнулся носом в чужое плечо. — Эта девочка такая милая… Она знает буквально всё о принцах, но никогда не слышала обо мне, вот я и рассказал немного. — Не боишься, что она может разболтать, и тогда весь мир узнает о твоих свершениях?       Ин покачал головой: — Они уже знают, господин. Отряд вскоре вернётся из экспедиции и рассыплется, воины отправятся по домам, осядут, женятся, и вскоре всё королевство заговорит о нашем с Вами путешествии. Я уверен в этом. — Мою дурную славу не так просто изгнать, — хмыкнул маг. — Простите, но я уж постараюсь как-нибудь с этим управиться, — выдохнул Инсильф чуть нерешительно, в противовес действиям, и взял супруга под руку.       Они молча прошли мимо елей и внезапно оказались на громадной открытой поляне. Всё пространство занимала зелёная-зелёная трава, людей почти не было, словно их по какой-то причине не пускали внутрь парков (или же они столкнулись с чем-то более пугающим, нежели пара весьма известных магов, и решили сегодня не приходить), небо сияло голубизной… Ин и Эсия устроились на траве так, чтобы высокое ветвистое дерево скрывало от них солнце.       Четвёртый принц, едва сдерживаясь от нетерпения, распахнул книгу, написанную мелким, но аккуратным почерком Лео. Эти записи тот, вероятно, заранее позволил парочке найти, иначе бы те попросту не имело никакого смысла хранить. — Сдалось тебе это спасение людей, — тёмный маг лёг на траву и устроил голову на коленях у подопечного.       Ин невольно покраснел, на мгновение откладывая книгу. Так близко… Даже несмотря на то, что они находились будто бы в общественном месте, Эсия ничуть не стеснялся прикасаться к нему (хотя это было не так уж и удивительно), но ещё он словно бы немного изменил своё отношение, постоянно пребывая рядом. Маг более не отвлекался на документы или связь с Лирой, не получал писем и не отправлялся на важные встречи.       Они действительно были вместе, впервые после долгого времени, и это нельзя было сравнивать с путешествием до внешнего барьера: сейчас вокруг не наблюдалось толпы народа. — Господин Эсия, — Инсильф пальцами коснулся чужой щеки, заранее зная, что вряд ли решится на что-либо большее. — Мы сможем когда-нибудь отправиться за границу известной нам территории?       Тёмный маг медленно перекатился на траву и заинтересованно поднял голову, вглядываясь в выражение лица подопечного. — Никого из знакомых мне людей не интересовало, что находится там. Лео ограничивал себя изучением щита и собственной болезни, у него почти не оставалось времени на то, чтобы изучать карты, — зевнул он. — На практике это не так трудно. Твой друг из того поселения полулюдей обещал присматривать за городом, а значит мы сможем вернуться туда в любой момент… И оттуда выбраться наружу.       Ин не представлял, когда супруг успел переговорить с безымянным исследователем, влюблённым в озёра и океаны, которых давно не существовало на карте. У них было столько забот (и больше всего именно у Эсии), но тот всё равно отыскал время переговорить с человеком-рыбой. — Спасибо, — выдохнул парень, неловко утирая выступившие капельки слёз. — Вы так… беспокоитесь. Спасибо Вам за всё, Эсия. — Можешь уже обращаться на «ты», — внезапно прошептал тёмный маг, оказываясь рядом и осторожно притягивая принца к себе. — Инсильф. — Эсия, — прошептал, закрыв глаза, он. — Тебе очень идёт быть свободной пташкой, мой птенчик.       Поцелуй вышел немного солёным, с привкусом усталости, но и удовлетворения одновременно, как будто они не целовались целую вечность, а не несколько суток, если не меньше.       Эсия позволил рукам спуститься по спине Ина, лаская и поглаживая длинными пальцами, касаясь кожи, предварительно высвободив рубашку из брюк… Четвёртый принц, задыхаясь, искал спасения на груди у супруга, словно пытаясь спрятаться от всего мира, позволив лишь одному-единственному человеку обладать им и любить себя.       Они и не заметили, как оказались на траве, отбросив подальше и книги, которые стоили целые золотые горы…       Их отношения ведь и начались с этого. Взаимная симпатия всего за несколько мгновений; размышления, пока Инсильф под маской гордого и уверенного в себе четвёртого принца преодолевал расстояние от дверей до стола, внутренне подготавливая себя к тому, что всё закончится в постели; а затем, коснувшись друг друга, они внезапно по-настоящему не захотели отпускать.       