Таяние

      Город горел. Всё, что только могло вспыхнуть, уже полыхало, и в небо столбами вырывался чёрный дым, сливаясь с ночным небосводом.       Постройки были из дерева и горели отлично — жар разливался, как от большого костра. Но самым странным было то, что никто не кричал: ни одна живая душа не изнемогала от ужаса, выкрикивая проклятья, никто не плакал, не скулил, не молил о пощаде… Город истязало пламя, а его безучастные жители, чьи тела слились в единое целое с постройками, молча принимали свою судьбу. Они умирали.       Один за другим покидали этот мир синхронно с разваливающимися от жара домами…       Двое стояли перед пожаром и молча смотрели, также не пытаясь разрушить эту тягучую тишину на множество осколков — слова были просто излишними. Соля собрал свои короткие белые волосы в подобие хвоста, и сажа от огня превратила их в будто бы пятнистую шкуру дикого зверя. И стоящий рядом с ним Фоул, которого, как оказалось, в мгновение лишили всего ради восходящей звезды — Инсильфа — тоже покрылся копотью. — Мне докладывали, конечно, что всё плохо, но чтобы настолько… — бывший наследник сплюнул на сухую землю.       Они добрались до места за какие-то несколько часов, выступив по первому зову кого-то из местных жителей, и всё равно опоздали — пламя уже доедало остатки построек, превращая процветающий когда-то город в руины. — Нужно пожар тушить, — отозвался, словно эхо, Соля.       Он не хотел ехать.       Ну какого чёрта брат не мог взять с собой того же Дамерио? Обязательно было поднимать уже лежащего в постели второго принца, чтобы провести всю дорогу в молчании, упёршись взглядом в пол кареты…       Нет, подобного Соля терпеть не хотел и не мог. В конце концов, подобным делом мог бы заняться и наследный принц, только вот где он сейчас… Вероятно, спит в обнимочку со своим магом тьмы, наслаждаясь их абсолютно взаимной любовью! А им теперь разбираться с последствиями. — У меня нет способностей для такого, — Фоул развёл руками, — была бы рабочая сила — тогда получилось бы. А так… Нам бы мага, способного дождь вызывать. — О чём только думал отец, отправляя меня сюда… — простонал Соля, и дело было ещё и в том, что он — королевский убийца, способный читать воспоминания убитых им. Когда король требовал его присутствия, это означало необходимость в информации, только вот о какой конкретно шла речь теперь… Неужели ему следовало лично добить всех жителей и узнать всё о поджигателе?       Ещё и присутствие Фоула сбивало с толку.       В итоге Соля тряхнул головой и, развернувшись, отошёл подальше и от обжигающего пламени, и от своего брата, источающего непонимание. Первый принц явно ещё не определился, что сделать с несчастным влюблённым, и находиться рядом с ним… это выглядело как форменное издевательство.       Второй принц едва подпрыгнул, плавно оттолкнувшись от земли, а спустя мгновение приземлился на ноги возле зелёных зарослей, не оставив и намёка на следы в траве.       Как ни странно, несмотря на то, что горело буквально всё внутри города, наружная часть почти не пострадала, а ещё… ни одна из ближайших построек не оказалась задета, словно бы некто с завидным упорством заранее распределил, куда сколько огня должно приходиться. — Это точно поджог, — вслух повторил свою мысль Соля, и тут же ощутил прохладное лезвие у своего горла.       Совсем близко — незнакомец мог и прикончить его прямо здесь, но отчего-то не сделал и шага, позволяя свыкнуться с мыслью чужого контроля, позволяющего вести жертву за собой, словно марионетку. — И что теперь? Мне не нужна гласность, милый принц, а тебе не нужны проблемы, — голос выкладывал необходимую информацию достаточно тихо и разборчиво, чтобы слышал исключительно Соля.       