Таяние

      В зале совета повисло молчание. Никто не решался высказаться против, как и поддержать инициативу короля, — решение выглядело чересчур спонтанно, слишком необдуманно…       Пусть Инсильф и обучался всему необходимому во дворце, ему не позволяли видеть людей, не считая узкого круга доверенных лиц: для передачи всех прав необходимо было представить принца публике и объяснить, где он скрывался всё это время. Конечно, теперь не возникло бы вопроса о том, бывал ли Ин за барьером и сражался ли за страну; во время экспедиции он доказал и подтвердил все свои неординарные способности в магии.       Но был ещё Эсия.       Своевольный маг тьмы, которые не переносил людей и обитал за пределами королевства. Аристократы, привыкшие к бракам между мужчинами, скорее, в качестве развлечения, представляли одного из партнёров как женщину, и тогда ребром вставал вопрос: кто из пары станет управлять страной на самом деле: «принцесса» Ин или же ненавидимый всеми Эсия. — Это немыслимо! — Мари удержалась от того, чтобы вскочить на ноги. — Фоул ведь отлично справляется. Он уже научился всему необходимому, проще было бы передать ему государство… — Женщина, ты решила, что имеешь право голоса? — мягко, но властно осадил её правитель. — Я не спрашивал вашего разрешения. На данный момент Инсильф подходит на роль короля лучше всего, и он займёт пост, когда я отойду от дел. Сейчас же и в ближайшее время все дела остаются на Фоуле, как и раньше.       Опомнившись от удивления и испуга, четвёртый принц, которого внезапно назвали наследником, снова опустился на одно колено и склонил голову: — Отец, я благодарен Вам за оказанную честь, — он сглотнул слюну, ощущая, что ему следовало бы прямо сейчас отказаться от «подарка», чтобы не навлечь на себя волну неприятностей. — Не смей даже заикаться о том, что не желаешь занимать трон, Инсильф, — жёстко отрезал правитель. — Как я уже сказал, моё решение не обсуждается. — Тогда за это следует выпить, — Дамерио спрыгнул с подоконника и уселся за стол. Слуги заранее накрыли их, и теперь третий принц безнаказанно поглощал закуски. — Он прав, садитесь за стол. Я уже в курсе большинства событий, которые произошли, но жду и ваших комментариев относительно случившегося, — король приподнял кубок, отпил немного…       Фоул ничего не говорил.       Возможно, он так и не понял, о чём шла речь, потому что слишком глубоко ушёл в себя, пытаясь разобраться в ситуации с Солей и тем, что им следовало делать.       На подобные вопросы никто не мог дать ему ответ, кроме самого второго принца… Но, возможно, бывший наследник престола этого так и не понял. — Ин, — Эсия приобнял подопечного, который уже поднялся с колен, и вместе они заняли места за столом, — если захочешь, мы можем сбежать.       В подобное верилось с трудом.       Стать врагом всего человечества и более никогда не возвращаться обратно? Конечно, такое будущее не страшило парня. Его беспокоило разве что то, что разгневанный отец мог послать армию за тёмным магом, и тогда состоялся бы кровопролитный бой, из-за которого множество людей бы погибло. А чьей-то смерти… нет, смертей, он просто не мог допустить. — Почему именно я? — шёпотом выдохнул Инсильф, глядя на свою идеально белую тарелку. Остальные члены семьи неторопливо поглощали пищу, словно бы ни о чём не беспокоясь, но он не мог просто переключиться с одного на другое. — Ты же был тем, кто с самого начала отличился больше остальных, — хмыкнул Эсия, параллельно расправляясь с мясом коровы на косточке. — Не удивительно, что твои способности наконец заметили и оценили.       