И когда теперь всё было кончено, а Ин и Эсия лежали на траве, прижимаясь друг к другу, всё действительно встало на свои места. — Ты сомневался, когда пришёл за мной? — четвёртый принц нехотя отыскал среди вещей чью-то рубашку и накинул на плечи. — У тебя было зеркало, ты знал, что я — перерождение Лео, но… сомневался ли ты?       Тёмный маг не хмыкнул и даже сдержался от едких комментариев, глядя на обеспокоенное выражение лица подопечного. Тому больше подходило спокойствие, удовлетворение, наслаждение, но не эта чёртова эмоция, выражающая ещё и некоторый страх, которая будто намекала, что созданию тьмы даже сейчас следует контролировать себя, чтобы не испугать партнёра. — Когда я просил тебя у короля, во мне не было ни капли сомнений, но после, когда пришло время встретиться лицом к лицу, я внезапно подумал, что ты меня обязательно испугаешься. Или о том, что перерождение Лео — блеф и магия, а во дворце меня ожидает ловушка… Ты мог оказаться кем угодно, стоит представить, что перед зеркалом ты играл, притворялся, чтобы запутать меня.       Они встретились взглядами, и в ярко-алых с примесью фиолетового глазах Эсии Ин увидел подтверждение всему, что тот говорил. Да и с чего бы врать? Глядя друг на друга, они всегда знали, чего хочет человек напротив. — Я думал, ты просто очередной ухажёр, который вскоре меня бросит, — Инсильф неловко улыбнулся. — Меня впечатлила твоя магия. Я никогда не видел ничего более совершенного. — Только магия? — Эсия изобразил разочарование.       Четвёртый принц покраснел, отвёл взгляд и покачал головой. Ему трудно было признать, что всё в этом человеке выглядело идеально, начиная от внешнего вида и заканчивая внутренней составляющей. — Я боялся только того, что ты оставишь меня и больше никогда не вернёшься, — он прикусил губу, наткнувшись взглядом на свой меч, устроившийся между одеждой.       Ин так ни разу и не пустил его в ход, снова и снова применяя такую близкую и знакомую ему магию. Вероятно, Эсия и не позволил бы подопечному вырваться на передовую, размахивая перед собой тонким клинком, но попробовать всё же стоило… Когда-нибудь. — Меня вообще-то кое-что беспокоит, — тёмный маг поднялся на ноги и принялся одеваться, отряхивая одежду. — Во дворце и правда принято так обращаться к партнёру? «Вы», взгляд в пол, руки по швам… Скучный, вероятно, секс у аристократии, — хмыкнул он. — Таковы правила, и при заключении контракта обычно необходимо им следовать… — выдохнул Ин, вспомнив, что и ему пора бы вернуться к более привычной манере речи. — Не смей, — бросил маг, уже заканчивая с брюками. — Мне не одеваться, господин Эсия? — Инсильф тут же выпустил из рук обувь, и та упала в траву, снова утратив презентабельный вид.       Супруг плавно обернулся, заново собирая волосы: — Обращайся ко мне неформально. Хочу, чтобы ты делал это для меня. Только для меня, хорошо?       Подобные слова кого угодно могли вогнать в краску, далеко не только и без того сидящего как на иголках принца. Он не знал, хотелось ли ему провалиться сквозь землю, исчезнуть или придумать нечто более оригинальное для своей кончины. — Соглашайся, — мягко приказал Эсия, протягивая всё ещё замершему в траве Ину ладонь, — мой принц. — Я постараюсь, — наконец сдался он, позволяя поднять себя на ноги.       Хмыкнув весьма отчётливо, тёмный маг принялся помогать парню одеться, и спустя ещё минут десять они вместе покинули поляну, ненадолго ставшую для них. приютом       Книги Эсия убрал в магическое хранилище, меч Инсильф нёс сам, снова осторожно прикрепив его сбоку, чтобы прохожие видели оружие. Дорогую вещицу точно кто-нибудь да украл бы, если бы не тёмный маг, шагающий рядом, — его внешний вид и выражение лица, когда тот не обращался к подопечному, порой вынуждали прохожих переходить на другую сторону улицы.       Но четвёртый принц не жаловался: ему нравилось просто быть со своим супругом, даже если ради этого им приходилось частично скрываться. Чужой город обещал приютить их и обеспечить комфорт хотя бы ненадолго.       Уже вечерело.       Оказалось, время на поляне текло чересчур быстро, и за целый день парочка только и успела, что посетить один-единственный магазин с книгами… Зато теперь, шагая под руку, они наблюдали, как город неторопливо окрашивается в радугу с помощью магического освещения. Почти все лавочки имели разную подсветку, и от того кварталы затейливо раскрашивали тёмное ночное небо.       