Быть может, у него был готов план и на тот случай, если до кустов новоприбывший принц пройдёт не сам… — Может, представитесь? — второй принц откинул голову назад, чтобы холод металла только едва-едва касался кожи. — Я бы хотел знать имя своего убийцы. — Предлагаю договориться, — мрачно выдохнул голос из темноты и убрал лезвие.       Соля моргнул и плавно развернулся, выискивая нападавшего среди кустов… Он не мог видеть лица, но точно различал фигуру некого среднестатистического человека — таких и в столице, и по всему королевству было чертовски много. Никаких опознавательных знаков.       Да и для чего убийце нарочно выдавать свою принадлежность к клану или семье? — И каковы Ваши условия? — Соля потёр пальцами переносицу. Он предпочитал оставлять переговоры на старшего брата, занимаясь исключительно убийствами, но… Время от времени находились и наглецы, которые считали, что их крохотных сил хватит на невзрачного второго принца, который и на публике-то не появляется.       Правда, в этот раз незнакомец, кем бы он ни был, наверняка знал, что делает.       Оценивая его по движениям и шагам, Соля наверняка мог сказать: этот парень ничем ему не уступает. Их поединок стал бы бессмысленной тратой времени и сил, а в итоге, возможно, оба погибли бы от истощения. — Я наложу на тебя печать молчания, но расскажу обо всех своих планах, — незнакомец явно улыбался. — Это особая магия, да и к тому же не моя, и использовать её можно исключительно с разрешения жертвы. Что думаешь?       Второй принц покачал головой. — Отказываешься? — скрипнул зубами человек из тени. — Я не считаю себя тем, кто в одиночку способен перевернуть мир, — Соля сложил руки за головой. — Мне понадобится помощь, и я собираюсь отыскать тех, кто сможет с тобой справиться.       Некоторое время стояла тишина, но была она настолько напряжённой, что ни один из участников «переговоров» даже не двинулся, чтобы поправить причёску или одежду, как это бывает, когда люди ощущают неловкость.       Затем незнакомец убрал кинжал в ножны: — Уверен? Я мог бы посвятить тебя во все детали моего плана. Ты бы подтвердил или опроверг свои догадки, а я бы не беспокоился о том, что на меня объявят охоту… — Уверен, — второй принц тяжело вздохнул.       Любопытство, словно семейная черта, всё же терзало его изнутри, требуя узнать, как именно этот человек связан со странной болезнью и этим жутким пожаром, но… Никак нельзя было оплатить информацию молчанием. Как тогда об опасности узнают другие?       Человек из тени едва кивнул.       Они оба понимали, что более ничего путного бы не добились, продолжая дискуссию, и всё-таки незнакомец не растворился среди чащи, а задал ещё один вопрос: — Закрой на минуту глаза, а я в обмен отвечу на любой твой вопрос. Как тебе? И никаких печатей молчания.       Соля не собирался спрашивать, что получит от подобного обмена этот человек, а потому просто выровнял голову и честно закрыл глаза, полагаясь исключительно на все остальные, обострённые до предела, чувства.       Он ожидал прикосновения — это было естественно, а потому рука в перчатке у подбородка вовсе не стала неожиданностью. Разве что незнакомец положил её на шею так, будто бы собирался придушить Солю… Но в итоге не двигался, словно бы что-то удерживало его от перехода к более активным действиям. — Спрашивай, — чужой голос дрогнул, но второй принц и предположить не мог, почему, — чересчур много вариантов предлагал его мозг. — Если я убью тебя, всё закончится? — Соля даже не пытался выдумывать каверзный вопрос со сложным ответом, чтобы узнать всё, что его интересовало. Нет… достаточно было знать, поможет ли чужая смерть, и тогда собственная станет лишь вопросом времени. — Нет, — в голосе сочилась улыбка, и второй принц знал, что этот человек не лжёт. — Если бы моя жизнь имела хоть какое-то значение для общего плана, я даже не стал бы приближаться к тебе…       Рука исчезла в темноте, но странный убийца всё не уходил. — Я твой фанат, — наконец, немного смущённо признался он. — Ты принц, но всё же словно обычный человек, да и эти удивительные навыки… Я только смог убедиться, что тебе ни в чём нет равных!       