Король согласно кивнул, совершенно игнорируя факт того, что подслушивал: — Нам необходимы люди, которые смогут заставить народ идти за ними. Настоящие командиры, за которых рыцари будут отдавать врагу свои жизни, а ты, кроме всего этого, ещё и можешь собственными руками положить на землю половину громадной армии, — он улыбнулся, приподняв бокал за здоровье своего сына. Остальные участники трапезы вяло поддержали тост. — Я знаю обо всём, Инсильф. Тебе не скрыть от меня ни свою силу, ни талант. — Прошу прощения, — Фоул рывком поднялся и, сжав конверт с письмом от Соли, быстрым шагом двинулся прочь. — Мне нездоровится. Благодарю за ужин.       Первый принц пересёк помещение молча, ни разу не оглянувшись назад, а затем громко захлопнул за собой дверь и окончательно растворился во дворце. Ему явно не хотелось, чтобы его тревожили… Слова отца, адресованные Инсильфу, внезапно достигли и его собственной души, напомнили, что своё место Фоул получил тем же способом…       Сражайся или умри.       Побеждай или умри.       Будь сильным или умри.       Их отец постоянно говорил об этом: о жизни и смерти, которые неразрывно связаны между собой. Чтобы победить, необходимо убить. Чтобы проиграть и выйти за пределы игры, достаточно просто умереть. Но заниматься подобным… — Собрание становится всё более интимным, — задумчиво бросил пережёвывающий курицу Дамерио. Ему было всё равно, выгонят ли его прочь, поскольку третий принц изначально никогда не претендовал на долю в управлении государством: ему не нравилось справляться даже с собственными землями, когда это было совсем уж необходимо. — Отец, Вы могли бы пригласить Инсильфа на аудиенцию, раз уж наша семья всё равно не может собраться всем составом.       Третий принц принялся за мясное блюдо, искоса поглядывая на Эсию, который поглаживал подопечного по спине. Выражение лица Дамерио не выдавало ревность, но вот внимательный взгляд… Да, Ин кожей ощущал это нездоровое пристальное внимание к себе, которое буквально сводило с ума. — Мои дети совершенно отбились от рук, — посетовал правитель. — Да и жена почти что смогла сбежать из-под надзора… Я старею, друг мой Эсия.       Удивление Инсильфа, вероятно, отразилось в его секундном замешательстве, поскольку король рассмеялся, отставив пустой кубок. Он поднялся со своего трона, коротким рывком сбросил на пол мантию…       Этот человек и правда постепенно угасал.       Быть может, ещё пятнадцать лет назад он мог сражаться на передовой, но теперь время нещадно приводило тело в негодность. Быстрее, нежели у обычных людей… Виной всему магия тьмы земель за пределами королевства, где король провёл большую часть своей жизни. Сражения за народ, за целостность государства — всё это звучало по-настоящему и оправданно исключительно в те далёкие времена прошлого, но сейчас, когда половина сыновей сбежала прочь, один из четвёрки полностью игнорировал отца, а последний, которого стараниями жены и собственной невнимательностью вынудили жить отшельником, внезапно проявлял больше внимания к насущным проблемам, нежели все остальные… подобного пережить он не мог. — Нирас, — маг тьмы не двинулся с места, но его обращение по имени звучало необычно тепло. — Тебе больше нельзя на тёмную территорию. Оставайся во дворце и занимайся страной, если хочешь прожить ещё несколько лет. — Это ведь всех нас ждёт? — Дамерио опустошил очередной бокал.       Воины даже не подозревали, насколько действительно укорачивают свой век, отправляясь в экспедиции. Никто даже не задумывался, что монстры — не самая опасная часть расширяющегося мира под красным небом, где не было ни одного моря и ни единой речки. — Всех, — мрачно бросил король, поднимая мантию. — Но никто не должен знать об этом, иначе власть нам не удержать. — Маги тьмы не умрут, — уточнил Эсия, нежно поглаживая по голубым волосам своего принца.       