Инсильф шёл рядом со своим супругом, постоянно поворачивая голову то влево, то вправо, пытаясь увидеть и запомнить буквально всё, что окружало его. Благодаря наступающим сумеркам никто не видел цвета его волос — прогулка проходила мирно и спокойно. — Куда тебе хотелось бы зайти? — тёмный маг остановился на перекрёстке. Дороги уходили в разные стороны, и каждая тропа выглядела иначе, совершенно своеобразно: где-то продавали еду, где-то — холодное оружие… Всё выглядело как праздник, но на деле это был всего лишь большой ночной базар. — Мне ведь никогда не приходилось гулять между прилавками, — выдохнул Ин, впечатлённый видом города в целом. — Может, ты что-то порекомендуешь мне? — Мы могли бы…       Закончить Эсия не успел: совсем рядом раздался отчаянный вопль о помощи, и парочка, не сговариваясь, ринулась к незнакомцу сквозь толпу.       Тёмный маг легко справлялся с испуганными людьми, замершими и дрожащими от страха и неожиданности (прочь побежала лишь малая часть, и всего несколько, вместе с самим Эсией, бегом направились на звук), Ину же оставалось лишь идти следом, изредка извиняясь за чересчур бестактное поведение своего спутника.       Но в противном случае они никак бы не успели вовремя.       Прямо посреди улицы, в оживлённом квартале города, находящегося далеко от столицы, на земле корчился человек. Эти симптомы Инсильф бы узнал из тысячи: мужчина беспомощно рыдал, сдавшись на волю неизвестных и явно не слишком доброжелательных к нему богов.       Ноги незнакомца, одетого как попрошайку, приросли к каменной кладке. Ступней у него уже не было: всё пониже косточки приросло к земле и теперь, видимо, этот человек ощущал на себе всю прелесть единения с камнями дороги, по которым ходило и ездило чертовски много народу. — Лекаря сюда! — выкрикнул кто-то.       Беспокойный четвёртый принц уже собирался выйти из толпы, но Эсия мягко взял его за локоть. Ин подумал, что сейчас его поведут прочь, но вместо этого маг покинул беспокойное собрание людей вместе со своим подопечным, и они оказались прямо перед больным. — Демон… — простонал тот, только завидев Эсию.       Тёмный маг громко фыркнул и развернулся: — В таком случае, сам себя спасай. Оставайся с этими камнями навечно, а через сотню лет кто-нибудь да сметёт твои кости в урну. Если повезёт.       Мужчина взвыл.       Конечно, бездомный (а он явно таковым являлся) ничего не знал о правилах приличия, и более того — был пугающе грязен и почти что раздет, не считая некоторых лохмотьев. Никто не удивлялся тому, что люди не спешили на помощь. — Можно ли сказать, что это болезнь? И в таком случае… заразна ли она? — Ин присел на корточки рядом с лежащим. Усилием воли он заставил себя магически просканировать незнакомца и… не обнаружил никаких аномалий. Почва вела себя так, словно всю жизнь являлась частью ног бездомного, а тот безраздельно владел ею. — Я же не лекарь, — Эсия пожал плечами. — Магические штуки — это по части Лео. Могу только предположить, что дело в воздействии энергии барьера, но чтобы так далеко… — Тогда мне придётся разобраться? — четвёртый принц чуть обнадёженно взглянул на супруга. — К чему мне запрещать, — тот улыбнулся.       Они были так увлечены друг другом и бездомным, что даже не заметили, как к расступившейся вмиг толпе подъехала карета, из которой первым выскочил взмыленный и растрёпанный лекарь во всём белом, а вторым степенно выбрался наружу местный аристократ-управляющий.       И если рыжий торопящийся парень очевидно был лекарем даже для тех, кто его не знал, второго узнавали по уважительным взглядам местных, которые едва ли не падали на колени перед пузатым мужчиной преклонного возраста. — Вы двое, стоять! — выдохнул запыхавшийся рыжий. — Пойдёте как свидетели. А может и как соучастники…       Лекарь упал на колени перед больным и первым делом принялся читать молитву. Вся магия лечения, в основном, была связана с некими божествами, чьё существование трудно было подтвердить, но для использования магии всё равно каждый раз приходилось заново имитировать искреннее поклонение.       