Соля нервно втянул воздух, ясно осознавая, что если незнакомец продолжит, то, во-первых, лишится в его глазах всякой силы и авторитета, а во-вторых, точно получит коленом под дых, несмотря на свои неординарные навыки — принцу отнюдь не по душе были собственные почитатели.       Он ненавидел их так же сильно, как ненавидел себя за то, что поддался желанию отца и стал убийцей. Человеческие жизни… Нельзя просто восхищаться богатым незнакомцем и повторять за ним все глупости, совершённые им за эту жизнь! — Надеюсь, больше не встретимся.       Уже не пытаясь чересчур скрываться, второй принц за несколько коротких перемещений вернулся к месту, где раньше стоял Фоул…       Здесь кипела работа.       Откуда ни возьмись появились сельские жители, выстроившиеся в шеренгу и передающие друг другу вёдра с водой. Все они тушили город, мрачно сгорающий дотла в гробовой тишине, и усилия их явно давали плоды: наконец огонь стихал, пламя отступало, а чёрный дым постепенно менял окрас.       Солю как отлынивающего от работы быстро отпихнули прочь. Ему оставалось только наблюдать за тем, как слаженная команда справляется с задачей одного сильного мага… — Где ты был? — Фоул сидел на камне и делал заметки, вероятно, подсчитывал необходимое количество работников для эффективного выполнения плана.       По крайней мере, пока бывший наследный принц был занят расчётами, его почти не беспокоило произошедшее между ними. — Я видел поджигателя, — второй принц не стал садиться. — Он сбежал. — Скажи только, что он не гениальный волшебник, как Инсильф, и в таком случае мы обязательно с ним справимся, — тема была всё ещё болезненной, но раз уж сам Фоул поднял её, отказываться от обсуждения нельзя было.       Соля неловко присел прямо на землю, в буквальном смысле оказавшись у ног своего брата, а затем коротко пересказал разговор с этим незнакомцем, упустив, разве что, последнюю часть. — Тогда всё в порядке, — брат зевнул и отложил бумагу. — Нам нужно помочь всего самую малость, а потому я надеюсь, что всё сложится наиболее благополучно… Хотя поджоги, конечно, нельзя игнорировать. — Этот человек, вероятнее всего, связан со странной болезнью, которая охватила королевство, а ты говоришь, что всё в порядке? — Соля не ощущал ярости, только смертельную усталость от того, что окружают его одни идиоты.       Фоул поднялся на ноги и немного прошёлся, разминаясь.       Было уже темно. Откровенно говоря, настолько темно, что странным казался не факт появления незнакомого поджигателя-убийцы, а тот факт, что они с Солей не разминулись в громадном ночном лесу, а столкнулись и даже вступили в диалог. Но и пожар в темноте казался намного более впечатляющим…       Чёткие, словно нарисованные на полотне, языки пламени, тянулись к серым в свете луны облакам. Зрелище до того завораживающее и прекрасное, что даже губить такой большой пожар не хотелось, несмотря на всю потенциальную опасность. — Прости, что пришлось тащиться со мной. Я понимаю, с моей стороны нечестно просто требовать, чтобы ты вёл себя, как раньше, и помогал мне, Соля… — первый принц стоял к нему спиной и не двигался. — Я говорил, что не могу отказаться от престола и наследников, а сейчас я просто не знаю, что мне делать. У меня было всё. Я был тем принцем, который легко взойдёт на вершину и станет единственным настоящим королём, а теперь оказался не нужен. Так просто…       Второй принц поднялся, отряхивая с одежды пепел, что в целом было абсолютно бесполезным занятием — пыль и сажа были здесь абсолютно повсюду, и они тут же заново окрасили в серый одежду и волосы. — Разрешить твои внутренние противоречия? — Соля стянул с волос ленту, позволив им свободно развеваться на ветру. — А ты можешь? — первый принц развернулся.       