Он выглядел довольным, словно хищник после удачной охоты: добыча находилась совсем рядом, более того — послушно подчинялась любому приказу. И они оба могли жить вечно. Пока мир не рухнет…       Королева, до того сидевшая смирно, серьёзно посмотрела на супруга своего сына: — Ин ведь не умрёт? Ты же точно держишь его там, в своём замке, и его тело в таком случае… — Все обладающие магией тьмы и толикой ума могут защититься от влияния барьера. Инсильфу ничего не угрожает, вам не следует беспокоиться, — но напрямую говорить о том, что вскоре их сын станет бессмертным правителем государства людей, Эсия не стал — кто знает, как эту информацию могут использовать ушлые родители-тюремщики.       Пусть наслаждаются тем, что он хотя бы позволял Ину присутствовать на подобных мероприятиях. — Хорошо, — серьёзно кивнула Марилла. — В таком случае я более не имею претензий к вашему браку и к тебе лично, Эсия. Надеюсь, что управлять страной у тебя выйдет не хуже, чем сражаться с тварями где-то далеко от нас.       Король кивнул: — Я рад, что ты наконец остепенился, Эси, и решил выбрать супруга. — Вы не станете возражать, если господин Рульсио станет принимать участие в управлении страной? — Ин чуть удивлённо взглянул на своих родителей. По крайней мере, по его мнению, они должны были ненавидеть наглеца, который постоянно вмешивался в дела семьи, но на деле оба из четы по-своему благоволили тёмному магу, одобряя буквально всё, что он творил.       Не удивительным теперь казалось мнение народа, ведь Эсию постоянно покрывали действующие короли, позволяя жить так, как ему захочется. Откровенно говоря, это было небольшой ценой за мир и порядок в королевстве, но… Безнаказанность? — Конечно нет, — король серьёзно поднял свою чашу, — давайте выпьем за моего наследника, Инсильфа, и его супруга, героя и спасителя королевства, Эсию!       Звон бокалов вышел немного вялым, поскольку их было всего пятеро, и всё же празднество шло неплохо. Видимо, вопросы об экспедиции были отложены в дальний ящик в связи с назначением Инсильфа… К которому сам парень уж точно был абсолютно не готов.       Однако, как и сказал отец, никто не спрашивал. Только под конец застолья Ину удалось договориться, что на ближайшее время он покинет дворец без охраны и наблюдения — под ответственность Эсии, конечно же. Доброжелательному от вина (что странно) тёмному магу подобное согласие ничего не стоило, и уже вскоре парочка супругов, уединившись в комнате Ина, переместились обратно в домик далеко от столицы, где их гарантированно ни одна королевская ищейка бы не нашла.       И всё это — исключительно ради приятного времяпровождения только вдвоём. — Господин Эсия, Вы знали, что отец собирается сказать мне? — тихо спросил Ин, когда, сняв наконец надоевшее белое, они устроились под одеялом. — Догадывался, — маг тьмы поднял вверх руку, полностью лишённую всякой защиты: перчатки, рукава… покрытая шрамами кожа невольно притягивала взгляд, но четвёртый принц ничего не говорил и не спрашивал, только смотрел, как заворожённый. — В последнее время Нирас выглядел обеспокоенно, постоянно расспрашивал о тебе у всех доступных ему людей… Словно проснулся и вспомнил, что забыл сделать нечто очень важное. Подозреваю, он уже придумал некий гениальный план, следуя которому ты сможешь стать не просто хорошим, но идеальным правителем.       Инсильф тяжело вздохнул: — Я не уверен, что хочу становиться королём. Разве не существует миллион вещей намного интереснее постоянного наблюдения за миром сидя на троне и перечитывая доклады? — Он не позволит тебе отказаться, — Эсия поцеловал подопечного в макушку. — Но господин Эсия, почему я обязан выполнять эти скучные обязательства, если есть Фоул? У него отлично получается, а я хотел провести с Вами всё оставшееся мне время…       Тёмный маг задумчиво зевнул. Он то ли засыпал, то ли обдумывал нечто невероятно важное, и потому Ин не решался отвлекать его дополнительными вопросами. Единожды усвоив поговорку о том, что супруга беспокоить лишний раз не следует, четвёртый принц послушно и очень тактично дожидался, когда тот сам обратится к нему, чтобы высказать своё мнение. — Я уверен, что ты хочешь попробовать стать королём, Ин, — Эсия едва улыбнулся. — Не бойся. Я ни за что не позволю этим чёртовым аристократам хотя бы коснуться тебя, более того… Разве ты сам не считаешь, что среди вашей семейки нет никого достойнее тебя на роль правителя государства?       