По крайней мере, внешне. — Господин Эсия, — Инсильф даже забыл, что следует обращаться к супругу по имени, — может, нам следует уйти отсюда? — Если хочешь разобраться, придётся остаться и поздороваться…       Тёмный маг едва улыбнулся, а затем глазами отыскал новоприбывшего аристократа. Тот как раз завершил обряд приветствия со всеми присутствующими и готов был обратить внимание на других… Стоило ему увидеть «дружелюбное» лицо Эсии, как мужчина пожелал поскорее вернуться в карету. Только вот толпа несла его. Несла прямо к пугающему пожирателю душ, демону, ироду, которого когда-то давно предки нынешнего правителя не смогли схватить и сжечь на костре. — Убирайся прочь, пока я не потребовал прогнать тебя! — яростно зашипел аристократ, стараясь не мешать лекарю с его диковинной песней. — Тебе же запрещено было ступать на земли королевства, так какого чёрта… — Я прощён, — Эсия дружелюбно подмигнул правителю, и тот со стоном прикрыл лицо ладонью.       Инсильф наблюдал с интересом.       Он и представить себе не мог, что этого человека и его супруга связывали какие-то отношения, но более того — запрет на посещение королевства? Звучало как полный абсурд. Тем более тёмный маг и сам не горел желанием жить около «догнивающей цивилизации людей». — Рад познакомиться с Вами, — Ин кое-как пробрался к аристократу. Теперь он узнал его: это был тот самый пузатый Риффл, занимающийся вопросами виноделия, который присвоил себе большую часть индустрии.       Человек напротив долго всматривался в парня, пытаясь понять, во-первых, какой дурак решил путешествовать вместе со скандальным Рульсио, во-вторых, какого чёрта этот дурак решил, что с ним будут возиться, как с членом королевской семьи, если он просто встанет рядом? Последняя мысль внезапно зацепилась за краешек сознания. Торговец вином достал её, разложил и снова пересмотрел. Что же было не так? — Позвольте доложить, — рыжий поднялся, но отряхиваться даже не думал, словно бы это было абсолютно лишним жестом. — Этот человек совершенно естественно слился с дорожной укладкой, разделить их, не переломав кости, будет попросту невозможно. Есть два варианта: либо оставить бездомного умирать здесь, либо превратить в калеку и обхаживать где-то ещё; иначе мы попросту не управимся с потоками сезонных раненых.       Аристократ взмахнул рукой, требуя погрузить бедолагу на повозку вместе с камнями. Пусть даже ноги придётся отрезать, не делать же этого на глазах у толпы — поползут слухи, при чём не самые приятные. — Позволите нам с Его Высочеством присоединиться к расследованию? — Эсия исключительно по-дружески положил руку на плечо Риффлу, но тот испуганно отшатнулся.       Прошло ещё несколько мгновений до тех пор, как толстяк осознал, что действительно стоит рядом с одним из принцев, пусть ему и достался слишком загадочный и сильный, если вспомнить отблеск магической энергии, который сумел уловить старый аристократ. А ведь когда-то ему в этом не было равных!       Теперь мужчина размышлял, следует ли ему рухнуть на колени и начать умолять сжалиться над ним прямо сейчас, или сначала умаслить наследника иным способом… — Прошу меня простить, Ваше Высочество, мне никогда не доводилось вживую встречать принца, я так растерян и смущён! — скороговоркой выдохнул Риффл. — Буду рад Вашему содействию. Только вот Ваш спутник… Вы знаете, что этот человек разыскивается за совершённые преступления? Пусть его покровители и влияние сильны, Вам не следовало бы так легко принимать подобного мага в напарники.       Инсильф, совершенно не привыкший к тому, что его встречают как принца, удивлённо слушал лепетание винодела. Правда, ровно до того момента, как тот начал высказывать своё мнение об Эсии.       Это стоило прекратить. — Господин Риффл, — аристократ едва ли не кинулся в ноги парню лишь потому, что тот знал его имя, — Вам следует обращаться к моему спутнику по всем правилам этикета. Прошу, возьмите свои слова назад, поскольку мы супруги, и я вовсе не потерплю подобного обращения к господину Рульсио.       Вероятно, кому-нибудь следовало поддержать мужчину, чтобы тот от испуга не свалился на землю, и этим кем-то удачно оказался лекарь. Рыжий трепетно принялся проверять состояние хозяина… — Нижайше прошу прощения! — аристократ упал на колени, и все присутствующие невольно заинтересовались им больше, чем страдающим бездомным. — Давайте уладим наши вопросы подальше отсюда, — Инсильф неловко улыбнулся, изредка поглядывая в сторону откровенно потешающегося Эсии. — В Вашем замке, например. Нам всё равно следует забрать больного и осмотреть всеми доступными средствами.       Риффл за мгновения стал буквально шёлковым, и как только его личная охрана разогнала толпу, все пятеро, включая спящего благодаря заклинанию лекаря бездомного, ехали в сторону величественного строения.