Он не выглядел ни удивлённым, ни обнадёженным, поскольку, вероятно, совершенно не верил в возможность положительного исхода. Фоул разочаровался во всём настолько, что просто плыл по течению, не пытаясь выкарабкаться…       Спасать кого-то подобного — откровенное самоубийство.       Но Соля был безнадёжно влюблён, при виде этого человека его сердце трепетало, грозясь вырваться из оков грудной клетки прямо в руки брату, и ему плевать было, унесёт ли эта река его к водопаду или же попросту утопит без разбирательств. — Могу, — тихо ответил он.       Два шага — расстояние между ними сократилось до мизерного, и теперь второй принц отчётливо слышал и биение сердца человека напротив. Как оказалось, правитель, способный вести за собой армию, дрожал не меньше, нежели его глупый брат, избравший путь, на котором никто не сможет стать его союзником.       Соля осторожно обнял Фоула, оказавшись совсем близко, а затем поцеловал брата.       Дрожь волной накрыла обоих, но никто не сдвинулся с места, пока губы неловко сталкивались будто бы в безмолвной борьбе, у которой нет и не будет победителя. Никто из них не знал, было ли всё решено этим коротким поцелуем с привкусом пепла людских жизней… Однако когда они, отстранившись, молча втягивали запах с привкусом жареного мяса, к их интимной компании присоединился заспанный Дамерио в полном боевом облачении. — Мне сказали, вы пропали из дворца ночью и долго не возвращаетесь… — мрачно заметил он, вполне понимая, что только что происходило между братьями. Конечно, Фоул никогда не высказывал неодобрения относительно его собственных встреч с Инсильфом, но осознание подспорья для этого всё равно было ошеломляющим.       Даже учитывая всё услышанное третьим принцем во время заточения в другом мире… — Прости, мы уже собирались обратно, — Фоул в несколько резких движений оказался рядом со своими расчётами, собрал их в сумку и кивнул Соле. — Давайте возвращаться. — Разве нам не нужно подтвердить, что пожар устранён? — второй принц невольно вытер губы о рукав, даже не осознав свой жест. — Мы тогда до утра провозимся, — первый принц упёр руки в бока.       Пусть волонтёры из ближайших поселений работали на ура, они всё же были людьми, а не магами, потому работа шла немного медленнее, нежели планировалось изначально. Повезло разве что в том, что люди, ставшие частью построек, вели себя смирно и гостей не пугали, однако разобраться с ними ещё предстояло… — Если никаких войск нет, я вернусь и доложу о ситуации, поскольку следом за мной уже снарядили два специальных отряда, — Дамерио неловко улыбнулся. — А вы можете остановиться где-нибудь неподалёку и утром закончить свои дела. Король не предоставил вам никакой охраны?       Третий принц был явно удивлён — в его понимании особы королевской крови всегда путешествовали, находясь под защитой множества умелых воинов, а не вот так, размеренно гуляя, взявшись за руки. — Соля обычно выполняет функции охранника, — первый принц положил руку на плечо брату, но выглядело это теперь совершенно иначе, и сделать с подобной реакцией уже ничего бы не вышло. — И мы торопились. — Не беспокойся, моей квалификации будет достаточно, Дамерио, — Соля едва улыбнулся, но выглядело это, скорее, так, словно бы он угрожал, а не демонстрировал дружелюбие…       Третий принц точно уловил настроение старшего, а потому поспешно согласился, не желая, во-первых, накликать на себя лишние проблемы, во-вторых, задерживаться в незнакомом месте, когда можно было вернуться в тёплую постель. Он ответил: — Я тогда проверю, как продвигаются дела, и сразу уеду. — Извини, что пришлось проделать такой путь, — Фоул едва поклонился, но немного глубже, нежели следовало старшему. Он вообще отлично поддерживал отношения со всеми аристократами, не говоря уже о собственных родственниках.       