И всё же он волновался.       Ответственность за целую страну — это нечто иное, нежели просто аккуратное магическое плетение, позволяющее творить идеальное по своей сути заклинание. Вряд ли справиться с обязанностями короля было так же легко, как уничтожать монстров… Разве что можно было надеяться на знания супруга — Эсия, видавший множество правителей не на страницах учебников, а прямо перед собой, точно знал и умел больше.       Уже проваливаясь в сон, Ин внезапно вспомнил визит Соли и осторожно коснулся плеча засыпающего тёмного мага: — Мы ведь обещали отправиться к Фи, господин Эсия. — Сходи, — буркнул тот, перевернувшись на другой бок. — Только туда и назад, ладно?       Инсильф неуверенно и удивлённо взглянул на тёмного мага. Подобные слова от его Эсии были намного более удивительными, нежели наследство в виде королевского престола, поскольку, как известно, мания контроля супруга не знала границ. И чтобы он отпустил своего подопечного куда-то совсем без охраны… — Мне правда можно? — Ин чуть взволнованно приподнялся на постели. — Конечно можно, — тёмный маг заметно тяжело вздохнул. — Можешь отправляться, я слишком устал, пока гонялся за тем пауком, так что хочу поспать несколько лишних часов.       Подождав ещё несколько минут, Инсильф осторожно выбрался из-под одеяла, наощупь отыскал шкаф, где были аккуратно развешаны все вещи. Он не разглядывая взял одну из чёрных рубашек супруга и какие-то из собственных брюк — чужие были бы слишком длинными, чтобы носить…       Вероятно, то, как принц оделся собственными усилиями, выглядело абсолютно нелепо, но он всё равно решился подойти к зеркалу.       Отражение выглядело не так уж и плохо, несмотря на откровенно растрёпанные волосы, собранные вместе исключительно формально, чересчур большую рубашку, которую он надел поверх брюк, и немного испуганное выражение лица.       Но Эсия был уверен, что Инсильф справится… В таком случае следовало просто довериться супругу и отправляться, пока сомнения в конец его не доконали.       Заклинание телепортации, которое парень выудил из арсенала тёмного мага, сплеталось легко и естественно, более того, ткань мироздания будто бы сама собой дружелюбно содействовала четвёртому принцу… А потому спустя несколько мгновений он оказался в большом зале гильдии Соли, откуда и началось его сумасшедшее бегство от Эсии, превратившееся в затяжное совместное путешествие. — Вы один? — мальчик у входа быстро сменил выражение искреннего удивления от появления Инсильфа на пустом месте на рабочую улыбку. — У нас есть свободные комнаты наверху, если Вы являетесь членом гильдии. Также Вы можете зарегистрироваться, если пройдёте специальный тест… — Всё в порядке, он ко мне, — Соля вынырнул из темноты под лестницей на следующий этаж. — Спасибо за работу, Эри.       Мальчик горделиво зарделся, услышав похвалу от хозяина, но улыбка быстро сошла с его лица — видимо, это не одобрялось местными правилами поведения.       Тем временем Инсильф пересёк помещение, а затем уже вместе с Солей они двинулись вниз по лестнице. — Не ожидал, что ты один придёшь, — отметил второй принц. — Мне казалось, твой Эсия чересчур о тебе заботится, чтобы позволять разгуливать в одиночестве.       Ин пожал плечами.       Он давно отметил, что Соля и Эсия с самого начала не слишком ладили. С Солей вообще всё было иначе: Фоул вежливо и тактично содействовал тёмному магу, если тот требовал, Дамерио же подчинялся с явной неохотой, более того — всё ещё пытался завоевать Инсильфа, несмотря на множественные отказы со стороны последнего. А Соля… С ним супруг почти не говорил и не взаимодействовал, но именно в этом, казалось, и проявлялось их нежелание даже находиться рядом. — Как Фоул? — четвёртый принц шёл медленно, поскольку темнота окружала его, казалось, со всех сторон, а потому ступеньки казались круче, спуск — опаснее… Брат дожидался его. — А что Фоул? — фыркнул Соля. — Не представляю, о чём он думает. Там, в другом мире, мы с ним прекрасно проводили время. Я и мечтать о таком не мог… А здесь всё заново.       