И третий принц, не сказав более ни единого слова, ушёл.       Стоило этому произойти, как Соля вздохнул немного свободнее: для него присутствие Дамерио всегда неприятно отзывалось где-то глубоко внутри, словно бы сам организм отторгал этого из принцев. Другое дело Фоул, при виде которого в животе расцветали полевые цветы, или Инсильф, милый, добрый и абсолютно безвредный.       Правда, дружелюбие к Ину проснулось только после его помолвки с неприятным тёмным магом, — вероятно, до того Соля предпочитал не замечать не вписывающегося в семейные каноны брата. — Тебе стало легче? — второй принц облизал губы и посмотрел на брата. — Кое-что и правда прояснилось, — Фоул рукой убрал часть своих длинных белых волос назад. Казалось, что, несмотря на близость пожара, они ничуть не изменили цвет, разве что немного растрепались. — Я всё ещё хочу помогать людям. Для меня не столь значительны победы или поражения, если я смогу спасать окружающих во имя нашего отца. Быть может, он прав относительно моей непригодности, а Инсильф станет сильной заменой…       Соля не был в этом так уверен.       В отличие от брата, он не любил и не почитал отца из-за поступков последнего, а назначение Ина на пост короля и вовсе добило утерянный авторитет. Всё было просто: чем больше заслуг на поле боя, тем выше вероятность занять трон. И как только четвёртый принц проявил свою истинную силу, король выбрал его, не сомневаясь ни секунды.       Отца волновало только то, скольких тварей они смогут убить за барьером, не более того. — Пойдём лучше поищем место для ночлега, — Соля вздохнул, снова стягивая волосы лентой. — Ты отзовёшь своих помощников или пусть продолжают до утра? — Нужно усмирить пламя, — Фоул потёр переносицу, — но ты прав насчёт работы до утра, это совсем не дело.       Мгновение они стояли в тишине, не двигаясь, а потом первый принц тряхнул плечами и двинулся к работникам. Конечно, ни один маг им на голову не свалился, приходилось справляться собственными силами… А ведь ещё год назад Соля ни во что не ставил ребят с посохами, выкрикивающих заклинания.       Его отношение изменилось как раз из-за Инсильфа.       Эсия в высшем свете считался редким исключением из правил, уникумом, подобных которому более не существует, и только появление на сцене четвёртого принца действительно сможет изменить ситуацию: два человека — уже не случайность или совпадение. Это означало и то, что все маги в королевстве снова начнут пытаться использовать свою силу, изучать заклинания… В общем, страна вновь понесёт убытки на много тысяч золотых. Однако были и плюсы, ведь, возможно, из смертельно опасных опытов родятся невероятной силы маги, которые помогут справиться с тварями за барьером.       По крайней мере, Соле очень хотелось верить в последнее. Потому что даже сейчас, наблюдая за своим властным братом, легко направляющим потерянных волонтёров, он беспокоился о сохранности их жизней. — А Вы не станете помогать в тушении пожара? — высокий мужчина в латаной одежде нёс по два ведра в каждой руке, но, видимо, их тяжесть не слишком его заботила, поскольку оставались ещё и силы задавать неудобные вопросы. — Я занимаюсь иными вопросами, — ответил второй принц, собираясь привычно исчезнуть в тени, но незнакомец специально ради него опустил вёдра на землю, расплескав немного драгоценной воды.       Собирался меряться силами с одним из принцев? Хотя, вероятно, на принца Соля походил в последнюю очередь, учитывая его внешний вид после короткой стычки в лесу. — И какими же это? — не отставал мужчина.       Второй принц невольно завёл одну руку назад, словно бы это был поединок — так было удобнее выхватить один из парных кинжалов. Это вышло интуитивно, и повезло, что человек, стоящий напротив, из-за темноты попросту не обратил внимания на короткое шевеление пальцев. — Собираю информацию. — К шпионам-бездельникам я отношусь ещё хуже, нежели к бездельникам обычного вида, — вдохновлённо выдохнул волонтёр, разминая кулаки. Да… он хотел подраться.       Вступать в прямое противостояние Соля отнюдь не хотел. Быть может, если бы он был один, тогда драка решила бы все вопросы, но авторитет первого принца подрывать не следовало… Ни в коем случае. — Что здесь происходит? — Фоул стёр со лба пот и невольно растёр по лицу копоть. — Я шпиона поймал, — похвастался мужчина. — Осталось расколоть и добыть необходимую Вам, Ваше Высочество, информацию… — Не стоит, — тяжело вздохнул первый принц, преграждая путь к «шпиону». — Это почему?       Удивление на лице мужчины даже в ночной темноте выглядело невероятно искренним, и Соля едва удержался от насмешки. Последнее входило в его обязанности — вывести противника из себя настолько, чтобы он не осознавал происходящее, а сражающегося на силе инстинктов и слепой ярости победить всегда проще, нежели собранного и сосредоточенного врага. — Он шпионит для меня, — Фоул немного неловко обнял брата. — Спасибо и тебе, что следишь за окружением, Нокт. Теперь я уверен, что никакие кроты даже близко к нам не подберутся.       Громила Нокт покраснел, словно бы поражённый и осчастливленный этими словами до глубины души, а затем подобрал вёдра и буквально на крыльях счастья ринулся помогать тушить пожар.       Всё-таки навыки оратора у бывшего наследника были вне всяких похвал. — Я не хотел доставлять проблем, — Соля взглянул в сторону города. Пламя больше не вырывалось в небо, опустившись ниже уровня обугленных крыш, и вскоре и вовсе задохнулось бы в собственном удушье. — Извини.       Первым делом Фоул осторожно отошёл, увеличив расстояние между ними, и только затем покачал головой: — Мне не следовало оставлять тебя одного. Мы ведь всегда вместе работали, и если ты не против, я хотел бы, чтобы традиция продолжилась… Помощь умелого убийцы мне очень пригодится. — Уверен? — Соля перевёл взгляд на сосредоточенное лицо брата.       Всё-таки находиться рядом… Это звучало как обещание. Для двоих, которые старательно не признавали свои чувства, теперь совместная работа уже не могла значить то же, что и раньше, — даже прикосновения, дружеские или ничего не значащие, отныне обретали двойной или даже тройной скрытый смысл.       И если Фоул предлагал следовать за ним, звучали его слова как предложение быть вместе. — Я понимаю, что это значит, — первый принц не смотрел на Солю, стараясь вообще не отрывать взгляд от земли. — Давай попробуем? Не знаю, что из этого получится, но если что-нибудь путное… — А твоя… — Тебе не стоит об этом беспокоиться, — Фоул взял младшего брата за руку, поскольку, вероятно, не смог решиться ни на что большее. — Я с ней переговорил сразу после нашего возвращения в этот мир… Как только отец объявил о своём решении относительно наследника — я просто не мог больше удерживать её титулом и нашими обещаниями. — Мне казалось, вы любили друг друга, — второй принц крепко сжал чужую ладонь. — Брачный контракт не предусматривает любовь, только определённые правила поведения, чтобы умело играть влюблённых.       Фоул осторожно притянул к себе Солю, рассматривая его будто бы впервые. Несмотря на темноту, бывший наследник престола словно видел нечто большее, нежели было доступно обычному человеческому глазу, ведь он очень долго не отводил взгляд. — Так мы теперь вместе, Фоул? — второй принц облизал губы. — Вроде того, Соля, — первый принц неловко улыбнулся.