Инсильф невольно улыбнулся: — Он выглядел очень потерянным на совете. — Да плевать, — тяжело выдохнул второй принц.       Распахнув массивную дверь каким-то едва ощутимым толчком, Соля впустил Ина в помещение. Скрытый под землёй небольшой зал отдавал неприятным привкусом гнилой плесени, а ещё — медикаментами, спиртом… Подобная какофония невольно напомнила четвёртому принцу лечение у Дамерио.       Тогда он почти не осознавал себя, но привкус вмешательства лекарей навсегда запечатлелся в памяти.       Комнату освещали магические бледно-голубые светильники, из-за которых лежащая на возвышении Фи в белом балахоне больше напоминала труп, нежели живого человека, которого ещё можно вылечить. Она и признаков жизни не подавала… Сложила руки на груди, словно покойник, и смирилась со своей участью. — Ты, наверное, захочешь поговорить с ней наедине? — второй принц не стал проходить глубже. — Я буду наверху, если понадоблюсь. — Благодарю Вас, брат мой, — Инсильф склонил голову, как того требовал этикет.       В ответ на эту формальность Соля невольно чихнул, а затем захлопнул за собой дверь, отправляясь наверх тем же длинным путём, которым они добирались вниз.       Четвёртый принц тем временем подошёл к металлической постели и чуть нерешительно коснулся руки Фи. Девушка вздрогнула, словно бы до того пребывала в состоянии полусна, а затем тихо застонала, видимо, признавая собственную беспомощность. — Здравствуйте, — парень осторожно взобрался на высокий стул. Внешне никаких повреждений тела лекаря он не заметил, но подозревал, что в этой ситуации всё намного сложнее… — Ты ведь без того наглого мага? — тихо уточнила девушка, нерешительно осматриваясь в поисках Эсии.       Инсильф согласно кивнул головой.       Казалось, супруг предвидел даже это нежелание общаться с ним, а потому не стал ни препятствовать, ни содействовать — ему проще всего было никак не контактировать с неприятными субъектами, нежели пытаться угодить каждому из них.       Первое, что он ощутил (вернее, чего не ощутил, хотя должен был) — изменения в пространстве на уровне нитей. Как и в предыдущий раз, слияние Фи и неизвестной пока материи для магического фона выглядело так же естественно, как существование человеческой расы, несмотря на неприродность явления.       Даже осторожно прикоснувшись к расходящимся волнам магии лечения девушки, Инсильф не смог отыскать аномалий. Ничего. Она выглядела абсолютно нормально, не считая того, что белый балахон скрывал соединение тела с неживым предметом… — Ко мне уже много кто приходил, — Фи протянула руку и отыскала прохладные на ощупь пальцы четвёртого принца. — Не скажу, что лучшие, но они разбирались в принципах лечения. И знаешь, что они говорили? «Неизлечимо, поскольку это не болезнь». Какого чёрта вообще не болезнь, если я едва ли не при смерти от какого-то дурацкого магического воздействия?       Ин заставил себя проглотить накопившуюся во рту слюну, поскольку девушка определённо ожидала от него ответа. Вердикта. Возможно, он был последним в списке, на кого она могла бы положиться в смысле лечения, но Фи всё равно надеялась.       И это его так или иначе впечатляло. — Если это не болезнь, то я справлюсь, — внезапно тихо, но решительно ответил Инсильф.       Опрометчивые слова, под которыми не скрывалось ничего, кроме внезапной самоуверенности, возникшей то ли ради успокоения собственной совести, то ли для этой девушки-лекаря, мелодия голоса которой заставляла его надолго замереть и вслушиваться в переливы нот. — Ты меня обманываешь, — лекарь чуть сжала его руку, — я знаю, что подобное не под силу никому. Болезнь только-только появилась, симптомы странные, все руками разводят… Даже твой гениальный супруг не смог бы помочь. — Магия тьмы, — четвёртый принц медленно выпрямился и спрыгнул на пол, чтобы твёрдо стоять на земле.       Он сложил ладони будто в молитвенном жесте, призывая всю магическую энергию, которая в нём скрывалась. Правда, не родную — Ин взывал ко тьме. Той непроглядной темноте, которая поселилась в нём и которая так много значила для выживания за барьером.       Сила окутала его тонкой простынёй, скрывая от окружающего мира.       Теперь силуэт Фифики выглядел абсолютно иначе: в тело девушки абсолютно очевидно стремилось значительное количество магической энергии, ей не принадлежавшей. И эта сила… Она исходила из необычного объекта — видимо, флейты, с которой лекарь и соединилась.       Инсильф не представлял, что даёт ему это знание, да и вопросов точно меньше не стало. Следовало хотя бы уточнить, каким образом флейта стала источником тьмы не менее слабым, нежели специально заряженные на территории за барьером предметы? На подобное уходили десятки лет, а здесь некто провернул фокус за какие-то часы…       Следовало ли воспринимать это как вызов или угрозу? Или, может, этот некто вовсе не целился в самого четвёртого принца, а просто собирался навести шума, как любой порядочный анархист?       К несчастью, магическая энергия не имела на себе остаточных следов своего хозяина. Более того, даже находясь вдали от него, она продолжала значительно увеличиваться в объёмах, чтобы покрывать разницу для новых пойманных созданий. Подобного «человеческого» поведения Ин вовсе не ожидал. Чтобы более не тревожить создателя этого странного чуда, он мгновенно убрал всю тёмную энергию, распустив свой покров, и теперь смотрел на Фи молча, но никак не обвиняюще.       Даже самые сильные в подобные моменты могли просто развернуться и уйти, поджав хвост, но не утратив боевого духа. — Что ты только что сделал? — Фи тоже стала говорить тише и устроила одну из своих рук у себя на животе. — Я почувствовала движение… Такого не было на протяжении долгого времени, значит, это ты заставил эту штуку то ли полюбить тебя, то ли возненавидеть.       Инсильф едва покачал головой: — Я не тронул его и пальцем. В общем… Всё это весьма запутанно и странно, а мне нужно обсудить происходящее с Эсией перед тем, как мы отправимся на поиски тех, кто решился создать такое ужасное заклинание. — Спасибо и за это, — лекарь осторожно улыбнулась.       Ин не знал, как ещё ответить на благодарность, поэтому и вовсе ничего не сказал, неловко стоя и глядя на пол под местом пристанища юной девы.       Он был уверен разве что в том, что если речь действительно шла о магии темноты, то Эсия точно сможет её контролировать. И если да, то… Лечение. Способ спасти несчастных, которым без их ведома подсадили хватких и вёртких существ для собственных целей. Как человек, страдающий от болезни, Инсильф чертовски хорошо понимал каждого, находящегося между жизнью и смертью, а любителей опасности, готовых любым способом омрачить окружающим жизнь всегда было предостаточно. — Что ты будешь делать теперь? — спросила Фи, глядя вслед Инсильфу, который добрался до двери на своих двоих, несмотря на возможность телепорта. — Мне нужно посоветоваться, а после я обязательно Вас отыщу, — он осторожно улыбнулся, не слишком надеясь на благосклонность Фи. — Вы ведь понимаете, дело сложное, а защиты здесь никакой. Переговорю с супругом и вернусь. Вы, надеюсь, не станете возражать, если я возьму перерыв от работы на несколько дней? — Иди, — выдохнула лекарь.       В конце концов, у неё не было никакого иного выбора. Инсильф — единственный, кто разглядел в болезни нечто большее, а значит единственным возможным вариантом решения стало довериться ему и ждать.